第188章 新的隊伍
石嘴哨站的晨霧還沒散盡，維洛克已經站在西側的木柵外了。
他最後看了一眼棚屋的方向，然後轉身踏上向西的小徑。
商隊裡有牛頭人首領那樣的利爪級，雖然受傷狀態的偽裝能解釋能量波動異常，但連續六小時的「穩定期」太容易暴露。
獨行雖然慢，但安全。他可以按自己的節奏走，在需要的時候找個岩縫或樹洞處理吊墜的事。
小徑在丘陵間蜿蜒，路面是硬土混著碎石，踩上去會發出細碎的聲響。
維洛克放輕腳步，讓聲音散在晨風裡。衰敗視覺保持著半開狀態，像一張無形的網撒向四周。
走了約莫一個時辰，他在路旁看見了第一具白骨。
不是新鮮的。骨頭已經風化發白，半掩在枯草里，只有頭骨還完整，空洞的眼窩望著天空。
皮甲爛成了絮狀，一把鏽蝕的短刀掉在手骨旁邊。狼族，從盆骨形狀判斷。死了至少半年。
維洛克沒停留，只是放慢腳步觀察。周圍沒有搏鬥痕跡，屍體位置也不像埋伏點。
可能是病死的，也可能是傷重走不動了，自己爬到路邊等死。
在這條路上，兩種可能都常見。
他繼續走。晨霧漸漸散去，天空露出灰白的底色。
路旁的景色開始變化。焦黑的土地少了，多了些枯黃的灌木和歪扭的樹木。
有些樹上掛著破布條，紅的黃的，在風裡飄著，像褪色的經幡。
中午時分，小徑匯入一條乾涸的河床。河床很寬，鋪滿了被水流磨圓的卵石，走在上面比土路更安靜。
維洛克選了河床邊緣走，那裡有些陰影，也能借兩側的土崖做掩護。
他在一處水窪邊停下。
水很淺，渾濁，表面浮著油膜似的彩虹色。衰敗視覺掃過，顯示重金屬和輻射物超標。不能喝，但可以洗把臉。
他蹲下身，掬起一捧水。水從指縫漏掉大半，剩下一點抹在臉上，冰涼的觸感傳來。
正要起身時，耳朵捕捉到了聲音。
不是近處。是從上遊方向傳來的，混雜著車輪壓過石頭的嘎吱聲，粗重的呼吸，還有低低的交談聲。
獸人。不止一個。
維洛克立刻退到河床邊緣一塊大石頭後面，收斂氣息。
衰敗視覺向上游延伸，勾勒出能量輪廓：七個，都是醒靈級，強度中等偏下。還有兩個較弱的波動，可能是馱畜。
不是劫掠者。劫掠者不會帶馱畜，也不會這麼慢吞吞地走。
他耐心等著。約莫半刻鐘後，那支隊伍出現在視野里。
兩輛粗糙的木板車，由兩頭瘦骨嶙峋的裂蹄獸拉著。車上堆著麻袋和木箱，用麻繩捆得結實。
七個獸人圍在車旁。四個狼族，兩個牛頭人，還有個矮壯的像是獾族。
他們走得很慢，不時停下來調整車轅，或是把陷進卵石里的車輪撬出來。
維洛克快速評估。
隊伍里沒有利爪級，最強的是那個走在最前面的中年狼族，能量強度在醒靈級巔峰，但離質變還差一截。
其他人都是一般水平，有兩個還帶著舊傷。
機會。
但他需要調整。現在的偽裝模擬的是受傷的利爪級，雖然能量強度壓制到了六成，但本質頻率還是利爪級的。
對醒靈級來說，這種「上位者」的氣息會讓他們本能地警惕甚至畏懼。
他閉上眼睛，精神沉入偽裝吊墜。晶核內的符文陣列開始微調，能量輸出模式改變。
從「受傷的利爪級」轉為「重傷瀕臨掉階的前利爪級」。
這種狀態在戰場上不少見，受了致命傷，血脈本源受損，實力永久跌落到醒靈級，只剩一點過去的影子。
調整用了約十息。再睜眼時，他身上的能量波動已經變了。
還是比普通醒靈級強些，但不再有那種質的壓迫感，反而透著一種虛弱和不穩定。
維洛克沒有立刻現身。他等隊伍又往前走了一段，走到河床一處轉彎，然後他從石頭後走出來，裝作剛從另一條岔路匯入河床的樣子。
他走得不快，甚至有些蹣跚，腳步聲放重，踩得卵石咯咯響。
隊伍很快發現了他。
走在最前面的中年狼族抬起手，隊伍停下。所有獸人都握住了武器，目光警惕地投過來。
維洛克在二十步外停住，微微喘息。他看著那些獸人，又看看那兩輛拖車，然後開口，聲音帶著傷兵特有的沙啞。
「去灰石城？」
中年狼族打量著他。目光在他臉上那道疤、他身上的舊皮甲、還有腰間那把有缺口的戰斧上停留。「你也是？」
「嗯。」維洛克點頭，「商隊散了，自己走。」
「為什麼散？」
「遇上劫掠的。」維洛克說，語氣平淡得像在說別人的事，「死了幾個，剩下的各奔東西。」
那個狼人又盯著他看了幾秒，然後視線落在他走路的姿勢上。「你腿傷了？」
「舊傷。巫師的能量刃擦過，打斷了筋脈。」維洛克拍了拍左腿，「能走，但走不快。」
石牙沉吟片刻，回頭看了眼拖車，右邊那輛的車輪又陷進石縫了，兩個牛頭人正費力地撬。
「我們要去灰石城送貨。缺人手，尤其缺有經驗的。你以前是戰士？」
「灰爪大隊第三中隊。」維洛克報出準備過的番號。
「利爪級？」
「曾經是。」維洛克扯了扯嘴角，笑容苦澀，「現在……勉強算醒靈級吧。本源傷了，掉下來了。」
這話讓石牙的表情鬆動了一些。一個掉階的前利爪級，有經驗，對他們的威脅有限，正是他們需要的。
「管飯，沒報酬。」石牙說，「到灰石城就散。干不干？」
「干。」維洛克回答得乾脆。
他走到隊伍里，自然地站到那輛陷住的車旁。兩個牛頭人看了他一眼，讓開位置。
維洛克蹲下身檢查車輪，確實卡得深，但石頭不算大。他雙手抓住輪緣，發力。
車輪被抬起來一寸，然後卡著車輪的那塊卵石鬆動了。
維洛克順勢一推，車輪滾出石縫，重新落在平地上。整個過程不到三息。
石牙挑了挑眉。「力氣還在。」
「只剩力氣了。」維洛克直起身，拍了拍手上的土。
隊伍重新出發。維洛克走在拖車旁，一邊幫忙推著難走的路段，一邊觀察這些新同伴。
石牙是頭兒，話不多，但眼睛總在觀察。
兩個牛頭人叫「硬角」和「斷蹄」，是兄弟，負責拉車和重活。
四個狼族裡，年輕的那個叫灰爪，話多；另外三個沉默些，分別叫疤臉、獨耳、黑毛。
那個獾族自稱「掘爪」，負責探路和找水源。
他們拖的貨物看起來普通。麻袋裡大概是糧食，木箱可能是工具或日用品。不值大錢，但在這年頭也是硬通貨。
「你叫什麼？」石牙走到維洛克旁邊，問。
「加爾。」
「傷多久了？」
「三個月。」維洛克說，「在哨站養了一陣，沒養好，只能退了。」
石牙點點頭，沒再多問。他指了指前面的路：「這段河床要走半天。過了前面那個彎，有片廢村，可以在那兒歇腳。」
「廢村安全嗎？」
「以前不安全，有流寇。上個月灰石城派兵清剿了一次，現在應該乾淨了。」
石牙頓了頓，「不過還是要小心。這年頭，沒有絕對安全的地方。」
這話說得平淡，但維洛克聽出了底下的意味。這是常態了。
他們默默走了一段。灰爪湊過來，年輕人藏不住好奇。「加爾叔，你以前真是利爪級？」
維洛克看了他一眼。「曾經是。」
「那……跟巫師打過嗎？」
「打過。」
「厲害嗎？」灰爪的眼睛亮起來，「我是說巫師，他們真的像祭司說的那樣，是惡魔化身嗎？」
這話問出來，隊伍里其他獸人也悄悄豎起了耳朵。
維洛克沉默了片刻。「他們……很有效率。」
他選了個中性的詞，「不浪費動作，不廢話，殺人就是殺人，沒有儀式，沒有榮耀。就像割草。」
灰爪愣住。這個答案顯然不是他期待的。
石牙接過話：「加爾說得對。巫師打仗不像我們，他們不講單挑，不陣前叫罵。他們遠遠地放法術，等你衝過去，已經死了一半。等你衝到面前，他們要麼飛走了，要麼有更厲害的東西等著你。」
他說這話時語氣平靜，但維洛克注意到他握著戰斧的手緊了緊。
「那……那我們怎麼贏？」灰爪問，聲音小了些。
石牙沒回答。隊伍陷入沉默，只有車輪壓過卵石的嘎吱聲和裂蹄獸粗重的呼吸。
過了好一會兒，那個一直沉默的獾族突然開口。「我聽說，西邊山裡的部落，他們不跟巫師正面對抗。」
所有目光轉向他。
掘爪舔了舔爪子，繼續說：「他們躲在山裡，打游擊。巫師來了就藏起來，巫師走了就出來。巫師建要塞，他們就半夜去騷擾，放火燒糧草，下毒在水源里。巫師派小隊搜山，他們就設陷阱，一個一個吃掉。」
「有用嗎？」灰爪問。
「不知道。」掘爪搖頭，「但至少他們還活著。不像平原上的部落，巫師一來，要麼死，要麼逃，要麼……投降。」
「投降」這個詞說出來，氣氛更凝重了。
石牙哼了一聲：「投降了也是奴隸。我見過投降的部落，男女老少都被打上烙印，送去挖礦修路，活不過三年。」
「那怎麼辦？」拉車的牛頭人之悶聲問，「打又打不過，躲也躲不久，投降是死路……」
「活一天算一天。」石牙打斷他，語氣硬邦邦的，「想那麼多沒用。把貨送到灰石城，換了糧食和藥，回去把部落這個冬天撐過去。其他的……等活到春天再說。」
這話結束了討論。獸人們重新低下頭，專注於腳下的路。
維洛克默默聽著。他沒有在意獸人們話語中，對巫師實施騷擾游擊現不現實，就當是獸人世界一種脆弱的臆想。
傍晚時分，他們抵達了石牙說的那片廢村。
確實被清剿過。十幾間土屋大半倒塌，焦黑的梁木橫七豎八。村口立著三根木樁，上面插著已經風乾萎縮的頭顱。
隊伍在村中央找了間還算完整的屋子。牆塌了一半，但屋頂還在，能擋露水。
硬角和斷蹄把裂蹄獸拴在屋後，餵了草料和水。
其他人開始卸車，把貨物搬進屋裡，雖然廢了，但至少四面有牆，比露天安全。
掘爪在村里轉了一圈，回來報告：「乾淨，沒人，也沒野獸。井裡有水，但髒，得煮開。」
石牙點頭，分配任務：兩人守夜，兩人做飯，剩下的休息。維洛克被分到守第二班，午夜到凌晨。
晚餐是硬麵餅配肉乾湯。麵餅硬得能硌牙，肉乾煮了很久才勉強能嚼。但沒人抱怨，都安靜地吃自己的那份。
飯後，獸人們圍著殘存的一點火堆坐了一會兒。沒人說話，只是看著火光發呆。
灰爪拿出一個小木雕，用石刀慢慢刻著，是只小狼的形狀，還沒完工。
「給誰的？」維洛克問。
灰爪嚇了一跳，隨即不好意思地笑笑：「給我妹。她今年該顯紋了，我想送她個禮物。」
「你妹在部落？」
「嗯。跟我娘一起。」灰爪低頭繼續刻，「我爹……去年戰死了。我得把貨送到，換了糧食和藥回去。我娘病了，部落的藥不夠。」
他說得很平靜，但握著石刀的手很穩，每一刀都認真。
維洛克沒再問。他靠在牆邊，閉上眼睛，看似休息，實則在計算時間。
偽裝吊墜已持續約四十六小時。再過兩小時，必須處理穩定期。他需要找個絕對安全的地方，六小時不能被打擾。
第二班守夜是個機會。和他一起守夜的是掘爪，這個獾族話少，而且習慣獨處，剛才吃飯時就一個人蹲在角落裡。
夜深後，第一班守夜的獸人去睡了。
掘爪坐在門口，耳朵豎起，警惕地聽著外面的動靜。維洛克坐在他對面，背靠門框。
凌晨時分，換班的獸人來了。維洛克和掘爪去休息，在屋角找了塊相對乾淨的地面躺下。
維洛克沒真睡。他等掘爪的呼吸變得平穩綿長，等屋裡所有獸人都沉入睡眠，然後悄無聲息地起身。
他需要一個絕對隱蔽的地方處理穩定期。廢村里不行，太近。
他溜出屋子，在村里快速搜索。
最終選中了村外一處半塌的地窖，入口被倒塌的房梁遮住大半，裡面黑漆漆的，但空間足夠，而且有股濃重的霉味。
他鑽進去，在入口布設了警戒符文，然後深入窖底。這裡更黑，空氣不流通，但足夠隱蔽。
解下偽裝吊墜。雙手虛按，開始引導遊離能量。
六小時很長。在地窖的絕對黑暗和寂靜里，時間像是被拉長了。維洛克維持著能量引導，同時分出一絲感知警戒周圍。
期間有一次驚擾，有東西從地窖入口外經過，腳步很輕，可能是夜行的動物。
它踩到了警戒符文邊緣，引發微弱波動，但沒有停留，很快離開了。
除此之外，一切平靜。
穩定期結束時，天應該快亮了。維洛克重新激活吊墜，擬態組織蔓延，加爾的臉重新浮現。他檢查了一遍，確認沒有破綻，然後爬出地窖。
晨霧又起來了，灰濛濛地籠罩著廢村。維洛克回到屋裡時，獸人們剛開始醒來。
石牙看了他一眼。「起這麼早？」
「習慣了。」維洛克說，「以前在部隊，天亮前要操練。」
石牙沒懷疑，只是點點頭，開始分配早餐。
隊伍在晨霧中再次出發。
離開廢村時，維洛克最後看了一眼那個地窖的方向。
拖車再次吱呀作響地碾過道路。灰爪走到維洛克旁邊，遞給他一小塊木雕，不是昨晚那隻小狼。
「這是我以前雕的。送你了。」年輕人有點不好意思，「謝謝你昨天幫忙推車。」
維洛克接過木雕，握在手裡。硬木的質感很實在。「謝了。」
「到了灰石城，你有什麼打算？」灰爪問。
「找點活干，攢些東西，然後……」維洛克頓了頓，「繼續往西。」
「西邊？更遠的地方？」
「嗯。」
灰爪沉默了一會兒，然後說：「我聽說西邊的山裡，有些部落還保持著古禮。他們拜眾靈，不拜虎神。祭司說那是異端，但……但至少他們還活著。」
他壓低聲音：「如果我娘撐不過這個冬天，我可能也往西走。部落……越來越待不下去了。」
維洛克看了他一眼。年輕狼族的眼睛裡有一種複雜的情緒，迷茫，恐懼，但還有一點點不肯熄滅的光。
「先把你娘的藥帶回去。」他說。
灰爪點點頭，沒再說什麼。
隊伍繼續向西。晨霧漸漸散去，天空露出灰白的本色。遠方的地平線上，已經能看見隱約的山脈輪廓，那是灰脊山脈的支脈，更遠的西方。
他最後看了一眼棚屋的方向，然後轉身踏上向西的小徑。
商隊裡有牛頭人首領那樣的利爪級，雖然受傷狀態的偽裝能解釋能量波動異常，但連續六小時的「穩定期」太容易暴露。
獨行雖然慢，但安全。他可以按自己的節奏走，在需要的時候找個岩縫或樹洞處理吊墜的事。
小徑在丘陵間蜿蜒，路面是硬土混著碎石，踩上去會發出細碎的聲響。
維洛克放輕腳步，讓聲音散在晨風裡。衰敗視覺保持著半開狀態，像一張無形的網撒向四周。
走了約莫一個時辰，他在路旁看見了第一具白骨。
不是新鮮的。骨頭已經風化發白，半掩在枯草里，只有頭骨還完整，空洞的眼窩望著天空。
皮甲爛成了絮狀，一把鏽蝕的短刀掉在手骨旁邊。狼族，從盆骨形狀判斷。死了至少半年。
維洛克沒停留，只是放慢腳步觀察。周圍沒有搏鬥痕跡，屍體位置也不像埋伏點。
可能是病死的，也可能是傷重走不動了，自己爬到路邊等死。
在這條路上，兩種可能都常見。
他繼續走。晨霧漸漸散去，天空露出灰白的底色。
路旁的景色開始變化。焦黑的土地少了，多了些枯黃的灌木和歪扭的樹木。
有些樹上掛著破布條，紅的黃的，在風裡飄著，像褪色的經幡。
中午時分，小徑匯入一條乾涸的河床。河床很寬，鋪滿了被水流磨圓的卵石，走在上面比土路更安靜。
維洛克選了河床邊緣走，那裡有些陰影，也能借兩側的土崖做掩護。
他在一處水窪邊停下。
水很淺，渾濁，表面浮著油膜似的彩虹色。衰敗視覺掃過，顯示重金屬和輻射物超標。不能喝，但可以洗把臉。
他蹲下身，掬起一捧水。水從指縫漏掉大半，剩下一點抹在臉上，冰涼的觸感傳來。
正要起身時，耳朵捕捉到了聲音。
不是近處。是從上遊方向傳來的，混雜著車輪壓過石頭的嘎吱聲，粗重的呼吸，還有低低的交談聲。
獸人。不止一個。
維洛克立刻退到河床邊緣一塊大石頭後面，收斂氣息。
衰敗視覺向上游延伸，勾勒出能量輪廓：七個，都是醒靈級，強度中等偏下。還有兩個較弱的波動，可能是馱畜。
不是劫掠者。劫掠者不會帶馱畜，也不會這麼慢吞吞地走。
他耐心等著。約莫半刻鐘後，那支隊伍出現在視野里。
兩輛粗糙的木板車，由兩頭瘦骨嶙峋的裂蹄獸拉著。車上堆著麻袋和木箱，用麻繩捆得結實。
七個獸人圍在車旁。四個狼族，兩個牛頭人，還有個矮壯的像是獾族。
他們走得很慢，不時停下來調整車轅，或是把陷進卵石里的車輪撬出來。
維洛克快速評估。
隊伍里沒有利爪級，最強的是那個走在最前面的中年狼族，能量強度在醒靈級巔峰，但離質變還差一截。
其他人都是一般水平，有兩個還帶著舊傷。
機會。
但他需要調整。現在的偽裝模擬的是受傷的利爪級，雖然能量強度壓制到了六成，但本質頻率還是利爪級的。
對醒靈級來說，這種「上位者」的氣息會讓他們本能地警惕甚至畏懼。
他閉上眼睛，精神沉入偽裝吊墜。晶核內的符文陣列開始微調，能量輸出模式改變。
從「受傷的利爪級」轉為「重傷瀕臨掉階的前利爪級」。
這種狀態在戰場上不少見，受了致命傷，血脈本源受損，實力永久跌落到醒靈級，只剩一點過去的影子。
調整用了約十息。再睜眼時，他身上的能量波動已經變了。
還是比普通醒靈級強些，但不再有那種質的壓迫感，反而透著一種虛弱和不穩定。
維洛克沒有立刻現身。他等隊伍又往前走了一段，走到河床一處轉彎，然後他從石頭後走出來，裝作剛從另一條岔路匯入河床的樣子。
他走得不快，甚至有些蹣跚，腳步聲放重，踩得卵石咯咯響。
隊伍很快發現了他。
走在最前面的中年狼族抬起手，隊伍停下。所有獸人都握住了武器，目光警惕地投過來。
維洛克在二十步外停住，微微喘息。他看著那些獸人，又看看那兩輛拖車，然後開口，聲音帶著傷兵特有的沙啞。
「去灰石城？」
中年狼族打量著他。目光在他臉上那道疤、他身上的舊皮甲、還有腰間那把有缺口的戰斧上停留。「你也是？」
「嗯。」維洛克點頭，「商隊散了，自己走。」
「為什麼散？」
「遇上劫掠的。」維洛克說，語氣平淡得像在說別人的事，「死了幾個，剩下的各奔東西。」
那個狼人又盯著他看了幾秒，然後視線落在他走路的姿勢上。「你腿傷了？」
「舊傷。巫師的能量刃擦過，打斷了筋脈。」維洛克拍了拍左腿，「能走，但走不快。」
石牙沉吟片刻，回頭看了眼拖車，右邊那輛的車輪又陷進石縫了，兩個牛頭人正費力地撬。
「我們要去灰石城送貨。缺人手，尤其缺有經驗的。你以前是戰士？」
「灰爪大隊第三中隊。」維洛克報出準備過的番號。
「利爪級？」
「曾經是。」維洛克扯了扯嘴角，笑容苦澀，「現在……勉強算醒靈級吧。本源傷了，掉下來了。」
這話讓石牙的表情鬆動了一些。一個掉階的前利爪級，有經驗，對他們的威脅有限，正是他們需要的。
「管飯，沒報酬。」石牙說，「到灰石城就散。干不干？」
「干。」維洛克回答得乾脆。
他走到隊伍里，自然地站到那輛陷住的車旁。兩個牛頭人看了他一眼，讓開位置。
維洛克蹲下身檢查車輪，確實卡得深，但石頭不算大。他雙手抓住輪緣，發力。
車輪被抬起來一寸，然後卡著車輪的那塊卵石鬆動了。
維洛克順勢一推，車輪滾出石縫，重新落在平地上。整個過程不到三息。
石牙挑了挑眉。「力氣還在。」
「只剩力氣了。」維洛克直起身，拍了拍手上的土。
隊伍重新出發。維洛克走在拖車旁，一邊幫忙推著難走的路段，一邊觀察這些新同伴。
石牙是頭兒，話不多，但眼睛總在觀察。
兩個牛頭人叫「硬角」和「斷蹄」，是兄弟，負責拉車和重活。
四個狼族裡，年輕的那個叫灰爪，話多；另外三個沉默些，分別叫疤臉、獨耳、黑毛。
那個獾族自稱「掘爪」，負責探路和找水源。
他們拖的貨物看起來普通。麻袋裡大概是糧食，木箱可能是工具或日用品。不值大錢，但在這年頭也是硬通貨。
「你叫什麼？」石牙走到維洛克旁邊，問。
「加爾。」
「傷多久了？」
「三個月。」維洛克說，「在哨站養了一陣，沒養好，只能退了。」
石牙點點頭，沒再多問。他指了指前面的路：「這段河床要走半天。過了前面那個彎，有片廢村，可以在那兒歇腳。」
「廢村安全嗎？」
「以前不安全，有流寇。上個月灰石城派兵清剿了一次，現在應該乾淨了。」
石牙頓了頓，「不過還是要小心。這年頭，沒有絕對安全的地方。」
這話說得平淡，但維洛克聽出了底下的意味。這是常態了。
他們默默走了一段。灰爪湊過來，年輕人藏不住好奇。「加爾叔，你以前真是利爪級？」
維洛克看了他一眼。「曾經是。」
「那……跟巫師打過嗎？」
「打過。」
「厲害嗎？」灰爪的眼睛亮起來，「我是說巫師，他們真的像祭司說的那樣，是惡魔化身嗎？」
這話問出來，隊伍里其他獸人也悄悄豎起了耳朵。
維洛克沉默了片刻。「他們……很有效率。」
他選了個中性的詞，「不浪費動作，不廢話，殺人就是殺人，沒有儀式，沒有榮耀。就像割草。」
灰爪愣住。這個答案顯然不是他期待的。
石牙接過話：「加爾說得對。巫師打仗不像我們，他們不講單挑，不陣前叫罵。他們遠遠地放法術，等你衝過去，已經死了一半。等你衝到面前，他們要麼飛走了，要麼有更厲害的東西等著你。」
他說這話時語氣平靜，但維洛克注意到他握著戰斧的手緊了緊。
「那……那我們怎麼贏？」灰爪問，聲音小了些。
石牙沒回答。隊伍陷入沉默，只有車輪壓過卵石的嘎吱聲和裂蹄獸粗重的呼吸。
過了好一會兒，那個一直沉默的獾族突然開口。「我聽說，西邊山裡的部落，他們不跟巫師正面對抗。」
所有目光轉向他。
掘爪舔了舔爪子，繼續說：「他們躲在山裡，打游擊。巫師來了就藏起來，巫師走了就出來。巫師建要塞，他們就半夜去騷擾，放火燒糧草，下毒在水源里。巫師派小隊搜山，他們就設陷阱，一個一個吃掉。」
「有用嗎？」灰爪問。
「不知道。」掘爪搖頭，「但至少他們還活著。不像平原上的部落，巫師一來，要麼死，要麼逃，要麼……投降。」
「投降」這個詞說出來，氣氛更凝重了。
石牙哼了一聲：「投降了也是奴隸。我見過投降的部落，男女老少都被打上烙印，送去挖礦修路，活不過三年。」
「那怎麼辦？」拉車的牛頭人之悶聲問，「打又打不過，躲也躲不久，投降是死路……」
「活一天算一天。」石牙打斷他，語氣硬邦邦的，「想那麼多沒用。把貨送到灰石城，換了糧食和藥，回去把部落這個冬天撐過去。其他的……等活到春天再說。」
這話結束了討論。獸人們重新低下頭，專注於腳下的路。
維洛克默默聽著。他沒有在意獸人們話語中，對巫師實施騷擾游擊現不現實，就當是獸人世界一種脆弱的臆想。
傍晚時分，他們抵達了石牙說的那片廢村。
確實被清剿過。十幾間土屋大半倒塌，焦黑的梁木橫七豎八。村口立著三根木樁，上面插著已經風乾萎縮的頭顱。
隊伍在村中央找了間還算完整的屋子。牆塌了一半，但屋頂還在，能擋露水。
硬角和斷蹄把裂蹄獸拴在屋後，餵了草料和水。
其他人開始卸車，把貨物搬進屋裡，雖然廢了，但至少四面有牆，比露天安全。
掘爪在村里轉了一圈，回來報告：「乾淨，沒人，也沒野獸。井裡有水，但髒，得煮開。」
石牙點頭，分配任務：兩人守夜，兩人做飯，剩下的休息。維洛克被分到守第二班，午夜到凌晨。
晚餐是硬麵餅配肉乾湯。麵餅硬得能硌牙，肉乾煮了很久才勉強能嚼。但沒人抱怨，都安靜地吃自己的那份。
飯後，獸人們圍著殘存的一點火堆坐了一會兒。沒人說話，只是看著火光發呆。
灰爪拿出一個小木雕，用石刀慢慢刻著，是只小狼的形狀，還沒完工。
「給誰的？」維洛克問。
灰爪嚇了一跳，隨即不好意思地笑笑：「給我妹。她今年該顯紋了，我想送她個禮物。」
「你妹在部落？」
「嗯。跟我娘一起。」灰爪低頭繼續刻，「我爹……去年戰死了。我得把貨送到，換了糧食和藥回去。我娘病了，部落的藥不夠。」
他說得很平靜，但握著石刀的手很穩，每一刀都認真。
維洛克沒再問。他靠在牆邊，閉上眼睛，看似休息，實則在計算時間。
偽裝吊墜已持續約四十六小時。再過兩小時，必須處理穩定期。他需要找個絕對安全的地方，六小時不能被打擾。
第二班守夜是個機會。和他一起守夜的是掘爪，這個獾族話少，而且習慣獨處，剛才吃飯時就一個人蹲在角落裡。
夜深後，第一班守夜的獸人去睡了。
掘爪坐在門口，耳朵豎起，警惕地聽著外面的動靜。維洛克坐在他對面，背靠門框。
凌晨時分，換班的獸人來了。維洛克和掘爪去休息，在屋角找了塊相對乾淨的地面躺下。
維洛克沒真睡。他等掘爪的呼吸變得平穩綿長，等屋裡所有獸人都沉入睡眠，然後悄無聲息地起身。
他需要一個絕對隱蔽的地方處理穩定期。廢村里不行，太近。
他溜出屋子，在村里快速搜索。
最終選中了村外一處半塌的地窖，入口被倒塌的房梁遮住大半，裡面黑漆漆的，但空間足夠，而且有股濃重的霉味。
他鑽進去，在入口布設了警戒符文，然後深入窖底。這裡更黑，空氣不流通，但足夠隱蔽。
解下偽裝吊墜。雙手虛按，開始引導遊離能量。
六小時很長。在地窖的絕對黑暗和寂靜里，時間像是被拉長了。維洛克維持著能量引導，同時分出一絲感知警戒周圍。
期間有一次驚擾，有東西從地窖入口外經過，腳步很輕，可能是夜行的動物。
它踩到了警戒符文邊緣，引發微弱波動，但沒有停留，很快離開了。
除此之外，一切平靜。
穩定期結束時，天應該快亮了。維洛克重新激活吊墜，擬態組織蔓延，加爾的臉重新浮現。他檢查了一遍，確認沒有破綻，然後爬出地窖。
晨霧又起來了，灰濛濛地籠罩著廢村。維洛克回到屋裡時，獸人們剛開始醒來。
石牙看了他一眼。「起這麼早？」
「習慣了。」維洛克說，「以前在部隊，天亮前要操練。」
石牙沒懷疑，只是點點頭，開始分配早餐。
隊伍在晨霧中再次出發。
離開廢村時，維洛克最後看了一眼那個地窖的方向。
拖車再次吱呀作響地碾過道路。灰爪走到維洛克旁邊，遞給他一小塊木雕，不是昨晚那隻小狼。
「這是我以前雕的。送你了。」年輕人有點不好意思，「謝謝你昨天幫忙推車。」
維洛克接過木雕，握在手裡。硬木的質感很實在。「謝了。」
「到了灰石城，你有什麼打算？」灰爪問。
「找點活干，攢些東西，然後……」維洛克頓了頓，「繼續往西。」
「西邊？更遠的地方？」
「嗯。」
灰爪沉默了一會兒，然後說：「我聽說西邊的山裡，有些部落還保持著古禮。他們拜眾靈，不拜虎神。祭司說那是異端，但……但至少他們還活著。」
他壓低聲音：「如果我娘撐不過這個冬天，我可能也往西走。部落……越來越待不下去了。」
維洛克看了他一眼。年輕狼族的眼睛裡有一種複雜的情緒，迷茫，恐懼，但還有一點點不肯熄滅的光。
「先把你娘的藥帶回去。」他說。
灰爪點點頭，沒再說什麼。
隊伍繼續向西。晨霧漸漸散去，天空露出灰白的本色。遠方的地平線上，已經能看見隱約的山脈輪廓，那是灰脊山脈的支脈，更遠的西方。