第二十章 ：秦香蓮的苦（二合一）
告別白玉堂，陳世美回到客棧早早歇息。
次日天剛拂曉，他便與秦家姐妹收拾妥當，駕車離開秦州城準備返回綏遠。
車馬粼粼，行在官道上。
秦安瑩撩開車簾，望著逐漸遠去的城郭：「咱們……這就回去了？」
陳世美已重新換回車夫打扮：「怎麼，你還想留在秦州多聽幾場書？」
「去去去，現在秦州說書先生都在說你的事，誰稀罕聽！」
秦安瑩撇了撇嘴：「我只是覺著，咱們這趟來，好似也沒幹成什么正經事。你編派的那一堆關於自個兒的英雄事跡，真能唬住那些精似鬼的商人？」
陳世美嘴角噙著笑：「放心，不出三日，必有商隊動身，往綏遠方向去打探虛實。」
秦安瑩將信將疑：「就算有人去，到綏遠稍一打聽，你那『五百破萬』、『陣斬敵酋』的牛皮還不是要露餡，到時豈不更惹人笑話？」
「無妨。」陳世美語氣從容：「我自有法子，教他們日後但凡走這條商路，首選綏遠。」
「哦？」秦安瑩挑起秀眉：「什麼法子？」
陳世美忽地坐正身子，壓低嗓音，用一種奇特的、近乎吟誦的腔調緩緩道：「我會……給他一個無法拒絕的條件。」
秦安瑩先是一愣，隨即「噗嗤」笑出聲來，提起粉拳虛捶他肩膀：「裝神弄鬼！又是哪個西洋話本里學來的怪腔調？」
二人在車頭一路吵吵鬧鬧，車內秦香蓮瞧在眼中。
這些日子，陳世美和秦安瑩沒少鬥嘴打趣，雖然秦安瑩還是一口一個負心漢，但那逐漸熟悉的親昵感是肉眼可見的。
妹妹不再厭惡自己丈夫，對秦香蓮來說本該是好事，可心裡卻開始有種說不清的彆扭……
晌午時分，三人行至數日前曾落腳的驛站。
掌柜見是熟客，倒也熱絡，只是搓著手，面有難色：「三位客官，實在不巧。今早剛到了一支大商隊，人馬眾多，把小店擠得滿滿當當，眼下只剩一間上房。」
陳世美聞言神色平靜，並無多少意外。
方才在店外，他已瞧見院中停著七八輛滿載貨物、以油布苦蓋的大車，轅馬尚未卸盡，料想是剛到不久。
看來自己在秦州城放出的風聲，已讓某些人按捺不住。
陳世美點點頭：「一間便一間吧。」
秦安瑩不知道是不是誤會了什麼，臉頰忽泛起微紅，趕緊對陳世美道：「要不……我晚上去馬車裡將就一宿？」
陳世美笑笑，目光掠過窗外院中沉甸甸的貨物，眼神幽深。
「不急。」他轉向掌柜：「先送些茶水點心上樓，再勞煩取一套筆墨紙硯來。」
三人上了樓，一路沉默少言的秦香蓮掩好門，輕聲問道：「官人，樓下那支商隊，可是要往綏遠去的？」
陳世美在桌邊坐下開始研墨：「看其貨物綑紮方式與車轍深淺，應是長途販運的商隊。這個方向，十有八九想途徑綏遠縣出關，或往青唐，或與蕃部交易。」
秦香蓮微蹙黛眉：「他們是否太急切了些？即便聽了傳言，也該先派探路夥計去踩點才是，怎會大隊人馬即刻啟程？」
「等不及了。」
陳世美喟嘆一聲：「宋夏交戰至今，關隘時開時閉，不知多少商人手中積壓了巨量貨品，銀錢周轉不靈，若再不能快些變現流通，莫說獲利，身家性命都可能搭進去。此刻稍有風聲，便如久旱逢霖，哪還顧得周全？」
他邊說邊鋪開掌柜送來的紙張，提筆蘸墨，不多時寫好一封信。
他吹乾墨跡，將信紙仔細摺疊，遞給秦香蓮：「娘子，現下有件要緊事，需你即刻去辦。」
秦香蓮雙手接過：「官人吩咐。」
陳世美語氣鄭重：「你騎上咱們馬匹，連夜趕回綏遠縣，將此信親手交予韓琪。切記，途中不可耽擱，越快越好！」
秦香蓮將信小心收進貼身衣袋，轉而看向自家妹妹，心裡泛起嘀咕。
於情於理，這差事……不該是讓安瑩去更合適麼？
何況老話常說，叔嫂不通聲，女婿不戲妹……
官人真就沒有一點避嫌的念頭嗎，還是說有意為之？
五年獨守空閨的寂寥與飄零，此刻又重新縈繞心頭，酸澀無比。
最後秦香蓮長呼一口氣，眸中依舊是一片溫婉澄淨。
「奴家明白。」
她說完又回頭望向秦安瑩，細心囑咐：「安瑩，你姐夫傷勢未愈，你須聽命而為，莫要讓他為難。」
秦安瑩忙不迭點頭：「姐姐放心！」
秦香蓮又深深看陳世美一眼，旋即轉身出門，步履匆匆而去。
房門關上，屋內頓時只剩下陳世美與秦安瑩。
孤男寡女共處一室，又是姐夫小姨子，哪怕神經大條的秦安瑩，也沒來由地感到一絲侷促。
她臉頰微熱，眼神遊移了一下，才強作鎮定地問：「咱們接下來做什麼？」
陳世美站起身，整了整衣袍，嘴角勾起一抹笑意。
「去拜拜山頭。」
…………
亂石嶙峋間，數十間歪斜木棚與破舊皮帳依著山壁胡亂搭建，炊煙稀落，人聲嘈雜。
此地盤踞者，正是數日前於官道攔截陳世美車駕的那伙賊匪。
這伙盤踞在老鴉嶺的匪眾，成分雜糅。
其中約莫七成是失了草場、活路斷絕的白草羌旁支散戶，餘下大半，多是西夏軍中逃卒。
這些党項兵卒，或因不堪上官苛虐鞭撻，或因觸怒權貴遭了迫害，更有人是戰時怯陣怕死當了逃兵。
宋夏戰起，邊境管制混亂，他們趁機竄入山林，與同樣走投無路的羌人合流，聚在此處靠劫掠過往行商、零散村寨為生。
那日被秦安瑩一刀斬了的獨眼首領，喚作野利雄，是原西夏某部族軍小隊頭目，憑著一股兇悍和些許統兵經驗坐上了頭把交椅。
他一死，寨中立時暗流洶湧。
「大哥的仇，不能不報！那姓白的小子必須揪出來，剖心挖肝祭奠大哥，否則咱們豈不成了笑話？」
一個豹頭環眼、滿臉虬髯的羌人漢子領著一撥人，吼聲如雷。
他是寨里二當家，名叫烏紇，性情暴烈，素以勇悍著稱，那日打劫留守寨中，也算逃過一劫。
另一撥人簇擁著一個年約三旬、面容精悍、眼神靈活的漢子。
此人名叫劉吉，原是西夏軍中漢裔文書，外號老算盤，略通算計。
「烏紇，報仇雪恨自是應當，可大當家當日不聽勸告，見色起意，以為對方人少車輕便貿然出手，本就壞了規矩。
如今寨中存糧將盡，馬上入秋，當務之急是尋條穩妥活路！貿然尋仇，再折損人手，這寨子……怕就要散了！」
烏紇怒目圓睜，刀尖指向劉吉：「劉吉，我看你們宋人就是膽小！」
劉吉冷笑：「烏紇，現在意氣之爭有何用，搶來的那點糧米還能支撐幾日？西夏那邊是回不去的死路，宋境邊軍巡哨日益嚴密……再不想轍，餓也餓死你我！」
兩派各執一詞，爭執不下。
就在此時，寨門處把守的一個小嘍囉連滾爬爬奔進來，氣喘吁吁喊道：「二當家！劉頭領！外頭來了一男一女，指名道姓要見咱們管事的！」
「什麼人？」烏紇與劉吉同時喝問。
「不……不認識，那男的像個文弱書生，女的……長得挺俊，就是眼神冷颼颼的……」
話音未落，身後已傳來一聲朗喝。
「請頭領出來一敘。」
眾匪齊刷刷扭頭，只見一青衫書生負手而立，身旁站著個鵝黃勁裝的俏麗少女。
一羌人匪徒猛地跳出，指著秦安瑩尖聲叫道：「是她，二當家！就是這個小娘皮，那日就是她殺了大當家！」
二當家烏紇本就性如烈火，驟見仇人，雙目盡赤，暴喝如雷：「臭娘們，殺我大哥還敢上門送死！」
他不由分說，抄起手邊厚背砍山刀，縱身撲上！
刀風呼嘯，直劈秦安瑩面門，竟是搏命殺招，顯是恨極。
秦安瑩冷哼一聲，不閃不避，待刀鋒及額前三寸，身形倏忽一錯，左手如穿花拂柳，閃電般扣住烏紇持刀手腕。
烏紇但覺半邊身子一麻，尚未及變招，眼前寒光一閃——卻是自家那柄砍山刀不知怎地已到了少女手中！
「噗！」
刀鋒貫胸而過。
烏紇踉蹌兩步，低頭看著透出胸口的刀尖，喉頭「咯咯」兩聲，轟然倒地。
滿寨死寂。
秦安瑩甩手擲刀，俏臉寒霜，目光掃處眾匪無不縮頸低頭，膽戰心寒。
陳世美隨即緩步上前，青衫微拂：「你們領頭又死一個，現在誰能做主？」
匪眾面面相覷，目光不由自主地投向人群中的劉吉。
劉吉咽了口唾沫，強自鎮定上前幾步，朝陳世美和秦安瑩躬身行禮。
「在下……劉吉，暫替兄弟們回話，敢問二位尊駕何人，有何貴幹？」
他瞥一眼地上烏紇屍身，補充道：「若為數日前誤會而來，前大當家野利雄已死，方才烏紇也伏誅，恩怨可否兩清？」
陳世美目光如炬，不答反問：「聽口音你是漢人，怎在西夏軍中為吏？」
劉吉心頭一凜，不敢隱瞞，話中滿是苦澀：「回大人，小人原是興慶府人，讀過幾年書，在西夏左廂軍司做過幾年掌書記……後來不得已，流落至此。」
「讀過書，懂軍務，很好。」
陳世美微微頷首：「那便該明白，憑你們這七八十號惶惶如喪家之犬的雜兵散勇，據守這小小山寨，劫掠為生，終非長久之計。
官府若要清剿，不過旦夕之間，你說你們前路何在？」
劉吉沉默，身後眾匪亦露出茫然頹唐之色。
秦安瑩適時開口，聲音清悅：「我家公子今日來此，非為趕盡殺絕，而是給你們指一條明路。」
「明路？」
劉吉不敢怠慢，側身引手道：「大人請這邊說話。」
三人行至一株老松下的石碾旁，遠離了眾匪耳目。
陳世美負手望了望寨中破敗景象，緩聲道：「劉吉，我且問你，你這寨中有多少是真正刀頭舔血、背負人命的亡命之徒？又有多少只是為了一口活飯，被迫依附的苦力、農戶？另外寨中可有家眷婦孺？」
劉吉略一沉吟，如實答道：「回大人，寨中能提刀殺人的悍匪，約莫二十餘，多是原西夏逃卒，心狠手辣。
其餘五十多人，半是白草羌失了草場的散戶，半是宋夏邊境活不下去的流民、獵戶，只為餬口，未見得敢真拼命。
至於家眷……倒有六十餘口，多是羌人、流民帶來的婆娘娃娃，都安置在後山那片窩棚里。」
陳世美微微頷首，再問：「若讓你來號令，這些人，你能指揮得動幾分？」
劉吉苦笑道：「若只求活命，七成的人會聽小人的，剩下那三成多是野利雄和烏紇的死忠，尤其幾個党項逃兵凶頑難馴，小人若驟然發號施令，只怕壓不住。」
「既如此……」
陳世美語氣轉冷：「我給你指條明路——帶著願聽你話的兄弟，入我宋軍，洗脫賊名，掙一份正經糧餉，家眷亦可入綏遠縣戶籍安頓口糧，日後堂堂正正做人，可願意？」
劉吉渾身一震，眼中燃起強烈的渴望：「大人……此言當真？！」
陳世美點頭：「只須你立一功，表爾等誠心。」
「請大人明示！」
「明日，會有一支商隊途經老鴉嶺東南官道，你率寨中所有人馬前去打劫，待我綏遠官兵巡防趕到，你假裝不敵率眾棄械投降，我會當眾將爾等收編。至於那些野利雄死忠、凶頑難制之徒……」
陳世美頓了頓，眼中寒光微露。
「你將他們單獨編作一隊，明日行動時，命他們額系黑巾以為標識。屆時刀箭無眼，剿匪誤傷幾個頑抗之輩，也是常理，你可明白？」
劉吉倒吸一口涼氣，後背瞬間被冷汗浸透。
見劉吉猶豫，陳世美語氣陡然轉厲：「劉吉，我今日給你機會，你若不願……」
她未說完，目光掃一眼不遠處抱臂而立的秦安瑩。
劉吉順著陳世美目光望去，只見那鵝黃衣衫的少女隨手撿起地上一顆石子，手腕輕輕一抖，石子飛出，正中一隻野兔腦袋開花。
劉吉嚇得渾身一顫，再無半分僥倖之心。
不說別的，他們一行估計還不夠這娘們打。
他猛地單膝跪地，抱拳過頂，聲音激動發顫。
「小人劉吉，願率眾弟兄歸順大人！從此鞍前馬後，唯大人之命是從，若有異心，天地共誅！」
下了老鴉嶺，天色已近黃昏。
山風帶著涼意，吹動道旁枯草。
秦安瑩已然知曉陳世美打算，不免好奇問：「你為何不讓姐姐留下幫你，她心思細膩，應變可比我強多了。」
陳世美正琢磨著劉吉那邊能否完全按計劃行事，聞言側頭看她：「香蓮送信固然辛苦，但沿途官道安全。
而此去山寨，雖以招安為主，但匪窩終究是匪窩，難保沒有突發兇險，安瑩你武功高強，有你在側我心裡踏實。」
秦安瑩被陳世美一夸，嘴角不自覺地翹了翹，哼哼道：「算你有點良心，不過你也別太高看我。
姐姐得爹爹真傳，根基打得比我牢，性子又靜，練功比我刻苦，只是她不喜爭鬥，這些年又操持家務，少有與人動手罷了，真要比試，我多半是打不過她的。」
陳世美腳步一頓，心中駭然。
平日看秦香蓮溫婉似水，毫無江湖武夫做派，陳世美近乎下意識以為她不會武功，是和王語嫣一樣的角色。
沒想到武功比秦安瑩還高？
他面不改色試探問：「我離家這五年，你姐姐可曾與人動過手？」
秦安瑩癟癟嘴：「姐姐向來恪守婦道，從不在人前顯露，唯有一回。」
「啥時候？」
「你娘親過世那年。」
「那年怎麼了？」
「那年大旱，家裡田地產不出糧，鄰村有個姓周的惡霸地主，家裡有親戚在縣衙當差，平日就橫行鄉里。他聽說陳家二老皆已去世，家中只剩我和姐姐兩個女子，便帶著十幾個潑皮上門來。」
陳世美放緩腳步，側耳傾聽。
「他先是假惺惺弔唁，接說陳家欠他家的租子，要拿田契抵債。姐姐拿出帳本，說公婆生前分明已結清。
那廝隨即撕破臉皮，嘴裡淨是污言穢語……什麼你丈夫早死在外面，守寡可憐，不如跟他做妾，衣食無憂還能夜夜快活。
姐姐氣極了，全力一掌拍在那廝胸口。」
陳世美沉默良久。
他幾乎能想像到當時的畫面，靈堂白幡還未撤去，年輕的女子一身孝服，獨自面對十幾個潑皮。
忍了又忍，可最終忍無可忍！
那一掌，夾雜著多少委屈、憤怒乃至絕望……
「後來呢？」
「後來那廝氣絕，姐姐怕惹上官司，連夜收拾細軟帶上我來尋你，一路風餐露宿到綏遠縣，卻得知你已是當朝駙馬……」
暮色完全籠罩了山道。
陳世美站在山間昏暗的光線里，胸口舊傷隱隱作痛。
次日天剛拂曉，他便與秦家姐妹收拾妥當，駕車離開秦州城準備返回綏遠。
車馬粼粼，行在官道上。
秦安瑩撩開車簾，望著逐漸遠去的城郭：「咱們……這就回去了？」
陳世美已重新換回車夫打扮：「怎麼，你還想留在秦州多聽幾場書？」
「去去去，現在秦州說書先生都在說你的事，誰稀罕聽！」
秦安瑩撇了撇嘴：「我只是覺著，咱們這趟來，好似也沒幹成什么正經事。你編派的那一堆關於自個兒的英雄事跡，真能唬住那些精似鬼的商人？」
陳世美嘴角噙著笑：「放心，不出三日，必有商隊動身，往綏遠方向去打探虛實。」
秦安瑩將信將疑：「就算有人去，到綏遠稍一打聽，你那『五百破萬』、『陣斬敵酋』的牛皮還不是要露餡，到時豈不更惹人笑話？」
「無妨。」陳世美語氣從容：「我自有法子，教他們日後但凡走這條商路，首選綏遠。」
「哦？」秦安瑩挑起秀眉：「什麼法子？」
陳世美忽地坐正身子，壓低嗓音，用一種奇特的、近乎吟誦的腔調緩緩道：「我會……給他一個無法拒絕的條件。」
秦安瑩先是一愣，隨即「噗嗤」笑出聲來，提起粉拳虛捶他肩膀：「裝神弄鬼！又是哪個西洋話本里學來的怪腔調？」
二人在車頭一路吵吵鬧鬧，車內秦香蓮瞧在眼中。
這些日子，陳世美和秦安瑩沒少鬥嘴打趣，雖然秦安瑩還是一口一個負心漢，但那逐漸熟悉的親昵感是肉眼可見的。
妹妹不再厭惡自己丈夫，對秦香蓮來說本該是好事，可心裡卻開始有種說不清的彆扭……
晌午時分，三人行至數日前曾落腳的驛站。
掌柜見是熟客，倒也熱絡，只是搓著手，面有難色：「三位客官，實在不巧。今早剛到了一支大商隊，人馬眾多，把小店擠得滿滿當當，眼下只剩一間上房。」
陳世美聞言神色平靜，並無多少意外。
方才在店外，他已瞧見院中停著七八輛滿載貨物、以油布苦蓋的大車，轅馬尚未卸盡，料想是剛到不久。
看來自己在秦州城放出的風聲，已讓某些人按捺不住。
陳世美點點頭：「一間便一間吧。」
秦安瑩不知道是不是誤會了什麼，臉頰忽泛起微紅，趕緊對陳世美道：「要不……我晚上去馬車裡將就一宿？」
陳世美笑笑，目光掠過窗外院中沉甸甸的貨物，眼神幽深。
「不急。」他轉向掌柜：「先送些茶水點心上樓，再勞煩取一套筆墨紙硯來。」
三人上了樓，一路沉默少言的秦香蓮掩好門，輕聲問道：「官人，樓下那支商隊，可是要往綏遠去的？」
陳世美在桌邊坐下開始研墨：「看其貨物綑紮方式與車轍深淺，應是長途販運的商隊。這個方向，十有八九想途徑綏遠縣出關，或往青唐，或與蕃部交易。」
秦香蓮微蹙黛眉：「他們是否太急切了些？即便聽了傳言，也該先派探路夥計去踩點才是，怎會大隊人馬即刻啟程？」
「等不及了。」
陳世美喟嘆一聲：「宋夏交戰至今，關隘時開時閉，不知多少商人手中積壓了巨量貨品，銀錢周轉不靈，若再不能快些變現流通，莫說獲利，身家性命都可能搭進去。此刻稍有風聲，便如久旱逢霖，哪還顧得周全？」
他邊說邊鋪開掌柜送來的紙張，提筆蘸墨，不多時寫好一封信。
他吹乾墨跡，將信紙仔細摺疊，遞給秦香蓮：「娘子，現下有件要緊事，需你即刻去辦。」
秦香蓮雙手接過：「官人吩咐。」
陳世美語氣鄭重：「你騎上咱們馬匹，連夜趕回綏遠縣，將此信親手交予韓琪。切記，途中不可耽擱，越快越好！」
秦香蓮將信小心收進貼身衣袋，轉而看向自家妹妹，心裡泛起嘀咕。
於情於理，這差事……不該是讓安瑩去更合適麼？
何況老話常說，叔嫂不通聲，女婿不戲妹……
官人真就沒有一點避嫌的念頭嗎，還是說有意為之？
五年獨守空閨的寂寥與飄零，此刻又重新縈繞心頭，酸澀無比。
最後秦香蓮長呼一口氣，眸中依舊是一片溫婉澄淨。
「奴家明白。」
她說完又回頭望向秦安瑩，細心囑咐：「安瑩，你姐夫傷勢未愈，你須聽命而為，莫要讓他為難。」
秦安瑩忙不迭點頭：「姐姐放心！」
秦香蓮又深深看陳世美一眼，旋即轉身出門，步履匆匆而去。
房門關上，屋內頓時只剩下陳世美與秦安瑩。
孤男寡女共處一室，又是姐夫小姨子，哪怕神經大條的秦安瑩，也沒來由地感到一絲侷促。
她臉頰微熱，眼神遊移了一下，才強作鎮定地問：「咱們接下來做什麼？」
陳世美站起身，整了整衣袍，嘴角勾起一抹笑意。
「去拜拜山頭。」
…………
亂石嶙峋間，數十間歪斜木棚與破舊皮帳依著山壁胡亂搭建，炊煙稀落，人聲嘈雜。
此地盤踞者，正是數日前於官道攔截陳世美車駕的那伙賊匪。
這伙盤踞在老鴉嶺的匪眾，成分雜糅。
其中約莫七成是失了草場、活路斷絕的白草羌旁支散戶，餘下大半，多是西夏軍中逃卒。
這些党項兵卒，或因不堪上官苛虐鞭撻，或因觸怒權貴遭了迫害，更有人是戰時怯陣怕死當了逃兵。
宋夏戰起，邊境管制混亂，他們趁機竄入山林，與同樣走投無路的羌人合流，聚在此處靠劫掠過往行商、零散村寨為生。
那日被秦安瑩一刀斬了的獨眼首領，喚作野利雄，是原西夏某部族軍小隊頭目，憑著一股兇悍和些許統兵經驗坐上了頭把交椅。
他一死，寨中立時暗流洶湧。
「大哥的仇，不能不報！那姓白的小子必須揪出來，剖心挖肝祭奠大哥，否則咱們豈不成了笑話？」
一個豹頭環眼、滿臉虬髯的羌人漢子領著一撥人，吼聲如雷。
他是寨里二當家，名叫烏紇，性情暴烈，素以勇悍著稱，那日打劫留守寨中，也算逃過一劫。
另一撥人簇擁著一個年約三旬、面容精悍、眼神靈活的漢子。
此人名叫劉吉，原是西夏軍中漢裔文書，外號老算盤，略通算計。
「烏紇，報仇雪恨自是應當，可大當家當日不聽勸告，見色起意，以為對方人少車輕便貿然出手，本就壞了規矩。
如今寨中存糧將盡，馬上入秋，當務之急是尋條穩妥活路！貿然尋仇，再折損人手，這寨子……怕就要散了！」
烏紇怒目圓睜，刀尖指向劉吉：「劉吉，我看你們宋人就是膽小！」
劉吉冷笑：「烏紇，現在意氣之爭有何用，搶來的那點糧米還能支撐幾日？西夏那邊是回不去的死路，宋境邊軍巡哨日益嚴密……再不想轍，餓也餓死你我！」
兩派各執一詞，爭執不下。
就在此時，寨門處把守的一個小嘍囉連滾爬爬奔進來，氣喘吁吁喊道：「二當家！劉頭領！外頭來了一男一女，指名道姓要見咱們管事的！」
「什麼人？」烏紇與劉吉同時喝問。
「不……不認識，那男的像個文弱書生，女的……長得挺俊，就是眼神冷颼颼的……」
話音未落，身後已傳來一聲朗喝。
「請頭領出來一敘。」
眾匪齊刷刷扭頭，只見一青衫書生負手而立，身旁站著個鵝黃勁裝的俏麗少女。
一羌人匪徒猛地跳出，指著秦安瑩尖聲叫道：「是她，二當家！就是這個小娘皮，那日就是她殺了大當家！」
二當家烏紇本就性如烈火，驟見仇人，雙目盡赤，暴喝如雷：「臭娘們，殺我大哥還敢上門送死！」
他不由分說，抄起手邊厚背砍山刀，縱身撲上！
刀風呼嘯，直劈秦安瑩面門，竟是搏命殺招，顯是恨極。
秦安瑩冷哼一聲，不閃不避，待刀鋒及額前三寸，身形倏忽一錯，左手如穿花拂柳，閃電般扣住烏紇持刀手腕。
烏紇但覺半邊身子一麻，尚未及變招，眼前寒光一閃——卻是自家那柄砍山刀不知怎地已到了少女手中！
「噗！」
刀鋒貫胸而過。
烏紇踉蹌兩步，低頭看著透出胸口的刀尖，喉頭「咯咯」兩聲，轟然倒地。
滿寨死寂。
秦安瑩甩手擲刀，俏臉寒霜，目光掃處眾匪無不縮頸低頭，膽戰心寒。
陳世美隨即緩步上前，青衫微拂：「你們領頭又死一個，現在誰能做主？」
匪眾面面相覷，目光不由自主地投向人群中的劉吉。
劉吉咽了口唾沫，強自鎮定上前幾步，朝陳世美和秦安瑩躬身行禮。
「在下……劉吉，暫替兄弟們回話，敢問二位尊駕何人，有何貴幹？」
他瞥一眼地上烏紇屍身，補充道：「若為數日前誤會而來，前大當家野利雄已死，方才烏紇也伏誅，恩怨可否兩清？」
陳世美目光如炬，不答反問：「聽口音你是漢人，怎在西夏軍中為吏？」
劉吉心頭一凜，不敢隱瞞，話中滿是苦澀：「回大人，小人原是興慶府人，讀過幾年書，在西夏左廂軍司做過幾年掌書記……後來不得已，流落至此。」
「讀過書，懂軍務，很好。」
陳世美微微頷首：「那便該明白，憑你們這七八十號惶惶如喪家之犬的雜兵散勇，據守這小小山寨，劫掠為生，終非長久之計。
官府若要清剿，不過旦夕之間，你說你們前路何在？」
劉吉沉默，身後眾匪亦露出茫然頹唐之色。
秦安瑩適時開口，聲音清悅：「我家公子今日來此，非為趕盡殺絕，而是給你們指一條明路。」
「明路？」
劉吉不敢怠慢，側身引手道：「大人請這邊說話。」
三人行至一株老松下的石碾旁，遠離了眾匪耳目。
陳世美負手望了望寨中破敗景象，緩聲道：「劉吉，我且問你，你這寨中有多少是真正刀頭舔血、背負人命的亡命之徒？又有多少只是為了一口活飯，被迫依附的苦力、農戶？另外寨中可有家眷婦孺？」
劉吉略一沉吟，如實答道：「回大人，寨中能提刀殺人的悍匪，約莫二十餘，多是原西夏逃卒，心狠手辣。
其餘五十多人，半是白草羌失了草場的散戶，半是宋夏邊境活不下去的流民、獵戶，只為餬口，未見得敢真拼命。
至於家眷……倒有六十餘口，多是羌人、流民帶來的婆娘娃娃，都安置在後山那片窩棚里。」
陳世美微微頷首，再問：「若讓你來號令，這些人，你能指揮得動幾分？」
劉吉苦笑道：「若只求活命，七成的人會聽小人的，剩下那三成多是野利雄和烏紇的死忠，尤其幾個党項逃兵凶頑難馴，小人若驟然發號施令，只怕壓不住。」
「既如此……」
陳世美語氣轉冷：「我給你指條明路——帶著願聽你話的兄弟，入我宋軍，洗脫賊名，掙一份正經糧餉，家眷亦可入綏遠縣戶籍安頓口糧，日後堂堂正正做人，可願意？」
劉吉渾身一震，眼中燃起強烈的渴望：「大人……此言當真？！」
陳世美點頭：「只須你立一功，表爾等誠心。」
「請大人明示！」
「明日，會有一支商隊途經老鴉嶺東南官道，你率寨中所有人馬前去打劫，待我綏遠官兵巡防趕到，你假裝不敵率眾棄械投降，我會當眾將爾等收編。至於那些野利雄死忠、凶頑難制之徒……」
陳世美頓了頓，眼中寒光微露。
「你將他們單獨編作一隊，明日行動時，命他們額系黑巾以為標識。屆時刀箭無眼，剿匪誤傷幾個頑抗之輩，也是常理，你可明白？」
劉吉倒吸一口涼氣，後背瞬間被冷汗浸透。
見劉吉猶豫，陳世美語氣陡然轉厲：「劉吉，我今日給你機會，你若不願……」
她未說完，目光掃一眼不遠處抱臂而立的秦安瑩。
劉吉順著陳世美目光望去，只見那鵝黃衣衫的少女隨手撿起地上一顆石子，手腕輕輕一抖，石子飛出，正中一隻野兔腦袋開花。
劉吉嚇得渾身一顫，再無半分僥倖之心。
不說別的，他們一行估計還不夠這娘們打。
他猛地單膝跪地，抱拳過頂，聲音激動發顫。
「小人劉吉，願率眾弟兄歸順大人！從此鞍前馬後，唯大人之命是從，若有異心，天地共誅！」
下了老鴉嶺，天色已近黃昏。
山風帶著涼意，吹動道旁枯草。
秦安瑩已然知曉陳世美打算，不免好奇問：「你為何不讓姐姐留下幫你，她心思細膩，應變可比我強多了。」
陳世美正琢磨著劉吉那邊能否完全按計劃行事，聞言側頭看她：「香蓮送信固然辛苦，但沿途官道安全。
而此去山寨，雖以招安為主，但匪窩終究是匪窩，難保沒有突發兇險，安瑩你武功高強，有你在側我心裡踏實。」
秦安瑩被陳世美一夸，嘴角不自覺地翹了翹，哼哼道：「算你有點良心，不過你也別太高看我。
姐姐得爹爹真傳，根基打得比我牢，性子又靜，練功比我刻苦，只是她不喜爭鬥，這些年又操持家務，少有與人動手罷了，真要比試，我多半是打不過她的。」
陳世美腳步一頓，心中駭然。
平日看秦香蓮溫婉似水，毫無江湖武夫做派，陳世美近乎下意識以為她不會武功，是和王語嫣一樣的角色。
沒想到武功比秦安瑩還高？
他面不改色試探問：「我離家這五年，你姐姐可曾與人動過手？」
秦安瑩癟癟嘴：「姐姐向來恪守婦道，從不在人前顯露，唯有一回。」
「啥時候？」
「你娘親過世那年。」
「那年怎麼了？」
「那年大旱，家裡田地產不出糧，鄰村有個姓周的惡霸地主，家裡有親戚在縣衙當差，平日就橫行鄉里。他聽說陳家二老皆已去世，家中只剩我和姐姐兩個女子，便帶著十幾個潑皮上門來。」
陳世美放緩腳步，側耳傾聽。
「他先是假惺惺弔唁，接說陳家欠他家的租子，要拿田契抵債。姐姐拿出帳本，說公婆生前分明已結清。
那廝隨即撕破臉皮，嘴裡淨是污言穢語……什麼你丈夫早死在外面，守寡可憐，不如跟他做妾，衣食無憂還能夜夜快活。
姐姐氣極了，全力一掌拍在那廝胸口。」
陳世美沉默良久。
他幾乎能想像到當時的畫面，靈堂白幡還未撤去，年輕的女子一身孝服，獨自面對十幾個潑皮。
忍了又忍，可最終忍無可忍！
那一掌，夾雜著多少委屈、憤怒乃至絕望……
「後來呢？」
「後來那廝氣絕，姐姐怕惹上官司，連夜收拾細軟帶上我來尋你，一路風餐露宿到綏遠縣，卻得知你已是當朝駙馬……」
暮色完全籠罩了山道。
陳世美站在山間昏暗的光線里，胸口舊傷隱隱作痛。