第59章 戰錘，蛇人兄妹的冒險
亞隆森林邊緣的陽光被樹冠篩成碎金，灑在三個蜿蜒移動的身影上。
大哥卡薩盤起蛇尾坐在倒木上，正用石刀削尖木刺。他的鱗片是橄欖綠底色帶暗金紋路，在斑駁光線下幾乎與苔蘚融為一體。二姐西爾維婭遊走在灌木間，分叉的舌頭快速顫動，收集空氣中的信息——蘑菇的孢子味、野兔的尿跡、腐木的甜腥。小弟雷格最不安分，他墨綠帶黑環的尾巴拍打著落葉，眼睛盯著樹枝間跳躍的松鼠。
「父親說北坡的暴龍昨天踩塌了老磨坊的圍牆。」
卡薩頭也不抬地說著，將削好的木刺插進皮袋：「但沒傷人，只是吃掉了拉磨的那幾頭驢。」
「它為什麼不下山？」雷格問：「河裡不是有更多魚嗎？」
西爾維婭滑到他身邊，尾巴尖輕敲弟弟的腦袋：「因為森林裡藏著更好吃的東西。昨天我在深溝邊聞到老鼠的氣味，還有麋鹿，水牛。只要是水源地，就不缺覓食的生物，吃肉可比老農在地里種糧食要來的簡單多了。」
「要我說應該讓騎士們來管管這頭暴龍，最近不是要舉行比武大賽嗎？正好一群大爺們待在營地，精力地方發泄，不如給他們加一個野外項目，把暴龍驅逐進森林深處！」
「閉嘴，我愚蠢的弟弟，暴龍是領主大人的寵物，你再這麼說，小心把你送給暴龍，讓你做他的飼養員！」
「不要，我可不想變成暴龍的粑粑被拉出來！」
……………………
三兄妹的父母是這幾年遷來戰錘的費倫原住民。母親曾經是拉帕利亞的蛇人侍女，父親是曾是一名強大的人類戰士。他們的房屋建在森林與田野交界處，石頭地基是父親親手壘的，但蜿蜒的迴廊和地下儲藏室是母親按蛇人習慣設計的。村里人最初恐懼那些豎瞳和分叉的舌頭，但五年過去了，村民習慣了這三個能在夜間視物、能靠舌頭發現隱藏野獸的孩子。
午後，三人進入森林設置陷阱。卡薩選了一處野獸小徑的岔口，西爾維婭從腺體分泌出信息素標記周圍樹幹，這是只有他們能解讀的路標網。雷格負責偽裝，用苔蘚和枯葉蓋住繩套。
就在這時，大地開始震動。
起初以為是雷聲，但天空湛藍。然後樹冠劇烈搖晃，鳥群炸開。卡薩第一個反應過來。
「背靠大樹！不要跑直線。」
但暴龍的出現速度超出了所有人預想。
他不是普通恐龍，肩高超過十五尺，鱗片泛著鮮艷的紅色花紋，每一根牙齒都如同一把長劍，雙眼猩紅如熔岩。粗壯的尾巴給了他極致的平衡，強壯的雙腿賜予他無與倫比的爆發力，這頭捕食者的迅猛遠超常人的想像，成為了亞隆森林令人聞風喪膽的陰影。
雷格轉身時絆到樹根。西爾維婭去拉他，尾巴纏住弟弟的腰。卡薩射出木刺，釘在暴龍腳趾縫裡，鋼顎甚至沒低頭，繼續前進。三人被迫退向山崖方向。
「那邊有舊礦坑！」西爾維婭嘶喊道。
他們知道那個地方，本地村民說五十年前領主請矮人來探過礦，挖了豎井又放棄，只用木板草草蓋住，父親嚴禁他們靠近。
但是此時此刻，可怕的暴龍才是最大的危險，兄妹三人慌不擇路，等到鋼顎撞斷第三棵橡樹時，他們踩塌了腐爛的木板。
墜落，漫長的、黑暗的、充滿碎石和土屑的墜落。
卡薩在最後時刻蜷起身子護住頭，但撞上地面時還是聽見自己痛苦的悶哼聲。西爾維婭落在軟泥堆上，雷格摔進淺水坑。黑暗瞬間吞沒了一切，四周陷入完全的黑暗，在蛇人的豎瞳里，世界褪去色彩，變成由溫度勾勒的輪廓。雷格身上擦傷散發的橘紅熱斑、水流冰冷的深藍、岩壁潮濕的暗黃。
「信息素標記，快。」卡薩忍痛說。
三兄妹同時從頸側腺體釋放氣味。在人類鼻子裡這只是微弱的味道，但對蛇人，這是精確的方位、身份和狀態編碼：卡薩的氣味帶著「受傷-警戒-領導者」的複合信號，西爾維婭是「偵察-冷靜-分析」，雷格則是「驚慌-疼痛-但可戰鬥」。
氣味在空中交織成無形的網，讓他們在絕對黑暗中仍能感知彼此的位置。
信息素加上黑暗視覺的輔助，兄妹幾人很快重新走到了一起，抬頭望去，頭頂上方是一道難以攀爬的絕壁。只能向前，卻發現他們墜落的地方是個天然洞穴，但前方出現了人工痕跡。
腳下的道路分成左右兩條隧道。
左邊那條：岩壁被工具整齊切削，斷面是典型的矮人十字鎬紋路，頂部還有殘存的符文刻痕，雖然已經磨損得看不清，但能摸出凹陷的幾何圖形。隧道向下延伸，坡度平緩，地面殘留著生鏽的鐵軌。
右邊那條：洞壁參差不齊，明顯是用爪子或簡陋工具倉促挖掘的，高度只及矮人隧道的一半，空氣中飄著濃烈的尿味、糞便和某種甜膩的腐臭。
「矮人挖的礦道。」西爾維婭用尾巴輕撫左邊岩壁：「但他們怎麼會在巴托尼亞的地下建立通道呢。隔壁這個又是誰挖掘的，做工也太粗糙了。」
「妹妹，快過來看。」
卡薩游向右邊隧道入口，分叉的舌頭快速顫動：「這裡有新鮮痕跡……很多小腳爪印，還有拖拽重物的刮痕，和我們以前在城牆上看到的大老鼠屍體，看起來一模一樣。」
雷格忽然壓低身子：「有聲音。」
不是來自隧道，而是頭頂。木板坍塌處透下微光，傳來暴龍沉重的腳步聲和另一種聲音。更加尖細的、快速重複的吱吱聲，像某種嚙齒類生物的叫聲，還夾雜不情願和非常明顯的恐懼。
「大老鼠在接近暴龍。」西爾維婭的豎瞳縮成細線，「那些老鼠人會激怒鋼顎的。」
卡薩決定瞬間做出：不能上去，被挑釁的暴龍更危險，只能進入矮人隧道。
於是他們滑入左側通道。
卡薩用發光苔蘚塗抹在手上，微弱的生物光只能照亮幾步遠，但足夠蛇人視覺增強輪廓。隧道錯綜複雜，每隔一段就有岔路，有些通往坍塌的礦室，堆著朽爛的推車和鏽成褐色的工具；有些則明顯被拓寬，岩壁上新增了粗糙的抓痕。
一小時後，他們發現了第一個鼠人痕跡。牆腳堆著啃光的骨頭，大小不一，有些明顯是人類顱骨。骨堆旁有個用爛木和破布搭的窩，散發著濃郁的群居氣味。西爾維婭分析信息素：「至少二十隻老鼠在這居住，恐懼與飢餓的情緒很濃，還有某種崇拜？某種集體亢奮的氣味很明顯。」
第一次遭遇發生在第三條岔路。
雷格在前方探路時，尾巴尖忽然豎起，蛇人特有的危險信號。卡薩和西爾維婭立刻貼緊岩壁，利用帶有迷惑性的鱗片顏色，模擬周圍岩石的外觀和紋理。蛇人的偽裝天賦雖不及變色龍徹底，但在昏暗光線下足以騙過大部分視覺。
來了三個鼠人。兩個是衣衫襤褸的氏族鼠，背著鏽矛，第三個稍高大，穿著用碎皮和鐵片胡亂綴成的「盔甲」，腰間掛著串牙齒項鍊，可能是三人的隊長。
它們用鼠人語尖聲交談，關鍵詞反覆出現：「繁殖」，「飢餓」，「大角鼠的恩賜」。
卡薩用手勢分配目標：他解決隊長，西爾維婭對付左側氏族鼠，雷格負責右側。蛇人沒有發出聲音，但多年的玩耍和狩獵培養出了無聲的默契，結合信息素的微妙變化，能在完全靜默中完成戰術協調。
鼠人隊長走到他們藏身的拐角時，卡薩彈射出去。
蛇人的撲擊不像哺乳動物那樣依靠腿部爆發，而是用盤曲的尾部瞬間釋放彈力，整個身體如彈簧刀般射出，卡薩的毒牙刺入隊長頸部。蛇人的毒腺比真正毒蛇更加發達，足夠分泌致命的神經毒素，鼠人抽搐著倒下，甚至沒發出尖叫。
同一瞬間，西爾維婭纏住左側鼠人，毒牙刺入耳後薄弱處。雷格由於受傷，他的處理稍顯笨拙：他的毒牙只劃破了右側鼠人肩膀，那鼠人尖叫出聲：「敵襲！die，die！」
卡薩甩尾擊碎鼠人的喉骨，但叫聲已經傳開。隧道深處傳來更多回應。三兄妹迅速拖屍體進側洞，西爾維婭從死亡鼠人身上記錄下了他們的氣味，並將三隻老鼠的衣物掛在自己鱗片上，借用獵物的氣味覆蓋自身。
大批鼠人趕到時，只看到空蕩的隧道。領頭的是個穿褐袍、持骨杖的鼠人，它用杖頭戳了戳地面血跡，又嗅了嗅空氣，最終發出惱怒的吱吱聲，鼠群湧向另一個方向。
側洞中，三兄妹透過石縫觀察。西爾維婭的舌頭顫動，分析著空氣中殘留的複合信息素：「褐袍鼠人身上是恐懼與興奮的混合氣味。它在害怕什麼？又在期待什麼？」
帶著好奇的心，初生牛犢不怕虎的三人跟隨鼠群，他們來到了無法想像的恐怖之地。
經過一段漫長的道路，隧道突然擴大成巨洞，洞頂垂下無數鐘乳石，底下有一團扭曲的白色肉球。但仔細看，所謂的肉球是一隻粘稠的、脈動的肉瘤狀物體，通過撐大半透明的皮膚，可以看清內部有許多半透明的卵囊。每個囊內都蜷縮著發育程度不一的鼠人胚胎，有些已具雛形，有些還是肉團。
這就是繁殖母鼠。
肉瘤就是一隻被篡改的面目全非的生育機器，嘴巴連接著一根塞進食物的導管，身體旁邊是螢光閃爍的溝渠，渠中流動著熒綠色的粘稠液體——次元石溶液。
那些之前以為的卵囊其實就是一個個鼠人的胎盤，這頭變形的母鼠時時刻刻都在生育，一群又一群的雜毛幼崽，被掙扎著送進了鼠人的世界。當然還有更稀少的黑毛老鼠與白毛老鼠，但更多的是瘦弱不成形的胚胎，立刻被穿著髒袍的鼠人勞工用鐵鉤拖走，扔進角落的肉池。
「它們在用那種綠石頭製造生育機器。」雷格的信息素里充滿了震驚與噁心。
更深處矗立著雕像。用次元石原礦粗糙雕成，是一隻巨大鼠形生物，身披長袍，頭戴三重冠，伸出的爪中捧著跳動綠色光芒的球體。雕像前跪著一排鼠人，正舉行儀式：它們割開被捕獲獵物的前臂，讓血滴入雕像基座的凹槽，血液與次元石接觸後嘶嘶作響，騰起帶甜味的毒煙。
「邪神信仰。」卡薩猜出了雕像形象，母親曾講過本位面的邪神譜系，「是鼠人的神。它們在獻祭。」
繞過祭祀區時，西爾維婭突然停下。她的尾巴指向雕像後方岩壁：那裡有個被鐵柵封住的洞口，柵欄後不是黑暗，而是詭異的暗紅色光芒，還傳來鍛造聲？金屬撞擊聲？以及人類慘叫與鼠人尖笑混合的噪音。
就在此時，意外發生。雷格尾巴掃落了一塊鬆動的石頭。石頭滾下斜坡，叮叮噹噹地撞在路旁的骨頭上。
所有鼠人轉頭。
追捕是瘋狂的。鼠人不像人類士兵會保持陣型，它們從四面八方湧來，爬牆、鑽小洞、甚至從肉瘤繁殖艙上跳下。卡薩帶領弟妹衝進一條狹窄岔路，用尾巴掃塌岩壁製造障礙，但鼠人數量太多。
他們被迫退向鐵柵欄方向。西爾維婭發現柵欄鎖只是簡陋的鐵扣，用尾巴猛擊三下便震開了。柵欄後是向下的陡坡，暗紅色光芒越來越強，熱浪撲面而來。
地獄深坑的全貌在眼前展開。
這是個巨大的熔岩洞穴改造的複合空間。左側是工坊區：衣衫襤褸的鼠人奴隸在鞭打下勞作，將次元石原礦敲碎、熔煉、鑄造成武器和怪異機器。右側是角斗坑：鼠人驅趕著人類與變異生物、甚至與其他生物搏殺，觀眾席上的鼠人貴族下注尖叫。中央最恐怖——一座用次元石驅動的粗糙機械，正將一桶桶綠色溶液泵入機器的驅動系統。
「它們居然有這麼多？！」西爾維婭的信聲音里充滿恐懼的震顫。
追兵已至，三兄妹沒有選擇，滑下陡坡，繞過奴隸群。
這是危險的賭博。蛇人的外形太顯眼，但工坊區光線昏暗、塵土飛揚，奴隸們都垂死麻木。他們蜷縮在角落，西爾維婭快速從地上抓起灰土塗抹鱗片，掩蓋特徵。
卡薩則在觀察出路，她發現地下暗河上有座石橋，通向對面岩壁的隧道——那隧道有新鮮空氣的氣味。但橋頭有鼠人守衛，還有架設的次元石噴火器。
雷格看懂了哥哥的眼神。他悄悄游向工坊的燃料堆放處：那裡有木桶裝的次元石粉末。西爾維婭則盯上了泵送機械的幾根脆弱管道。
卡薩的手勢下達指令：三、二、一——
雷格用尾巴掃倒木桶，粉末灑出。西爾維婭同時用撿來的鐵釺猛刺管道，綠色溶液噴濺。當溶液接觸粉末的瞬間，爆炸發生了。
不是火焰爆炸，而是次元石能量的失控釋放。綠色閃電在工坊區亂竄，接觸到的一切要麼融化要麼變異。奴隸尖叫逃散，鼠人守衛沖向事故點。趁此機會，三兄妹沖向石橋。
守衛轉身時，卡薩正面撲去。這次不再保留，毒牙全開，尾巴如鐵鞭橫掃。西爾維婭和雷格解決兩側。他們奪取了次元石噴射器，卻不會使用，只能當棍棒砸開最後一道柵欄。
隧道向上。空氣越來越新鮮。他們又聽見了水聲，是地下河。沿著河岸狂奔，身後是鼠人追兵的尖嘯。
當他們從亞隆森林北側一處山洞鑽出時，已經是三天後的午夜。
月光灑在熟悉又陌生的森林裡。三兄妹癱倒在草地上，鱗片沾滿地下世界的污穢：斯卡文鼠人血液，殘肢碎肉，但最重要的是，他們帶回的信息。
剛回到家，三兄妹不顧父母的擔憂，迅速說出了自己一番遊歷後的結論：「暴龍出現在那，一定是被鼠人氣味吸引了，咱們腳底下有一個可怕的嚙齒類王國。」
西爾維婭在家庭地下室里陳述地底見聞，父母點著油燈聽，父親的臉色因氣氛變得通紅，戰意昂揚的問道：「多少鼠人？」
「成千上萬。而且每時每刻都在繁殖。」
卡薩展示他從地下帶回的次元石碎塊：「它們在準備戰爭，那個深坑裡的生育肉球，每時每刻都在生下新的老鼠，大部分的斯卡文因飢餓而互相攻擊，地底已經是按耐不住的炸藥桶了，只有進攻地表一條道路。」
他們的母親蛇人侍女，用手輕撫三個孩子身上的傷口。她的豎瞳里是深深的憂慮：「你們被看見了嗎？鼠人知道有闖入者逃脫了嗎？」
雷格低聲說：「知道，我們幾次被發現，它們會追蹤潛伏。」
沉默籠罩石室，油燈噼啪作響。
最後父親站起來：「我去通知大家小心警戒，然後去最近的城市，領主一定會重視鼠人活動的跡象。」
「我們也去。」卡薩說。
母親想反對，但西爾維婭帶著前所未有的堅定：「我們見過它們的巢穴，我們知道氣味、通道、現狀。我們是唯一進入地獄深坑又活著出來的人。」
窗外，亞隆森林在月光下綿延如黑色海洋。森林依舊提供木材、野果、蘑菇，但此刻，每個人都意識到，這片土地下已經挖空了，成了孕育災難的溫床。
三兄妹走到屋外，盤踞在屋頂平台上。他們的豎瞳望向森林深處，分叉的舌頭顫動，收集著夜風中的信息素。
風穿過亞隆森林的樹冠，發出如千百年前一樣的沙沙聲。但今夜，這聲音在三兄妹聽來，已像地下鼠道中永不止息的爪牙挖掘聲，緩慢、固執、步步逼近。
大哥卡薩盤起蛇尾坐在倒木上，正用石刀削尖木刺。他的鱗片是橄欖綠底色帶暗金紋路，在斑駁光線下幾乎與苔蘚融為一體。二姐西爾維婭遊走在灌木間，分叉的舌頭快速顫動，收集空氣中的信息——蘑菇的孢子味、野兔的尿跡、腐木的甜腥。小弟雷格最不安分，他墨綠帶黑環的尾巴拍打著落葉，眼睛盯著樹枝間跳躍的松鼠。
「父親說北坡的暴龍昨天踩塌了老磨坊的圍牆。」
卡薩頭也不抬地說著，將削好的木刺插進皮袋：「但沒傷人，只是吃掉了拉磨的那幾頭驢。」
「它為什麼不下山？」雷格問：「河裡不是有更多魚嗎？」
西爾維婭滑到他身邊，尾巴尖輕敲弟弟的腦袋：「因為森林裡藏著更好吃的東西。昨天我在深溝邊聞到老鼠的氣味，還有麋鹿，水牛。只要是水源地，就不缺覓食的生物，吃肉可比老農在地里種糧食要來的簡單多了。」
「要我說應該讓騎士們來管管這頭暴龍，最近不是要舉行比武大賽嗎？正好一群大爺們待在營地，精力地方發泄，不如給他們加一個野外項目，把暴龍驅逐進森林深處！」
「閉嘴，我愚蠢的弟弟，暴龍是領主大人的寵物，你再這麼說，小心把你送給暴龍，讓你做他的飼養員！」
「不要，我可不想變成暴龍的粑粑被拉出來！」
……………………
三兄妹的父母是這幾年遷來戰錘的費倫原住民。母親曾經是拉帕利亞的蛇人侍女，父親是曾是一名強大的人類戰士。他們的房屋建在森林與田野交界處，石頭地基是父親親手壘的，但蜿蜒的迴廊和地下儲藏室是母親按蛇人習慣設計的。村里人最初恐懼那些豎瞳和分叉的舌頭，但五年過去了，村民習慣了這三個能在夜間視物、能靠舌頭發現隱藏野獸的孩子。
午後，三人進入森林設置陷阱。卡薩選了一處野獸小徑的岔口，西爾維婭從腺體分泌出信息素標記周圍樹幹，這是只有他們能解讀的路標網。雷格負責偽裝，用苔蘚和枯葉蓋住繩套。
就在這時，大地開始震動。
起初以為是雷聲，但天空湛藍。然後樹冠劇烈搖晃，鳥群炸開。卡薩第一個反應過來。
「背靠大樹！不要跑直線。」
但暴龍的出現速度超出了所有人預想。
他不是普通恐龍，肩高超過十五尺，鱗片泛著鮮艷的紅色花紋，每一根牙齒都如同一把長劍，雙眼猩紅如熔岩。粗壯的尾巴給了他極致的平衡，強壯的雙腿賜予他無與倫比的爆發力，這頭捕食者的迅猛遠超常人的想像，成為了亞隆森林令人聞風喪膽的陰影。
雷格轉身時絆到樹根。西爾維婭去拉他，尾巴纏住弟弟的腰。卡薩射出木刺，釘在暴龍腳趾縫裡，鋼顎甚至沒低頭，繼續前進。三人被迫退向山崖方向。
「那邊有舊礦坑！」西爾維婭嘶喊道。
他們知道那個地方，本地村民說五十年前領主請矮人來探過礦，挖了豎井又放棄，只用木板草草蓋住，父親嚴禁他們靠近。
但是此時此刻，可怕的暴龍才是最大的危險，兄妹三人慌不擇路，等到鋼顎撞斷第三棵橡樹時，他們踩塌了腐爛的木板。
墜落，漫長的、黑暗的、充滿碎石和土屑的墜落。
卡薩在最後時刻蜷起身子護住頭，但撞上地面時還是聽見自己痛苦的悶哼聲。西爾維婭落在軟泥堆上，雷格摔進淺水坑。黑暗瞬間吞沒了一切，四周陷入完全的黑暗，在蛇人的豎瞳里，世界褪去色彩，變成由溫度勾勒的輪廓。雷格身上擦傷散發的橘紅熱斑、水流冰冷的深藍、岩壁潮濕的暗黃。
「信息素標記，快。」卡薩忍痛說。
三兄妹同時從頸側腺體釋放氣味。在人類鼻子裡這只是微弱的味道，但對蛇人，這是精確的方位、身份和狀態編碼：卡薩的氣味帶著「受傷-警戒-領導者」的複合信號，西爾維婭是「偵察-冷靜-分析」，雷格則是「驚慌-疼痛-但可戰鬥」。
氣味在空中交織成無形的網，讓他們在絕對黑暗中仍能感知彼此的位置。
信息素加上黑暗視覺的輔助，兄妹幾人很快重新走到了一起，抬頭望去，頭頂上方是一道難以攀爬的絕壁。只能向前，卻發現他們墜落的地方是個天然洞穴，但前方出現了人工痕跡。
腳下的道路分成左右兩條隧道。
左邊那條：岩壁被工具整齊切削，斷面是典型的矮人十字鎬紋路，頂部還有殘存的符文刻痕，雖然已經磨損得看不清，但能摸出凹陷的幾何圖形。隧道向下延伸，坡度平緩，地面殘留著生鏽的鐵軌。
右邊那條：洞壁參差不齊，明顯是用爪子或簡陋工具倉促挖掘的，高度只及矮人隧道的一半，空氣中飄著濃烈的尿味、糞便和某種甜膩的腐臭。
「矮人挖的礦道。」西爾維婭用尾巴輕撫左邊岩壁：「但他們怎麼會在巴托尼亞的地下建立通道呢。隔壁這個又是誰挖掘的，做工也太粗糙了。」
「妹妹，快過來看。」
卡薩游向右邊隧道入口，分叉的舌頭快速顫動：「這裡有新鮮痕跡……很多小腳爪印，還有拖拽重物的刮痕，和我們以前在城牆上看到的大老鼠屍體，看起來一模一樣。」
雷格忽然壓低身子：「有聲音。」
不是來自隧道，而是頭頂。木板坍塌處透下微光，傳來暴龍沉重的腳步聲和另一種聲音。更加尖細的、快速重複的吱吱聲，像某種嚙齒類生物的叫聲，還夾雜不情願和非常明顯的恐懼。
「大老鼠在接近暴龍。」西爾維婭的豎瞳縮成細線，「那些老鼠人會激怒鋼顎的。」
卡薩決定瞬間做出：不能上去，被挑釁的暴龍更危險，只能進入矮人隧道。
於是他們滑入左側通道。
卡薩用發光苔蘚塗抹在手上，微弱的生物光只能照亮幾步遠，但足夠蛇人視覺增強輪廓。隧道錯綜複雜，每隔一段就有岔路，有些通往坍塌的礦室，堆著朽爛的推車和鏽成褐色的工具；有些則明顯被拓寬，岩壁上新增了粗糙的抓痕。
一小時後，他們發現了第一個鼠人痕跡。牆腳堆著啃光的骨頭，大小不一，有些明顯是人類顱骨。骨堆旁有個用爛木和破布搭的窩，散發著濃郁的群居氣味。西爾維婭分析信息素：「至少二十隻老鼠在這居住，恐懼與飢餓的情緒很濃，還有某種崇拜？某種集體亢奮的氣味很明顯。」
第一次遭遇發生在第三條岔路。
雷格在前方探路時，尾巴尖忽然豎起，蛇人特有的危險信號。卡薩和西爾維婭立刻貼緊岩壁，利用帶有迷惑性的鱗片顏色，模擬周圍岩石的外觀和紋理。蛇人的偽裝天賦雖不及變色龍徹底，但在昏暗光線下足以騙過大部分視覺。
來了三個鼠人。兩個是衣衫襤褸的氏族鼠，背著鏽矛，第三個稍高大，穿著用碎皮和鐵片胡亂綴成的「盔甲」，腰間掛著串牙齒項鍊，可能是三人的隊長。
它們用鼠人語尖聲交談，關鍵詞反覆出現：「繁殖」，「飢餓」，「大角鼠的恩賜」。
卡薩用手勢分配目標：他解決隊長，西爾維婭對付左側氏族鼠，雷格負責右側。蛇人沒有發出聲音，但多年的玩耍和狩獵培養出了無聲的默契，結合信息素的微妙變化，能在完全靜默中完成戰術協調。
鼠人隊長走到他們藏身的拐角時，卡薩彈射出去。
蛇人的撲擊不像哺乳動物那樣依靠腿部爆發，而是用盤曲的尾部瞬間釋放彈力，整個身體如彈簧刀般射出，卡薩的毒牙刺入隊長頸部。蛇人的毒腺比真正毒蛇更加發達，足夠分泌致命的神經毒素，鼠人抽搐著倒下，甚至沒發出尖叫。
同一瞬間，西爾維婭纏住左側鼠人，毒牙刺入耳後薄弱處。雷格由於受傷，他的處理稍顯笨拙：他的毒牙只劃破了右側鼠人肩膀，那鼠人尖叫出聲：「敵襲！die，die！」
卡薩甩尾擊碎鼠人的喉骨，但叫聲已經傳開。隧道深處傳來更多回應。三兄妹迅速拖屍體進側洞，西爾維婭從死亡鼠人身上記錄下了他們的氣味，並將三隻老鼠的衣物掛在自己鱗片上，借用獵物的氣味覆蓋自身。
大批鼠人趕到時，只看到空蕩的隧道。領頭的是個穿褐袍、持骨杖的鼠人，它用杖頭戳了戳地面血跡，又嗅了嗅空氣，最終發出惱怒的吱吱聲，鼠群湧向另一個方向。
側洞中，三兄妹透過石縫觀察。西爾維婭的舌頭顫動，分析著空氣中殘留的複合信息素：「褐袍鼠人身上是恐懼與興奮的混合氣味。它在害怕什麼？又在期待什麼？」
帶著好奇的心，初生牛犢不怕虎的三人跟隨鼠群，他們來到了無法想像的恐怖之地。
經過一段漫長的道路，隧道突然擴大成巨洞，洞頂垂下無數鐘乳石，底下有一團扭曲的白色肉球。但仔細看，所謂的肉球是一隻粘稠的、脈動的肉瘤狀物體，通過撐大半透明的皮膚，可以看清內部有許多半透明的卵囊。每個囊內都蜷縮著發育程度不一的鼠人胚胎，有些已具雛形，有些還是肉團。
這就是繁殖母鼠。
肉瘤就是一隻被篡改的面目全非的生育機器，嘴巴連接著一根塞進食物的導管，身體旁邊是螢光閃爍的溝渠，渠中流動著熒綠色的粘稠液體——次元石溶液。
那些之前以為的卵囊其實就是一個個鼠人的胎盤，這頭變形的母鼠時時刻刻都在生育，一群又一群的雜毛幼崽，被掙扎著送進了鼠人的世界。當然還有更稀少的黑毛老鼠與白毛老鼠，但更多的是瘦弱不成形的胚胎，立刻被穿著髒袍的鼠人勞工用鐵鉤拖走，扔進角落的肉池。
「它們在用那種綠石頭製造生育機器。」雷格的信息素里充滿了震驚與噁心。
更深處矗立著雕像。用次元石原礦粗糙雕成，是一隻巨大鼠形生物，身披長袍，頭戴三重冠，伸出的爪中捧著跳動綠色光芒的球體。雕像前跪著一排鼠人，正舉行儀式：它們割開被捕獲獵物的前臂，讓血滴入雕像基座的凹槽，血液與次元石接觸後嘶嘶作響，騰起帶甜味的毒煙。
「邪神信仰。」卡薩猜出了雕像形象，母親曾講過本位面的邪神譜系，「是鼠人的神。它們在獻祭。」
繞過祭祀區時，西爾維婭突然停下。她的尾巴指向雕像後方岩壁：那裡有個被鐵柵封住的洞口，柵欄後不是黑暗，而是詭異的暗紅色光芒，還傳來鍛造聲？金屬撞擊聲？以及人類慘叫與鼠人尖笑混合的噪音。
就在此時，意外發生。雷格尾巴掃落了一塊鬆動的石頭。石頭滾下斜坡，叮叮噹噹地撞在路旁的骨頭上。
所有鼠人轉頭。
追捕是瘋狂的。鼠人不像人類士兵會保持陣型，它們從四面八方湧來，爬牆、鑽小洞、甚至從肉瘤繁殖艙上跳下。卡薩帶領弟妹衝進一條狹窄岔路，用尾巴掃塌岩壁製造障礙，但鼠人數量太多。
他們被迫退向鐵柵欄方向。西爾維婭發現柵欄鎖只是簡陋的鐵扣，用尾巴猛擊三下便震開了。柵欄後是向下的陡坡，暗紅色光芒越來越強，熱浪撲面而來。
地獄深坑的全貌在眼前展開。
這是個巨大的熔岩洞穴改造的複合空間。左側是工坊區：衣衫襤褸的鼠人奴隸在鞭打下勞作，將次元石原礦敲碎、熔煉、鑄造成武器和怪異機器。右側是角斗坑：鼠人驅趕著人類與變異生物、甚至與其他生物搏殺，觀眾席上的鼠人貴族下注尖叫。中央最恐怖——一座用次元石驅動的粗糙機械，正將一桶桶綠色溶液泵入機器的驅動系統。
「它們居然有這麼多？！」西爾維婭的信聲音里充滿恐懼的震顫。
追兵已至，三兄妹沒有選擇，滑下陡坡，繞過奴隸群。
這是危險的賭博。蛇人的外形太顯眼，但工坊區光線昏暗、塵土飛揚，奴隸們都垂死麻木。他們蜷縮在角落，西爾維婭快速從地上抓起灰土塗抹鱗片，掩蓋特徵。
卡薩則在觀察出路，她發現地下暗河上有座石橋，通向對面岩壁的隧道——那隧道有新鮮空氣的氣味。但橋頭有鼠人守衛，還有架設的次元石噴火器。
雷格看懂了哥哥的眼神。他悄悄游向工坊的燃料堆放處：那裡有木桶裝的次元石粉末。西爾維婭則盯上了泵送機械的幾根脆弱管道。
卡薩的手勢下達指令：三、二、一——
雷格用尾巴掃倒木桶，粉末灑出。西爾維婭同時用撿來的鐵釺猛刺管道，綠色溶液噴濺。當溶液接觸粉末的瞬間，爆炸發生了。
不是火焰爆炸，而是次元石能量的失控釋放。綠色閃電在工坊區亂竄，接觸到的一切要麼融化要麼變異。奴隸尖叫逃散，鼠人守衛沖向事故點。趁此機會，三兄妹沖向石橋。
守衛轉身時，卡薩正面撲去。這次不再保留，毒牙全開，尾巴如鐵鞭橫掃。西爾維婭和雷格解決兩側。他們奪取了次元石噴射器，卻不會使用，只能當棍棒砸開最後一道柵欄。
隧道向上。空氣越來越新鮮。他們又聽見了水聲，是地下河。沿著河岸狂奔，身後是鼠人追兵的尖嘯。
當他們從亞隆森林北側一處山洞鑽出時，已經是三天後的午夜。
月光灑在熟悉又陌生的森林裡。三兄妹癱倒在草地上，鱗片沾滿地下世界的污穢：斯卡文鼠人血液，殘肢碎肉，但最重要的是，他們帶回的信息。
剛回到家，三兄妹不顧父母的擔憂，迅速說出了自己一番遊歷後的結論：「暴龍出現在那，一定是被鼠人氣味吸引了，咱們腳底下有一個可怕的嚙齒類王國。」
西爾維婭在家庭地下室里陳述地底見聞，父母點著油燈聽，父親的臉色因氣氛變得通紅，戰意昂揚的問道：「多少鼠人？」
「成千上萬。而且每時每刻都在繁殖。」
卡薩展示他從地下帶回的次元石碎塊：「它們在準備戰爭，那個深坑裡的生育肉球，每時每刻都在生下新的老鼠，大部分的斯卡文因飢餓而互相攻擊，地底已經是按耐不住的炸藥桶了，只有進攻地表一條道路。」
他們的母親蛇人侍女，用手輕撫三個孩子身上的傷口。她的豎瞳里是深深的憂慮：「你們被看見了嗎？鼠人知道有闖入者逃脫了嗎？」
雷格低聲說：「知道，我們幾次被發現，它們會追蹤潛伏。」
沉默籠罩石室，油燈噼啪作響。
最後父親站起來：「我去通知大家小心警戒，然後去最近的城市，領主一定會重視鼠人活動的跡象。」
「我們也去。」卡薩說。
母親想反對，但西爾維婭帶著前所未有的堅定：「我們見過它們的巢穴，我們知道氣味、通道、現狀。我們是唯一進入地獄深坑又活著出來的人。」
窗外，亞隆森林在月光下綿延如黑色海洋。森林依舊提供木材、野果、蘑菇，但此刻，每個人都意識到，這片土地下已經挖空了，成了孕育災難的溫床。
三兄妹走到屋外，盤踞在屋頂平台上。他們的豎瞳望向森林深處，分叉的舌頭顫動，收集著夜風中的信息素。
風穿過亞隆森林的樹冠，發出如千百年前一樣的沙沙聲。但今夜，這聲音在三兄妹聽來，已像地下鼠道中永不止息的爪牙挖掘聲，緩慢、固執、步步逼近。