第60章 戰錘，農民騎士鄧克
拂曉時分，巴托尼亞東境的天使谷地瀰漫著薄霧。老騎士貝爾納多·德·奧克伍德的遺體安放在橡木棺槨中，身上覆蓋著褪色的家族旗幟，一隻展翅欲飛的灰隼。
五十三年的征戰，如今只剩這最後一段路。
侍從鄧克——或許該叫他鄧肯，雖然除了老騎士沒人這麼叫。將最後一捧土灑在墓丘上。他今年十七歲，身高六尺三寸(2米左右)，骨架寬大，一頭亂糟糟的黑髮下是一張帝國農民特有的方臉。此刻，他穿著補丁摞補丁的粗布衣服，與身邊那套擦得鋥亮的板甲形成鮮明對比。
「騎士美德，鄧克。」
老騎士臨終前的聲音還在耳邊迴蕩，「謙卑、誠實、憐憫、英勇、公正、犧牲、榮譽、精神。要像尊重我一樣尊重它們。」
鄧克握緊了手中的長劍。劍柄的皮革磨損得露出了下面的鐵，但劍身依舊鋒利，反射著他略顯稚嫩的臉。這劍、這甲、還有馬廄里那匹叫鐵蹄的戰馬，就是老騎士留下的全部遺產。當然，還有那個沒人在意的稱號：奧克伍德爵士。
「我會的，老師。」鄧克對著新墳低聲說，「我會證明我配得上它。」
三日後，鄧克騎著「鐵蹄」離開了天使谷地。老騎士的板甲穿在身上略顯侷促，劍懸在腰側，盾牌上是帝國文章師親手繪製的騎士灰隼紋章。
年輕騎士的目的地是三個月路程外的巨龍領地，領主卡利多姆宣布舉辦夏季比武大會，勝利者將獲得豐厚的獎賞和榮譽。
最重要的是，一名騎士需要見證者，鄧克需要王國承認他的騎士身份。
…………………………
從小生活在農村，回憶過往，唯有陪伴老騎士穿越巴托尼亞的時光讓鄧克大開眼界。他見過青翠河谷間聳立的潔白城堡，見過貴族老爺們穿著絲綢與天鵝絨策馬而過，也見過帝國邊境上貧瘠土地里黃肌瘦的農民。每當有騎士經過，鄧克都挺直腰板，模仿老騎士教他的姿態，但那些披掛華麗鎧甲的身影很少正眼看他和他的老師這一對窮酸的「山寨騎士」。
現在，「山寨騎士」只剩下他一個人了。
一個月後，鄧克抵達了綠蔭鎮。鎮子因巨大的古橡樹得名，據說是綠精靈種下的，已有千年樹齡。鄧克決定在此休整幾日，讓鐵蹄恢復體力。
「老爺您要吃什麼？我這還剩下半隻豬腿，一隻燒鵝，還有一些烤麵包。」老闆娘熱情的招待了遠道而來的騎士
「好的，都要，再來一壺蘋果酒。」鄧克在旅店角落坐下，將一銀三銅幾枚錢幣放在桌上。
店主女兒莉莉給他斟酒時，眼睛好奇地瞟向他倚在桌邊的盾牌。「您是參加巨龍領地比武的騎士嗎？」
少女的聲音裡帶著敬畏，鄧克感到耳根發燙：「是的！至少……我希望是。」
「真了不起！」莉莉睜大眼睛：「我從沒見過您這麼高大的騎士。大人你一定來自顯赫的家族吧？」
鄧克含糊地應了一聲，低頭喝酒。騎士八德中的「誠實」好像踹了他一腳，因為他還沒有得到領主的正式承認。
次日清晨，鄧克在鐵匠鋪為鐵蹄更換蹄鐵時，聽到了一個消息。
「索洛的飛馬騎士也來了綠蔭鎮，還帶著她的妹妹。」
鐵匠一邊敲打燒紅的鐵塊一邊說：「據說是為了夏季避暑，住在鎮東的莊園裡。」
鄧克心中一動，飛馬騎士，索洛城。他依稀記得奧克伍德大人曾經陪著那個家族的領主征討獸人，如果能得到飛馬騎士的承認，或許能讓自己的騎士身份得到承認，為進入比武大會增添可能性。
畢竟，老騎士曾說過，貴族間的引薦才是確認身份的唯一選擇。
下午，鄧克穿上最整潔的衣服——其實也就是沒有補丁的亞麻衫，前往了鎮東莊園。
那是一座優雅的三層石砌建築，被精心打理的花園環繞。正當他猶豫如何通報時，花園裡傳來一聲驚呼。
鄧克本能地沖了進去，只見一位身著淡藍長裙的年輕女子正焦急地望著樹梢，那裡卡著一隻色彩斑斕的風箏。女子轉過頭來，鄧克一時語塞。她大約十六七歲，金髮如瀑布般披散，眼睛是夏日天空的顏色，潔白的皮膚比所有的牛奶都要白淨，嘴唇就像用過蜜的櫻桃，鼻樑挺拔，臉上還有幾顆俏皮的雀斑。
「嘿！這位大人，您的眼光很失禮！」
「對不起！」熊樣的男子一下子變得手足無措。
「嘻嘻，我原諒你了，那您能幫幫我嗎？」少女輕笑一聲，指向頭頂的風箏。
「那是我姐姐最心愛的風箏，如果拿不回來，她會哭上一整天的。」
其實是會狠狠打我屁股一頓，少女在心中暗想！
鄧克看看那棵橡樹，不算太高：「樂意效勞，女士。」
他卸下劍帶，輕鬆爬上樹幹。樹枝在他的體重下彎曲，但他穩步向上，小心地取下了纏在枝杈間的風箏。下來時，除了袖子被劃破了一道口子，其他完好無損。
「太感謝您了！」女子接過風箏，笑容如陽光般燦爛：「我是艾莉西亞，您是？」
「鄧克……我是說，鄧肯爵士。」話一出口，鄧克就後悔了。他還沒正式受封，不該使用爵士稱號。
艾莉西亞卻似乎沒注意到他的不安：「您是路過的騎士嗎？也是去參加領主大人的比武大會？」
「是的，女士。」鄧克站得筆直，試圖顯得更像騎士一些。
「您的紋章真特別。」艾莉西亞好奇地看著他盾牌上的灰隼：「我從未見過這個圖案。是哪個家族的？」
鄧克喉嚨發緊：「奧克伍德家族，女士，一個……小家族。」
他們又交談了幾句。艾莉西亞對流浪騎士生活充滿好奇，問了許多問題，鄧克只能憑老騎士的故事和自己的經歷回答。
臨走時，艾莉西亞微笑著對鄧可發出了邀請：「希望能在比武大會上見到您，鄧肯爵士。」
回旅店的路上，鄧克的心跳仍未平復。艾莉西亞的笑容、聲音、甚至裙擺拂過草地的方式，都印在了他腦海里。但同時，愧疚感如藤蔓纏繞。他騙了她，他還不是真正的騎士，至少現在還不是。
那一晚，鄧克輾轉難眠。騎士八德中的「誠實」與「榮譽」在他心中交戰。最後，他做出了決定：他必須儘快找到真正的見證人，正式獲得騎士身份。只有這樣，他才配得上艾莉西亞的友善，配得上老騎士的遺志。
………………
接下來的兩個月，鄧克開始了艱難的尋訪之旅。真是尋找老騎士生前曾效忠過數位領主：雖然最後都因各種原因離開了。但是鄧克按照老騎士筆記中的記錄，還是逐一拜訪這些家族。
第一站是藍湖堡的德·拉庫爾家族。接待他的是城堡總管，一個尖臉細眼的男人。
「貝爾納多·德·奧克伍德？」總管翻著厚重的冊子，「啊，沒聽說過，巴托尼亞這麼多騎士家庭，除了長子，其他全都是流浪騎士。」
說到這兒，管家語氣一轉，上下打量著鄧克：「但他也為湖中女士奉獻了一切，至於你，你說你是他的繼承人？有何憑證？」
鄧克展示長劍和盔甲：「他臨終前將一切傳授於我。」
總管嗤笑一聲。「盔甲可以偷，故事可以編。沒有正式文書，沒有見證人，我怎麼知道你不是個逃兵或騙子？」
他揮手趕人：「走吧，藍湖堡不接待來歷不明之人。」
第二站是鷹巢城的德·蒙特福特家族。這次鄧克見到了年邁的領主本人。
「貝爾納多？那個倔老頭！」蒙特福特爵士咳嗽著，「我記得他。優秀的戰士，糟糕的廷臣。至於你……」
爵士眯起眼睛，打量起面前的年輕人：「你說你繼承了他的名號？可我記得奧克伍德家族已經絕嗣了。」
「我是他的侍從，被他收養為繼承人。」鄧克堅持道。
老領主搖搖頭。「侍從不等於騎士。你需要正式的冊封儀式，由真正的騎士執行。我老了，不再主持這類儀式了。去別處吧。」
一次又一次的拒絕。有的家族根本不見他；有的則像趕野狗一樣趕他走；還有的要求他完成不可能的任務——比如殺死一頭雙足飛龍，或帶回綠皮warboss的頭顱——作為考驗。
希望如沙漠中的水窪，一次次出現，又一次次乾涸。鐵蹄的蹄鐵換了一次又一次，鄧克的錢袋也越來越輕。他開始懷疑自己是否太過天真，是否應該放棄這個夢想，回到帝國邊境的農場，像父親一樣度過平凡的一生。
但每當這時，老騎士的聲音就會在耳邊響起：「榮譽不在血脈，而在行為，鄧克。」
還有艾莉西亞的笑容，那是他貧瘠生活中一道意外的光。
隨著比武大會的日子越來越近，鄧克終於來到了最後一站：貝爾納城的城牆下。這是老騎士筆記中記載的最後一個效忠對象，也是希望最渺茫的一個——爵士當年是因決鬥失敗而離開的，與本地家族的關係可謂惡劣，而最可怕的是，艾爾伯特爵士甚至已經不在人間。
那一刻，鄧克幾乎絕望。所有可能的門都已關閉。離比武大會只剩一周，他卻沒有參賽資格。或許他只能作為一名觀眾，在人群中仰望其他其實相互比賽，自己永遠只能做一個在土裡刨食的可憐農民。
————努力工作的分割線————
巨龍領地貝爾納的首府城市在夏季的陽光下熠熠生輝。白色城牆高聳入雲，城堡塔樓上飄揚著夏拉的旗幟，一條藍色巨龍盤繞金色長矛。城外的比武場已經搭建完畢，彩旗飄揚，人聲鼎沸。
鄧克牽著鐵蹄穿過擁擠的街道。鐵蹄似乎也感受到了氣氛的活躍，興奮地打著響鼻。鄧克找了一家便宜旅店住下，然後前往比武報名處。
長長的隊伍中儘是衣著華麗的貴族騎士，他們的侍從幫忙扛著精緻的武器盔甲。輪到鄧克時，負責登記的文書頭也不抬地問：「姓名、家族、封地？」
「鄧肯爵士，奧克伍德家族，天使谷地。」鄧克儘量讓自己的聲音聽起來自信。
文書抬起頭，挑剔地打量著他寒酸的裝備。「憑證？受封文書？或者見證人？」
「我的受封儀式由貝爾納多·德·奧克伍德爵士主持，但他已經去世了。我有他的劍和盔甲為證。」
文書發出一聲短促的笑，如此耳熟。「盔甲可以偷，年輕人。沒有文書，沒有活著的見證人，我不能讓你參賽，下一個！」
鄧克還想爭辯，但後面的騎士已經不耐煩地推開了他。他站在熙攘的人群中，感到前所未有的孤獨和渺小。老騎士的盔甲在陽光下反射著冷光，鐵蹄不安地踏著蹄子。
就在這時，他看到了艾莉西亞。
她從城堡方向走來，身邊跟著幾名侍女和護衛。今天她穿著一身淡綠色長裙，頭戴精緻的發網，金髮在陽光下如瀑布般閃耀。鄧克下意識地想躲開，但已經來不及了——艾莉西亞看見了他。
「鄧肯爵士！」少女驚喜地走過來，「您真的來了！」
鄧克僵硬地行禮。「艾莉西亞女士。」
「您報名參賽了嗎？我剛才好像看到您在報名處。」
鄧克的臉漲得通紅。「我……遇到了一些困難。我的授勳儀式不被認可，他們要求有見證人。」
艾莉西亞微微皺眉。「這太不合理了。一位騎士的品格應該體現在他的行為和裝備上，而不是紙上。」
她思考片刻，一把抓住了鄧哥的手臂：「跟我來，我去找夏拉小姐說說。他哥哥是比武大會的主辦者，應該能通融。」
「不，女士，我不能麻煩您——」鄧克急忙鬆手，但艾莉西亞已經轉身朝城堡走去，示意他跟上。
藍龍的城堡內部比外觀更加宏偉，大理石走廊兩側懸掛著三位巨龍的人身肖像和戰利品，侍從和侍女匆匆走過，空氣中瀰漫著薰香和鮮花的氣息。鄧克感覺自己像一頭誤入宮殿的熊，每一步都小心翼翼，生怕碰倒什麼昂貴的裝飾。
他們最終來到一間陽光充足的書房。書桌後坐著一位十七八歲上下的女子，金髮中夾雜著銀絲，面容秀美，眼神銳利。穿著一件繡有藍龍紋章的深色外套，正在審閱文件。
「殿下，這位是鄧肯·奧克伍德爵士。」艾莉西亞輕輕按揉起了夏拉的肩膀：「他希望能參加比武大會，但報名處因他的衣著而拒絕了他。」
夏拉抬起頭，目光如炬地審視鄧克。時間仿佛靜止了，鄧克能聽到自己心跳的聲音。老騎士曾說過，國王和領主都以智慧和公正聞名，但也極其重視傳統和規矩，自己必須做出證明。
「奧克伍德家族？」夏拉緩緩地說，「我記得這個紋章，許多年前，貝爾納多·德·奧克伍德爵士曾經在城下之戰中被我俘虜。他是個優秀的戰士，雖然有些窮。」
鄧克的心跳加速。「他是我的老師，大人。臨終前將一切傳授於我。」
「包括騎士的身份？」
夏拉站起身，走到鄧克面前。她比鄧克矮半個頭，但氣勢逼人：「你看起來更像農民而非貴族，年輕人。你的手是勞動的手，你的口音有帝國邊境的味道。」
鄧克深吸一口氣，決定說出部分真相：「我是農民的兒子，大人。但貝爾納多爵士教導我騎士之道，臨終前冊封我為騎士。我可能沒有高貴的血統，但我有高貴的理想。」
書房陷入沉默。艾莉西亞緊張地看著。鄧克等待著最後的判決——嘲笑、拒絕，或許還有因冒充騎士的懲罰。
但夏拉笑了。不是嘲弄的笑，而是帶著一絲欣賞。「誠實，至少這一點你做到了。我哥哥提拔的，許多來自草原的所謂『新貴族』都缺乏這種品質。」
她走回書桌：「我兄長大方的鬆開了上升的渠道，但是缺乏約束，只能帶來良莠不齊，我們不能苛責一個農民的孩子，你說是嗎？」
「感謝您的體諒，女士。每一個正直的人都在渴望獲得理解。」
「但不是每個人都會承認自己的平民出身。」夏拉坐回椅子，「告訴我，鄧肯——或者說鄧克，這是你的真名吧？——你為什麼想成為騎士？為了榮譽？財富？還是貴族的頭銜？」
鄧克思考片刻。「最初是為了不辜負老師的期望。但現在我想證明，一個人的價值不應該由他的出身決定。騎士八德中沒有一條要求必須是貴族出身。」
夏拉點點頭：「很好。但我不能僅憑几句話就讓你參賽。騎士需要證明自己。」
她停頓一下，「這樣吧：你可以參加比武，但只能從最低級的比賽開始——長槍衝刺預選賽。如果能在三場對決中獲勝兩場，我就承認你的騎士身份，並親自為你舉行正式的冊封儀式。」
鄧克幾乎不敢相信自己的耳朵。「謝……謝謝您，大人！」
「別高興得太早。」夏拉嚴肅地說，「預選賽雖然不如正式比賽激烈，但仍有風險。而且，即使我承認了你，其他貴族可能不會。這條路會很艱難。」
「我願意接受挑戰，大人。」
艾莉西亞臉上綻放出燦爛的笑容。那一刻，鄧克覺得所有艱辛都值得了。
————————————
比武大會當天，貝爾納城外的比武場人山人海。貴族們坐在遮陽棚下，平民則擠在圍欄外，踮腳觀看。空氣中瀰漫著烤肉的香氣、馬蹄揚起的塵土和人群的喧譁。
鄧克在準備區檢查裝備。他的盔甲已經擦得鋥亮，長劍磨得鋒利，盾牌上的灰隼雖然有些褪色，但在陽光下清晰可見。鐵蹄似乎也感受到主人的緊張，不停地踏著蹄子。
「你的對手是拉庫爾爵士的次子。」
一個熟悉的聲音傳來。鄧克轉過頭，看見艾莉西亞站在準備區邊緣，她今天穿著一身深紅色禮服，金髮編成複雜的髮辮擺在胸前。
我來幫你分析一下對手：「他只有十九歲，但據說槍法不錯。小心他的左路突刺。」
鄧克驚訝地看著她。「您怎麼知道這些？」
艾莉西亞狡黠地笑了。「貴族小姐們可不只會繡花和彈琴。我從小觀看比武，知道每位騎士的習慣。德·拉庫爾每次衝鋒前都會調整兩次韁繩，那是他的習慣動作。」
「為什麼幫我？」鄧克輕聲問。
「因為我相信夏拉姐姐的判斷，也相信自己的眼睛。」艾莉西亞的臉微微泛紅，「祝你好運，鄧肯爵士。」
號角聲響起，預選賽開始了。鄧克騎上鐵蹄，拿起長槍。這種比賽用的長槍是特製的，槍尖用軟木包裹，以減少傷害，但仍可能造成嚴重的瘀傷甚至骨折。
第一場對決，鄧克的對手是一個身材平常的騎士，盔甲上裝飾著華麗的羽毛。鄧克牢記老騎士的教導：衝鋒時身體前傾，盾牌護住要害，長槍瞄準對方盾牌中心。
兩匹馬相向衝鋒，速度越來越快。在最後一刻，鄧克微微調整角度，長槍正中對手盾牌邊緣。衝擊力讓對方失去平衡，不知名騎士驚叫著摔下馬背。觀眾席傳來歡呼——主要是平民區。
第二場更加艱難。對手是經驗豐富的俠義騎士，技巧嫻熟。第一次衝鋒雙方的長槍都擊中了對方盾牌，但無人落馬。第二輪，鄧克感到左肩一陣劇痛——對方的槍尖擦過他的肩甲縫隙。鐵蹄似乎感覺到了主人的痛苦，不安地嘶鳴。
「堅持住，老朋友，」鄧克輕撫鐵蹄的脖頸，「最後一輪。」
第三輪衝鋒，鄧克決定冒險。他在最後時刻突然拉緊左側韁繩，鐵蹄心領神會地微微轉向。這一變化出乎對手意料，鄧克的長槍正中對方胸甲中央。傭兵騎士向後仰倒，重重摔在地上。
兩勝一負。鄧克通過了預選賽！
當他摘下頭盔，汗濕的頭髮貼在額頭上，平民區的歡呼聲震耳欲聾。貴族區則相對安靜，許多人不屑地看著這個「平民騎士」。但鄧克不在乎，他看見了卡利多姆領主時會微微點頭，目光卻注視著夏拉和艾莉西亞在遮陽棚下的身影。
接下來的幾天，鄧克參加了更多比賽。他輸過，也贏過，左臂添了一道需要縫合的傷口，但每次戰鬥都讓他更接近真正的騎士。更重要的是，夏拉女士會遵守諾言，如果取得了成績，在比武大會結束後的幾天，會當眾宣布將為鄧克舉行正式的冊封儀式。
太陽神送下祝福，鄧克後面幾場全都贏了。儀式在城堡的小教堂舉行。沒有盛大的慶典，只有卡利多姆領主、夏拉領主、幾名見證騎士、艾莉西亞和鄧克本人。但這一切對鄧克來說已經足夠。
「跪下，鄧克·奧克伍德。」卡利多姆主手持長劍，莊嚴地說。
鄧克單膝跪地，低下頭。
「以騎士八德之名，我，卡利多姆，在此冊封你為巴托尼亞的正式騎士。」長劍輕觸鄧克的雙肩和頭頂，「願你恪守謙卑、誠實、憐憫、英勇、公正、犧牲、榮譽、精神之道。現在，起身吧，鄧肯·奧克伍德爵士。」
鄧克站起身，感到肩上的重量不僅是新獲得的頭銜，更是隨之而來的責任。他看向艾莉西亞，她眼中閃著驕傲的光芒。那一刻，鄧克知道，自己的旅程才剛剛開始。前方有更多的挑戰，更多的偏見需要克服，但至少現在，他有了正式的起點。
老騎士的灰隼旗幟將在新的繼承人手中繼續飄揚。在巴托尼亞的土地上，一個農民的兒子成為了騎士，這不是結束，而是正在不斷發生的故事！
五十三年的征戰，如今只剩這最後一段路。
侍從鄧克——或許該叫他鄧肯，雖然除了老騎士沒人這麼叫。將最後一捧土灑在墓丘上。他今年十七歲，身高六尺三寸(2米左右)，骨架寬大，一頭亂糟糟的黑髮下是一張帝國農民特有的方臉。此刻，他穿著補丁摞補丁的粗布衣服，與身邊那套擦得鋥亮的板甲形成鮮明對比。
「騎士美德，鄧克。」
老騎士臨終前的聲音還在耳邊迴蕩，「謙卑、誠實、憐憫、英勇、公正、犧牲、榮譽、精神。要像尊重我一樣尊重它們。」
鄧克握緊了手中的長劍。劍柄的皮革磨損得露出了下面的鐵，但劍身依舊鋒利，反射著他略顯稚嫩的臉。這劍、這甲、還有馬廄里那匹叫鐵蹄的戰馬，就是老騎士留下的全部遺產。當然，還有那個沒人在意的稱號：奧克伍德爵士。
「我會的，老師。」鄧克對著新墳低聲說，「我會證明我配得上它。」
三日後，鄧克騎著「鐵蹄」離開了天使谷地。老騎士的板甲穿在身上略顯侷促，劍懸在腰側，盾牌上是帝國文章師親手繪製的騎士灰隼紋章。
年輕騎士的目的地是三個月路程外的巨龍領地，領主卡利多姆宣布舉辦夏季比武大會，勝利者將獲得豐厚的獎賞和榮譽。
最重要的是，一名騎士需要見證者，鄧克需要王國承認他的騎士身份。
…………………………
從小生活在農村，回憶過往，唯有陪伴老騎士穿越巴托尼亞的時光讓鄧克大開眼界。他見過青翠河谷間聳立的潔白城堡，見過貴族老爺們穿著絲綢與天鵝絨策馬而過，也見過帝國邊境上貧瘠土地里黃肌瘦的農民。每當有騎士經過，鄧克都挺直腰板，模仿老騎士教他的姿態，但那些披掛華麗鎧甲的身影很少正眼看他和他的老師這一對窮酸的「山寨騎士」。
現在，「山寨騎士」只剩下他一個人了。
一個月後，鄧克抵達了綠蔭鎮。鎮子因巨大的古橡樹得名，據說是綠精靈種下的，已有千年樹齡。鄧克決定在此休整幾日，讓鐵蹄恢復體力。
「老爺您要吃什麼？我這還剩下半隻豬腿，一隻燒鵝，還有一些烤麵包。」老闆娘熱情的招待了遠道而來的騎士
「好的，都要，再來一壺蘋果酒。」鄧克在旅店角落坐下，將一銀三銅幾枚錢幣放在桌上。
店主女兒莉莉給他斟酒時，眼睛好奇地瞟向他倚在桌邊的盾牌。「您是參加巨龍領地比武的騎士嗎？」
少女的聲音裡帶著敬畏，鄧克感到耳根發燙：「是的！至少……我希望是。」
「真了不起！」莉莉睜大眼睛：「我從沒見過您這麼高大的騎士。大人你一定來自顯赫的家族吧？」
鄧克含糊地應了一聲，低頭喝酒。騎士八德中的「誠實」好像踹了他一腳，因為他還沒有得到領主的正式承認。
次日清晨，鄧克在鐵匠鋪為鐵蹄更換蹄鐵時，聽到了一個消息。
「索洛的飛馬騎士也來了綠蔭鎮，還帶著她的妹妹。」
鐵匠一邊敲打燒紅的鐵塊一邊說：「據說是為了夏季避暑，住在鎮東的莊園裡。」
鄧克心中一動，飛馬騎士，索洛城。他依稀記得奧克伍德大人曾經陪著那個家族的領主征討獸人，如果能得到飛馬騎士的承認，或許能讓自己的騎士身份得到承認，為進入比武大會增添可能性。
畢竟，老騎士曾說過，貴族間的引薦才是確認身份的唯一選擇。
下午，鄧克穿上最整潔的衣服——其實也就是沒有補丁的亞麻衫，前往了鎮東莊園。
那是一座優雅的三層石砌建築，被精心打理的花園環繞。正當他猶豫如何通報時，花園裡傳來一聲驚呼。
鄧克本能地沖了進去，只見一位身著淡藍長裙的年輕女子正焦急地望著樹梢，那裡卡著一隻色彩斑斕的風箏。女子轉過頭來，鄧克一時語塞。她大約十六七歲，金髮如瀑布般披散，眼睛是夏日天空的顏色，潔白的皮膚比所有的牛奶都要白淨，嘴唇就像用過蜜的櫻桃，鼻樑挺拔，臉上還有幾顆俏皮的雀斑。
「嘿！這位大人，您的眼光很失禮！」
「對不起！」熊樣的男子一下子變得手足無措。
「嘻嘻，我原諒你了，那您能幫幫我嗎？」少女輕笑一聲，指向頭頂的風箏。
「那是我姐姐最心愛的風箏，如果拿不回來，她會哭上一整天的。」
其實是會狠狠打我屁股一頓，少女在心中暗想！
鄧克看看那棵橡樹，不算太高：「樂意效勞，女士。」
他卸下劍帶，輕鬆爬上樹幹。樹枝在他的體重下彎曲，但他穩步向上，小心地取下了纏在枝杈間的風箏。下來時，除了袖子被劃破了一道口子，其他完好無損。
「太感謝您了！」女子接過風箏，笑容如陽光般燦爛：「我是艾莉西亞，您是？」
「鄧克……我是說，鄧肯爵士。」話一出口，鄧克就後悔了。他還沒正式受封，不該使用爵士稱號。
艾莉西亞卻似乎沒注意到他的不安：「您是路過的騎士嗎？也是去參加領主大人的比武大會？」
「是的，女士。」鄧克站得筆直，試圖顯得更像騎士一些。
「您的紋章真特別。」艾莉西亞好奇地看著他盾牌上的灰隼：「我從未見過這個圖案。是哪個家族的？」
鄧克喉嚨發緊：「奧克伍德家族，女士，一個……小家族。」
他們又交談了幾句。艾莉西亞對流浪騎士生活充滿好奇，問了許多問題，鄧克只能憑老騎士的故事和自己的經歷回答。
臨走時，艾莉西亞微笑著對鄧可發出了邀請：「希望能在比武大會上見到您，鄧肯爵士。」
回旅店的路上，鄧克的心跳仍未平復。艾莉西亞的笑容、聲音、甚至裙擺拂過草地的方式，都印在了他腦海里。但同時，愧疚感如藤蔓纏繞。他騙了她，他還不是真正的騎士，至少現在還不是。
那一晚，鄧克輾轉難眠。騎士八德中的「誠實」與「榮譽」在他心中交戰。最後，他做出了決定：他必須儘快找到真正的見證人，正式獲得騎士身份。只有這樣，他才配得上艾莉西亞的友善，配得上老騎士的遺志。
………………
接下來的兩個月，鄧克開始了艱難的尋訪之旅。真是尋找老騎士生前曾效忠過數位領主：雖然最後都因各種原因離開了。但是鄧克按照老騎士筆記中的記錄，還是逐一拜訪這些家族。
第一站是藍湖堡的德·拉庫爾家族。接待他的是城堡總管，一個尖臉細眼的男人。
「貝爾納多·德·奧克伍德？」總管翻著厚重的冊子，「啊，沒聽說過，巴托尼亞這麼多騎士家庭，除了長子，其他全都是流浪騎士。」
說到這兒，管家語氣一轉，上下打量著鄧克：「但他也為湖中女士奉獻了一切，至於你，你說你是他的繼承人？有何憑證？」
鄧克展示長劍和盔甲：「他臨終前將一切傳授於我。」
總管嗤笑一聲。「盔甲可以偷，故事可以編。沒有正式文書，沒有見證人，我怎麼知道你不是個逃兵或騙子？」
他揮手趕人：「走吧，藍湖堡不接待來歷不明之人。」
第二站是鷹巢城的德·蒙特福特家族。這次鄧克見到了年邁的領主本人。
「貝爾納多？那個倔老頭！」蒙特福特爵士咳嗽著，「我記得他。優秀的戰士，糟糕的廷臣。至於你……」
爵士眯起眼睛，打量起面前的年輕人：「你說你繼承了他的名號？可我記得奧克伍德家族已經絕嗣了。」
「我是他的侍從，被他收養為繼承人。」鄧克堅持道。
老領主搖搖頭。「侍從不等於騎士。你需要正式的冊封儀式，由真正的騎士執行。我老了，不再主持這類儀式了。去別處吧。」
一次又一次的拒絕。有的家族根本不見他；有的則像趕野狗一樣趕他走；還有的要求他完成不可能的任務——比如殺死一頭雙足飛龍，或帶回綠皮warboss的頭顱——作為考驗。
希望如沙漠中的水窪，一次次出現，又一次次乾涸。鐵蹄的蹄鐵換了一次又一次，鄧克的錢袋也越來越輕。他開始懷疑自己是否太過天真，是否應該放棄這個夢想，回到帝國邊境的農場，像父親一樣度過平凡的一生。
但每當這時，老騎士的聲音就會在耳邊響起：「榮譽不在血脈，而在行為，鄧克。」
還有艾莉西亞的笑容，那是他貧瘠生活中一道意外的光。
隨著比武大會的日子越來越近，鄧克終於來到了最後一站：貝爾納城的城牆下。這是老騎士筆記中記載的最後一個效忠對象，也是希望最渺茫的一個——爵士當年是因決鬥失敗而離開的，與本地家族的關係可謂惡劣，而最可怕的是，艾爾伯特爵士甚至已經不在人間。
那一刻，鄧克幾乎絕望。所有可能的門都已關閉。離比武大會只剩一周，他卻沒有參賽資格。或許他只能作為一名觀眾，在人群中仰望其他其實相互比賽，自己永遠只能做一個在土裡刨食的可憐農民。
————努力工作的分割線————
巨龍領地貝爾納的首府城市在夏季的陽光下熠熠生輝。白色城牆高聳入雲，城堡塔樓上飄揚著夏拉的旗幟，一條藍色巨龍盤繞金色長矛。城外的比武場已經搭建完畢，彩旗飄揚，人聲鼎沸。
鄧克牽著鐵蹄穿過擁擠的街道。鐵蹄似乎也感受到了氣氛的活躍，興奮地打著響鼻。鄧克找了一家便宜旅店住下，然後前往比武報名處。
長長的隊伍中儘是衣著華麗的貴族騎士，他們的侍從幫忙扛著精緻的武器盔甲。輪到鄧克時，負責登記的文書頭也不抬地問：「姓名、家族、封地？」
「鄧肯爵士，奧克伍德家族，天使谷地。」鄧克儘量讓自己的聲音聽起來自信。
文書抬起頭，挑剔地打量著他寒酸的裝備。「憑證？受封文書？或者見證人？」
「我的受封儀式由貝爾納多·德·奧克伍德爵士主持，但他已經去世了。我有他的劍和盔甲為證。」
文書發出一聲短促的笑，如此耳熟。「盔甲可以偷，年輕人。沒有文書，沒有活著的見證人，我不能讓你參賽，下一個！」
鄧克還想爭辯，但後面的騎士已經不耐煩地推開了他。他站在熙攘的人群中，感到前所未有的孤獨和渺小。老騎士的盔甲在陽光下反射著冷光，鐵蹄不安地踏著蹄子。
就在這時，他看到了艾莉西亞。
她從城堡方向走來，身邊跟著幾名侍女和護衛。今天她穿著一身淡綠色長裙，頭戴精緻的發網，金髮在陽光下如瀑布般閃耀。鄧克下意識地想躲開，但已經來不及了——艾莉西亞看見了他。
「鄧肯爵士！」少女驚喜地走過來，「您真的來了！」
鄧克僵硬地行禮。「艾莉西亞女士。」
「您報名參賽了嗎？我剛才好像看到您在報名處。」
鄧克的臉漲得通紅。「我……遇到了一些困難。我的授勳儀式不被認可，他們要求有見證人。」
艾莉西亞微微皺眉。「這太不合理了。一位騎士的品格應該體現在他的行為和裝備上，而不是紙上。」
她思考片刻，一把抓住了鄧哥的手臂：「跟我來，我去找夏拉小姐說說。他哥哥是比武大會的主辦者，應該能通融。」
「不，女士，我不能麻煩您——」鄧克急忙鬆手，但艾莉西亞已經轉身朝城堡走去，示意他跟上。
藍龍的城堡內部比外觀更加宏偉，大理石走廊兩側懸掛著三位巨龍的人身肖像和戰利品，侍從和侍女匆匆走過，空氣中瀰漫著薰香和鮮花的氣息。鄧克感覺自己像一頭誤入宮殿的熊，每一步都小心翼翼，生怕碰倒什麼昂貴的裝飾。
他們最終來到一間陽光充足的書房。書桌後坐著一位十七八歲上下的女子，金髮中夾雜著銀絲，面容秀美，眼神銳利。穿著一件繡有藍龍紋章的深色外套，正在審閱文件。
「殿下，這位是鄧肯·奧克伍德爵士。」艾莉西亞輕輕按揉起了夏拉的肩膀：「他希望能參加比武大會，但報名處因他的衣著而拒絕了他。」
夏拉抬起頭，目光如炬地審視鄧克。時間仿佛靜止了，鄧克能聽到自己心跳的聲音。老騎士曾說過，國王和領主都以智慧和公正聞名，但也極其重視傳統和規矩，自己必須做出證明。
「奧克伍德家族？」夏拉緩緩地說，「我記得這個紋章，許多年前，貝爾納多·德·奧克伍德爵士曾經在城下之戰中被我俘虜。他是個優秀的戰士，雖然有些窮。」
鄧克的心跳加速。「他是我的老師，大人。臨終前將一切傳授於我。」
「包括騎士的身份？」
夏拉站起身，走到鄧克面前。她比鄧克矮半個頭，但氣勢逼人：「你看起來更像農民而非貴族，年輕人。你的手是勞動的手，你的口音有帝國邊境的味道。」
鄧克深吸一口氣，決定說出部分真相：「我是農民的兒子，大人。但貝爾納多爵士教導我騎士之道，臨終前冊封我為騎士。我可能沒有高貴的血統，但我有高貴的理想。」
書房陷入沉默。艾莉西亞緊張地看著。鄧克等待著最後的判決——嘲笑、拒絕，或許還有因冒充騎士的懲罰。
但夏拉笑了。不是嘲弄的笑，而是帶著一絲欣賞。「誠實，至少這一點你做到了。我哥哥提拔的，許多來自草原的所謂『新貴族』都缺乏這種品質。」
她走回書桌：「我兄長大方的鬆開了上升的渠道，但是缺乏約束，只能帶來良莠不齊，我們不能苛責一個農民的孩子，你說是嗎？」
「感謝您的體諒，女士。每一個正直的人都在渴望獲得理解。」
「但不是每個人都會承認自己的平民出身。」夏拉坐回椅子，「告訴我，鄧肯——或者說鄧克，這是你的真名吧？——你為什麼想成為騎士？為了榮譽？財富？還是貴族的頭銜？」
鄧克思考片刻。「最初是為了不辜負老師的期望。但現在我想證明，一個人的價值不應該由他的出身決定。騎士八德中沒有一條要求必須是貴族出身。」
夏拉點點頭：「很好。但我不能僅憑几句話就讓你參賽。騎士需要證明自己。」
她停頓一下，「這樣吧：你可以參加比武，但只能從最低級的比賽開始——長槍衝刺預選賽。如果能在三場對決中獲勝兩場，我就承認你的騎士身份，並親自為你舉行正式的冊封儀式。」
鄧克幾乎不敢相信自己的耳朵。「謝……謝謝您，大人！」
「別高興得太早。」夏拉嚴肅地說，「預選賽雖然不如正式比賽激烈，但仍有風險。而且，即使我承認了你，其他貴族可能不會。這條路會很艱難。」
「我願意接受挑戰，大人。」
艾莉西亞臉上綻放出燦爛的笑容。那一刻，鄧克覺得所有艱辛都值得了。
————————————
比武大會當天，貝爾納城外的比武場人山人海。貴族們坐在遮陽棚下，平民則擠在圍欄外，踮腳觀看。空氣中瀰漫著烤肉的香氣、馬蹄揚起的塵土和人群的喧譁。
鄧克在準備區檢查裝備。他的盔甲已經擦得鋥亮，長劍磨得鋒利，盾牌上的灰隼雖然有些褪色，但在陽光下清晰可見。鐵蹄似乎也感受到主人的緊張，不停地踏著蹄子。
「你的對手是拉庫爾爵士的次子。」
一個熟悉的聲音傳來。鄧克轉過頭，看見艾莉西亞站在準備區邊緣，她今天穿著一身深紅色禮服，金髮編成複雜的髮辮擺在胸前。
我來幫你分析一下對手：「他只有十九歲，但據說槍法不錯。小心他的左路突刺。」
鄧克驚訝地看著她。「您怎麼知道這些？」
艾莉西亞狡黠地笑了。「貴族小姐們可不只會繡花和彈琴。我從小觀看比武，知道每位騎士的習慣。德·拉庫爾每次衝鋒前都會調整兩次韁繩，那是他的習慣動作。」
「為什麼幫我？」鄧克輕聲問。
「因為我相信夏拉姐姐的判斷，也相信自己的眼睛。」艾莉西亞的臉微微泛紅，「祝你好運，鄧肯爵士。」
號角聲響起，預選賽開始了。鄧克騎上鐵蹄，拿起長槍。這種比賽用的長槍是特製的，槍尖用軟木包裹，以減少傷害，但仍可能造成嚴重的瘀傷甚至骨折。
第一場對決，鄧克的對手是一個身材平常的騎士，盔甲上裝飾著華麗的羽毛。鄧克牢記老騎士的教導：衝鋒時身體前傾，盾牌護住要害，長槍瞄準對方盾牌中心。
兩匹馬相向衝鋒，速度越來越快。在最後一刻，鄧克微微調整角度，長槍正中對手盾牌邊緣。衝擊力讓對方失去平衡，不知名騎士驚叫著摔下馬背。觀眾席傳來歡呼——主要是平民區。
第二場更加艱難。對手是經驗豐富的俠義騎士，技巧嫻熟。第一次衝鋒雙方的長槍都擊中了對方盾牌，但無人落馬。第二輪，鄧克感到左肩一陣劇痛——對方的槍尖擦過他的肩甲縫隙。鐵蹄似乎感覺到了主人的痛苦，不安地嘶鳴。
「堅持住，老朋友，」鄧克輕撫鐵蹄的脖頸，「最後一輪。」
第三輪衝鋒，鄧克決定冒險。他在最後時刻突然拉緊左側韁繩，鐵蹄心領神會地微微轉向。這一變化出乎對手意料，鄧克的長槍正中對方胸甲中央。傭兵騎士向後仰倒，重重摔在地上。
兩勝一負。鄧克通過了預選賽！
當他摘下頭盔，汗濕的頭髮貼在額頭上，平民區的歡呼聲震耳欲聾。貴族區則相對安靜，許多人不屑地看著這個「平民騎士」。但鄧克不在乎，他看見了卡利多姆領主時會微微點頭，目光卻注視著夏拉和艾莉西亞在遮陽棚下的身影。
接下來的幾天，鄧克參加了更多比賽。他輸過，也贏過，左臂添了一道需要縫合的傷口，但每次戰鬥都讓他更接近真正的騎士。更重要的是，夏拉女士會遵守諾言，如果取得了成績，在比武大會結束後的幾天，會當眾宣布將為鄧克舉行正式的冊封儀式。
太陽神送下祝福，鄧克後面幾場全都贏了。儀式在城堡的小教堂舉行。沒有盛大的慶典，只有卡利多姆領主、夏拉領主、幾名見證騎士、艾莉西亞和鄧克本人。但這一切對鄧克來說已經足夠。
「跪下，鄧克·奧克伍德。」卡利多姆主手持長劍，莊嚴地說。
鄧克單膝跪地，低下頭。
「以騎士八德之名，我，卡利多姆，在此冊封你為巴托尼亞的正式騎士。」長劍輕觸鄧克的雙肩和頭頂，「願你恪守謙卑、誠實、憐憫、英勇、公正、犧牲、榮譽、精神之道。現在，起身吧，鄧肯·奧克伍德爵士。」
鄧克站起身，感到肩上的重量不僅是新獲得的頭銜，更是隨之而來的責任。他看向艾莉西亞，她眼中閃著驕傲的光芒。那一刻，鄧克知道，自己的旅程才剛剛開始。前方有更多的挑戰，更多的偏見需要克服，但至少現在，他有了正式的起點。
老騎士的灰隼旗幟將在新的繼承人手中繼續飄揚。在巴托尼亞的土地上，一個農民的兒子成為了騎士，這不是結束，而是正在不斷發生的故事！