第91章 時機已至
書房內，檀香裊裊。
西門青放下手中的帳冊，端起茶盞，熱氣氤氳了他平靜的臉龐。
來興一身灰色短褂，腰板挺得像一桿槍，站在案前，聲音里透著一股按捺不住的勁頭。
「老爺，自打巡防隊正式上街，這半個月來，碼頭上簡直換了副光景。」
「往日裡三天兩頭就有的械鬥，一次都沒鬧起來。那些潑皮無賴，見了咱們的人，隔著老遠就縮了脖子。以前那些偷雞摸狗的小賊，更是連影子都瞧不見了。」
西門青呷了口茶，沒有出聲，只抬了抬下巴，示意他繼續。
「弟兄們每日分三班，從磚閘到鈔關，來回巡視。哨聲一響，腳步一齊，那氣勢，連巡檢司的弓兵都比不上！」來興說到此處，胸膛挺得更高，「如今碼頭上的商戶，貨船一靠岸，頭件事就是找咱們巡防隊的人看著，比見了親爹還熱乎！」
來興從懷裡掏出一張禮單，雙手奉上。
「老爺您瞧，這是聚寶貨棧的掌柜，非要送來的。說是自從有了咱們，他家的貨再沒丟過一件，連腳夫搬貨都利索了，不敢再耍滑頭。」
西門青掃了一眼禮單，上面是些綢緞、茶葉之類的東西，他隨手放在一邊。
「東西退回去。」西門青淡淡開口，「告訴他，心意領了。巡防所拿的是西門記的月錢，護的是臨清商埠的安寧，不收商戶一針一線。這是規矩。」
「是！」來興應得乾脆。
他又想起一事，臉上笑意更濃：「還有樁趣事。城南德順祥布莊的周掌柜，前日裡特意請人做了塊黑漆金字的牌匾，寫著『商埠衛士』四個大字，敲鑼打鼓送到巡防所公廨，半條街的人都湧出來看熱鬧。」
「弟兄們臉上都有光，走路都覺得腳下生風！」
西門青聞言，指節在桌上輕輕叩擊，發出篤、篤的輕響。
時機已至。
他抬眼看向來興：「來興，你做得很好。巡防隊的氣勢打出來了，名聲也立住了。但光靠西門記一家養著這五十號人，終非長久之計。」
來興心頭一凜，臉上的興奮褪去，換上了思索。
「傳我的話，讓來爵備馬，我要去一趟州衙。」
臨清州衙後堂，暖閣內。
知州李達天端坐於太師椅上。
堂下，錢巡檢躬身而立，將碼頭巡防所初次亮相的所見所聞，一五一十地稟報。
從巡防隊員結陣制服潑皮，到金創藥片刻止血的神效，他描述得詳盡，語氣中難掩激動。
「你說那藥粉，撒在見骨的傷口上，不過片刻，血便止住了？」李達天叩擊桌面的手指一頓，抬起眼帘，目光如錐。
「回大人，下官親眼所見，絕無半句虛言！」錢巡檢斬釘截鐵地回答，「不僅如此，司里一名弓兵，受了刀傷，瘡毒入體，已是半隻腳踏進了鬼門關。用了西門記的藥，一夜之間，竟高燒得退，人也清醒了過來！」
李達天身子微微前傾，臉上露出了凝重之色。
正氣丸和清暑丹的名頭，他早有耳聞，鈔關大疫，那兩種藥救了數千漕軍的性命。
可金創藥不同。
這東西，於軍國大事，分量太重。
「西門慶……」李達天口中咀嚼著這個名字，眼神變得深邃。
「府尊大人，西門大官人在門外求見。」一名衙役輕手輕腳地走入，低聲稟報。
「讓他進來。」李達天揮了揮手，又對錢巡檢道，「你先退下吧。」
「是，大人。」錢巡檢躬身告退。
西門青一襲青衫，步履從容，走進堂內，對著李達天拱手行禮：「見過大人。」
「坐。」李達天指了指一旁的客座，臉上看不出喜怒。
西門青謝過，坦然落座。
「巡防所的事，本官聽說了。」李達天開門見山，「區區五十人，竟讓龍蛇混雜的關閘碼頭，變得路不拾遺。錢巡檢說起此事，嘴都合不攏。」
「大人謬讚。不過是定了些規矩，讓他們曉得何事可為，何事不可為。」西門青語氣平淡。
李達天盯著他，緩緩道：「本官聽聞，你那金創藥，有活死人、肉白骨之效？」
「活死人肉白骨，不敢當。」西門青微微一笑，「不過是些市井小術，上不得台面。」
「這若是小術，那天底下便沒有大用了！」李達天擺擺手，神情變得嚴肅，「四泉，你今日前來，想必不只是為了聽本官幾句誇讚吧？」
西門青放下茶盞，身體微微前傾。
「李大人明鑑。巡防所雖初見成效，但隱患仍在。」
「哦？講來聽聽。」
「巡防所如今由我西門記一力承擔所有開銷，每月耗費甚巨。長此以往，我縱有萬貫家財，也難以為繼。」西門青直言不諱，「更重要的是，碼頭治安，受益的是臨清所有商戶，乃至整個臨清的稅賦。單由我西門記一家出錢出力，於理不合，也難服眾。」
李達天眉頭微蹙，他聽懂了西門青的言外之意。
「四泉的意思是……」
「商戶巡防捐。」西門青吐出五個字，字字清晰，「由碼頭所有商戶，按其鋪面大小、貨物多寡，共同出資，維持巡防所的開銷。如此，方是長久之計。」
「臨清碼頭，乃漕運咽喉，商貿之本。」西門青不疾不徐地繼續補充，「碼頭安穩，則商船往來不絕，貨物吞吐順暢。設在臨清的鈔關，稅收自然水漲船高。」
「反之，若碼頭之上，行幫械鬥，盜匪橫行，商船不敢停靠，貨物頻頻失竊，商戶們人人自危，這生意還如何做得下去？鈔關的稅銀，又從何而來？」
他看向李達天，目光清澈：「巡防所，看似是為商戶，實則也是為大人分憂。臨清安穩，商貿繁榮，這便是大人您治下的功績。」
李達天端起茶杯，吹了吹浮沫，卻沒有喝。
西門青的話，句句都說到了他的心坎里。
他身為臨清知州，考績無非兩樣。
一是地方安定，二是漕運稅收。
西門青此舉，恰好將這兩者串聯了起來。
李達天沉吟不語，西門青則安坐不動，耐心等待。
許久，李達天終於開口，聲音帶著幾分沙啞：「此法雖好，卻有兩難。」
他手指在桌上點了點，面露憂色：「其一，商戶們逐利而生，平日裡讓他們多繳一文稅都如割肉一般，要讓他們從口袋裡掏錢，怕是會怨聲載道，群起反對。其二，州衙若強行推行徵收，難免落下一個與民爭利、橫徵暴斂的口實，於本官名聲有損。」
西門青聞言，心中瞭然。
李達天擔心的，無非是兩件事：一是怕得罪商戶，二是怕髒了自己的羽毛。
「大人所慮極是。」西門青微微躬身，「此事，確實不宜由州衙直接出面。」
他話鋒一轉，拋出了早已想好的對策：「四泉以為，此事可由商會牽頭，州衙批覆。名義上，是商戶們為求自保，自發籌措的義舉。如此，便與州衙無涉，大人您只需順水推舟，成人之美即可。」
「商會？」李達天眉梢一挑。
「正是。」西門青解釋道，「臨清商賈雲集，卻如一盤散沙，各自為政。四泉願出面，聯絡緞布、糧油、南北貨等各行各業的頭面人物，組建臨清商會。這巡防捐，便作為商會的頭一樁大事來辦。」
「至於商戶那邊，」西門青繼續道，「皮之不存，毛將焉附？如今巡防所的好處，他們有目共睹。些許錢財，換來貨物平安、營生順遂，這筆帳，他們算得清。」
李達天眼神一亮，這法子確實巧妙。
但他隨即又皺起眉：「即便如此，這筆錢收上來，如何使用，誰來監管？人心隔肚皮，難保不會有人中飽私囊，最後鬧出一場風波。」
「大人放心。」西門青胸有成竹，「這筆錢，將由商會推舉的數名總董共同管理，帳目月月張榜公布，人人可見。至於用途……」
他頓了頓，身體微微前傾，壓低了聲音：「三三四。」
「三成，以商會的名義，孝敬給州衙，用以修繕城池、疏通河道，也算是商戶們為臨清百姓盡的一份心力。三成，作為巡檢司的經費，以慰其辛勞。剩下四成，用於巡防所日常開銷、人員薪俸，以及我西門記的管理用度。」
李達天的呼吸，瞬間重了幾分。
州衙的用度，向來捉襟見肘。
三成入州庫！
臨清商賈數千，這筆錢，足以讓他輕鬆應付上頭的攤派，甚至還能有不少結餘。
更妙的是，錢巡檢那邊名義上拿三成，怎麼分，還不是他一句話的事。
西門青這番話，無異於許諾了一筆源源不斷的額外進項，而且名正言順，挑不出半點毛病。
他猛地一拍桌案，發出一聲巨響。
「好！」李達天站起身，臉上陰霾盡掃，取而代之的是一股勃發的意氣，「就依四泉所言！此事，本官准了！三日後，你便以本官的名義，在會通樓召集臨清商會，共議此事！」
西門青起身，深深一揖。
「定不負大人所託。」
......
三日後，會通樓。
這座臨清城裡最氣派的酒樓，今日被西門記整個包了下來。
樓內，臨清州排得上號的綢緞莊、糧行、藥鋪、牙行的掌柜們齊聚一堂，足有四五十人。
眾人交頭接耳，議論紛紛，不知這位新晉的西門大官人，葫蘆里賣的什麼藥。
辰時三刻，西門青一襲寶藍直裰，在來興和玳安的簇擁下，緩步走上高台。
與他同行的，還有州衙的孫同知。
眾人見狀，心中一凜，喧鬧聲頓時平息。
能讓州衙二把手親自作陪，西門大官人如今的臉面，當真是非同小可。
孫同知清了清嗓子，說了幾句場面話，無非是知州大人心系商埠，望各位商賈同心協力，共促臨清繁榮云云，隨後便將場面交給了西門青。
西門青環視一圈，目光掃過一張張熟悉或陌生的臉。
「諸位掌柜，今日請大家來，只為一事。」他開門見山，「為了咱們在座各位的錢袋子，為了咱們的身家性命。」
此言一出，底下頓時一片譁然。
西門青抬手虛按，待眾人安靜，才繼續說道：「想必各位都清楚，月前，關閘碼頭是何等景象。行幫械鬥，潑皮偷盜，貨物被劫，夥計被打，乃是家常便飯。在座的各位，誰家沒吃過虧？誰家沒損失過真金白銀？」
一番話，說到了所有人的痛處。
不少掌柜臉色變得難看，紛紛點頭附和。
「我西門記自掏腰包，在知州大人的支持下，設立巡防所。這半月來的成效，想必各位有目共睹。」西門青話鋒一轉，聲音陡然拔高，「如今的碼頭，可還有人敢公然偷盜？可還有行幫敢當街火併？」
「沒有了！」底下有人高聲應道。
「西門大官人高義！」
讚譽之聲此起彼伏。
西門青待眾人聲浪稍歇，才接著說道：「但巡防所五十張嘴要吃飯，五十個漢子要養家。單靠我西門記一家，終非長久之計。今日，便是想與各位商議，效仿江南商埠之法，設立『臨清商埠巡防捐』，由我等商戶共同出資，將這巡防所，長長久久地辦下去！」
話音剛落，底下的人群瞬間安靜下來。
方才還熱烈的氣氛，驟然冷卻。
出錢？
眾人臉上的笑容僵住了，彼此面面相覷，眼神變得複雜。
「西門大官人。」一個乾瘦的山羊鬍老者站起身，他是城中最大的糧行豐裕倉的掌柜，姓錢，「您設立巡防所，我等感佩在心。可這捐輸……與加稅何異？我等小本經營，已然不易，再添一份開銷，實在是……」
他話未說完，便有不少人跟著點頭。
「是啊，這捐錢的口子一開，日後怕是沒完沒了了。」
「咱們每年給鈔關的稅銀，一分也不少，維持治安，本就是官府的職責。」
反對的聲音開始蔓延。
西門青面色不變，似乎早有預料。
他看來興一眼，來興立刻會意，從身後捧出一個帳本。
「錢掌柜說得有理。」西門青的聲音再次響起，壓過了所有嘈雜，「但不知錢掌柜可算過另一筆帳？」
西門青放下手中的帳冊，端起茶盞，熱氣氤氳了他平靜的臉龐。
來興一身灰色短褂，腰板挺得像一桿槍，站在案前，聲音里透著一股按捺不住的勁頭。
「老爺，自打巡防隊正式上街，這半個月來，碼頭上簡直換了副光景。」
「往日裡三天兩頭就有的械鬥，一次都沒鬧起來。那些潑皮無賴，見了咱們的人，隔著老遠就縮了脖子。以前那些偷雞摸狗的小賊，更是連影子都瞧不見了。」
西門青呷了口茶，沒有出聲，只抬了抬下巴，示意他繼續。
「弟兄們每日分三班，從磚閘到鈔關，來回巡視。哨聲一響，腳步一齊，那氣勢，連巡檢司的弓兵都比不上！」來興說到此處，胸膛挺得更高，「如今碼頭上的商戶，貨船一靠岸，頭件事就是找咱們巡防隊的人看著，比見了親爹還熱乎！」
來興從懷裡掏出一張禮單，雙手奉上。
「老爺您瞧，這是聚寶貨棧的掌柜，非要送來的。說是自從有了咱們，他家的貨再沒丟過一件，連腳夫搬貨都利索了，不敢再耍滑頭。」
西門青掃了一眼禮單，上面是些綢緞、茶葉之類的東西，他隨手放在一邊。
「東西退回去。」西門青淡淡開口，「告訴他，心意領了。巡防所拿的是西門記的月錢，護的是臨清商埠的安寧，不收商戶一針一線。這是規矩。」
「是！」來興應得乾脆。
他又想起一事，臉上笑意更濃：「還有樁趣事。城南德順祥布莊的周掌柜，前日裡特意請人做了塊黑漆金字的牌匾，寫著『商埠衛士』四個大字，敲鑼打鼓送到巡防所公廨，半條街的人都湧出來看熱鬧。」
「弟兄們臉上都有光，走路都覺得腳下生風！」
西門青聞言，指節在桌上輕輕叩擊，發出篤、篤的輕響。
時機已至。
他抬眼看向來興：「來興，你做得很好。巡防隊的氣勢打出來了，名聲也立住了。但光靠西門記一家養著這五十號人，終非長久之計。」
來興心頭一凜，臉上的興奮褪去，換上了思索。
「傳我的話，讓來爵備馬，我要去一趟州衙。」
臨清州衙後堂，暖閣內。
知州李達天端坐於太師椅上。
堂下，錢巡檢躬身而立，將碼頭巡防所初次亮相的所見所聞，一五一十地稟報。
從巡防隊員結陣制服潑皮，到金創藥片刻止血的神效，他描述得詳盡，語氣中難掩激動。
「你說那藥粉，撒在見骨的傷口上，不過片刻，血便止住了？」李達天叩擊桌面的手指一頓，抬起眼帘，目光如錐。
「回大人，下官親眼所見，絕無半句虛言！」錢巡檢斬釘截鐵地回答，「不僅如此，司里一名弓兵，受了刀傷，瘡毒入體，已是半隻腳踏進了鬼門關。用了西門記的藥，一夜之間，竟高燒得退，人也清醒了過來！」
李達天身子微微前傾，臉上露出了凝重之色。
正氣丸和清暑丹的名頭，他早有耳聞，鈔關大疫，那兩種藥救了數千漕軍的性命。
可金創藥不同。
這東西，於軍國大事，分量太重。
「西門慶……」李達天口中咀嚼著這個名字，眼神變得深邃。
「府尊大人，西門大官人在門外求見。」一名衙役輕手輕腳地走入，低聲稟報。
「讓他進來。」李達天揮了揮手，又對錢巡檢道，「你先退下吧。」
「是，大人。」錢巡檢躬身告退。
西門青一襲青衫，步履從容，走進堂內，對著李達天拱手行禮：「見過大人。」
「坐。」李達天指了指一旁的客座，臉上看不出喜怒。
西門青謝過，坦然落座。
「巡防所的事，本官聽說了。」李達天開門見山，「區區五十人，竟讓龍蛇混雜的關閘碼頭，變得路不拾遺。錢巡檢說起此事，嘴都合不攏。」
「大人謬讚。不過是定了些規矩，讓他們曉得何事可為，何事不可為。」西門青語氣平淡。
李達天盯著他，緩緩道：「本官聽聞，你那金創藥，有活死人、肉白骨之效？」
「活死人肉白骨，不敢當。」西門青微微一笑，「不過是些市井小術，上不得台面。」
「這若是小術，那天底下便沒有大用了！」李達天擺擺手，神情變得嚴肅，「四泉，你今日前來，想必不只是為了聽本官幾句誇讚吧？」
西門青放下茶盞，身體微微前傾。
「李大人明鑑。巡防所雖初見成效，但隱患仍在。」
「哦？講來聽聽。」
「巡防所如今由我西門記一力承擔所有開銷，每月耗費甚巨。長此以往，我縱有萬貫家財，也難以為繼。」西門青直言不諱，「更重要的是，碼頭治安，受益的是臨清所有商戶，乃至整個臨清的稅賦。單由我西門記一家出錢出力，於理不合，也難服眾。」
李達天眉頭微蹙，他聽懂了西門青的言外之意。
「四泉的意思是……」
「商戶巡防捐。」西門青吐出五個字，字字清晰，「由碼頭所有商戶，按其鋪面大小、貨物多寡，共同出資，維持巡防所的開銷。如此，方是長久之計。」
「臨清碼頭，乃漕運咽喉，商貿之本。」西門青不疾不徐地繼續補充，「碼頭安穩，則商船往來不絕，貨物吞吐順暢。設在臨清的鈔關，稅收自然水漲船高。」
「反之，若碼頭之上，行幫械鬥，盜匪橫行，商船不敢停靠，貨物頻頻失竊，商戶們人人自危，這生意還如何做得下去？鈔關的稅銀，又從何而來？」
他看向李達天，目光清澈：「巡防所，看似是為商戶，實則也是為大人分憂。臨清安穩，商貿繁榮，這便是大人您治下的功績。」
李達天端起茶杯，吹了吹浮沫，卻沒有喝。
西門青的話，句句都說到了他的心坎里。
他身為臨清知州，考績無非兩樣。
一是地方安定，二是漕運稅收。
西門青此舉，恰好將這兩者串聯了起來。
李達天沉吟不語，西門青則安坐不動，耐心等待。
許久，李達天終於開口，聲音帶著幾分沙啞：「此法雖好，卻有兩難。」
他手指在桌上點了點，面露憂色：「其一，商戶們逐利而生，平日裡讓他們多繳一文稅都如割肉一般，要讓他們從口袋裡掏錢，怕是會怨聲載道，群起反對。其二，州衙若強行推行徵收，難免落下一個與民爭利、橫徵暴斂的口實，於本官名聲有損。」
西門青聞言，心中瞭然。
李達天擔心的，無非是兩件事：一是怕得罪商戶，二是怕髒了自己的羽毛。
「大人所慮極是。」西門青微微躬身，「此事，確實不宜由州衙直接出面。」
他話鋒一轉，拋出了早已想好的對策：「四泉以為，此事可由商會牽頭，州衙批覆。名義上，是商戶們為求自保，自發籌措的義舉。如此，便與州衙無涉，大人您只需順水推舟，成人之美即可。」
「商會？」李達天眉梢一挑。
「正是。」西門青解釋道，「臨清商賈雲集，卻如一盤散沙，各自為政。四泉願出面，聯絡緞布、糧油、南北貨等各行各業的頭面人物，組建臨清商會。這巡防捐，便作為商會的頭一樁大事來辦。」
「至於商戶那邊，」西門青繼續道，「皮之不存，毛將焉附？如今巡防所的好處，他們有目共睹。些許錢財，換來貨物平安、營生順遂，這筆帳，他們算得清。」
李達天眼神一亮，這法子確實巧妙。
但他隨即又皺起眉：「即便如此，這筆錢收上來，如何使用，誰來監管？人心隔肚皮，難保不會有人中飽私囊，最後鬧出一場風波。」
「大人放心。」西門青胸有成竹，「這筆錢，將由商會推舉的數名總董共同管理，帳目月月張榜公布，人人可見。至於用途……」
他頓了頓，身體微微前傾，壓低了聲音：「三三四。」
「三成，以商會的名義，孝敬給州衙，用以修繕城池、疏通河道，也算是商戶們為臨清百姓盡的一份心力。三成，作為巡檢司的經費，以慰其辛勞。剩下四成，用於巡防所日常開銷、人員薪俸，以及我西門記的管理用度。」
李達天的呼吸，瞬間重了幾分。
州衙的用度，向來捉襟見肘。
三成入州庫！
臨清商賈數千，這筆錢，足以讓他輕鬆應付上頭的攤派，甚至還能有不少結餘。
更妙的是，錢巡檢那邊名義上拿三成，怎麼分，還不是他一句話的事。
西門青這番話，無異於許諾了一筆源源不斷的額外進項，而且名正言順，挑不出半點毛病。
他猛地一拍桌案，發出一聲巨響。
「好！」李達天站起身，臉上陰霾盡掃，取而代之的是一股勃發的意氣，「就依四泉所言！此事，本官准了！三日後，你便以本官的名義，在會通樓召集臨清商會，共議此事！」
西門青起身，深深一揖。
「定不負大人所託。」
......
三日後，會通樓。
這座臨清城裡最氣派的酒樓，今日被西門記整個包了下來。
樓內，臨清州排得上號的綢緞莊、糧行、藥鋪、牙行的掌柜們齊聚一堂，足有四五十人。
眾人交頭接耳，議論紛紛，不知這位新晉的西門大官人，葫蘆里賣的什麼藥。
辰時三刻，西門青一襲寶藍直裰，在來興和玳安的簇擁下，緩步走上高台。
與他同行的，還有州衙的孫同知。
眾人見狀，心中一凜，喧鬧聲頓時平息。
能讓州衙二把手親自作陪，西門大官人如今的臉面，當真是非同小可。
孫同知清了清嗓子，說了幾句場面話，無非是知州大人心系商埠，望各位商賈同心協力，共促臨清繁榮云云，隨後便將場面交給了西門青。
西門青環視一圈，目光掃過一張張熟悉或陌生的臉。
「諸位掌柜，今日請大家來，只為一事。」他開門見山，「為了咱們在座各位的錢袋子，為了咱們的身家性命。」
此言一出，底下頓時一片譁然。
西門青抬手虛按，待眾人安靜，才繼續說道：「想必各位都清楚，月前，關閘碼頭是何等景象。行幫械鬥，潑皮偷盜，貨物被劫，夥計被打，乃是家常便飯。在座的各位，誰家沒吃過虧？誰家沒損失過真金白銀？」
一番話，說到了所有人的痛處。
不少掌柜臉色變得難看，紛紛點頭附和。
「我西門記自掏腰包，在知州大人的支持下，設立巡防所。這半月來的成效，想必各位有目共睹。」西門青話鋒一轉，聲音陡然拔高，「如今的碼頭，可還有人敢公然偷盜？可還有行幫敢當街火併？」
「沒有了！」底下有人高聲應道。
「西門大官人高義！」
讚譽之聲此起彼伏。
西門青待眾人聲浪稍歇，才接著說道：「但巡防所五十張嘴要吃飯，五十個漢子要養家。單靠我西門記一家，終非長久之計。今日，便是想與各位商議，效仿江南商埠之法，設立『臨清商埠巡防捐』，由我等商戶共同出資，將這巡防所，長長久久地辦下去！」
話音剛落，底下的人群瞬間安靜下來。
方才還熱烈的氣氛，驟然冷卻。
出錢？
眾人臉上的笑容僵住了，彼此面面相覷，眼神變得複雜。
「西門大官人。」一個乾瘦的山羊鬍老者站起身，他是城中最大的糧行豐裕倉的掌柜，姓錢，「您設立巡防所，我等感佩在心。可這捐輸……與加稅何異？我等小本經營，已然不易，再添一份開銷，實在是……」
他話未說完，便有不少人跟著點頭。
「是啊，這捐錢的口子一開，日後怕是沒完沒了了。」
「咱們每年給鈔關的稅銀，一分也不少，維持治安，本就是官府的職責。」
反對的聲音開始蔓延。
西門青面色不變，似乎早有預料。
他看來興一眼，來興立刻會意，從身後捧出一個帳本。
「錢掌柜說得有理。」西門青的聲音再次響起，壓過了所有嘈雜，「但不知錢掌柜可算過另一筆帳？」