第25章 棋局
八公山，山腳營地的輪廓在群山的陰影中漸次清晰。
竇紹的軍帳扎在背風處，帳內四角各置一座青銅炭盆，盆中銀骨炭燒得正旺，將山間的晨寒逼出帳外。
陳叟垂手立在鋪著獸皮的案前，背脊微弓，呼吸輕得幾乎聽不見。
案上橫著一柄刀。
刀身青黑，長四尺三寸，刃口一線銀芒在炭火映照下流轉不定。
刀旁堆著一副札甲，甲葉被劈開一道猙獰裂口，邊緣鐵片翻卷如殘花。
「這便是青霜？」
竇紹的聲音從帳幔深處傳來，他披著一件半舊的玄色大氅，赤足踏在獸皮墊上，緩步走近，深陷的眼窩裡目光如錐，釘在刀身上。
「是。」陳叟喉結滾動，「既望日戌時二刻出爐，酉時開刃試刀。」
「說細些。」
陳叟聞言一揖，語速平緩：
「試木樁，大腿粗的青岡木，一刀斜劈入半尺，斷口平滑無毛刺。試皮甲，舊甲襯鐵，刀過處甲裂襯斷，刃口無缺。試札甲——」
他指向案上殘甲：「三層熟鐵札葉疊掛，全力劈斬。外層崩飛，中層近透，內層留痕。刃口僅現米粒大鈍點，打磨即復。」
竇紹伸手握刀。
刀柄纏著新換的牛皮，握感沉實。
他屈指一彈刀身，「錚」的一聲顫音在帳中迴蕩，餘韻綿長不絕，帳外值守的親衛聽到聲音，下意識按住了刀柄。
「好刀。」竇紹點頭。
兩個字，平平淡淡，但陳叟看見他握刀的手指節泛白。
「此刀鍛造之法可復否？」
「可復。工序已悉數拆解，工匠各司其職。冶煉組專司煉鐵，鍛打組分作淬火、覆土、回火三班。日前新挑芍陂塢民百餘人正在受訓，一旦熟練，日產二三十把不難。」
「物料可夠？」
陳叟沉默了幾息。
帳內只剩下炭火爆裂的噼啪聲。
「鐵料余兩成，木炭已見底，桐油只夠幾日之用。」他聲音壓得更低，「工坊現共有十座炒鋼爐，如今只開一座，余者皆熄。工匠半數在養護器具，半數在教新徒。」
竇紹緩緩將刀放回案上。
「一月之期，只出得百把刀。」他走到炭盆邊，伸手烤火，背對陳叟，「當初在山上，他可是答應了五百把。」
「劉凡有言，若物料充足，兩月可成。」陳叟頓了頓，「但同樣，強求產量必損品質。青霜之利，在於工藝完善精密，若趕工濫造，所得不過尋常環首刀，與官造無異。」
竇紹笑了。
笑聲乾澀，像枯枝折斷。
「他倒是會辯。」他轉身，眼中炭火倒影跳動，「你以為，這劉凡如何？」
陳叟心中警鈴微響。
自從大將軍逝去，隨鄠侯南下九江，他已在芍陂塢潛伏七年，七年間，每回八公山匯報一次，鄠侯的脾氣就更焦灼暴躁幾分。
若不是後來袁公子出現，施以援手，不知現在會變成什麼個樣子。
這「你以為」，是鄠侯的慣用語，到九江之後才有的。
他知道，對方此時雖然是在問，但實則心中早有判斷，於是他斟酌著字句回道：
「才堪大用，心不可測。格物之術確有過人處，工坊管理亦有章法。但……」
「但什麼？」
「但此人太清醒。」陳叟抬起頭，「尋常少年得此機遇，或狂喜，或畏縮。他卻始終平靜，每一步都像算過。試刀成功後，工匠皆歡騰，唯他神色如常，第二日便詢問何時擴產。」
「清醒不好麼？」
「清醒者，不易控。」陳叟的聲音更低，「侯爺欲豎他為旗，他心知肚明，想出制兵工坊一法正中我們軟肋。如今的工坊工序分派、賞罰黜陟，皆出自他手。連老朽帶去的五百蠻兵，如今私下言語間也多是欽佩，若非物料進出由不得他，那工坊已成他一人言堂……」
帳內溫度仿佛驟降。
竇紹走回案後坐下，手指一下下敲著冰冷的刀脊，青黑的刀身映著他半明半暗的臉。
良久，他才緩緩道：「袁公子那邊，近日有何動靜？」
「袁公子三日前派人去芍陂塢傳話，說合肥武庫新到一批并州精鐵，約三千斤，但合肥侯只願意出一半。」
竇紹敲擊刀脊的手指停了。
「合肥侯……這個小狐狸，呵呵……」
他輕呵兩聲，嘴角象徵性的咧了咧，眼中卻無笑意。
「靠著兄長混了個宗室侯爺，又有賊心沒賊膽……袁公子呢？他怎麼說？」
「袁公子承諾盡力斡旋，但……」陳叟稍作停頓，「他說，并州鐵料向來是緊俏貨，南匈奴最近又大小騷亂不斷，并州在整頓邊軍，嚴控鐵料南流。合肥侯能拿出一半，已是看在袁氏的面子上。此外，袁公子還提了個建議。」
「講。」
「袁公子說，既然工坊已能出產青霜這般利器，不妨暫緩大規模鍛造刀劍。可先集中物料，鍛造箭簇，尤其是劉凡提及的『三棱破甲錐』。」
陳叟小心觀察著竇紹的神色，繼續說道。
「箭矢耗鐵少，產出更快，對眼下戰事助益更直接。待合肥方面後續鐵料運抵，再全力鍛刀不遲。」
竇紹眯起眼，指尖無意識地在刀身划動。
「袁公子倒是會算帳，箭矢易耗，刀劍可傳。他是想讓我多用耗材，少存利器？還是單純覺得，箭矢工藝更易掌控？」
陳叟則垂首不語，有關袁公子的事，不是他能置評的。
「罷了。」竇紹最終擺了擺手，像是拂去一絲煩擾。
「你親自去一趟合肥。直接找合肥侯，告訴他：鐵料、木炭、桐油，我都要，必須足額。他不是覺得合肥侯的名號配不上他麼？可以，我便許他心心念念的淮南王。但，鐵料若敢短缺……」
他站起身，赤腳走向前，玄色大氅下擺掃過冰冷的地面，聲音也帶著地窖般的寒氣。
「跟他說，八公山的蠻兵正餓，還想找東西嚼嚼，合肥城如此富足，想必是不缺幾口吃的。」
陳叟心中一凜，這是赤裸裸的威脅了，侯爺對合肥侯的耐心，似乎已經不多了。
「還有，」竇紹轉身，目光重新落回青霜刀上，「從老人里挑出一隊，要識得些匠作的，進駐工坊。劉凡的每一個步驟，用了多少料，出了多少成品，廢了幾何，我都要知道。尤其是那『包鋼』、『覆土』的關竅……」
陳叟俯身稱是，但他想了想，又抬頭道：
「只是，那劉凡防範極嚴，工序拆得零碎，核心處皆由其親掌，或只傳於王鐵匠、老吳等寥寥數人，恐難……」
「哼！」
竇紹猛地回頭，深陷的眼窩裡掠過一絲陰鷙，陳叟見狀趕緊又把頭埋下。
「那就自己想辦法！」
陳叟這次不敢再多言語，躬身領命，緩緩退出軍帳。
帳外山風颳個不停，捲起草屑葉末，扑打在他蒼老的面孔上。
他回頭望了一眼那頂在風中微微鼓盪的大帳，心中莫名生出一絲寒意。
不過，想起這幾年來走過的路，他還是晃了晃腦袋，穩下心神，隨後喚人取馬來。
他要先上山，從一路南下的老夥計們中挑人帶去工坊，然後再趕緊向南去往合肥。
希望，那合肥侯能懂點兒事吧。
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芍陂塢工坊。
時近黃昏，夕陽將夯土牆的影子拉得老長，投在空曠的場地上。
大多數爐子已經熄了火，只有靠近東側那座最大的炒鋼爐還在運作，伴隨著沉悶的鼓風聲。幾個赤膊的工匠圍在爐旁，不時用長鐵鉤探入爐膛攪動，汗水順著黝黑的脊背滾落，在塵土中砸出一個個深色的小點。
除此之外，整個工坊區顯得異常安靜。
持續了半個月的叮噹的鍛打聲，此刻都消失了。
劉凡站在炒鋼爐旁，手裡拿著一塊剛剛出爐的鋼坯。
鋼坯還帶著暗紅色，在夕陽下泛著金屬特有的光澤。
他仔細端詳著坯體表面的紋理，又用手指感受溫度變化的速度，眉頭微微蹙起。
「火候還是差了些。」他低聲自語。
王師傅站在一旁，聞言點頭：「炭不好，新送來的石炭灰分太重，燒不透。若用木炭，當能再提兩分火色。」
「木炭沒了。」劉凡將鋼坯遞給旁邊的學徒，示意其放入緩冷坑，「而且最後一批木炭要留給新匠練手，這石炭雖次，總比沒有強。」
王師傅嘆了口氣，沒再說話。
兩人並肩走向新匠培訓區。
那裡用木樁和草蓆臨時搭起了十幾個棚子，每棚內有五六個新挑選的塢民，正由老匠帶領，學習最基本的工序。
有的在練習看火——盯著炭盆里不同階段的火焰，記住顏色、聲音和煙霧的變化。
有的在練習鼓風節奏——推拉簡易的皮橐，保持風力均勻。
有的則在夯實的沙盤上，用木槌反覆捶打黏土塊，鍛鍊腕力和落點精準。
劉凡駐足觀看片刻。
這些新匠大多是青壯，也有少數半大少年，與他年紀相仿，臉上還帶著青澀與惶惑。
但此刻在工匠的指導下，他們神情專注，動作雖笨拙卻認真。
「學得如何？」劉凡問負責此處的老吳。
黑臉漢子抹了把汗，咧嘴笑了笑。
「還成！都是苦出身，肯下力氣。就是……就是有些可惜了。有幾個小子手巧，學看火一日便記下七八成，若能把鍛打也教了，說不定能成好匠。」
劉凡搖搖頭：「規矩不能破。一人精一事，足矣。」
老吳欲言又止，最終只是點點頭，轉身繼續指導。
劉凡又巡視了一圈，檢查了物料倉庫，那裡如今空曠得能聽見回聲，僅存的鐵料和石炭都做了標記。
最後，他走到工坊邊緣，那裡有十餘名蠻兵，正由一個小頭目帶領，在搭建瞭望的木台。
那小頭目見劉凡走來，竟主動抱了下拳，用生硬的漢話道：「劉坊主。」
這是這段時間，大家對他的稱呼。
而這小頭目劉凡認得，叫竇骨突，是陳叟手下蠻兵中少數懂漢話的，被竇紹賜了姓，之前負責押運物料，做事很是規矩，陳叟尤其喜歡用他。
「骨突頭領，」劉凡還以一禮，「這是？」
「陳大頭領說要加強護衛。」阿突指了指正在搭建的木台，「以後白天晚上都有人值守，工匠進出都要查。」
劉凡心中瞭然，面色如常，點頭道：
「有勞頭領。工坊重地，確該嚴加看守，只是工匠勞作辛苦，還望頭領約束部下，莫要無故滋擾。」
阿突咧嘴笑起來，露出一口黃牙：「劉坊主放心，侯爺下山時候說來，工坊的事都聽劉坊主安排，我們守著就行。」
說著，他拍了拍腰間新換的青霜刀，表示對這把刀分外滿意。
劉凡見狀，含蓄一笑，拱拱手就轉頭回去了。
夕陽徹底沉入遠山，暮色四合。
工坊點起了火把，除了幾處必須夜班值守的區域，大部分地方都陷入了黑暗。
工匠們三三兩兩散去，回到塢內分配給他們的住處。
劉凡最後一個離開。
他走得很慢，目光掃過那些在暮色中沉默的爐灶、砧台、工棚。
一月前，這裡還是一片焦土廢墟；如今，框架已立，規矩初成，人心漸聚。
雖然沒有讓五百蠻兵全換上青霜刀，但竇紹那裡應該不會有責怪和懷疑了。
但是現在，物料卻斷了。
他一時不知道自己該焦急，還是該高興。
他又想起陳叟昨日離開前的複雜眼神，那老頭看似恭順，實則深不可測。
不說別的，單就他能在芍陂塢沉心潛伏那麼多年，只做個默默無聞的扛活老工，這份演技和耐心，一般人就做不到。
不知此番回八公山，他能否真的催來物料。
心事重重地回到住處，是之前那個鐵匠鋪旁的小院，在他強烈要求下，陳叟才同意他繼續住在此處，如今被他簡單隔出了內外兩間，外間辦公，內間歇息。
推開門，油燈已經點亮。
卻見馬五坐在外間唯一一張案幾前，面前擺著一副棋盤，黑白子已落了大半。
他抬眼看劉凡，語氣平淡：「回來了？」
劉凡一愣，迅速反手掩上門，門軸發出一聲輕響。
「先生怎麼來了？」
「路過，見燈未亮，便進來等等。」馬五將棋子一一拾起，歸入棋罐，「坐。下一把？」
他語氣不像是詢問，有種不容拒絕的平淡。
劉凡走到案幾對面坐下，沒有立刻去看棋盤，而是望向馬五，這位芍陂塢實際主事者，即使在塢破投降後，也依舊保持著一種超然的姿態。
「先生有話要對我說？」劉凡直接道。
馬五不答，只是將裝黑子的棋罐推到劉凡面前。
「心不靜，如何聽事？先下棋。」
劉凡知道馬五的脾性，不再多問，將兩枚黑子放在身前星位，馬五點點頭，同樣在身前星位放下白子，確認領地。
隨後馬五執起一枚白子，略一沉吟，落在了星位右側小目。
而劉凡幾乎不假思索，應了一手小飛掛角。
兩人落子聲在寂靜的屋內清脆作響，油燈偶爾噼啪一聲，爆出一點燈花。
棋局初開，布局平穩。馬五行棋厚實，步步為營；劉凡則稍顯銳利，幾次試圖入中腹爭奪實地。
十幾個回合後，棋盤上黑白分明，局勢均衡。
最先沉不住氣的是劉凡，他思考了好一會兒，這才開口。
「有元義兄和石娃的消息了？」
「有一點，似是一路渡淮向北了。」馬五淡淡回道，目光仍停留在棋盤上，落了一子。
「棋藝跟誰學的？散人嗎？」
「幼時父王教的。」
劉凡落下一子後，抬頭看向馬五，想看對方的反應。
卻不料馬五落子的手沒有絲毫停滯，白子「嗒」的一聲輕響，點在棋盤另一處星位旁，恰好限制了劉凡先前黑子的潛力。
「奧……確實，渤海王劉悝當年也好弈戲，我兄長說過，王爺曾邀于吉老頭前去對弈，回山後評價：『如沙場搏命，有去無回』。」
劉凡愣住，死死盯著馬弘，手不自覺緊緊捏住了指間棋子。
何時？
馬五又是什麼時候知道的？陳叟說的？
還是……從一開始？
但馬五依舊沒有抬頭，只是從案下拿出一個壺和兩隻陶杯，為自己和劉凡各斟了一杯早已涼透的粗飲。
水注入陶碗的聲音，在死寂中異常清晰。
「已經涼了，將就潤潤喉。」
馬五將其中一杯推到劉凡面前，這才抬起眼，目光平靜地看著他。
「下棋，最忌心浮氣躁。身份也好，過往也罷，不過是棋盤外的紛擾。落子，需看棋盤內的路。」
劉凡盯著他的眼，試圖從那雙深邃的眸中看出恐懼、貪婪、算計，或者任何一絲情緒。
但他只看到一片深潭般的平靜，以及一絲……幾乎難以察覺的疲憊。
劉凡深吸一口氣，他緩緩將手中那枚一直未落的黑子，放在了棋盤上一個看似無關緊要的位置，沒有進攻，也沒有防守。
「先生何時知道的？」
「前不久，塢破那日，袁塢主說的。」
袁塢主？
又是他！
馬五將陶碗端起，卻沒有喝，指尖摩挲著粗糙的碗沿，目光投向油燈跳躍的火苗，緩緩開口。
「其實早前袁塢主就回過芍陂塢。你初至酒壚沒多久，他就曾來要你人，不過我拒絕了。當時，我既不知你身份，也不知他目的。」
他淺啜一口涼飲，目光重新落回棋盤。
「你為何不用我給你的物料？」
「為何不用？」好一會兒，劉凡才應聲答話，聲音帶著一絲自嘲，看著棋盤上逐漸收緊的局勢。
「先生給的物料，是芍陂塢最後的底子。竇紹必須明白，這工坊要運轉，得靠他們供料。」
他落下一子，這次是實打實的一招「小尖」，守住了角部一片實地。
「況且，」劉凡抬眼，「那些物料，是先生與芍陂塢的底牌，不是我的。我不能拿先生的底牌，去填竇紹的無底洞。」
馬五的眼皮微微抬了抬，不去理睬那小尖，徑直脫先，在邊路點下一子。
「你倒清醒。」馬五放下手中杯子，身體微微前傾，油燈的光將他臉上的細微皺紋映得深邃，「但你可想過，鄠侯為何急著要你？」
劉凡皺眉道：「先生既知我身世，必然清楚，他是需要一面『匡扶漢室』的旗幟，何必再問？」
「是，也不是。」馬五搖了搖頭，「若只拿你當旗幟，何必悄悄把你擄走？既然知道你在此，攻下芍陂塢後，你自是他們的。或者大軍壓下，向我索要，我大概率也會權衡一番後，把你交出。」
話雖冷酷，但事實確實如此。
不過，未發生的事，劉凡倒也不會為幾句話而介懷。
「那先生的意思是……」
「他要的，可能不止是你的身份。」馬五的聲音壓低，幾乎只剩氣音，「有可能從一開始，鄠侯就知道你師承格物散人，知道你能做什麼。」
劉凡的呼吸驟然一緊，不解的望去，馬五沒有理會，只是繼續：
「散人所創格物之道，雖然聲名不顯。但至少，從琅琊山出來的人都知曉，在朝廷高層間也絕非是秘密。當年你師傅拒辟，早引起了不少人注意。你當繡衣使者守山數十年如一日，只為看守一個隱士？」
「那鄠侯當年在洛陽，只因勤駕有功，才官至步兵校尉，幾個月後大將軍失敗，便流落九江，根本稱不上高層。但，袁塢主，他不一樣……我也是看到袁塢主才想到的。」
「袁……塢主，他是怎麼知道的？」
劉凡的聲音沉了下去，腦中不禁想起在八公山山洞中的匆匆一瞥。
他一直以為，竇紹抓自己，就是為了「渤海遺孤」這面旗。
可現在馬五告訴他，或許從一開始，對方就不單單是這一個想法……
可笑自己竟然還以為，這工坊是自己苦苦謀劃，爭取來的機會。
「這我也不知道，但早在他來與我要你時，就親口說了……」馬五重新拈起一枚白子，這次沒有立刻落下，只在指尖摩挲。
「今夜我之所以來找你，一是那姓陳的離開，耳目最疏，二是，事情已經到了關鍵時刻……東邊，九江治所陰陵已破，短短月余，九江幾算全境淪陷。接下來，鄠侯就要把你這旗亮出來了，朝廷勢必要派兵鎮壓。你渤海王后裔的名字，很快就會傳遍整個大漢，只要鄠侯不能功成，你將來必定寸步難行。」
「而我，並不看好他……你若離開，這工坊必被他人接管，屆時塢民命運難測。幫你，便是幫芍陂塢留一絲元氣。」
劉凡先是沉默，這正是他段日子所顧慮的，然後想到對方既然如此說的話，必然是有所謀劃，否則也不會深夜至此。
於是起身，鄭重向對方拱手。
「請先生教我。」
馬五面色平靜，擺擺手，讓劉凡坐下，將手中白子輕輕放在棋盤中央，一處看似無關緊要的位置，這一手既非攻也非守，卻隱隱將黑棋兩片尚未完全聯絡的勢力隔開。
「我能教什麼？你已經做的很好了。」
劉凡再次坐下，疑惑的皺眉道：「我做什麼了？」
馬五看向劉凡的眼睛，笑了笑。
「最開始，我擔心你一心報仇，被鄠侯蠱惑，但見歸來情形並沒有。後來擔心你的工坊徒做嫁衣，現在瞧著，也並非如此。你做的非常好了，接下來繼續便是。在工坊內建起只屬於你的權威，讓那裡的人，認的是你劉坊主，而不是他鄠侯。格物之能也不要一次全掏出來，要像釣魚，一次給一點餌，讓他始終覺得你還有更大的魚沒上鉤。」
「可如今物料短缺，工坊停滯，我縱有千般手段，也難施展。」
劉凡琢磨了一番，覺得有理，又道出了眼前這最實際的困難。
「物料會有的。」馬五篤定道，「鄠侯比你還急。他欲成大事，青霜這樣的利器，他不會只滿足於一樣。而你要做的，是在物料到來前，把工坊內部理順，把人心聚攏。」
他頓了頓，補充道：「還有一件事。」
「先生請講。」
「公奕被俘後，並未關在八公山，而是被鄠侯派到了東線強攻陰陵，前幾日負傷，正在回塢養傷的路上。但蠻兵攻塢時，他殺敵太多，回來後必被蠻兵嚴加看管，時間久了，恐有變故。你若有餘力，或可以設法營救。」
蔣大哥要回來了！
劉凡心中一振，這幾乎是連日來聽到的唯一好消息。
「多謝先生告知。」他鄭重道，「蔣大哥於石娃有恩，我必設法救他。」
馬五點點頭，不再多言，將注意力轉回棋盤。
兩人又下了幾十手，棋局進入中盤，爭奪愈發激烈。
馬五的白棋厚實如城牆，步步為營；劉凡的黑棋則靈動多變，試圖在邊角尋求突破。
最終，棋至官子，雙方目數相差無幾，是一局極其細微的局面。
「差不多了。」馬五推枰，不再點目，「夜深了，這局棋，和了。」
他起身走到門邊，又停下腳步，回頭看向劉凡。
「對了，我還探查到，你工坊的那些物料，似乎是從合肥來的……」
說罷，他推門而出，身影迅速融入門外濃重的夜色中。
劉凡獨自坐在案前，良久未動。
油燈的火苗跳動了一下，爆開一朵燈花，將他的影子在牆上拉得忽長忽短。
今晚的夜話信息量太大，他需要消化一下。
雖然一切如同亂麻，但馬五前來，卻為他理出了一條線：以工坊為根，以技術為餌，周旋於各方之間，在夾縫中求存，並伺機壯大。
這不是一條容易的路，但似乎是眼下唯一可行的路。
他想起師傅臨終前的話：「為師所留之書，是火種，也可能是災禍之源……」
如今，這火種已在他手中點燃，而災禍，也正從四面八方圍攏而來。
他起身，從內室捧出那本《真天工開物》出來，置於案上。
皮革封面在油燈下泛著溫潤的光澤，他輕輕撫摸書脊，恍惚間，仿佛看到了師傅眼帶笑意的溫柔面孔。
師傅……我這麼做，是您想看見的嗎？
竇紹的軍帳扎在背風處，帳內四角各置一座青銅炭盆，盆中銀骨炭燒得正旺，將山間的晨寒逼出帳外。
陳叟垂手立在鋪著獸皮的案前，背脊微弓，呼吸輕得幾乎聽不見。
案上橫著一柄刀。
刀身青黑，長四尺三寸，刃口一線銀芒在炭火映照下流轉不定。
刀旁堆著一副札甲，甲葉被劈開一道猙獰裂口，邊緣鐵片翻卷如殘花。
「這便是青霜？」
竇紹的聲音從帳幔深處傳來，他披著一件半舊的玄色大氅，赤足踏在獸皮墊上，緩步走近，深陷的眼窩裡目光如錐，釘在刀身上。
「是。」陳叟喉結滾動，「既望日戌時二刻出爐，酉時開刃試刀。」
「說細些。」
陳叟聞言一揖，語速平緩：
「試木樁，大腿粗的青岡木，一刀斜劈入半尺，斷口平滑無毛刺。試皮甲，舊甲襯鐵，刀過處甲裂襯斷，刃口無缺。試札甲——」
他指向案上殘甲：「三層熟鐵札葉疊掛，全力劈斬。外層崩飛，中層近透，內層留痕。刃口僅現米粒大鈍點，打磨即復。」
竇紹伸手握刀。
刀柄纏著新換的牛皮，握感沉實。
他屈指一彈刀身，「錚」的一聲顫音在帳中迴蕩，餘韻綿長不絕，帳外值守的親衛聽到聲音，下意識按住了刀柄。
「好刀。」竇紹點頭。
兩個字，平平淡淡，但陳叟看見他握刀的手指節泛白。
「此刀鍛造之法可復否？」
「可復。工序已悉數拆解，工匠各司其職。冶煉組專司煉鐵，鍛打組分作淬火、覆土、回火三班。日前新挑芍陂塢民百餘人正在受訓，一旦熟練，日產二三十把不難。」
「物料可夠？」
陳叟沉默了幾息。
帳內只剩下炭火爆裂的噼啪聲。
「鐵料余兩成，木炭已見底，桐油只夠幾日之用。」他聲音壓得更低，「工坊現共有十座炒鋼爐，如今只開一座，余者皆熄。工匠半數在養護器具，半數在教新徒。」
竇紹緩緩將刀放回案上。
「一月之期，只出得百把刀。」他走到炭盆邊，伸手烤火，背對陳叟，「當初在山上，他可是答應了五百把。」
「劉凡有言，若物料充足，兩月可成。」陳叟頓了頓，「但同樣，強求產量必損品質。青霜之利，在於工藝完善精密，若趕工濫造，所得不過尋常環首刀，與官造無異。」
竇紹笑了。
笑聲乾澀，像枯枝折斷。
「他倒是會辯。」他轉身，眼中炭火倒影跳動，「你以為，這劉凡如何？」
陳叟心中警鈴微響。
自從大將軍逝去，隨鄠侯南下九江，他已在芍陂塢潛伏七年，七年間，每回八公山匯報一次，鄠侯的脾氣就更焦灼暴躁幾分。
若不是後來袁公子出現，施以援手，不知現在會變成什麼個樣子。
這「你以為」，是鄠侯的慣用語，到九江之後才有的。
他知道，對方此時雖然是在問，但實則心中早有判斷，於是他斟酌著字句回道：
「才堪大用，心不可測。格物之術確有過人處，工坊管理亦有章法。但……」
「但什麼？」
「但此人太清醒。」陳叟抬起頭，「尋常少年得此機遇，或狂喜，或畏縮。他卻始終平靜，每一步都像算過。試刀成功後，工匠皆歡騰，唯他神色如常，第二日便詢問何時擴產。」
「清醒不好麼？」
「清醒者，不易控。」陳叟的聲音更低，「侯爺欲豎他為旗，他心知肚明，想出制兵工坊一法正中我們軟肋。如今的工坊工序分派、賞罰黜陟，皆出自他手。連老朽帶去的五百蠻兵，如今私下言語間也多是欽佩，若非物料進出由不得他，那工坊已成他一人言堂……」
帳內溫度仿佛驟降。
竇紹走回案後坐下，手指一下下敲著冰冷的刀脊，青黑的刀身映著他半明半暗的臉。
良久，他才緩緩道：「袁公子那邊，近日有何動靜？」
「袁公子三日前派人去芍陂塢傳話，說合肥武庫新到一批并州精鐵，約三千斤，但合肥侯只願意出一半。」
竇紹敲擊刀脊的手指停了。
「合肥侯……這個小狐狸，呵呵……」
他輕呵兩聲，嘴角象徵性的咧了咧，眼中卻無笑意。
「靠著兄長混了個宗室侯爺，又有賊心沒賊膽……袁公子呢？他怎麼說？」
「袁公子承諾盡力斡旋，但……」陳叟稍作停頓，「他說，并州鐵料向來是緊俏貨，南匈奴最近又大小騷亂不斷，并州在整頓邊軍，嚴控鐵料南流。合肥侯能拿出一半，已是看在袁氏的面子上。此外，袁公子還提了個建議。」
「講。」
「袁公子說，既然工坊已能出產青霜這般利器，不妨暫緩大規模鍛造刀劍。可先集中物料，鍛造箭簇，尤其是劉凡提及的『三棱破甲錐』。」
陳叟小心觀察著竇紹的神色，繼續說道。
「箭矢耗鐵少，產出更快，對眼下戰事助益更直接。待合肥方面後續鐵料運抵，再全力鍛刀不遲。」
竇紹眯起眼，指尖無意識地在刀身划動。
「袁公子倒是會算帳，箭矢易耗，刀劍可傳。他是想讓我多用耗材，少存利器？還是單純覺得，箭矢工藝更易掌控？」
陳叟則垂首不語，有關袁公子的事，不是他能置評的。
「罷了。」竇紹最終擺了擺手，像是拂去一絲煩擾。
「你親自去一趟合肥。直接找合肥侯，告訴他：鐵料、木炭、桐油，我都要，必須足額。他不是覺得合肥侯的名號配不上他麼？可以，我便許他心心念念的淮南王。但，鐵料若敢短缺……」
他站起身，赤腳走向前，玄色大氅下擺掃過冰冷的地面，聲音也帶著地窖般的寒氣。
「跟他說，八公山的蠻兵正餓，還想找東西嚼嚼，合肥城如此富足，想必是不缺幾口吃的。」
陳叟心中一凜，這是赤裸裸的威脅了，侯爺對合肥侯的耐心，似乎已經不多了。
「還有，」竇紹轉身，目光重新落回青霜刀上，「從老人里挑出一隊，要識得些匠作的，進駐工坊。劉凡的每一個步驟，用了多少料，出了多少成品，廢了幾何，我都要知道。尤其是那『包鋼』、『覆土』的關竅……」
陳叟俯身稱是，但他想了想，又抬頭道：
「只是，那劉凡防範極嚴，工序拆得零碎，核心處皆由其親掌，或只傳於王鐵匠、老吳等寥寥數人，恐難……」
「哼！」
竇紹猛地回頭，深陷的眼窩裡掠過一絲陰鷙，陳叟見狀趕緊又把頭埋下。
「那就自己想辦法！」
陳叟這次不敢再多言語，躬身領命，緩緩退出軍帳。
帳外山風颳個不停，捲起草屑葉末，扑打在他蒼老的面孔上。
他回頭望了一眼那頂在風中微微鼓盪的大帳，心中莫名生出一絲寒意。
不過，想起這幾年來走過的路，他還是晃了晃腦袋，穩下心神，隨後喚人取馬來。
他要先上山，從一路南下的老夥計們中挑人帶去工坊，然後再趕緊向南去往合肥。
希望，那合肥侯能懂點兒事吧。
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芍陂塢工坊。
時近黃昏，夕陽將夯土牆的影子拉得老長，投在空曠的場地上。
大多數爐子已經熄了火，只有靠近東側那座最大的炒鋼爐還在運作，伴隨著沉悶的鼓風聲。幾個赤膊的工匠圍在爐旁，不時用長鐵鉤探入爐膛攪動，汗水順著黝黑的脊背滾落，在塵土中砸出一個個深色的小點。
除此之外，整個工坊區顯得異常安靜。
持續了半個月的叮噹的鍛打聲，此刻都消失了。
劉凡站在炒鋼爐旁，手裡拿著一塊剛剛出爐的鋼坯。
鋼坯還帶著暗紅色，在夕陽下泛著金屬特有的光澤。
他仔細端詳著坯體表面的紋理，又用手指感受溫度變化的速度，眉頭微微蹙起。
「火候還是差了些。」他低聲自語。
王師傅站在一旁，聞言點頭：「炭不好，新送來的石炭灰分太重，燒不透。若用木炭，當能再提兩分火色。」
「木炭沒了。」劉凡將鋼坯遞給旁邊的學徒，示意其放入緩冷坑，「而且最後一批木炭要留給新匠練手，這石炭雖次，總比沒有強。」
王師傅嘆了口氣，沒再說話。
兩人並肩走向新匠培訓區。
那裡用木樁和草蓆臨時搭起了十幾個棚子，每棚內有五六個新挑選的塢民，正由老匠帶領，學習最基本的工序。
有的在練習看火——盯著炭盆里不同階段的火焰，記住顏色、聲音和煙霧的變化。
有的在練習鼓風節奏——推拉簡易的皮橐，保持風力均勻。
有的則在夯實的沙盤上，用木槌反覆捶打黏土塊，鍛鍊腕力和落點精準。
劉凡駐足觀看片刻。
這些新匠大多是青壯，也有少數半大少年，與他年紀相仿，臉上還帶著青澀與惶惑。
但此刻在工匠的指導下，他們神情專注，動作雖笨拙卻認真。
「學得如何？」劉凡問負責此處的老吳。
黑臉漢子抹了把汗，咧嘴笑了笑。
「還成！都是苦出身，肯下力氣。就是……就是有些可惜了。有幾個小子手巧，學看火一日便記下七八成，若能把鍛打也教了，說不定能成好匠。」
劉凡搖搖頭：「規矩不能破。一人精一事，足矣。」
老吳欲言又止，最終只是點點頭，轉身繼續指導。
劉凡又巡視了一圈，檢查了物料倉庫，那裡如今空曠得能聽見回聲，僅存的鐵料和石炭都做了標記。
最後，他走到工坊邊緣，那裡有十餘名蠻兵，正由一個小頭目帶領，在搭建瞭望的木台。
那小頭目見劉凡走來，竟主動抱了下拳，用生硬的漢話道：「劉坊主。」
這是這段時間，大家對他的稱呼。
而這小頭目劉凡認得，叫竇骨突，是陳叟手下蠻兵中少數懂漢話的，被竇紹賜了姓，之前負責押運物料，做事很是規矩，陳叟尤其喜歡用他。
「骨突頭領，」劉凡還以一禮，「這是？」
「陳大頭領說要加強護衛。」阿突指了指正在搭建的木台，「以後白天晚上都有人值守，工匠進出都要查。」
劉凡心中瞭然，面色如常，點頭道：
「有勞頭領。工坊重地，確該嚴加看守，只是工匠勞作辛苦，還望頭領約束部下，莫要無故滋擾。」
阿突咧嘴笑起來，露出一口黃牙：「劉坊主放心，侯爺下山時候說來，工坊的事都聽劉坊主安排，我們守著就行。」
說著，他拍了拍腰間新換的青霜刀，表示對這把刀分外滿意。
劉凡見狀，含蓄一笑，拱拱手就轉頭回去了。
夕陽徹底沉入遠山，暮色四合。
工坊點起了火把，除了幾處必須夜班值守的區域，大部分地方都陷入了黑暗。
工匠們三三兩兩散去，回到塢內分配給他們的住處。
劉凡最後一個離開。
他走得很慢，目光掃過那些在暮色中沉默的爐灶、砧台、工棚。
一月前，這裡還是一片焦土廢墟；如今，框架已立，規矩初成，人心漸聚。
雖然沒有讓五百蠻兵全換上青霜刀，但竇紹那裡應該不會有責怪和懷疑了。
但是現在，物料卻斷了。
他一時不知道自己該焦急，還是該高興。
他又想起陳叟昨日離開前的複雜眼神，那老頭看似恭順，實則深不可測。
不說別的，單就他能在芍陂塢沉心潛伏那麼多年，只做個默默無聞的扛活老工，這份演技和耐心，一般人就做不到。
不知此番回八公山，他能否真的催來物料。
心事重重地回到住處，是之前那個鐵匠鋪旁的小院，在他強烈要求下，陳叟才同意他繼續住在此處，如今被他簡單隔出了內外兩間，外間辦公，內間歇息。
推開門，油燈已經點亮。
卻見馬五坐在外間唯一一張案幾前，面前擺著一副棋盤，黑白子已落了大半。
他抬眼看劉凡，語氣平淡：「回來了？」
劉凡一愣，迅速反手掩上門，門軸發出一聲輕響。
「先生怎麼來了？」
「路過，見燈未亮，便進來等等。」馬五將棋子一一拾起，歸入棋罐，「坐。下一把？」
他語氣不像是詢問，有種不容拒絕的平淡。
劉凡走到案幾對面坐下，沒有立刻去看棋盤，而是望向馬五，這位芍陂塢實際主事者，即使在塢破投降後，也依舊保持著一種超然的姿態。
「先生有話要對我說？」劉凡直接道。
馬五不答，只是將裝黑子的棋罐推到劉凡面前。
「心不靜，如何聽事？先下棋。」
劉凡知道馬五的脾性，不再多問，將兩枚黑子放在身前星位，馬五點點頭，同樣在身前星位放下白子，確認領地。
隨後馬五執起一枚白子，略一沉吟，落在了星位右側小目。
而劉凡幾乎不假思索，應了一手小飛掛角。
兩人落子聲在寂靜的屋內清脆作響，油燈偶爾噼啪一聲，爆出一點燈花。
棋局初開，布局平穩。馬五行棋厚實，步步為營；劉凡則稍顯銳利，幾次試圖入中腹爭奪實地。
十幾個回合後，棋盤上黑白分明，局勢均衡。
最先沉不住氣的是劉凡，他思考了好一會兒，這才開口。
「有元義兄和石娃的消息了？」
「有一點，似是一路渡淮向北了。」馬五淡淡回道，目光仍停留在棋盤上，落了一子。
「棋藝跟誰學的？散人嗎？」
「幼時父王教的。」
劉凡落下一子後，抬頭看向馬五，想看對方的反應。
卻不料馬五落子的手沒有絲毫停滯，白子「嗒」的一聲輕響，點在棋盤另一處星位旁，恰好限制了劉凡先前黑子的潛力。
「奧……確實，渤海王劉悝當年也好弈戲，我兄長說過，王爺曾邀于吉老頭前去對弈，回山後評價：『如沙場搏命，有去無回』。」
劉凡愣住，死死盯著馬弘，手不自覺緊緊捏住了指間棋子。
何時？
馬五又是什麼時候知道的？陳叟說的？
還是……從一開始？
但馬五依舊沒有抬頭，只是從案下拿出一個壺和兩隻陶杯，為自己和劉凡各斟了一杯早已涼透的粗飲。
水注入陶碗的聲音，在死寂中異常清晰。
「已經涼了，將就潤潤喉。」
馬五將其中一杯推到劉凡面前，這才抬起眼，目光平靜地看著他。
「下棋，最忌心浮氣躁。身份也好，過往也罷，不過是棋盤外的紛擾。落子，需看棋盤內的路。」
劉凡盯著他的眼，試圖從那雙深邃的眸中看出恐懼、貪婪、算計，或者任何一絲情緒。
但他只看到一片深潭般的平靜，以及一絲……幾乎難以察覺的疲憊。
劉凡深吸一口氣，他緩緩將手中那枚一直未落的黑子，放在了棋盤上一個看似無關緊要的位置，沒有進攻，也沒有防守。
「先生何時知道的？」
「前不久，塢破那日，袁塢主說的。」
袁塢主？
又是他！
馬五將陶碗端起，卻沒有喝，指尖摩挲著粗糙的碗沿，目光投向油燈跳躍的火苗，緩緩開口。
「其實早前袁塢主就回過芍陂塢。你初至酒壚沒多久，他就曾來要你人，不過我拒絕了。當時，我既不知你身份，也不知他目的。」
他淺啜一口涼飲，目光重新落回棋盤。
「你為何不用我給你的物料？」
「為何不用？」好一會兒，劉凡才應聲答話，聲音帶著一絲自嘲，看著棋盤上逐漸收緊的局勢。
「先生給的物料，是芍陂塢最後的底子。竇紹必須明白，這工坊要運轉，得靠他們供料。」
他落下一子，這次是實打實的一招「小尖」，守住了角部一片實地。
「況且，」劉凡抬眼，「那些物料，是先生與芍陂塢的底牌，不是我的。我不能拿先生的底牌，去填竇紹的無底洞。」
馬五的眼皮微微抬了抬，不去理睬那小尖，徑直脫先，在邊路點下一子。
「你倒清醒。」馬五放下手中杯子，身體微微前傾，油燈的光將他臉上的細微皺紋映得深邃，「但你可想過，鄠侯為何急著要你？」
劉凡皺眉道：「先生既知我身世，必然清楚，他是需要一面『匡扶漢室』的旗幟，何必再問？」
「是，也不是。」馬五搖了搖頭，「若只拿你當旗幟，何必悄悄把你擄走？既然知道你在此，攻下芍陂塢後，你自是他們的。或者大軍壓下，向我索要，我大概率也會權衡一番後，把你交出。」
話雖冷酷，但事實確實如此。
不過，未發生的事，劉凡倒也不會為幾句話而介懷。
「那先生的意思是……」
「他要的，可能不止是你的身份。」馬五的聲音壓低，幾乎只剩氣音，「有可能從一開始，鄠侯就知道你師承格物散人，知道你能做什麼。」
劉凡的呼吸驟然一緊，不解的望去，馬五沒有理會，只是繼續：
「散人所創格物之道，雖然聲名不顯。但至少，從琅琊山出來的人都知曉，在朝廷高層間也絕非是秘密。當年你師傅拒辟，早引起了不少人注意。你當繡衣使者守山數十年如一日，只為看守一個隱士？」
「那鄠侯當年在洛陽，只因勤駕有功，才官至步兵校尉，幾個月後大將軍失敗，便流落九江，根本稱不上高層。但，袁塢主，他不一樣……我也是看到袁塢主才想到的。」
「袁……塢主，他是怎麼知道的？」
劉凡的聲音沉了下去，腦中不禁想起在八公山山洞中的匆匆一瞥。
他一直以為，竇紹抓自己，就是為了「渤海遺孤」這面旗。
可現在馬五告訴他，或許從一開始，對方就不單單是這一個想法……
可笑自己竟然還以為，這工坊是自己苦苦謀劃，爭取來的機會。
「這我也不知道，但早在他來與我要你時，就親口說了……」馬五重新拈起一枚白子，這次沒有立刻落下，只在指尖摩挲。
「今夜我之所以來找你，一是那姓陳的離開，耳目最疏，二是，事情已經到了關鍵時刻……東邊，九江治所陰陵已破，短短月余，九江幾算全境淪陷。接下來，鄠侯就要把你這旗亮出來了，朝廷勢必要派兵鎮壓。你渤海王后裔的名字，很快就會傳遍整個大漢，只要鄠侯不能功成，你將來必定寸步難行。」
「而我，並不看好他……你若離開，這工坊必被他人接管，屆時塢民命運難測。幫你，便是幫芍陂塢留一絲元氣。」
劉凡先是沉默，這正是他段日子所顧慮的，然後想到對方既然如此說的話，必然是有所謀劃，否則也不會深夜至此。
於是起身，鄭重向對方拱手。
「請先生教我。」
馬五面色平靜，擺擺手，讓劉凡坐下，將手中白子輕輕放在棋盤中央，一處看似無關緊要的位置，這一手既非攻也非守，卻隱隱將黑棋兩片尚未完全聯絡的勢力隔開。
「我能教什麼？你已經做的很好了。」
劉凡再次坐下，疑惑的皺眉道：「我做什麼了？」
馬五看向劉凡的眼睛，笑了笑。
「最開始，我擔心你一心報仇，被鄠侯蠱惑，但見歸來情形並沒有。後來擔心你的工坊徒做嫁衣，現在瞧著，也並非如此。你做的非常好了，接下來繼續便是。在工坊內建起只屬於你的權威，讓那裡的人，認的是你劉坊主，而不是他鄠侯。格物之能也不要一次全掏出來，要像釣魚，一次給一點餌，讓他始終覺得你還有更大的魚沒上鉤。」
「可如今物料短缺，工坊停滯，我縱有千般手段，也難施展。」
劉凡琢磨了一番，覺得有理，又道出了眼前這最實際的困難。
「物料會有的。」馬五篤定道，「鄠侯比你還急。他欲成大事，青霜這樣的利器，他不會只滿足於一樣。而你要做的，是在物料到來前，把工坊內部理順，把人心聚攏。」
他頓了頓，補充道：「還有一件事。」
「先生請講。」
「公奕被俘後，並未關在八公山，而是被鄠侯派到了東線強攻陰陵，前幾日負傷，正在回塢養傷的路上。但蠻兵攻塢時，他殺敵太多，回來後必被蠻兵嚴加看管，時間久了，恐有變故。你若有餘力，或可以設法營救。」
蔣大哥要回來了！
劉凡心中一振，這幾乎是連日來聽到的唯一好消息。
「多謝先生告知。」他鄭重道，「蔣大哥於石娃有恩，我必設法救他。」
馬五點點頭，不再多言，將注意力轉回棋盤。
兩人又下了幾十手，棋局進入中盤，爭奪愈發激烈。
馬五的白棋厚實如城牆，步步為營；劉凡的黑棋則靈動多變，試圖在邊角尋求突破。
最終，棋至官子，雙方目數相差無幾，是一局極其細微的局面。
「差不多了。」馬五推枰，不再點目，「夜深了，這局棋，和了。」
他起身走到門邊，又停下腳步，回頭看向劉凡。
「對了，我還探查到，你工坊的那些物料，似乎是從合肥來的……」
說罷，他推門而出，身影迅速融入門外濃重的夜色中。
劉凡獨自坐在案前，良久未動。
油燈的火苗跳動了一下，爆開一朵燈花，將他的影子在牆上拉得忽長忽短。
今晚的夜話信息量太大，他需要消化一下。
雖然一切如同亂麻，但馬五前來，卻為他理出了一條線：以工坊為根，以技術為餌，周旋於各方之間，在夾縫中求存，並伺機壯大。
這不是一條容易的路，但似乎是眼下唯一可行的路。
他想起師傅臨終前的話：「為師所留之書，是火種，也可能是災禍之源……」
如今，這火種已在他手中點燃，而災禍，也正從四面八方圍攏而來。
他起身，從內室捧出那本《真天工開物》出來，置於案上。
皮革封面在油燈下泛著溫潤的光澤，他輕輕撫摸書脊，恍惚間，仿佛看到了師傅眼帶笑意的溫柔面孔。
師傅……我這麼做，是您想看見的嗎？