第四十一章 ：人事調整和貴人（二合一）
回到縣衙，午後陽光斜照進二堂，陳世美剛坐定，端起茶盞還未沾唇，外頭便傳來窸窣的腳步與小心翼翼的稟告聲。
午間去了周府的屬官書吏們，此刻如同商量好了一般，接二連三地前來「回事」，言語間總不免捎帶著解釋幾句為何赴宴。
先是戶房一位錢糧師爺，捧著幾卷帳冊，說了半晌秋糧入庫的數目，末了覷著陳世美臉色，賠笑道：「周縣丞終究是多年同僚，今日這般喜事，若全然不去，倒顯得下官等不識禮數，薄了情面。下官只是略坐坐，飲了杯酒便尋個由頭回來了，絕不敢耽擱公務。」
陳世美嗯了一聲，手指在帳冊某處一點：「這裡，去年修繕東門箭樓的支用，與工房所記木料數目對不上，差了三成。你下去細核，明日晌午前我要個明白話。」
那師爺額頭頓時見汗，連聲應喏，再不敢提赴宴之事，躬身退下。
接著是刑房一名書辦，稟報完兩起鄰里爭訟的調解結果，也吞吞吐吐道：「周縣丞府上管事親自來送帖，言道昔日曾蒙周縣丞些許關照……下官想著，總不好太過拂逆，故而……」
陳世美頭也不抬，批著另一份文書：「綏遠民風漸靖，是好事。但上月西市那起鬥毆致傷案，苦主催了三次，為何還未具結上報？是證據難尋，還是有人打了招呼？」
書辦臉色一白，忙道：「下官立刻去催辦！絕無徇私！」
如此這般，來了四五人，皆被陳世美用公務上的疏漏或待辦之事輕輕敲打一番，個個汗流浹背而出。
陳世美並未疾言厲色，甚至語調平淡，但每一句都點在要害，讓人明白，這位年輕都尉眼裡不揉沙子，往日情面與眼下差事孰輕孰重，須得分明。
最後進來的是沈文謙，手中拿著一疊冊簿，神色平靜無波。
陳世美見是他，故意打趣：「沈主簿可是也要來同本官說道說道，為何未去喝那杯喜酒？」
沈文謙像是不懂幽默，躬身一禮，聲音平板無波：「下官確有事稟報，卻與喜宴無關。」
陳世美碰了個軟釘子，只得擺手道：「何事？」
沈文謙上前，將手中冊簿展開，指著一列列新增的人名與數字。
「都尉，自月前野狼坳之戰後，北面白草羌全族內附，加之近日陸陸續續又有零散羌戶、因西夏遊騎騷擾而南逃的邊民，以及聽聞綏遠商路漸通前來覓活的流民，綏遠在冊人口，半月內激增近兩千口。眼下雖未生亂，然隱患已顯。」
他頓了頓，見陳世美凝神傾聽，便繼續稟報
「其一，糧秣。縣倉存糧，供養原本戶口加之軍卒已屬勉強，新增人口多無積蓄，全憑縣衙賑濟或短工餬口，今秋縣內田地所產，即便豐稔，亦絕難支撐至明年夏收。
其二，耕地。綏遠可墾熟地早有主，新來者無處安置，強行為之，必與原有民戶衝突。
其三，羌漢雜處，言語不通，習俗各異，小摩擦日增，長此以往，恐生械鬥。
其四，戶籍管理混亂，新來者底細難明，保無西夏細作混跡其中？
其五，冬日將至，寒屋衣被，在在需要錢糧安置。此五項，皆迫在眉睫。」
陳世美聽完，手指無意識地在桌面上輕叩……沈文謙所慮，俱是實情，且條理清晰，顯是深思熟慮。
他問：「沈主簿以為，以綏遠現今地力、物力，最大能承載多少人口安居？」
沈文不假思索道：「下官曾翻閱舊檔，略考地理，綏遠地處邊鄙，山多田少，水土並非豐饒。依我朝尋常邊縣格局，若風調雨順，官府調度得力，有常平倉相輔，能令百姓勉強度日而不生大亂者，人口約在一萬五千至兩萬之間。
此乃極限！過此數，則糧價必騰貴，治安必敗壞，稍有天災或邊患，便是餓殍遍野、流民四起之局。」
「兩萬……」
陳世美沉吟，又問：「若我想在一年之內，讓綏遠實打實地擁有五萬人口，且能安居樂業，沈主簿覺得有可能麼？」
沈文謙聞言，斬釘截鐵道：「絕無可能！都尉，此非人力可強求。五萬人口，所需糧秣、屋舍、耕地、水利、官署治理，皆數倍於現今！縱有金山銀海，也難在邊地憑空變出如許多產出。此乃違背常理之事，下官斗膽，請都尉慎思！」
陳世美看著他難得激動的樣子，正欲開口解釋自己心中一些超越時代的模糊構想，二堂門被推開，韓琪大步走進來，沈文謙識相退下。
韓琪抱拳道：「都尉，周縣丞府上管家方才來過了，留下一千貫交子，另有陳米五十石，說是給縣衙助餉之資。錢糧已入庫，米也入了倉。」
「哦？」陳世美挑眉：「一千貫？還加了五十石陳米？他倒是爽快。」
韓琪臉上卻無喜色，反而壓低聲音道：「都尉，周文遠此次答應得如此痛快，屬下總覺得蹊蹺，他豈是這般輕易就範之人？」
陳世美端起涼茶喝上一口，悠悠道：「他不是輕易就範，他是怕了。」
「怕？」
「嗯。」
陳世美放下茶盞：「他怕我嘗到甜頭，日後但凡綏遠缺錢少糧，就用這『勸捐助餉』的名義，隔三差五去他周府『打秋風』。一次五百貫，十次便是五千貫。他這家底再厚，也經不起這般細水長流地敲骨吸髓。
不如一次給個『整數』，既顯得他深明大義，又能堵住我的嘴，至少短期內，我不好再用同樣的由頭去找他，屬於破財消災，以退為進。」
韓琪恍然，旋即眉頭又皺：「那他豈不是更恨都尉入骨？隱忍越深，爆發起來只怕……」
陳世美不置可否，反問道：「韓琪，今日在周府，除了那些熟面孔，你可有見到什麼生人，或者有什麼你覺得不對勁的地方？」
韓琪仔細回想片刻，搖頭：「席間多是本縣商賈鄉紳，衙中同僚，偶有幾個鄰近州縣過來的小商人，也都在禮單上有名有姓。並無特別扎眼或行跡可疑之人。」
「繼續盯緊他。」
陳世美目光沉靜：「我總覺得，這老狐狸安靜得過分。從我奪他權柄至今，他有太多機會可以給我使絆子，可他除了放些關於我和香蓮的風言風語，一次實質性的動作都沒有。
事出反常必有妖，我恐怕他憋著勁，想給我來個大的。」
韓琪神色一凜：「屬下明白！定會加派人手，日夜盯緊周府內外一應動靜。」
陳世美頷首，轉而問：「今日那個出頭說話的叫王木新？」
「是，都尉記得不錯。他本名王木新，家中行二，小名二狗，在衙中充任白直，平日負責巡街清道、協理市集等雜務，已有四五年。」
「這人今日還算有點膽色，話也說得在理，算是交了份『投名狀』。」
陳世美沉吟道：「你私下再仔細查查他的根底，家中情況，平日為人如何，與周文遠那邊有無牽扯。若確實清白可用，尋個機會，提拔一下，就先……補個快班副役的缺吧，專司稽查市易、維護商路治安，看看他能否勝任。」
韓琪略一思索：「快班副役雖只是吏職，卻需與各色人等打交道，要有眼色，懂分寸。王木新熟悉街面，膽氣也有，或可一試，屬下會仔細考察，再行安排。」
「好。」
陳世美又表示：「那個沈文謙，是個做實事的，心思也細，周文遠留下的縣丞事務，眼下無人總領，諸多不便。就讓他暫時代理縣丞之職，處理日常庶務，俸祿按代理規制加一些，看看他能否挑起擔子。」
韓琪應下，卻又聽陳世美吩咐。
「還有，衙中下面那些各房幹吏，你尋個穩妥機會，去趟秦州。物色些背景乾淨、有真才實學、最好是沒什麼複雜根底的年輕吏員，有機會……逐步把現在這些人，換掉一批。
今日這杯喜酒，讓我看明白了，裡頭還有不少人，念著周文遠的舊情，或者打著腳踏兩條船的主意。邊關重地，正值多事之秋，我等行事，猶如刀尖起舞，容不得半點含糊，更容不得牆頭草。
必須謹慎，謹慎，再謹慎。」
韓琪肅然抱拳：「諾！」
他口中應著，心中泛起嘀咕。
過去陳世美在他眼裡優柔寡斷，如今卻是雷霆手段。
一場喜酒而已，翻手之間，便有人得擢升，有人被盯上，更有人即將丟了飯碗。
這份洞悉與果決，於無聲處聽驚雷的能耐……真是在生死關頭頓悟，還是過去藏拙？
……
夜色漸深，周府白日裡的喧囂笙歌早已散盡。
書房內，燭火通明，周文遠面色陰沉地坐在太師椅上，全然不見白日宴客時的滿面紅光。
他面前站著三個兒子，俱已成年，長子周繼業在管著秦州兩家布莊和縣裡產業，次子周繼德幫著打理些田產租務，幼子周繼功是個秀才，正準備明年趕考。
此刻，三人臉上皆是憤憤不平之色。
周繼業性子最急，率先開口：「父親，那陳世美今日分明是上門羞辱！索要錢糧便罷了，竟還當著全縣頭面，贈那等誅心之詩！這口氣，孩兒實在咽不下！」
周繼德接口道：「父親您在綏遠經營十數年，樹大根深，豈能容他如此欺壓？他如今是得意，可強龍不壓地頭蛇，咱們暗地裡使些手段，讓他政令不通，諸事掣肘，看他能威風幾時！」
周繼功雖穿儒衫，眼中卻也有戾色：「二哥所言甚是，咱們或可聯絡舊日同僚故交，上書秦州，參他一個『苛待屬吏、盤剝鄉紳、行為不檢』，雙管齊下，看他如何招架！」
「夠了！」
周文遠猛地一拍桌案，震得茶盞跳起。
他臉色鐵青，目光掃過三個兒子，壓抑的怒意：「你們懂什麼？陳世美是官家欽點駙馬，是陣斬西夏悍將、得了韓經略青眼的人！
與他明著作對，是嫌我周家倒得太慢嗎？都給我回去，管好自家產業，約束好下人，莫要惹是生非，更不許在外胡言亂語！此刻，當以靜制動，謹言慎行！」
「父親！」
周繼業不甘，還要再勸。
「滾！」
周文遠霍然起身，衣袖一拂，語氣森然：「今日是為父新婚之喜，莫要再聒噪壞我興致！」
見親爹動了真怒，三個兒子雖滿心不服，也不敢再多言，只得悻悻行禮退出。
書房內重歸寂靜。
周文遠獨自站了半晌，臉上怒容漸漸褪去，轉而來到今日新納「妾室」所在院落。
新房窗戶透著朦朧的紅光，院中寂靜無聲，連個伺候的丫鬟也無。
周文遠在房門前停下，整了整衣冠，臉上竟露出一絲……敬畏。
他並未直接推門，而是站在門外三尺處，拱手彎腰，壓低聲音道：「下官周文遠，特來問安。」
屋內靜了片刻，傳出一個年輕女子聲音，音色清脆，透著冷意：「進來說話。」
周文遠這才輕輕推門而入，卻不敢抬頭直視那端坐床沿的身影，只垂首立在進門處的屏風好後，再次拱手：「深夜攪擾，望恕罪。」
對方看也不看周文遠，問道：「周縣丞，我且問你，陳世美為何還活著？
不僅活著，還活得風生水起，北擊西夏，整頓邊務，如今官家案頭，都已有了他的名姓！當初貴人命你看好他，你就是這般行事的？」
周文遠額角微微見汗，腰彎得更低，惶恐回應：「貴人息怒！非是下官辦事不力，實是那陳世美命大，且一身武藝遠超預估。上次借西夏之刀，本已算準時機，買通內應，令他重傷瀕死……誰料他竟能挺過來。
此子不僅命硬，心機手段也頗為了得，到任後雷厲風行，奪權整軍，結交羌部，下官一時也尋不到更好時機。」
「尋不到時機？」女子冷哼一聲：「我看是你首鼠兩端，想給自己留條後路吧？」
周文遠身軀一顫，忙道：「下官不敢！下官對貴人忠心耿耿，絕無二心！只是陳世美如今已非吳下阿蒙，他已經拔了北面西夏駐軍那顆釘子，自領一軍，又得韓琦些許看顧，在綏遠根基漸穩。
再想如上次般借外力除之，恐難上加難。下官是擔心……若再失手，反打草驚蛇，壞了貴人大計。」
女子沉默片刻，似在權衡，半晌才緩聲道：「你能想到這些，也算謹慎。貴人亦知此子已成氣候，尋常手段難制。故而已尋得一把『新刀』。」
周文遠猛地抬頭，眼中閃過驚疑：「新刀？敢問貴人準備……」
「你不必多問，時機到了，你自會知曉。」
女子打斷他，語氣不容置疑。
周文遠心中凜然，知道這「新刀」必非尋常，背後牽扯只怕更大。
他不敢再問，深深一揖。
「下官遵命，定不負貴人所託！」
午間去了周府的屬官書吏們，此刻如同商量好了一般，接二連三地前來「回事」，言語間總不免捎帶著解釋幾句為何赴宴。
先是戶房一位錢糧師爺，捧著幾卷帳冊，說了半晌秋糧入庫的數目，末了覷著陳世美臉色，賠笑道：「周縣丞終究是多年同僚，今日這般喜事，若全然不去，倒顯得下官等不識禮數，薄了情面。下官只是略坐坐，飲了杯酒便尋個由頭回來了，絕不敢耽擱公務。」
陳世美嗯了一聲，手指在帳冊某處一點：「這裡，去年修繕東門箭樓的支用，與工房所記木料數目對不上，差了三成。你下去細核，明日晌午前我要個明白話。」
那師爺額頭頓時見汗，連聲應喏，再不敢提赴宴之事，躬身退下。
接著是刑房一名書辦，稟報完兩起鄰里爭訟的調解結果，也吞吞吐吐道：「周縣丞府上管事親自來送帖，言道昔日曾蒙周縣丞些許關照……下官想著，總不好太過拂逆，故而……」
陳世美頭也不抬，批著另一份文書：「綏遠民風漸靖，是好事。但上月西市那起鬥毆致傷案，苦主催了三次，為何還未具結上報？是證據難尋，還是有人打了招呼？」
書辦臉色一白，忙道：「下官立刻去催辦！絕無徇私！」
如此這般，來了四五人，皆被陳世美用公務上的疏漏或待辦之事輕輕敲打一番，個個汗流浹背而出。
陳世美並未疾言厲色，甚至語調平淡，但每一句都點在要害，讓人明白，這位年輕都尉眼裡不揉沙子，往日情面與眼下差事孰輕孰重，須得分明。
最後進來的是沈文謙，手中拿著一疊冊簿，神色平靜無波。
陳世美見是他，故意打趣：「沈主簿可是也要來同本官說道說道，為何未去喝那杯喜酒？」
沈文謙像是不懂幽默，躬身一禮，聲音平板無波：「下官確有事稟報，卻與喜宴無關。」
陳世美碰了個軟釘子，只得擺手道：「何事？」
沈文謙上前，將手中冊簿展開，指著一列列新增的人名與數字。
「都尉，自月前野狼坳之戰後，北面白草羌全族內附，加之近日陸陸續續又有零散羌戶、因西夏遊騎騷擾而南逃的邊民，以及聽聞綏遠商路漸通前來覓活的流民，綏遠在冊人口，半月內激增近兩千口。眼下雖未生亂，然隱患已顯。」
他頓了頓，見陳世美凝神傾聽，便繼續稟報
「其一，糧秣。縣倉存糧，供養原本戶口加之軍卒已屬勉強，新增人口多無積蓄，全憑縣衙賑濟或短工餬口，今秋縣內田地所產，即便豐稔，亦絕難支撐至明年夏收。
其二，耕地。綏遠可墾熟地早有主，新來者無處安置，強行為之，必與原有民戶衝突。
其三，羌漢雜處，言語不通，習俗各異，小摩擦日增，長此以往，恐生械鬥。
其四，戶籍管理混亂，新來者底細難明，保無西夏細作混跡其中？
其五，冬日將至，寒屋衣被，在在需要錢糧安置。此五項，皆迫在眉睫。」
陳世美聽完，手指無意識地在桌面上輕叩……沈文謙所慮，俱是實情，且條理清晰，顯是深思熟慮。
他問：「沈主簿以為，以綏遠現今地力、物力，最大能承載多少人口安居？」
沈文不假思索道：「下官曾翻閱舊檔，略考地理，綏遠地處邊鄙，山多田少，水土並非豐饒。依我朝尋常邊縣格局，若風調雨順，官府調度得力，有常平倉相輔，能令百姓勉強度日而不生大亂者，人口約在一萬五千至兩萬之間。
此乃極限！過此數，則糧價必騰貴，治安必敗壞，稍有天災或邊患，便是餓殍遍野、流民四起之局。」
「兩萬……」
陳世美沉吟，又問：「若我想在一年之內，讓綏遠實打實地擁有五萬人口，且能安居樂業，沈主簿覺得有可能麼？」
沈文謙聞言，斬釘截鐵道：「絕無可能！都尉，此非人力可強求。五萬人口，所需糧秣、屋舍、耕地、水利、官署治理，皆數倍於現今！縱有金山銀海，也難在邊地憑空變出如許多產出。此乃違背常理之事，下官斗膽，請都尉慎思！」
陳世美看著他難得激動的樣子，正欲開口解釋自己心中一些超越時代的模糊構想，二堂門被推開，韓琪大步走進來，沈文謙識相退下。
韓琪抱拳道：「都尉，周縣丞府上管家方才來過了，留下一千貫交子，另有陳米五十石，說是給縣衙助餉之資。錢糧已入庫，米也入了倉。」
「哦？」陳世美挑眉：「一千貫？還加了五十石陳米？他倒是爽快。」
韓琪臉上卻無喜色，反而壓低聲音道：「都尉，周文遠此次答應得如此痛快，屬下總覺得蹊蹺，他豈是這般輕易就範之人？」
陳世美端起涼茶喝上一口，悠悠道：「他不是輕易就範，他是怕了。」
「怕？」
「嗯。」
陳世美放下茶盞：「他怕我嘗到甜頭，日後但凡綏遠缺錢少糧，就用這『勸捐助餉』的名義，隔三差五去他周府『打秋風』。一次五百貫，十次便是五千貫。他這家底再厚，也經不起這般細水長流地敲骨吸髓。
不如一次給個『整數』，既顯得他深明大義，又能堵住我的嘴，至少短期內，我不好再用同樣的由頭去找他，屬於破財消災，以退為進。」
韓琪恍然，旋即眉頭又皺：「那他豈不是更恨都尉入骨？隱忍越深，爆發起來只怕……」
陳世美不置可否，反問道：「韓琪，今日在周府，除了那些熟面孔，你可有見到什麼生人，或者有什麼你覺得不對勁的地方？」
韓琪仔細回想片刻，搖頭：「席間多是本縣商賈鄉紳，衙中同僚，偶有幾個鄰近州縣過來的小商人，也都在禮單上有名有姓。並無特別扎眼或行跡可疑之人。」
「繼續盯緊他。」
陳世美目光沉靜：「我總覺得，這老狐狸安靜得過分。從我奪他權柄至今，他有太多機會可以給我使絆子，可他除了放些關於我和香蓮的風言風語，一次實質性的動作都沒有。
事出反常必有妖，我恐怕他憋著勁，想給我來個大的。」
韓琪神色一凜：「屬下明白！定會加派人手，日夜盯緊周府內外一應動靜。」
陳世美頷首，轉而問：「今日那個出頭說話的叫王木新？」
「是，都尉記得不錯。他本名王木新，家中行二，小名二狗，在衙中充任白直，平日負責巡街清道、協理市集等雜務，已有四五年。」
「這人今日還算有點膽色，話也說得在理，算是交了份『投名狀』。」
陳世美沉吟道：「你私下再仔細查查他的根底，家中情況，平日為人如何，與周文遠那邊有無牽扯。若確實清白可用，尋個機會，提拔一下，就先……補個快班副役的缺吧，專司稽查市易、維護商路治安，看看他能否勝任。」
韓琪略一思索：「快班副役雖只是吏職，卻需與各色人等打交道，要有眼色，懂分寸。王木新熟悉街面，膽氣也有，或可一試，屬下會仔細考察，再行安排。」
「好。」
陳世美又表示：「那個沈文謙，是個做實事的，心思也細，周文遠留下的縣丞事務，眼下無人總領，諸多不便。就讓他暫時代理縣丞之職，處理日常庶務，俸祿按代理規制加一些，看看他能否挑起擔子。」
韓琪應下，卻又聽陳世美吩咐。
「還有，衙中下面那些各房幹吏，你尋個穩妥機會，去趟秦州。物色些背景乾淨、有真才實學、最好是沒什麼複雜根底的年輕吏員，有機會……逐步把現在這些人，換掉一批。
今日這杯喜酒，讓我看明白了，裡頭還有不少人，念著周文遠的舊情，或者打著腳踏兩條船的主意。邊關重地，正值多事之秋，我等行事，猶如刀尖起舞，容不得半點含糊，更容不得牆頭草。
必須謹慎，謹慎，再謹慎。」
韓琪肅然抱拳：「諾！」
他口中應著，心中泛起嘀咕。
過去陳世美在他眼裡優柔寡斷，如今卻是雷霆手段。
一場喜酒而已，翻手之間，便有人得擢升，有人被盯上，更有人即將丟了飯碗。
這份洞悉與果決，於無聲處聽驚雷的能耐……真是在生死關頭頓悟，還是過去藏拙？
……
夜色漸深，周府白日裡的喧囂笙歌早已散盡。
書房內，燭火通明，周文遠面色陰沉地坐在太師椅上，全然不見白日宴客時的滿面紅光。
他面前站著三個兒子，俱已成年，長子周繼業在管著秦州兩家布莊和縣裡產業，次子周繼德幫著打理些田產租務，幼子周繼功是個秀才，正準備明年趕考。
此刻，三人臉上皆是憤憤不平之色。
周繼業性子最急，率先開口：「父親，那陳世美今日分明是上門羞辱！索要錢糧便罷了，竟還當著全縣頭面，贈那等誅心之詩！這口氣，孩兒實在咽不下！」
周繼德接口道：「父親您在綏遠經營十數年，樹大根深，豈能容他如此欺壓？他如今是得意，可強龍不壓地頭蛇，咱們暗地裡使些手段，讓他政令不通，諸事掣肘，看他能威風幾時！」
周繼功雖穿儒衫，眼中卻也有戾色：「二哥所言甚是，咱們或可聯絡舊日同僚故交，上書秦州，參他一個『苛待屬吏、盤剝鄉紳、行為不檢』，雙管齊下，看他如何招架！」
「夠了！」
周文遠猛地一拍桌案，震得茶盞跳起。
他臉色鐵青，目光掃過三個兒子，壓抑的怒意：「你們懂什麼？陳世美是官家欽點駙馬，是陣斬西夏悍將、得了韓經略青眼的人！
與他明著作對，是嫌我周家倒得太慢嗎？都給我回去，管好自家產業，約束好下人，莫要惹是生非，更不許在外胡言亂語！此刻，當以靜制動，謹言慎行！」
「父親！」
周繼業不甘，還要再勸。
「滾！」
周文遠霍然起身，衣袖一拂，語氣森然：「今日是為父新婚之喜，莫要再聒噪壞我興致！」
見親爹動了真怒，三個兒子雖滿心不服，也不敢再多言，只得悻悻行禮退出。
書房內重歸寂靜。
周文遠獨自站了半晌，臉上怒容漸漸褪去，轉而來到今日新納「妾室」所在院落。
新房窗戶透著朦朧的紅光，院中寂靜無聲，連個伺候的丫鬟也無。
周文遠在房門前停下，整了整衣冠，臉上竟露出一絲……敬畏。
他並未直接推門，而是站在門外三尺處，拱手彎腰，壓低聲音道：「下官周文遠，特來問安。」
屋內靜了片刻，傳出一個年輕女子聲音，音色清脆，透著冷意：「進來說話。」
周文遠這才輕輕推門而入，卻不敢抬頭直視那端坐床沿的身影，只垂首立在進門處的屏風好後，再次拱手：「深夜攪擾，望恕罪。」
對方看也不看周文遠，問道：「周縣丞，我且問你，陳世美為何還活著？
不僅活著，還活得風生水起，北擊西夏，整頓邊務，如今官家案頭，都已有了他的名姓！當初貴人命你看好他，你就是這般行事的？」
周文遠額角微微見汗，腰彎得更低，惶恐回應：「貴人息怒！非是下官辦事不力，實是那陳世美命大，且一身武藝遠超預估。上次借西夏之刀，本已算準時機，買通內應，令他重傷瀕死……誰料他竟能挺過來。
此子不僅命硬，心機手段也頗為了得，到任後雷厲風行，奪權整軍，結交羌部，下官一時也尋不到更好時機。」
「尋不到時機？」女子冷哼一聲：「我看是你首鼠兩端，想給自己留條後路吧？」
周文遠身軀一顫，忙道：「下官不敢！下官對貴人忠心耿耿，絕無二心！只是陳世美如今已非吳下阿蒙，他已經拔了北面西夏駐軍那顆釘子，自領一軍，又得韓琦些許看顧，在綏遠根基漸穩。
再想如上次般借外力除之，恐難上加難。下官是擔心……若再失手，反打草驚蛇，壞了貴人大計。」
女子沉默片刻，似在權衡，半晌才緩聲道：「你能想到這些，也算謹慎。貴人亦知此子已成氣候，尋常手段難制。故而已尋得一把『新刀』。」
周文遠猛地抬頭，眼中閃過驚疑：「新刀？敢問貴人準備……」
「你不必多問，時機到了，你自會知曉。」
女子打斷他，語氣不容置疑。
周文遠心中凜然，知道這「新刀」必非尋常，背後牽扯只怕更大。
他不敢再問，深深一揖。
「下官遵命，定不負貴人所託！」