第58章 戰錘，矮人兄弟的遊歷
風從世界邊緣山脈的隘口呼嘯而過，捲起萬年不化的雪沫。馬松.德瑞科勒緊韁繩，獅鷲發出低沉的鳴叫，鐵鑄般的爪子緊握岩石。在他身側，弟弟多恩.德瑞科正俯身檢查地圖，羊皮紙在寒風中獵獵作響，上面用紅筆標註的地名極其顯眼。
「過了面前的河，就是人類的地界了。」
多恩.德瑞科的聲音混在風裡，被風沙吹奏變得如同沙石般粗糲。
「按照咱們的計劃，拜訪完矮人之後，先去普菲爾德，那個據說還在用矮人火炮守城的選帝侯領地。」
馬松.德瑞科沒有立刻回答，他望向東方，目光越過連綿的黑色山峰，卡拉克·林卡茲的烽火台依稀可見，那裡至今仍是綠皮與矮人拉鋸的戰場。
一年前他們從貝爾納城出發，繞過了艾索諾倫森林，沿著連綿山脈中的矮人城市逐一拜訪，他們帶來了屬於異界矮人的問候，建立外交。
中古戰錘的矮人已經日漸衰落，不光是失去了八峰山，人口也因為數次大戰而逐漸凋零。但是矮人對同族的熱情好客從沒有減免，兄弟倆不管到達哪一個矮人的城堡，迎接他的都是美酒與烤肉，甚至離開鍛鐵堡時，符文鐵匠長老將一枚矮人友誼徽章送給了他們。
獅鷲展開雙翼，陰影掠過山澗，當它們開始下降時，人類國土的輪廓逐漸清晰：森林像綠色的毯子鋪展到地平線，道路如淺色的細繩蜿蜒其間，而每隔幾十里，就有一座城堡佇立其中，有的已經荒廢了，有的仍在工作。
這是他們進入人類王國的第一站：索爾選帝侯領
河流在這裡拐了個急彎，本地人稱它為星落河，矮人古地圖上則標註為銅脈水道。由於綠皮肆虐，本地的人類生活困苦艱難。河邊村莊的茅草屋頂低矮歪斜，泥濘的街道上，衣衫襤褸的農民正將最後幾捆麥秸裝上牛車。一個孩子抬頭看見獅鷲，嚇得打翻了木桶，冰冷的水流進路邊的溝渠，那裡躺著個醉漢，懷裡抱著空酒瓶。
「比預計中還要嚴重。」
多恩.德瑞科低聲說，他記得符文鐵匠描述的景象：八十多年前，那時河上有矮人幫助建造的水車磨坊，村里至少有三座堆滿的穀倉，山頂融水匯聚成的河流帶來了充沛的水源，這裡一度是整個公谷嶺地內重要的糧倉。
綠皮肆虐，食人魔入侵，一切都改變了。現存唯一的城堡立在北岸的山丘上，與村莊隔著兩道壕溝和一片光禿禿的斜坡。石牆是新修補的，馬松.德瑞科一眼就看出，那些整齊的方形石材出自矮人石匠之手，如今挪用填充城牆的缺口。
城垛上，三門青銅火炮在夕陽下泛著淡淡的硝煙，炮身上鐫刻的矮人符文被血污覆蓋了一半，可見此地戰鬥之頻繁與慘烈。
離開前線，到達首都。因為軍功而被提升為選帝侯的弗拉德米爾三世，在宴會廳接見了矮人兄弟。
宴會廳的廳堂挑高二十尺，兩側懸掛眾多的掛毯，矮人路過瞧了一眼，花紋精美，材質昂貴。長桌上的銀器擦得鋥亮，但食物有些寡淡。選帝侯看外表像是個粗獷的軍人，獨自吃著捲心菜濃湯、干硬的豬肉排，以及一種摻了燕麥的黑麵包，一點都看不出人類貴族的派頭。
作為客人，德瑞克兄弟倆也拿出了自己的禮物——來自矮人酒窖的冬釀，裝在鑲銅木桶里的美酒。
「遊歷世界的矮人冒險者？」弗拉德米爾晃著酒杯，他指關節粗大，那是長期握劍留下的痕跡。
「既然如此，為我講述一下最近的傳說，路過的矮人商隊曾說過巴托尼亞出現了一頭強大的巨龍，還有你們的族人爭奪八峰山的戰役遠征，好像又一次失敗了。」
「您的消息很準確，大人，而且他們雙方都是我們的朋友。」
馬松.德瑞科按禮節回答，毫不臉紅的扯起了藍龍的大旗。同時他的兄弟注意到廳堂角落的陰影里，站著個穿黑袍的男人，正用羽毛筆在羊皮紙上記錄什麼。
馬松瞥了一眼，猜到那人應該是一位記錄外交言行的官員，一切都挺尋常，除了那人的戒指上有顆切割成八面體的紫水晶，在矮人看來，簡直是價值連城。
宴會很快結束，國王的交談卻直到半夜才結束，多恩.德瑞科和選帝侯建立了友誼。至於他的弟弟馬松.德瑞克，為了查看獅鷲離開了大廳，並在馬廄後的院子裡，聽見兩個衛兵的對話：
「……從努爾城來的商隊說，那邊在大量收購鐵礦。」
「但侯爵下令禁止礦石出口，你沒看見上個月稅務官抓了礦場主？」
「所以我才說奇怪，西門地窖那些箱子，昨晚我看見……」
聲音突然低下去。多恩德瑞科沒有移動腳步，只是借著月光，看清了那個年輕衛兵腰帶上掛的令牌——是索爾領的骷髏太陽，這兩個視頻應該是選帝侯的親衛。
「囤積物資，看來又要打仗了！」
離開索爾領，兄弟倆沿著帝國大道向南飛行。他們在空中見證了地理的漸變：索爾領的橡木森林逐漸被整齊的農田取代，灌溉水渠像銀色絲線編織網格；而在威森領，城市重新變得密集，路旁不時出現綁著彩色布條的樹幹，那是當地人慶祝帝國魔法學院的節假日。
威森領的選帝侯重視藝術，魔法與學術，自稱智慧的搖籃，並不太歡迎矮人的進入。但是整體來說，整個公國內氣氛相對開放， 是帝國知識與創新的源泉，但同時，一些追求文藝激情的男姑娘，也刺激到了兄弟倆的認知，讓他們明白這裡更容易受到混沌侵蝕的影響。
一連等了幾周，皇宮內並沒有回應，拜訪威森領法師選帝侯失敗，兄弟倆無奈連夜趕路，大半個月後到達了帝國的心臟瑞克領。
矮人兄弟，至今記得藍龍出發前唯一的囑咐，去看一看阿爾道夫的選帝侯，看他是否名叫卡爾.弗蘭茲。
答案來的很快，幸運的是國王並非死亡爪陛下的掛件，不幸的是掛件已經出生，而且是國王不滿三個月的兒子。
在帝國心臟阿爾道夫，矮人兄弟確切的目睹了帝國的奢華。在這裡貧與富的差距，就像是天上與地下。地面上的皇宮區，大理石廣場乾淨的都能映出獅鷲的倒影，噴泉晝夜不息，貴族馬車上的鍍金多得可以剝下來鑄幣。
但僅僅隔著一道「舊城牆」，彎街窄巷如同迷宮，三層木樓擠得歪歪扭扭，晾衣繩橫跨街道，滴下的水在石板路上衝出深痕。夜晚，這裡的酒館傳出醉漢的歌聲，歌詞裡夾雜著對稅務官和「北方蠻子」的咒罵。
矮人兄弟倆在此停留了七日，名義上是等待皇宮的正式接見，實則忍耐不住好奇，開啟在主城區的閒逛。期間，多恩.德瑞科扮成矮人商人去了碼頭區，除了看見形形色色的人群與故事，還發現了一條很可疑的消息。
有三艘來自瑪麗恩堡的商船沒有卸貨，而是悄悄將貨物轉運到了上游駁船，船帆上繡著不起眼的紫色菱紋。
旅館的房間裡，馬松灌了一口酒：「我不喜歡紫色，尤其是在冰雪國度，見過了被欲望王子引誘墮落後的貴族後。」
馬松.德瑞科將桌上的食物推到一旁，在燭光下攤開手中的地圖：「僅僅是這樣，那就好了，我去查了那艘船的主人，一位邊境男爵去年『意外』墜馬身亡，現在是他十五歲的兒子攝政，實際掌權的是他媽，一個在帝國內都出了名的喜歡開派對的妖艷貴族夫人。」
「有多妖艷？」
「反正我看見她的第一反應，就是想扔錘頭砸死她。」
「很危險啊！兄弟，你被欲望王子的信徒搞應激了，把她重點記下來！」
多恩話沒說完，樓下傳來喧譁。兄弟倆從窗戶望下去，一隊騎士正驅散人群，護著一輛沒有任何家族徽記的黑色馬車駛向皇宮方向。馬蹄鐵敲擊石板的聲音異常清脆，是上好的精鋼鍛造，只有矮人或帝國兵工廠能出品。
多恩：「看來國王大人又得忙了，咱們去別的地方轉轉。」
………………
下一站，兄弟倆飛去了在帝國最西端的諾德領，見到的風景再次劇變。
霧氣常年籠罩著灰水河兩岸，村莊的房屋多用防水的黑木材建造，屋頂鋪著厚厚的茅草。奇怪的是，這裡的農民雖然面色蒼白，房屋卻比北方更堅固，幾乎每個村子都有一座石砌地窖，鐵門厚重，鎖具複雜。
「你們在防備什麼？」
多恩.德瑞科問路過的販鹽商人。商人裹緊斗篷，眼睛瞟向西方迷霧籠罩的山丘：「森林裡的東西，還有稅吏。」
後來兄弟倆才知道，所謂稅吏不只是收錢的人。城堡派出的隊伍每月兩次下鄉，除了收稅，還會帶走某些特定的人：身體強壯的青年、會讀寫的學徒，甚至手藝好的木匠。官方理由是服勞役修城牆，但幾個在酒館灌多了麥酒的老兵嘟囔著：「都送去西邊的軍營了，鬼知道海上又出現了什麼，要這麼拉壯丁。」
一路行來，看起來每個選帝侯的領地內都充斥著各自的問題。等到兄弟倆最終見到了選帝侯赫爾曼.馮.丹克爾，這個削瘦的男人坐在高背椅上，手指神經質地敲擊扶手，簡單寒暄過後，得知兄弟倆只是外出遊歷，便將他們請了出去，全程幾乎沒有直視矮人的眼睛。
告辭時，一位侍女「不小心」將葡萄酒潑在多恩德瑞科的斗篷上。在偏廳等待烘乾時，這位眼睛紅腫的姑娘飛快地塞給他一張紙條，上面用木炭寫著：「求求你們，告訴我父親我還活著——鐵匠鋪的伯格之女。」
落款處畫了朵歪斜的鈴蘭，諾德野地常見的花。
「我收回之前的話！」多恩對著他的兄弟搖頭。
馬松附和：「人類的世界，感覺要出大問題呀！」
深秋時節，兄弟重新返威森回倆抵達旅程的轉折點：努恩城，帝國的兵工廠與火焰學院所在地。這裡的天空永遠泛著鐵鏽色，高聳的煙囪噴出滾滾濃煙，空氣里瀰漫著硫磺和熔鐵的味道。與阿爾道夫的表面差距不同，努恩的差距體現在溫度：工廠區的地面燙得能煎雞蛋，而僅隔一條街的貧民區，孩子們裹著破毯子在寒風中瑟瑟發抖。
唯一的好消息來自工程學院。由於矮人的身份，他們受邀參觀「人類與矮人工藝的結晶」——新型蒸汽坦克。在鑄造車間，馬松.德瑞科還注意到熔爐使用的是他從未見過的的焦炭分層法，看起來很先進，為坦克提供了充沛的動力。
參觀完的那晚，兄弟倆在鐵砧旅館的頂層房間，借燭光整理見聞錄，羊皮紙已經積了厚厚一疊：
威森領：火炮維護尚可，但士兵訓練鬆懈；發現混沌侵蝕；選帝侯可能在囤積戰略物資。
瑞克領：表面繁榮，底層怨氣積聚；貴族間派系明顯，至少三個家族在爭奪冶煉行會的控制權。
索爾領：森林開發過度，野獸人襲擊事件比官方報告多三倍；邊境哨負荷過重，徵兵困難。
記錄完畢，多恩.德瑞科正要合上本子。突然從夾層掉出一張泛黃的紙——那是離家前，老爸塞進他行囊的，父子之間的
點燃的蠟燭成了唯一的照明，旅店窗外傳來刺耳的汽笛聲，是夜班工廠換崗了。馬松.德瑞科走到窗邊，望著遠處城堡上飄蕩的選帝侯旗幟，雙頭鷹的一隻頭被煙燻得發黑，另一隻卻鍍著嶄新的金漆。
「再這樣下去，人類的王國會出大問題。」
矮人緩緩說道：「從外面看，它依然矗立。但只有敲擊每一塊石頭，才知道哪裡已經被蛀空。」
冬季的第一場雪降臨時，兄弟倆在奧斯特馬克目睹了一場未遂的政變。
他們原本只是路過，計劃在城市補充物資。但進城第二天，街道突然戒嚴，所有外來者被要求留在旅館。從房間窗戶，他們看見一隊騎兵護送著豪華馬車駛向城堡，車窗簾子掀起一角，露出半張蒼老的女性的臉。
兄弟倆並不清楚女子的身份，但如果有宮廷貴族在這兒，一定會驚呼這是奧斯特馬克選帝侯的遺孀，按理說她應該在北方的修道院隱居。
當晚，多恩德瑞科借酒館廚房的煙道潛入僕役區（矮人對石質建築的結構有天生的直覺）。在儲藏室與地牢之間的狹窄通道，他聽見了密談：
「……必須在下月議會前解決。」
「但伯爵的衛隊已經加強了戒備……」
「所以才要加緊準備。」
說話聲遠去後，多恩德瑞科在牆角發現了一樣東西：一塊撕破的絲綢手帕，邊緣繡著精緻的星月紋樣。他認得這種圖案，三天前在城堡的宴會上，它別在一位年輕伯爵的袖口。那位伯爵曾熱情地讚美矮人的工藝，還特意詢問獅鷲的馴養方法。
兄弟倆沒有介入，畢竟他們是單立補。第三天拂曉，兩人騎上獅鷲離開時，城堡方向傳來鐘聲——不是警鐘，而是葬禮的慢鍾。城門口貼出新告示：伯爵「在巡視邊境時遭遇野獸人襲擊，不幸殉國。
雪花飄落在多恩德瑞科的肩甲上，久久沒有融化。飛越城牆時，他回頭看了一眼城堡最高的塔樓，那裡有個黑影站在窗前，似乎也在目送他們。
「你覺得是誰？」他問哥哥。
馬松.德瑞科沉默了很久，直到城堡變成地平線上的灰點，才開口：「不重要。重要的是，這個國家生病了。不止是傷口，還是從骨髓里開始的腐爛。野獸人、綠皮、混沌……那些外部的敵人從來不是最可怕的。」
獅鷲衝進雲層，下方的大地時隱時現。他們看見蜿蜒的道路上，農民的牛車在雪中艱難前行；城堡里，宴會廳的燈火通明；森林邊緣，野獸人的足跡像潰爛的傷口；更遠的北方，混沌廢土的邊緣，天空泛著不祥的紫光。
將這些連接起來的，是無數或堅固或脆弱的誓言——領主與封臣的，皇帝與選帝侯的，人類與矮人的，凡人與這個瀕臨毀滅的世界的。
一切都指明，帝國需要一位強大的國王，一位能夠統帥眾人的帝國皇帝來扭轉這一切。
次年春天，矮人兄弟回到世界邊緣山脈，返回了巨龍所在的巴托尼亞。在貝爾納城的城門外，兄弟倆向餵養暴龍的卡利多姆領主呈上了厚達數百頁的見聞錄，以及對四位選帝侯的印象，散落各地的矮人氏族的外交文書。
藍龍一臉平靜的看著僕人將一頭活牛趕進了暴龍所在的地方，隨意翻看著手中的資料，直到看見了卡爾.弗萊茨的名字，這才發出悠長的嘆息，仿佛一下子認清了真正的現實。
「我最擔心的事發生了，開始準備吧，戰錘世界的毀滅之日已經被四小販提上了日程。」
巨龍的聲音變得凝重，等他回到大廳時，夕陽正將山脈染成血色。山腳下隱約可見的燈火，那是人類的村莊，渺小如風中燭火。
遠處，最後一縷陽光消失在群山峰巒之後，而第一顆星已經在東方的天空亮起。
「過了面前的河，就是人類的地界了。」
多恩.德瑞科的聲音混在風裡，被風沙吹奏變得如同沙石般粗糲。
「按照咱們的計劃，拜訪完矮人之後，先去普菲爾德，那個據說還在用矮人火炮守城的選帝侯領地。」
馬松.德瑞科沒有立刻回答，他望向東方，目光越過連綿的黑色山峰，卡拉克·林卡茲的烽火台依稀可見，那裡至今仍是綠皮與矮人拉鋸的戰場。
一年前他們從貝爾納城出發，繞過了艾索諾倫森林，沿著連綿山脈中的矮人城市逐一拜訪，他們帶來了屬於異界矮人的問候，建立外交。
中古戰錘的矮人已經日漸衰落，不光是失去了八峰山，人口也因為數次大戰而逐漸凋零。但是矮人對同族的熱情好客從沒有減免，兄弟倆不管到達哪一個矮人的城堡，迎接他的都是美酒與烤肉，甚至離開鍛鐵堡時，符文鐵匠長老將一枚矮人友誼徽章送給了他們。
獅鷲展開雙翼，陰影掠過山澗，當它們開始下降時，人類國土的輪廓逐漸清晰：森林像綠色的毯子鋪展到地平線，道路如淺色的細繩蜿蜒其間，而每隔幾十里，就有一座城堡佇立其中，有的已經荒廢了，有的仍在工作。
這是他們進入人類王國的第一站：索爾選帝侯領
河流在這裡拐了個急彎，本地人稱它為星落河，矮人古地圖上則標註為銅脈水道。由於綠皮肆虐，本地的人類生活困苦艱難。河邊村莊的茅草屋頂低矮歪斜，泥濘的街道上，衣衫襤褸的農民正將最後幾捆麥秸裝上牛車。一個孩子抬頭看見獅鷲，嚇得打翻了木桶，冰冷的水流進路邊的溝渠，那裡躺著個醉漢，懷裡抱著空酒瓶。
「比預計中還要嚴重。」
多恩.德瑞科低聲說，他記得符文鐵匠描述的景象：八十多年前，那時河上有矮人幫助建造的水車磨坊，村里至少有三座堆滿的穀倉，山頂融水匯聚成的河流帶來了充沛的水源，這裡一度是整個公谷嶺地內重要的糧倉。
綠皮肆虐，食人魔入侵，一切都改變了。現存唯一的城堡立在北岸的山丘上，與村莊隔著兩道壕溝和一片光禿禿的斜坡。石牆是新修補的，馬松.德瑞科一眼就看出，那些整齊的方形石材出自矮人石匠之手，如今挪用填充城牆的缺口。
城垛上，三門青銅火炮在夕陽下泛著淡淡的硝煙，炮身上鐫刻的矮人符文被血污覆蓋了一半，可見此地戰鬥之頻繁與慘烈。
離開前線，到達首都。因為軍功而被提升為選帝侯的弗拉德米爾三世，在宴會廳接見了矮人兄弟。
宴會廳的廳堂挑高二十尺，兩側懸掛眾多的掛毯，矮人路過瞧了一眼，花紋精美，材質昂貴。長桌上的銀器擦得鋥亮，但食物有些寡淡。選帝侯看外表像是個粗獷的軍人，獨自吃著捲心菜濃湯、干硬的豬肉排，以及一種摻了燕麥的黑麵包，一點都看不出人類貴族的派頭。
作為客人，德瑞克兄弟倆也拿出了自己的禮物——來自矮人酒窖的冬釀，裝在鑲銅木桶里的美酒。
「遊歷世界的矮人冒險者？」弗拉德米爾晃著酒杯，他指關節粗大，那是長期握劍留下的痕跡。
「既然如此，為我講述一下最近的傳說，路過的矮人商隊曾說過巴托尼亞出現了一頭強大的巨龍，還有你們的族人爭奪八峰山的戰役遠征，好像又一次失敗了。」
「您的消息很準確，大人，而且他們雙方都是我們的朋友。」
馬松.德瑞科按禮節回答，毫不臉紅的扯起了藍龍的大旗。同時他的兄弟注意到廳堂角落的陰影里，站著個穿黑袍的男人，正用羽毛筆在羊皮紙上記錄什麼。
馬松瞥了一眼，猜到那人應該是一位記錄外交言行的官員，一切都挺尋常，除了那人的戒指上有顆切割成八面體的紫水晶，在矮人看來，簡直是價值連城。
宴會很快結束，國王的交談卻直到半夜才結束，多恩.德瑞科和選帝侯建立了友誼。至於他的弟弟馬松.德瑞克，為了查看獅鷲離開了大廳，並在馬廄後的院子裡，聽見兩個衛兵的對話：
「……從努爾城來的商隊說，那邊在大量收購鐵礦。」
「但侯爵下令禁止礦石出口，你沒看見上個月稅務官抓了礦場主？」
「所以我才說奇怪，西門地窖那些箱子，昨晚我看見……」
聲音突然低下去。多恩德瑞科沒有移動腳步，只是借著月光，看清了那個年輕衛兵腰帶上掛的令牌——是索爾領的骷髏太陽，這兩個視頻應該是選帝侯的親衛。
「囤積物資，看來又要打仗了！」
離開索爾領，兄弟倆沿著帝國大道向南飛行。他們在空中見證了地理的漸變：索爾領的橡木森林逐漸被整齊的農田取代，灌溉水渠像銀色絲線編織網格；而在威森領，城市重新變得密集，路旁不時出現綁著彩色布條的樹幹，那是當地人慶祝帝國魔法學院的節假日。
威森領的選帝侯重視藝術，魔法與學術，自稱智慧的搖籃，並不太歡迎矮人的進入。但是整體來說，整個公國內氣氛相對開放， 是帝國知識與創新的源泉，但同時，一些追求文藝激情的男姑娘，也刺激到了兄弟倆的認知，讓他們明白這裡更容易受到混沌侵蝕的影響。
一連等了幾周，皇宮內並沒有回應，拜訪威森領法師選帝侯失敗，兄弟倆無奈連夜趕路，大半個月後到達了帝國的心臟瑞克領。
矮人兄弟，至今記得藍龍出發前唯一的囑咐，去看一看阿爾道夫的選帝侯，看他是否名叫卡爾.弗蘭茲。
答案來的很快，幸運的是國王並非死亡爪陛下的掛件，不幸的是掛件已經出生，而且是國王不滿三個月的兒子。
在帝國心臟阿爾道夫，矮人兄弟確切的目睹了帝國的奢華。在這裡貧與富的差距，就像是天上與地下。地面上的皇宮區，大理石廣場乾淨的都能映出獅鷲的倒影，噴泉晝夜不息，貴族馬車上的鍍金多得可以剝下來鑄幣。
但僅僅隔著一道「舊城牆」，彎街窄巷如同迷宮，三層木樓擠得歪歪扭扭，晾衣繩橫跨街道，滴下的水在石板路上衝出深痕。夜晚，這裡的酒館傳出醉漢的歌聲，歌詞裡夾雜著對稅務官和「北方蠻子」的咒罵。
矮人兄弟倆在此停留了七日，名義上是等待皇宮的正式接見，實則忍耐不住好奇，開啟在主城區的閒逛。期間，多恩.德瑞科扮成矮人商人去了碼頭區，除了看見形形色色的人群與故事，還發現了一條很可疑的消息。
有三艘來自瑪麗恩堡的商船沒有卸貨，而是悄悄將貨物轉運到了上游駁船，船帆上繡著不起眼的紫色菱紋。
旅館的房間裡，馬松灌了一口酒：「我不喜歡紫色，尤其是在冰雪國度，見過了被欲望王子引誘墮落後的貴族後。」
馬松.德瑞科將桌上的食物推到一旁，在燭光下攤開手中的地圖：「僅僅是這樣，那就好了，我去查了那艘船的主人，一位邊境男爵去年『意外』墜馬身亡，現在是他十五歲的兒子攝政，實際掌權的是他媽，一個在帝國內都出了名的喜歡開派對的妖艷貴族夫人。」
「有多妖艷？」
「反正我看見她的第一反應，就是想扔錘頭砸死她。」
「很危險啊！兄弟，你被欲望王子的信徒搞應激了，把她重點記下來！」
多恩話沒說完，樓下傳來喧譁。兄弟倆從窗戶望下去，一隊騎士正驅散人群，護著一輛沒有任何家族徽記的黑色馬車駛向皇宮方向。馬蹄鐵敲擊石板的聲音異常清脆，是上好的精鋼鍛造，只有矮人或帝國兵工廠能出品。
多恩：「看來國王大人又得忙了，咱們去別的地方轉轉。」
………………
下一站，兄弟倆飛去了在帝國最西端的諾德領，見到的風景再次劇變。
霧氣常年籠罩著灰水河兩岸，村莊的房屋多用防水的黑木材建造，屋頂鋪著厚厚的茅草。奇怪的是，這裡的農民雖然面色蒼白，房屋卻比北方更堅固，幾乎每個村子都有一座石砌地窖，鐵門厚重，鎖具複雜。
「你們在防備什麼？」
多恩.德瑞科問路過的販鹽商人。商人裹緊斗篷，眼睛瞟向西方迷霧籠罩的山丘：「森林裡的東西，還有稅吏。」
後來兄弟倆才知道，所謂稅吏不只是收錢的人。城堡派出的隊伍每月兩次下鄉，除了收稅，還會帶走某些特定的人：身體強壯的青年、會讀寫的學徒，甚至手藝好的木匠。官方理由是服勞役修城牆，但幾個在酒館灌多了麥酒的老兵嘟囔著：「都送去西邊的軍營了，鬼知道海上又出現了什麼，要這麼拉壯丁。」
一路行來，看起來每個選帝侯的領地內都充斥著各自的問題。等到兄弟倆最終見到了選帝侯赫爾曼.馮.丹克爾，這個削瘦的男人坐在高背椅上，手指神經質地敲擊扶手，簡單寒暄過後，得知兄弟倆只是外出遊歷，便將他們請了出去，全程幾乎沒有直視矮人的眼睛。
告辭時，一位侍女「不小心」將葡萄酒潑在多恩德瑞科的斗篷上。在偏廳等待烘乾時，這位眼睛紅腫的姑娘飛快地塞給他一張紙條，上面用木炭寫著：「求求你們，告訴我父親我還活著——鐵匠鋪的伯格之女。」
落款處畫了朵歪斜的鈴蘭，諾德野地常見的花。
「我收回之前的話！」多恩對著他的兄弟搖頭。
馬松附和：「人類的世界，感覺要出大問題呀！」
深秋時節，兄弟重新返威森回倆抵達旅程的轉折點：努恩城，帝國的兵工廠與火焰學院所在地。這裡的天空永遠泛著鐵鏽色，高聳的煙囪噴出滾滾濃煙，空氣里瀰漫著硫磺和熔鐵的味道。與阿爾道夫的表面差距不同，努恩的差距體現在溫度：工廠區的地面燙得能煎雞蛋，而僅隔一條街的貧民區，孩子們裹著破毯子在寒風中瑟瑟發抖。
唯一的好消息來自工程學院。由於矮人的身份，他們受邀參觀「人類與矮人工藝的結晶」——新型蒸汽坦克。在鑄造車間，馬松.德瑞科還注意到熔爐使用的是他從未見過的的焦炭分層法，看起來很先進，為坦克提供了充沛的動力。
參觀完的那晚，兄弟倆在鐵砧旅館的頂層房間，借燭光整理見聞錄，羊皮紙已經積了厚厚一疊：
威森領：火炮維護尚可，但士兵訓練鬆懈；發現混沌侵蝕；選帝侯可能在囤積戰略物資。
瑞克領：表面繁榮，底層怨氣積聚；貴族間派系明顯，至少三個家族在爭奪冶煉行會的控制權。
索爾領：森林開發過度，野獸人襲擊事件比官方報告多三倍；邊境哨負荷過重，徵兵困難。
記錄完畢，多恩.德瑞科正要合上本子。突然從夾層掉出一張泛黃的紙——那是離家前，老爸塞進他行囊的，父子之間的
點燃的蠟燭成了唯一的照明，旅店窗外傳來刺耳的汽笛聲，是夜班工廠換崗了。馬松.德瑞科走到窗邊，望著遠處城堡上飄蕩的選帝侯旗幟，雙頭鷹的一隻頭被煙燻得發黑，另一隻卻鍍著嶄新的金漆。
「再這樣下去，人類的王國會出大問題。」
矮人緩緩說道：「從外面看，它依然矗立。但只有敲擊每一塊石頭，才知道哪裡已經被蛀空。」
冬季的第一場雪降臨時，兄弟倆在奧斯特馬克目睹了一場未遂的政變。
他們原本只是路過，計劃在城市補充物資。但進城第二天，街道突然戒嚴，所有外來者被要求留在旅館。從房間窗戶，他們看見一隊騎兵護送著豪華馬車駛向城堡，車窗簾子掀起一角，露出半張蒼老的女性的臉。
兄弟倆並不清楚女子的身份，但如果有宮廷貴族在這兒，一定會驚呼這是奧斯特馬克選帝侯的遺孀，按理說她應該在北方的修道院隱居。
當晚，多恩德瑞科借酒館廚房的煙道潛入僕役區（矮人對石質建築的結構有天生的直覺）。在儲藏室與地牢之間的狹窄通道，他聽見了密談：
「……必須在下月議會前解決。」
「但伯爵的衛隊已經加強了戒備……」
「所以才要加緊準備。」
說話聲遠去後，多恩德瑞科在牆角發現了一樣東西：一塊撕破的絲綢手帕，邊緣繡著精緻的星月紋樣。他認得這種圖案，三天前在城堡的宴會上，它別在一位年輕伯爵的袖口。那位伯爵曾熱情地讚美矮人的工藝，還特意詢問獅鷲的馴養方法。
兄弟倆沒有介入，畢竟他們是單立補。第三天拂曉，兩人騎上獅鷲離開時，城堡方向傳來鐘聲——不是警鐘，而是葬禮的慢鍾。城門口貼出新告示：伯爵「在巡視邊境時遭遇野獸人襲擊，不幸殉國。
雪花飄落在多恩德瑞科的肩甲上，久久沒有融化。飛越城牆時，他回頭看了一眼城堡最高的塔樓，那裡有個黑影站在窗前，似乎也在目送他們。
「你覺得是誰？」他問哥哥。
馬松.德瑞科沉默了很久，直到城堡變成地平線上的灰點，才開口：「不重要。重要的是，這個國家生病了。不止是傷口，還是從骨髓里開始的腐爛。野獸人、綠皮、混沌……那些外部的敵人從來不是最可怕的。」
獅鷲衝進雲層，下方的大地時隱時現。他們看見蜿蜒的道路上，農民的牛車在雪中艱難前行；城堡里，宴會廳的燈火通明；森林邊緣，野獸人的足跡像潰爛的傷口；更遠的北方，混沌廢土的邊緣，天空泛著不祥的紫光。
將這些連接起來的，是無數或堅固或脆弱的誓言——領主與封臣的，皇帝與選帝侯的，人類與矮人的，凡人與這個瀕臨毀滅的世界的。
一切都指明，帝國需要一位強大的國王，一位能夠統帥眾人的帝國皇帝來扭轉這一切。
次年春天，矮人兄弟回到世界邊緣山脈，返回了巨龍所在的巴托尼亞。在貝爾納城的城門外，兄弟倆向餵養暴龍的卡利多姆領主呈上了厚達數百頁的見聞錄，以及對四位選帝侯的印象，散落各地的矮人氏族的外交文書。
藍龍一臉平靜的看著僕人將一頭活牛趕進了暴龍所在的地方，隨意翻看著手中的資料，直到看見了卡爾.弗萊茨的名字，這才發出悠長的嘆息，仿佛一下子認清了真正的現實。
「我最擔心的事發生了，開始準備吧，戰錘世界的毀滅之日已經被四小販提上了日程。」
巨龍的聲音變得凝重，等他回到大廳時，夕陽正將山脈染成血色。山腳下隱約可見的燈火，那是人類的村莊，渺小如風中燭火。
遠處，最後一縷陽光消失在群山峰巒之後，而第一顆星已經在東方的天空亮起。