第13章 鮮血澆灌荊棘
鐵棘鎮，內堡。
頂層的臥室。
奢華的毛皮和畫像裝潢，彰顯著這裡崇高的地位。
壁爐里的松木噼啪作響，將房間烘烤得暖意融融。
但這股暖意，卻融化不了鐵棘男爵眼底的寒霜。
這位鐵棘鎮的統治者，奧斯頓·鐵棘男爵趕回家中，此刻正站在床邊。
原本冰冷的鎧甲換下，取而代之的是溫暖的長袍，但那隻布滿老繭的大手卻緊緊按在腰間的佩劍上——那是他即便睡覺也不會卸下的防備。
床榻上，剛剛經過修女處理完傷口的艾琳娜臉色依舊蒼白，但精神好了許多。
「父親，鎮上的情況......」
「我已經下令封鎖全鎮。」男爵的聲音低沉而充滿威嚴，打斷了女兒的詢問，「衛隊正在挨家挨戶搜查。既然知道了那些老鼠想剝皮偽裝，他們就藏不住。今晚，鐵棘鎮的下水道會被拜龍教徒的血染紅。」
提到那些想要謀害女兒的邪教徒，男爵的眼中閃過一絲暴戾。
艾琳娜安下心來，但緊接著，她的神情變得無比嚴肅。
「父親，還有更重要的事情。」艾琳娜撐起身體，湛藍的眼睛直視著父親，「拜龍教沉寂許久，絕不會無故發瘋。」
「按照抓我的那些教徒以及那個祭祀透露的信息，荒原深處有強大的龍甦醒。我們必須立刻向黑石要塞發信！」
艾琳娜急切地說著，等待著父親像往常一樣果斷地做出決策。
然而，回應她的只有漫長的沉默。
奧斯頓男爵沒有說話，他轉過身，緩步走到房間的窗前。
窗外，鐵棘鎮的燈火在風雪中若隱若現。
雖然比不上王都的繁華，但這數千盞燈火，卻是這片荒原上難得的文明之光。
「艾琳娜。」
許久之後，男爵終於開口，聲音平靜得讓人心慌，「告訴我，鐵棘家族的箴言是什麼？」
艾琳娜愣了一下，雖然不解，但還是下意識地挺直了脊背，用標準的貴族語調回答：
「鮮血澆灌荊棘（Blood waters the thorns）」
「沒錯，唯有鮮血才能養出最堅韌的荊棘。」
奧斯頓男爵看著窗外的風雪，緩緩抬起手，仿佛要將整個城鎮握在掌心，「五十年前，我的父親，你的祖父，帶著家族殘部被從『凱旋城』流放至此。那時候，這裡只有亂石和野獸。」
「不僅是魔物的血，更多的是家族成員的血，才澆灌出了這座鐵棘鎮。」
男爵轉過身，目光如鷹隼般銳利，「鐵棘鎮是後勤樞紐，黑曜石伯爵禁止我們建立大型城牆，命令鐵棘家族全部資源投入到物資補給的路線維護上。」
「這座城鎮只能抵擋偷襲，擋不住正面的獸潮。」
「如果按照你說的，向黑石要塞上報巨龍甦醒的威脅，伯爵那個老狐狸會怎麼做？他會立刻收縮防線——收縮到黑石要塞之內！」
艾琳娜像是明白了什麼。
「要塞有天險可守，有魔法護盾。但鐵棘鎮呢？」男爵冷笑一聲，指了指腳下，「我們會成為被遺棄的『外圍』。家族五十年的心血，會在一夜之間被巨龍和魔物夷為平地。我們又將變成喪家之犬，你祖父發誓要重返凱旋城的誓言，將徹底變成笑話。」
「可是......」艾琳娜的聲音有些顫抖，「可是如果不撤退，前線的那些士兵......」
「他們是士兵，死在戰場上是他們的歸宿。」
奧斯頓男爵的聲音冷酷得沒有一絲溫度，「拜龍教的情報，我會壓下來，我們從未得知，你只是一次簡單的暴風雪遇難，僅此而已。」
「伯爵不會知道巨龍的消息，也不會知道它的規模。」
「等到獸潮真正爆發的那一刻，那數百個前線哨站就是最好的緩衝帶。那幾千名士兵的血肉，會拖住魔物的腳步，也會讓黑石要塞看清局勢。」
男爵回過頭，繼續俯視城鎮，眼中閃爍著一種名為野心的瘋狂光芒：
「只要第一波襲擊過去，黑石要塞為了保住北方防線，為了不讓戰火燒到腹地，就必須出兵援助！」
「到了那時，大量的軍費、物資、軍功......都會流向這裡。鐵棘家族將踩著這場災難，真正地壯大起來，甚至擁有重返凱旋城的資本！」
艾琳娜呆呆地聽著父親的計劃。
這並非什麼高深的戰略，而是赤裸裸的政治陰謀。
用數千名邊境士兵的性命，換取鐵棘家族崛起的契機。
然而，她想到了這些年遇到過的哨站士兵。
那些背井離鄉，在寒風中瑟瑟發抖的年輕人，想起那些滿頭白髮，無家可歸，依舊留守北方的老兵。
一股巨大的壓抑感堵在她的胸口，讓她幾乎無法呼吸。
她下意識地想要憤怒反駁。
但此刻，看著父親那蒼老卻堅毅的面容，看著這間象徵著權力的臥室，從小接受的貴族教育——「家族利益高於一切」的信條，像鎖鏈一樣勒緊了她的喉嚨。
她張了張嘴，最終卻只能頹然地低下頭，沉默不語。
「很好，你明白了。」
奧斯頓男爵滿意地點了點頭，來到她身邊，伸手撫摸了一下女兒金色的長髮，動作溫柔。
「你是鐵棘家族下一代的繼承人，這便是你最好的成人禮。」
「對了。」
艾琳娜突然抬起頭，眼神中帶著最後一絲希冀與掙扎，「那為羅德劍衛，還有他的兩個同伴。他們是我的救命恩人，他們......」
既然無法拯救所有人，至少能保住這三個救過自己的人。
然而，當她提到這三個名字時，奧斯頓男爵的手停在了半空。
房間裡的空氣瞬間凝固到了冰點。
男爵收回手，走到桌邊，拿起一份剛剛送來的羊皮紙報告，隨手扔到了艾琳娜的被子上。
「我已經讓人查過了。」
男爵背對著女兒，聲音恢復了那種令人心悸的平靜，「羅德，埃里克，山姆。白河村農夫之子，沒有任何背景，半年前徵召入伍。除了運氣好點，平平無奇。」
「父親，羅德他不一樣，他殺死了冰龍祭祀，他很強大......」
「他知道了不該知道的東西！」
奧斯頓男爵轉過身，打斷了女兒的話，那雙灰色的眸子裡，此刻只有一種看待死物的漠然。
「巨龍甦醒的情報，收縮防線的建議，為了家族的考量將永遠埋葬在這間臥室。若是從三個低賤的士兵嘴裡傳出去，傳到了黑石要塞的耳朵里。」
男爵緩緩走到門口，手掌搭在門把手上，側過頭，留下了最後的判決：
「為了家族的安全，也為了鐵棘鎮的未來。」
「只有死人，才能永遠閉嘴。」
頂層的臥室。
奢華的毛皮和畫像裝潢，彰顯著這裡崇高的地位。
壁爐里的松木噼啪作響，將房間烘烤得暖意融融。
但這股暖意，卻融化不了鐵棘男爵眼底的寒霜。
這位鐵棘鎮的統治者，奧斯頓·鐵棘男爵趕回家中，此刻正站在床邊。
原本冰冷的鎧甲換下，取而代之的是溫暖的長袍，但那隻布滿老繭的大手卻緊緊按在腰間的佩劍上——那是他即便睡覺也不會卸下的防備。
床榻上，剛剛經過修女處理完傷口的艾琳娜臉色依舊蒼白，但精神好了許多。
「父親，鎮上的情況......」
「我已經下令封鎖全鎮。」男爵的聲音低沉而充滿威嚴，打斷了女兒的詢問，「衛隊正在挨家挨戶搜查。既然知道了那些老鼠想剝皮偽裝，他們就藏不住。今晚，鐵棘鎮的下水道會被拜龍教徒的血染紅。」
提到那些想要謀害女兒的邪教徒，男爵的眼中閃過一絲暴戾。
艾琳娜安下心來，但緊接著，她的神情變得無比嚴肅。
「父親，還有更重要的事情。」艾琳娜撐起身體，湛藍的眼睛直視著父親，「拜龍教沉寂許久，絕不會無故發瘋。」
「按照抓我的那些教徒以及那個祭祀透露的信息，荒原深處有強大的龍甦醒。我們必須立刻向黑石要塞發信！」
艾琳娜急切地說著，等待著父親像往常一樣果斷地做出決策。
然而，回應她的只有漫長的沉默。
奧斯頓男爵沒有說話，他轉過身，緩步走到房間的窗前。
窗外，鐵棘鎮的燈火在風雪中若隱若現。
雖然比不上王都的繁華，但這數千盞燈火，卻是這片荒原上難得的文明之光。
「艾琳娜。」
許久之後，男爵終於開口，聲音平靜得讓人心慌，「告訴我，鐵棘家族的箴言是什麼？」
艾琳娜愣了一下，雖然不解，但還是下意識地挺直了脊背，用標準的貴族語調回答：
「鮮血澆灌荊棘（Blood waters the thorns）」
「沒錯，唯有鮮血才能養出最堅韌的荊棘。」
奧斯頓男爵看著窗外的風雪，緩緩抬起手，仿佛要將整個城鎮握在掌心，「五十年前，我的父親，你的祖父，帶著家族殘部被從『凱旋城』流放至此。那時候，這裡只有亂石和野獸。」
「不僅是魔物的血，更多的是家族成員的血，才澆灌出了這座鐵棘鎮。」
男爵轉過身，目光如鷹隼般銳利，「鐵棘鎮是後勤樞紐，黑曜石伯爵禁止我們建立大型城牆，命令鐵棘家族全部資源投入到物資補給的路線維護上。」
「這座城鎮只能抵擋偷襲，擋不住正面的獸潮。」
「如果按照你說的，向黑石要塞上報巨龍甦醒的威脅，伯爵那個老狐狸會怎麼做？他會立刻收縮防線——收縮到黑石要塞之內！」
艾琳娜像是明白了什麼。
「要塞有天險可守，有魔法護盾。但鐵棘鎮呢？」男爵冷笑一聲，指了指腳下，「我們會成為被遺棄的『外圍』。家族五十年的心血，會在一夜之間被巨龍和魔物夷為平地。我們又將變成喪家之犬，你祖父發誓要重返凱旋城的誓言，將徹底變成笑話。」
「可是......」艾琳娜的聲音有些顫抖，「可是如果不撤退，前線的那些士兵......」
「他們是士兵，死在戰場上是他們的歸宿。」
奧斯頓男爵的聲音冷酷得沒有一絲溫度，「拜龍教的情報，我會壓下來，我們從未得知，你只是一次簡單的暴風雪遇難，僅此而已。」
「伯爵不會知道巨龍的消息，也不會知道它的規模。」
「等到獸潮真正爆發的那一刻，那數百個前線哨站就是最好的緩衝帶。那幾千名士兵的血肉，會拖住魔物的腳步，也會讓黑石要塞看清局勢。」
男爵回過頭，繼續俯視城鎮，眼中閃爍著一種名為野心的瘋狂光芒：
「只要第一波襲擊過去，黑石要塞為了保住北方防線，為了不讓戰火燒到腹地，就必須出兵援助！」
「到了那時，大量的軍費、物資、軍功......都會流向這裡。鐵棘家族將踩著這場災難，真正地壯大起來，甚至擁有重返凱旋城的資本！」
艾琳娜呆呆地聽著父親的計劃。
這並非什麼高深的戰略，而是赤裸裸的政治陰謀。
用數千名邊境士兵的性命，換取鐵棘家族崛起的契機。
然而，她想到了這些年遇到過的哨站士兵。
那些背井離鄉，在寒風中瑟瑟發抖的年輕人，想起那些滿頭白髮，無家可歸，依舊留守北方的老兵。
一股巨大的壓抑感堵在她的胸口，讓她幾乎無法呼吸。
她下意識地想要憤怒反駁。
但此刻，看著父親那蒼老卻堅毅的面容，看著這間象徵著權力的臥室，從小接受的貴族教育——「家族利益高於一切」的信條，像鎖鏈一樣勒緊了她的喉嚨。
她張了張嘴，最終卻只能頹然地低下頭，沉默不語。
「很好，你明白了。」
奧斯頓男爵滿意地點了點頭，來到她身邊，伸手撫摸了一下女兒金色的長髮，動作溫柔。
「你是鐵棘家族下一代的繼承人，這便是你最好的成人禮。」
「對了。」
艾琳娜突然抬起頭，眼神中帶著最後一絲希冀與掙扎，「那為羅德劍衛，還有他的兩個同伴。他們是我的救命恩人，他們......」
既然無法拯救所有人，至少能保住這三個救過自己的人。
然而，當她提到這三個名字時，奧斯頓男爵的手停在了半空。
房間裡的空氣瞬間凝固到了冰點。
男爵收回手，走到桌邊，拿起一份剛剛送來的羊皮紙報告，隨手扔到了艾琳娜的被子上。
「我已經讓人查過了。」
男爵背對著女兒，聲音恢復了那種令人心悸的平靜，「羅德，埃里克，山姆。白河村農夫之子，沒有任何背景，半年前徵召入伍。除了運氣好點，平平無奇。」
「父親，羅德他不一樣，他殺死了冰龍祭祀，他很強大......」
「他知道了不該知道的東西！」
奧斯頓男爵轉過身，打斷了女兒的話，那雙灰色的眸子裡，此刻只有一種看待死物的漠然。
「巨龍甦醒的情報，收縮防線的建議，為了家族的考量將永遠埋葬在這間臥室。若是從三個低賤的士兵嘴裡傳出去，傳到了黑石要塞的耳朵里。」
男爵緩緩走到門口，手掌搭在門把手上，側過頭，留下了最後的判決：
「為了家族的安全，也為了鐵棘鎮的未來。」
「只有死人，才能永遠閉嘴。」