第二十一章 ：開門迎客！（二合一）
晨靄未散，秦州往綏遠的官道上，駟車轔轔。
二十餘輛大車首尾相接，車輪碾過露濕的土路，轍痕深深。
拉車的多是河西健騾，膘肥體壯，鼻孔噴著白氣。
車上貨物以油布苫蓋，綑紮得極緊實，裡頭是成箱的川茶、景德細瓷，並若干檀木箱籠，隱隱透出藥材辛香。
商隊居中處，一匹照夜白格外醒目。
馬上坐著個女子，約莫二十三四年紀，頭戴雪狸皮暖帽，帽緣綴著三顆蜜蠟，耳垂懸著銀質松石墜子。
她身著赭紅織錦褶袍，腰束五色絛帶，外罩玄狐皮斗篷，雖是吐蕃貴族裝扮，眉目間卻少了幾分高原女子的粗糲，多了幾分山水靈秀。
只是此刻，她一雙鳳目微凝，正眺望前方漸趨險峻的山道。
「梅朵主事。」
身側青驄馬上，一個四十來歲、著青布直裰的文士策馬靠近，低聲道：「前方便是老鴉嶺。此地山勢險惡，向為強人嘯聚之所。昨日驛站中聽聞，月前有商隊在此遭劫，折了三條人命。」
這文士姓柳，單名一個「硯」字，原是真定府落第秀才，流落秦州後因通蕃漢文字、精算術帳目，被商隊聘為幕僚師爺。
被喚作「梅朵」的女子收回目光，漢語雖帶異域腔調，卻字字清晰：「柳先生，依你看，這趟險值不值得冒？」
柳硯撫須沉吟：「主事奉首領之命，攜重禮往汴京，返程時順帶採買這批茶瓷藥材，本是為族中越冬之備，如今貨物既已到手，當務之急是平安運回青唐。只是……」
他頓了頓。
「如今宋夏雖暫息兵戈，邊境巡查反更嚴密。若繞道熙州，要多行二百餘里，且羌部雜處，未必太平。」
梅朵嘴角微揚：「所以先生是贊成走綏遠？」
「綏遠雖險，卻有兩點可恃。」
柳硯伸出二指：「其一，近日秦州城內盛傳，守綏遠的陳駙馬乃當世名將，用兵如神，邊關為之肅清。
其二……標下打探過，那陳駙馬月前的確打了一場硬仗，雖非傳聞中『五百破萬』那般誇張，卻也實打實擊退了西夏遊騎，此等人物治下，匪患當有收斂。」
梅朵不語，只抬眸望向山道。
兩側峰巒如犬牙交錯，晨光從岩隙漏下，照得谷中陰晴不定，風過林梢，颯颯有聲，似是萬千竊語。
忽然，她耳廓微動。
幾乎同時——
「咻！」
一支響箭帶著悽厲尖嘯，自左側陡坡破空而至，「奪」的一聲，釘在頭車轅木之上，箭尾白羽劇顫！
「護車！」
商隊中吐蕃護衛頭領扎西暴喝一聲，十餘名吐蕃武士瞬間收縮，將梅朵與幾輛核心貨車護在當中，漢人鏢師們也紛紛擎出兵刃，背靠貨車結成圓陣。
但見兩側山坡上人影幢幢，數十衣衫襤褸的漢子從亂石樹叢中躍出，手持刀槍棍棒，呼喝著涌下山來，頃刻間便將商隊前後去路堵死。
前方為首幾人額系黑巾，面目猙獰，尤其一個矮個壯漢，手提鬼頭刀，眼中凶光畢露。
「呔！此山是爺開！」矮個壯漢聲如破鑼，鬼頭刀虛劈一記：「要過路，留下錢財貨物，饒你們不死！」
柳硯策馬上前半步，於馬上拱手，聲調儘量平和：「各位好漢，我等乃往來蕃漢的正當商隊，車內多是粗笨貨物，值不得幾個錢。這裡有紋銀五十兩，請諸位吃杯水酒，行個方便如何？」
說完示意夥計捧出銀盤。
「五十兩？打發乞兒麼！」
那矮個壯漢斜睨銀盤，啐上一口，刀尖倏地指向梅朵。
「那娘子倒值錢！留下她，再留下一半貨物，放你們條生路！」
扎西聞言勃然，吐蕃語厲喝一聲，眾武士「唰」地拔刀，寒光映日，氣氛瞬間劍拔弩張。
梅朵卻端坐馬上，手握腰間彎刀刀柄，冷笑一聲：「這位當家，女人也好，貨物也罷，都不是憑空能拿去的。你既要留，總得讓我們見識見識手段。」
對方一愣，隨即狂笑：「小娘皮有膽色！弟兄們，上……」
話音未落，異變陡生——
「嗚——嗚——嗚——」
三聲低沉雄渾的牛角號，自山谷另一端隆隆滾來，其聲蒼涼古樸，竟壓過了匪眾喧囂！
緊接著，整齊劃一的腳步聲如悶雷迫近，地面微顫。
谷口處，二百人上下的官兵疾奔而入，清一色青黑皮甲，范陽笠壓眉，背負勁弩，腰懸橫刀。
雖在奔跑，陣型絲毫不亂，兩翼如雁翅展開，頃刻間已成合圍之勢。
為首將官年約三旬，面如鐵鑄，目似寒星，正是韓琪。
他按刀而立，聲若洪鐘：「何方賊寇，敢犯境劫掠？綏遠巡防營在此，棄械伏地者免死！」
只聽「嘣嘣」連珠弦響，數十支弩箭離弦，卻非直射人叢，而是劃著名弧線掠向匪眾頭頂上空。
箭矢至最高處，忽地「噗噗」炸開，爆出團團黃色濃煙，頃刻間瀰漫山谷！
「咳咳……這是何物？」
「快散開！」
黃煙刺鼻嗆喉，匪眾頓時大亂，涕淚交流，目不能視，只如沒頭蒼蠅般亂撞。
韓琪麾下兵卒卻早有準備，口鼻蒙著濕布，三人一小組，九人一大組，雖配合還顯生疏，但此刻憑藉碾壓的人數優勢，如虎入羊群。刀背、盾緣、繩索並用，專攻匪徒關節麻穴，所過之處，匪徒紛紛倒地受縛，竟無一人能走脫三合。
尤其那些額系黑巾的悍匪，更是被重點關照，頃刻間便被鐵鎖加身，動彈不得。
柳硯在車旁看得目瞪口呆，喃喃道：「這是何等戰法？」
梅朵卻眸光大亮，吐蕃語急問身旁扎西：「你看這些宋兵戰法，可像我們圍獵時的『三面驅獸』？」
扎西緊盯戰局，沉聲道：「有些相似，卻又不同。他們三人一組，攻守互助，更合陣法。主事你看——左翼那人佯攻，右翼已封退路，中路擒拿，快、准、狠！」
煙霧漸散，場中勝負已分。
前方匪徒非死即傷，再無反抗之力，後方匪徒則在劉吉的帶領下棄械投降，跪拜求饒。
商隊眾人像是瞧完一處大戲，皆恍如夢中。
韓琪收刀入鞘，大步走來，目光掃過跪地降匪，喝道：「爾等嘯聚山林，劫掠為生，本應按律處斬！念在今日未曾造成重大傷亡，又有悔過投降之意，暫押回綏遠，聽候陳都尉發落！」
劉吉連忙磕頭如搗蒜，心中長舒一口氣。
柳硯忙下馬作揖：「草民柳硯，謝將軍救命大恩！敢問將軍尊諱？」
「在下韓琪，綏遠兵馬都監。」韓琪抱拳還禮，目光掃過梅朵：「奉陳都尉之命，清剿境內匪患，保商路暢通，驚擾貴商，還望海涵。」
「陳都尉？」梅朵聞言下馬，上前行了個吐蕃禮儀：「可是那位『醉里挑燈看劍』的陳駙馬？」
韓琪點頭：「正是我家都尉。」
柳硯嘆道：「秦州城內盛傳陳駙馬文武雙全，用兵如神，今日一見麾下將士，果然傳言不虛！」
韓琪謙虛回應：「先生謬讚，都尉常有告誡，護衛商旅，保境安民本就是我等職責，今日不過分內之事。
前方距綏遠縣城已不足六十里，路上當再無險阻。陳都尉已在縣中備下熱湯飯食，並已下令，凡近日至綏遠之商旅，縣衙將派專人協助爾等安置。」
這話如同定心丸，讓梅朵等人又驚又喜。
商隊馬上重整旗鼓，在二十名官兵護送下，再度啟程。
車輪碾過黃土，揚起輕塵，終於在傍晚時分抵達綏遠。
暮色中的城牆高不過兩丈，夯土包磚，城樓陳舊，卻有一番邊城獨有的肅穆氣象。
城門處查驗的兵卒盔甲鮮明，依序盤查，並無尋常邊關的刁難勒索。
更讓梅朵訝異的是，城門外側竟設有一處木柵圍起的「臨檢貨場」，數名文吏模樣的官員正與他們商隊核驗文書，竟有民夫推著獨輪車幫忙裝卸。
「那是『官塌房』的夥計。」
韓琪見梅朵目光停留，解釋道：「都尉新政：凡入城商貨，可在城外貨場初檢，若不願排隊，亦可暫存官塌房，憑『貨引』進城。
塌房每日每車收五文看管錢，由縣衙兵丁輪值看守，若有遺失損壞，照市價七成賠償。」
柳硯聞言眼睛一亮：「五文？這可比秦州私塌便宜三成還多！」
正說話間，一名青衫文吏已迎上前來，對韓琪行禮後，轉向商隊：「諸位遠來辛苦。在下縣衙市易司書辦，貴商隊貨物可需暫存？若要入城，請先核驗茶引、鹽鈔，若無違禁，即刻放行。」
手續辦得出奇順暢，不過一盞茶功夫，文吏已驗完文書，蓋上一個「綏遠驗訖」的朱印，微笑道：「梅朵主事遠來，都尉有令，凡首次至綏遠的正經商隊，免三日塌房錢，貨場東側丙字號倉尚有空位，可存二十車。」
梅朵心中驚異更甚。
她自小行走蕃漢之間，邊關州縣見過無數，這般條理清晰、明碼標價、且效率頗高的安排，實是頭一遭。
更難得的是，從頭到尾無人索賄，兵卒書吏皆神色如常，仿佛本該如此。
她不由以吐蕃語對柳硯低聲道：「這位陳駙馬，治政竟如經商算帳，條條分明。」
柳硯捻須頷首：「主事可注意到，方才那書辦核驗時，案上攤著一本《市易則例》，每條規矩都寫得明白，此所謂『使民知所趨避』。」
安頓好貨物、留下護衛看守後，梅朵隨韓琪入城。
城內街道不算寬闊，卻整潔有序，沿街商鋪多已點上燈火，酒旗在晚風中輕搖。
梅朵忽遞上一錦盒：「韓將軍，陳駙馬於我有護道之恩，於商隊有周全之誼。梅朵雖為蕃女，也知禮數，可否請將軍代為通傳，容我當面拜謝？」
韓琪略作沉吟：「都尉正在縣衙理事，某可代為通報，只是……若是謝禮，都尉向來不受。」
梅朵微微一怔。
她行走商道，深知邊關將吏鮮有不貪，這位陳駙馬竟連送到手的金子都不要？
「此非賄賂。」
梅朵打開錦盒，內中並非金銀，而是一柄鑲嵌綠松石、鞘身鏨刻吐蕃吉祥紋樣的短刀：「此乃我族中匠人所制『恰什喀』，在吐蕃贈此刀意為『視友如鋒，肝膽相照』，梅朵是感佩都尉為人，聊表心意。」
韓琪還是沒收禮，只抱拳道：「某這便去通報，主事可先至驛館歇息。」
來到縣衙，韓琪推開虛掩的房門時，奔波數日的陳世美剛洗完澡，正赤著上身，小心翼翼地將某種褐色藥膏塗抹在胸前猙獰的傷口上。
藥膏觸及皮肉，帶來一陣灼刺，他咬緊牙關，喉間發出壓抑的悶哼。
「都尉。」
韓琪抱拳，聲音壓得很低。
「是那吐蕃商隊的領頭女子想見我？」
陳世美沒抬頭，仿佛早料到韓琪會來。
韓琪沉聲應道：「正是，其名梅朵，言道感佩都尉護道周全之誼，執意當面拜謝，並呈上一柄吐蕃短刀為禮，標下見其意誠，未敢擅拒，特來稟報。」
「禮就不收了，規矩不能破。」
陳世美終於處理好最後一點傷處，拿起旁邊潔淨的白布，慢慢纏裹胸膛，動作略顯滯澀。
「讓她去醉仙樓二樓雅間候著吧，我稍後便至。」
韓琪應了聲「是」，卻未立刻退下，欲言又止。
陳世美纏好繃帶，披上一件寬鬆的靛青袍，系好衣帶，這才抬眼看向韓琪。
燭光下，這位忠心耿耿的副官甲冑未卸，風塵僕僕，身姿卻依舊挺拔如松。
「這三天，辛苦你了。」
陳世美由衷讚許道：「我離縣這些時日，你所行諸事——整頓倉場、推行新規、操演軍卒、乃至方才接應商隊、處置降匪，皆井井有條，甚至比我預想的更為周全妥帖。
韓琪，你真是……讓我省心得很！」
話雖如此說，陳世美心中卻是更深沉的思量。
韓琪辦事何止是「周全妥帖」，簡直是強得可怕。
自己留下的那些方案，雖有框架，但具體執行千頭萬緒，無論是整軍的333戰法，還是涉及安撫羌部、整肅吏治，乃至今日演戲招安、接引商隊，其中分寸拿捏、臨機決斷，絕非尋常武夫所能為。
此人不僅武藝不俗，更通政務，知進退，明利害，行事老練果決，簡直像是個……在邊關軍政里浸淫了十幾年的能吏。
可據韓琪自稱，原不過是江湖草莽，被原主所救後才跟隨左右。
原主一個鑽營駙馬之位和逃離家庭的人，能收穫如此人才死心塌地，做個區區副官？
真是屈才得很！
念及此，陳世美看向韓琪的目光，不由得更深了幾分。
韓琪只是垂首道：「都尉運籌帷幄，標下不過依令而行，分內之事，不敢言功。只是……」
他略一遲疑，還是開口。
「那梅朵雖為商隊主事，終究是吐蕃番商，都尉貴體欠安，何必親往應酬？不如由標下或縣中屬吏接待，亦不損禮數。」
陳世美系好袍帶，走到銅盆前淨手，聞言笑笑：「咱們今日開門做生意，頭一遭的貴客，豈能輕慢？
今日這場『剿匪』戲碼，接應安排，乃至城門貨場、官塌房的新規，做給誰看？不就是給這些南來北往的商賈看麼？
他們要的，無非是『平安順暢』、『有利可圖』八字，我親自見這梅朵，便是要告訴他們，綏遠縣對此事之重視。況且……」
陳世美用布巾擦乾手，轉身看向韓琪，目光炯炯。
「你觀那商隊規模，車輛載重，護衛精悍，豈是尋常行商？那梅朵氣度不凡，處變不驚，絕非普通商賈之女。若我所料不差，她與唃廝囉部，必有頗深淵源，與此等人交道，豈可假手他人？」
韓琪恍然：「都尉明見萬里，思慮周詳，標下不及。」
「少來這些虛的，你辦事得力，才是實實在在。」
陳世美走到衣架前，取下一件較為正式的藏藍綢面直裰，一邊換上，一邊隨口問。
「對了，能喝不？」
韓琪被這突兀一問弄得怔了怔，古銅色的臉上掠過一絲茫然，隨即老實答道：「回都尉，標下酒量尚可。」
「尚可就行。」
陳世美穿好外袍，整理袖口，回頭沖韓琪露出一個略帶戲謔意味的笑容。
「隨我同去，此番奔波勞碌，可得讓那吐蕃女人多敬你幾杯！」
二十餘輛大車首尾相接，車輪碾過露濕的土路，轍痕深深。
拉車的多是河西健騾，膘肥體壯，鼻孔噴著白氣。
車上貨物以油布苫蓋，綑紮得極緊實，裡頭是成箱的川茶、景德細瓷，並若干檀木箱籠，隱隱透出藥材辛香。
商隊居中處，一匹照夜白格外醒目。
馬上坐著個女子，約莫二十三四年紀，頭戴雪狸皮暖帽，帽緣綴著三顆蜜蠟，耳垂懸著銀質松石墜子。
她身著赭紅織錦褶袍，腰束五色絛帶，外罩玄狐皮斗篷，雖是吐蕃貴族裝扮，眉目間卻少了幾分高原女子的粗糲，多了幾分山水靈秀。
只是此刻，她一雙鳳目微凝，正眺望前方漸趨險峻的山道。
「梅朵主事。」
身側青驄馬上，一個四十來歲、著青布直裰的文士策馬靠近，低聲道：「前方便是老鴉嶺。此地山勢險惡，向為強人嘯聚之所。昨日驛站中聽聞，月前有商隊在此遭劫，折了三條人命。」
這文士姓柳，單名一個「硯」字，原是真定府落第秀才，流落秦州後因通蕃漢文字、精算術帳目，被商隊聘為幕僚師爺。
被喚作「梅朵」的女子收回目光，漢語雖帶異域腔調，卻字字清晰：「柳先生，依你看，這趟險值不值得冒？」
柳硯撫須沉吟：「主事奉首領之命，攜重禮往汴京，返程時順帶採買這批茶瓷藥材，本是為族中越冬之備，如今貨物既已到手，當務之急是平安運回青唐。只是……」
他頓了頓。
「如今宋夏雖暫息兵戈，邊境巡查反更嚴密。若繞道熙州，要多行二百餘里，且羌部雜處，未必太平。」
梅朵嘴角微揚：「所以先生是贊成走綏遠？」
「綏遠雖險，卻有兩點可恃。」
柳硯伸出二指：「其一，近日秦州城內盛傳，守綏遠的陳駙馬乃當世名將，用兵如神，邊關為之肅清。
其二……標下打探過，那陳駙馬月前的確打了一場硬仗，雖非傳聞中『五百破萬』那般誇張，卻也實打實擊退了西夏遊騎，此等人物治下，匪患當有收斂。」
梅朵不語，只抬眸望向山道。
兩側峰巒如犬牙交錯，晨光從岩隙漏下，照得谷中陰晴不定，風過林梢，颯颯有聲，似是萬千竊語。
忽然，她耳廓微動。
幾乎同時——
「咻！」
一支響箭帶著悽厲尖嘯，自左側陡坡破空而至，「奪」的一聲，釘在頭車轅木之上，箭尾白羽劇顫！
「護車！」
商隊中吐蕃護衛頭領扎西暴喝一聲，十餘名吐蕃武士瞬間收縮，將梅朵與幾輛核心貨車護在當中，漢人鏢師們也紛紛擎出兵刃，背靠貨車結成圓陣。
但見兩側山坡上人影幢幢，數十衣衫襤褸的漢子從亂石樹叢中躍出，手持刀槍棍棒，呼喝著涌下山來，頃刻間便將商隊前後去路堵死。
前方為首幾人額系黑巾，面目猙獰，尤其一個矮個壯漢，手提鬼頭刀，眼中凶光畢露。
「呔！此山是爺開！」矮個壯漢聲如破鑼，鬼頭刀虛劈一記：「要過路，留下錢財貨物，饒你們不死！」
柳硯策馬上前半步，於馬上拱手，聲調儘量平和：「各位好漢，我等乃往來蕃漢的正當商隊，車內多是粗笨貨物，值不得幾個錢。這裡有紋銀五十兩，請諸位吃杯水酒，行個方便如何？」
說完示意夥計捧出銀盤。
「五十兩？打發乞兒麼！」
那矮個壯漢斜睨銀盤，啐上一口，刀尖倏地指向梅朵。
「那娘子倒值錢！留下她，再留下一半貨物，放你們條生路！」
扎西聞言勃然，吐蕃語厲喝一聲，眾武士「唰」地拔刀，寒光映日，氣氛瞬間劍拔弩張。
梅朵卻端坐馬上，手握腰間彎刀刀柄，冷笑一聲：「這位當家，女人也好，貨物也罷，都不是憑空能拿去的。你既要留，總得讓我們見識見識手段。」
對方一愣，隨即狂笑：「小娘皮有膽色！弟兄們，上……」
話音未落，異變陡生——
「嗚——嗚——嗚——」
三聲低沉雄渾的牛角號，自山谷另一端隆隆滾來，其聲蒼涼古樸，竟壓過了匪眾喧囂！
緊接著，整齊劃一的腳步聲如悶雷迫近，地面微顫。
谷口處，二百人上下的官兵疾奔而入，清一色青黑皮甲，范陽笠壓眉，背負勁弩，腰懸橫刀。
雖在奔跑，陣型絲毫不亂，兩翼如雁翅展開，頃刻間已成合圍之勢。
為首將官年約三旬，面如鐵鑄，目似寒星，正是韓琪。
他按刀而立，聲若洪鐘：「何方賊寇，敢犯境劫掠？綏遠巡防營在此，棄械伏地者免死！」
只聽「嘣嘣」連珠弦響，數十支弩箭離弦，卻非直射人叢，而是劃著名弧線掠向匪眾頭頂上空。
箭矢至最高處，忽地「噗噗」炸開，爆出團團黃色濃煙，頃刻間瀰漫山谷！
「咳咳……這是何物？」
「快散開！」
黃煙刺鼻嗆喉，匪眾頓時大亂，涕淚交流，目不能視，只如沒頭蒼蠅般亂撞。
韓琪麾下兵卒卻早有準備，口鼻蒙著濕布，三人一小組，九人一大組，雖配合還顯生疏，但此刻憑藉碾壓的人數優勢，如虎入羊群。刀背、盾緣、繩索並用，專攻匪徒關節麻穴，所過之處，匪徒紛紛倒地受縛，竟無一人能走脫三合。
尤其那些額系黑巾的悍匪，更是被重點關照，頃刻間便被鐵鎖加身，動彈不得。
柳硯在車旁看得目瞪口呆，喃喃道：「這是何等戰法？」
梅朵卻眸光大亮，吐蕃語急問身旁扎西：「你看這些宋兵戰法，可像我們圍獵時的『三面驅獸』？」
扎西緊盯戰局，沉聲道：「有些相似，卻又不同。他們三人一組，攻守互助，更合陣法。主事你看——左翼那人佯攻，右翼已封退路，中路擒拿，快、准、狠！」
煙霧漸散，場中勝負已分。
前方匪徒非死即傷，再無反抗之力，後方匪徒則在劉吉的帶領下棄械投降，跪拜求饒。
商隊眾人像是瞧完一處大戲，皆恍如夢中。
韓琪收刀入鞘，大步走來，目光掃過跪地降匪，喝道：「爾等嘯聚山林，劫掠為生，本應按律處斬！念在今日未曾造成重大傷亡，又有悔過投降之意，暫押回綏遠，聽候陳都尉發落！」
劉吉連忙磕頭如搗蒜，心中長舒一口氣。
柳硯忙下馬作揖：「草民柳硯，謝將軍救命大恩！敢問將軍尊諱？」
「在下韓琪，綏遠兵馬都監。」韓琪抱拳還禮，目光掃過梅朵：「奉陳都尉之命，清剿境內匪患，保商路暢通，驚擾貴商，還望海涵。」
「陳都尉？」梅朵聞言下馬，上前行了個吐蕃禮儀：「可是那位『醉里挑燈看劍』的陳駙馬？」
韓琪點頭：「正是我家都尉。」
柳硯嘆道：「秦州城內盛傳陳駙馬文武雙全，用兵如神，今日一見麾下將士，果然傳言不虛！」
韓琪謙虛回應：「先生謬讚，都尉常有告誡，護衛商旅，保境安民本就是我等職責，今日不過分內之事。
前方距綏遠縣城已不足六十里，路上當再無險阻。陳都尉已在縣中備下熱湯飯食，並已下令，凡近日至綏遠之商旅，縣衙將派專人協助爾等安置。」
這話如同定心丸，讓梅朵等人又驚又喜。
商隊馬上重整旗鼓，在二十名官兵護送下，再度啟程。
車輪碾過黃土，揚起輕塵，終於在傍晚時分抵達綏遠。
暮色中的城牆高不過兩丈，夯土包磚，城樓陳舊，卻有一番邊城獨有的肅穆氣象。
城門處查驗的兵卒盔甲鮮明，依序盤查，並無尋常邊關的刁難勒索。
更讓梅朵訝異的是，城門外側竟設有一處木柵圍起的「臨檢貨場」，數名文吏模樣的官員正與他們商隊核驗文書，竟有民夫推著獨輪車幫忙裝卸。
「那是『官塌房』的夥計。」
韓琪見梅朵目光停留，解釋道：「都尉新政：凡入城商貨，可在城外貨場初檢，若不願排隊，亦可暫存官塌房，憑『貨引』進城。
塌房每日每車收五文看管錢，由縣衙兵丁輪值看守，若有遺失損壞，照市價七成賠償。」
柳硯聞言眼睛一亮：「五文？這可比秦州私塌便宜三成還多！」
正說話間，一名青衫文吏已迎上前來，對韓琪行禮後，轉向商隊：「諸位遠來辛苦。在下縣衙市易司書辦，貴商隊貨物可需暫存？若要入城，請先核驗茶引、鹽鈔，若無違禁，即刻放行。」
手續辦得出奇順暢，不過一盞茶功夫，文吏已驗完文書，蓋上一個「綏遠驗訖」的朱印，微笑道：「梅朵主事遠來，都尉有令，凡首次至綏遠的正經商隊，免三日塌房錢，貨場東側丙字號倉尚有空位，可存二十車。」
梅朵心中驚異更甚。
她自小行走蕃漢之間，邊關州縣見過無數，這般條理清晰、明碼標價、且效率頗高的安排，實是頭一遭。
更難得的是，從頭到尾無人索賄，兵卒書吏皆神色如常，仿佛本該如此。
她不由以吐蕃語對柳硯低聲道：「這位陳駙馬，治政竟如經商算帳，條條分明。」
柳硯捻須頷首：「主事可注意到，方才那書辦核驗時，案上攤著一本《市易則例》，每條規矩都寫得明白，此所謂『使民知所趨避』。」
安頓好貨物、留下護衛看守後，梅朵隨韓琪入城。
城內街道不算寬闊，卻整潔有序，沿街商鋪多已點上燈火，酒旗在晚風中輕搖。
梅朵忽遞上一錦盒：「韓將軍，陳駙馬於我有護道之恩，於商隊有周全之誼。梅朵雖為蕃女，也知禮數，可否請將軍代為通傳，容我當面拜謝？」
韓琪略作沉吟：「都尉正在縣衙理事，某可代為通報，只是……若是謝禮，都尉向來不受。」
梅朵微微一怔。
她行走商道，深知邊關將吏鮮有不貪，這位陳駙馬竟連送到手的金子都不要？
「此非賄賂。」
梅朵打開錦盒，內中並非金銀，而是一柄鑲嵌綠松石、鞘身鏨刻吐蕃吉祥紋樣的短刀：「此乃我族中匠人所制『恰什喀』，在吐蕃贈此刀意為『視友如鋒，肝膽相照』，梅朵是感佩都尉為人，聊表心意。」
韓琪還是沒收禮，只抱拳道：「某這便去通報，主事可先至驛館歇息。」
來到縣衙，韓琪推開虛掩的房門時，奔波數日的陳世美剛洗完澡，正赤著上身，小心翼翼地將某種褐色藥膏塗抹在胸前猙獰的傷口上。
藥膏觸及皮肉，帶來一陣灼刺，他咬緊牙關，喉間發出壓抑的悶哼。
「都尉。」
韓琪抱拳，聲音壓得很低。
「是那吐蕃商隊的領頭女子想見我？」
陳世美沒抬頭，仿佛早料到韓琪會來。
韓琪沉聲應道：「正是，其名梅朵，言道感佩都尉護道周全之誼，執意當面拜謝，並呈上一柄吐蕃短刀為禮，標下見其意誠，未敢擅拒，特來稟報。」
「禮就不收了，規矩不能破。」
陳世美終於處理好最後一點傷處，拿起旁邊潔淨的白布，慢慢纏裹胸膛，動作略顯滯澀。
「讓她去醉仙樓二樓雅間候著吧，我稍後便至。」
韓琪應了聲「是」，卻未立刻退下，欲言又止。
陳世美纏好繃帶，披上一件寬鬆的靛青袍，系好衣帶，這才抬眼看向韓琪。
燭光下，這位忠心耿耿的副官甲冑未卸，風塵僕僕，身姿卻依舊挺拔如松。
「這三天，辛苦你了。」
陳世美由衷讚許道：「我離縣這些時日，你所行諸事——整頓倉場、推行新規、操演軍卒、乃至方才接應商隊、處置降匪，皆井井有條，甚至比我預想的更為周全妥帖。
韓琪，你真是……讓我省心得很！」
話雖如此說，陳世美心中卻是更深沉的思量。
韓琪辦事何止是「周全妥帖」，簡直是強得可怕。
自己留下的那些方案，雖有框架，但具體執行千頭萬緒，無論是整軍的333戰法，還是涉及安撫羌部、整肅吏治，乃至今日演戲招安、接引商隊，其中分寸拿捏、臨機決斷，絕非尋常武夫所能為。
此人不僅武藝不俗，更通政務，知進退，明利害，行事老練果決，簡直像是個……在邊關軍政里浸淫了十幾年的能吏。
可據韓琪自稱，原不過是江湖草莽，被原主所救後才跟隨左右。
原主一個鑽營駙馬之位和逃離家庭的人，能收穫如此人才死心塌地，做個區區副官？
真是屈才得很！
念及此，陳世美看向韓琪的目光，不由得更深了幾分。
韓琪只是垂首道：「都尉運籌帷幄，標下不過依令而行，分內之事，不敢言功。只是……」
他略一遲疑，還是開口。
「那梅朵雖為商隊主事，終究是吐蕃番商，都尉貴體欠安，何必親往應酬？不如由標下或縣中屬吏接待，亦不損禮數。」
陳世美系好袍帶，走到銅盆前淨手，聞言笑笑：「咱們今日開門做生意，頭一遭的貴客，豈能輕慢？
今日這場『剿匪』戲碼，接應安排，乃至城門貨場、官塌房的新規，做給誰看？不就是給這些南來北往的商賈看麼？
他們要的，無非是『平安順暢』、『有利可圖』八字，我親自見這梅朵，便是要告訴他們，綏遠縣對此事之重視。況且……」
陳世美用布巾擦乾手，轉身看向韓琪，目光炯炯。
「你觀那商隊規模，車輛載重，護衛精悍，豈是尋常行商？那梅朵氣度不凡，處變不驚，絕非普通商賈之女。若我所料不差，她與唃廝囉部，必有頗深淵源，與此等人交道，豈可假手他人？」
韓琪恍然：「都尉明見萬里，思慮周詳，標下不及。」
「少來這些虛的，你辦事得力，才是實實在在。」
陳世美走到衣架前，取下一件較為正式的藏藍綢面直裰，一邊換上，一邊隨口問。
「對了，能喝不？」
韓琪被這突兀一問弄得怔了怔，古銅色的臉上掠過一絲茫然，隨即老實答道：「回都尉，標下酒量尚可。」
「尚可就行。」
陳世美穿好外袍，整理袖口，回頭沖韓琪露出一個略帶戲謔意味的笑容。
「隨我同去，此番奔波勞碌，可得讓那吐蕃女人多敬你幾杯！」