第21章 歸塢
石室里的時間，失去了刻度。
唯一的參照，是天窗投下的那束光，像是一個沉默的日晷，在冰冷的地面上緩慢爬行，從西牆移到東牆，從清冷的晨白化為昏黃的暮色，周而復始。
劉凡像一株被遺忘在岩縫裡的植物，依靠著這點可憐的光，維持著內心的清明，不至於在絕對的寂靜中瘋魔。
他被「遺忘」在這裡了。
送飯的蠻兵很是沉默，放下粗糙的食盒便匆匆離開，連多看他一眼都欠奉。
竇紹是在消磨他的意志嗎？
或者，是在等待某個時機？
劉凡背靠著冰冷的石壁，盤膝而坐，目光透過那扇小小的窗口，觀望著下方那片混亂而喧囂的營地。
他看見了更多被繩索串連的漢民，在皮鞭的驅趕下，像牲口一樣被拉送上山。
他們被塞進窩棚區邊緣更簡陋，更擁擠的草棚里，每日都被分派去搬運巨大的原木和石塊，加固著山隘的工事。
每一次看到這樣的隊伍，劉凡的指甲都會下意識地掐進掌心，留下月牙形的白痕。
他還看見一隊隊裝備明顯愈發精良起來的蠻兵，扛著嶄新的環首刀，挎著弓弩，殺氣騰騰地開拔下山，帶著對殺戮和掠奪的渴望，消失在山道上。
每一次蠻兵下山，劉凡的心都會隨之懸起，又重重砸回胸腔。
芍陂塢現在如何？
馬五先生、元義他們能否頂住？
還有石娃……
他也試圖從送飯的蠻兵口中套取隻言片語，但那些蠻兵要麼語言不通，要麼對他這個「侯爺的貴客」充滿戒意，沉默以對。
焦躁，在寂靜中悄然滋生，纏繞著他的心臟，越收越緊。
每個夜晚，他都會反覆摩挲著包裹中的皮革封面，試圖慰藉焦急的內心，他不知道陳叟為何會同意去隔離營地幫他把包裹取來，也不知道對方有沒有打開看過。
但它既然在這裡，在他觸手可及的地方，就仿佛師傅那雙清明的眼睛，仍在冥冥中注視著他，給予他力量。
觀察，成了他唯一能做的事。
蠻兵的數量、調動規律、營地布局、那些漢人俘虜的狀態……他甚至開始分辨幾個蠻兵小頭目的樣貌和舉止。
在這個過程中，他注意到，那些新來的武器甲冑，不像是四處搜刮而來的，制式統一，很像是由某處統一打造出的。
是那個年輕人嗎？
剛來那日，似乎隱約聽到兩人在討論武器……
日子在煎熬中，一天天的滑過，不知不覺間，時間已經來到盛夏。
直到一個下午。
天色陰沉得厲害，鉛灰色的雲層低低壓著八公山的峰巒，山風帶著飽含水汽的沉重，掠過山林，發出嗚咽般的聲響，預示著一場蓄勢待發的暴雨。
劉凡照例站在窗邊，目光習慣性地掃過下方嘈雜的窩棚區。
一隊剛剛執行任務歸來的蠻兵，正押解著少量俘虜，穿過主洞府前的空地。
他的目光原本只是機械地掠過，卻在掃過隊伍中間一人時，驟然凝固！
那人滿身血污，衣衫破碎，雙手被反綁在身後，低垂著頭，步履因傷勢而有些踉蹌。
然而，即便是在如此狼狽的境地下，他的腰背依舊挺得筆直，雖然低垂著頭，但側臉那剛毅的輪廓……
是蔣欽！
蔣大哥！他怎麼會在這裡？
難道……
一股寒意瞬間竄遍全身。
劉凡再也按捺不住，猛地轉身，衝到木柵門前，開始用力拍打著那粗糙的原木，發出「砰砰」的聲響。
「來人！來人！我要見鄠侯！」
他的呼喊在石室外的長廊中迴蕩，震得簌簌塵土落下，引來了外面守衛蠻兵的呵斥。
但他卻不管不顧，只是反覆喊著，更加用力地拍打著木門。
不知過了多久，熟悉的腳步聲終於響起，由遠及近。
陳叟走到近前，臉上帶著一絲被打擾的不悅。
「劉小郎，有什麼事？侯爺正在與貴客議事，沒空見你。」
劉凡目中帶火，死死盯著對方，聲音因急切而有些沙啞：
「芍陂塢怎麼樣了！？」
陳叟聞言一愣，隨即眼睛裡閃過一絲瞭然。
他慢悠悠走進石室，反手關上門，隔斷了外面蠻兵好奇的張望。
他並不直接回答，而是走到窗邊，朝下方望了望，似乎在確認什麼。
「看到誰了？奧，是蔣欽啊……沒錯，芍陂塢前日就破了。」
儘管已有預感，但當親耳聽到這個消息，劉凡還是覺得一陣天旋地轉，他扶住冰冷的石壁，指甲幾乎要摳進石縫裡，才勉強站穩。
「馬五呢？元義呢？還有塢民……他們怎麼樣了？」
他的聲音不受控制地顫抖著，帶著連他自己都未曾察覺的乞求。
陳叟瞥了他一眼，似乎在斟酌用詞，半晌才道。
「馬五投降了，在袁公子的勸說下，他親手打開了塢門，侯爺仁德，並未縱蠻兵屠戮，塢民大多無恙。至於這蔣欽嘛，侯爺應該是起了愛才之心了……」
「投降？袁公子？」劉凡猛地抬頭，抓住了關鍵詞，「哪個袁公子？」
陳叟臉上隨即露出了一絲古怪的神色：「怎麼，劉小郎在塢中多時，竟不認識袁公子？奧，也是，袁公子已經很久沒有去過芍陂塢了。他便是芍陂塢真正的主人，對了，進山那日，你還見過呢……」
劉凡的呼吸驟然停滯，瞳孔急劇收縮，一陣耳鳴，感覺整個世界的聲音都在瞬間遠去。
那個嘴角噙著玩味笑意的年輕人，那個他只在竇紹身邊匆匆見過一面，卻始終未曾與芍陂塢聯繫起來的年輕人……
竟然就是芍陂塢名義上的主人，那個出資建立了那片基業，卻常年不見蹤影的袁塢主！
他竟然……早就與竇紹勾結在一起！
這一瞬，無數破碎的線索如同亂麻般湧上腦海，不斷糾纏、碰撞，讓劉凡一時間竟說不出話來。
他想起蔣仲說過的，七八年前，袁姓少年帶著巨資來到芍陂塢，資助馬五……
想起竇武謀誅宦官，失敗身死，竇紹南下九江，收攏蠻族，也是在大概七年之前……
或許，芍陂塢，從始至終，都只是這位「袁公子」棋盤上的一枚棋子？
他，到底是何人？
那馬五先生呢？
他在其中，又扮演了什麼角色？是被蒙在鼓裡的執行者，是迫於無奈的選擇，還是……早已知情，甚至是默契的合謀者？
劉凡緩緩地挪到石床邊，坐了下來。
突如其來的信息，讓他一時失去了思考的方向。
陳叟看著他臉上變幻不定的神色，又淡淡補充道：「侯爺能在九江迅速打開局面，多虧了袁公子辛苦籌措糧草、打點關節、提供情報。說起來，袁公子才是侯爺至今為止最大的臂助。」
劉凡低著頭，沒有說話，開始頭腦風暴。
他需要時間，來重新拼湊起這破碎的棋局。
就在這時，石室外傳來一陣急促而沉穩的腳步聲，一名身著黑色勁裝、腰佩短刃的竇紹親衛出現在石室門口。
他推門而入，沒有看劉凡一眼，直接來到陳叟身邊，低聲耳語了幾句。
陳叟聞言，臉上閃過一絲真正的訝異，隨即下意識地瞥了劉凡一眼，點了點頭。
等對方離開，陳叟轉向劉凡，臉上換上一種難以言喻的複雜神色。
「劉小郎，準備一下吧。侯爺有令，命我點齊五百蠻兵，帶上這些時日搜羅來的百名九江工匠，隨你一同前往芍陂塢——」
他頓了頓，嘶啞著嗓子沉聲道：
「即刻起行，在那裡，由你全權主持，籌建……制兵工坊。」
峰迴路轉。
柳暗花明。
劉凡怔在原地，一時間竟有些恍惚。
前一刻，他還深陷囚籠，為芍陂塢的命運焦灼不已。
下一刻，他卻如願獲得了離開的許可，甚至擁有了調動人力、建立工坊的權力。
那日，自己要求中的一項就是把工坊建在山外直通芍陂的肥水旁，卻沒有得到即刻的應允。
這突如其來的轉變，是因為芍陂塢已徹底落入掌控，再無後顧之憂了嗎？
亦或是……是那位袁公子，在其中起到了某種作用？
無數的疑問盤旋在心頭，但他知道，此刻不是深究的時候。
原因暫時不重要。
重要的是，機會來了。
困守石室，他只是待價而沽的囚徒，但若能回到芍陂塢，掌控工坊，他就有了可以施展拳腳的空間。
那將是他新的陣地，新的囚籠，也可能……是唯一的生機。
所有的疑惑，只有先回到芍陂塢，才有機會慢慢解答。
他深吸一口氣，將那翻江倒海的心緒強行壓下，抬起眼，目光已然恢復了沉靜，看向陳叟，只回了一個字。
「好。」
陳叟深深地看了他一眼，似乎想從他眼中讀出更多的東西，但最終只是點了點頭：「半個時辰後，山洞外空地集合。」
說完，便轉身匆匆離去安排。
這次，他沒有將門鎖上。
劉凡站起身，重新背起那個裝著《真天工開物》的包裹，手指拂過冰冷的封面。
師傅，弟子又要借用您的智慧了。
只是這一次，前路或許更加艱險……
當他踏出石室，走出略顯昏暗的廊道時，守衛的蠻兵看他的眼神，似乎少了幾分之前的漠然，多了一絲難以言喻的審視。
山洞外的空地上，五百蠻兵已經集結完畢。
他們並非之前劉凡在石室中所見那些亂鬨鬨的蠻兵，而是穿著統一的皮甲，手持環首刀，背上挎著弓弩。雖然依舊眼神狂野，紋身猙獰，但隊伍明顯整齊了許多，散發出一種經過初經訓練的剽悍之氣。
他們好奇地，帶著隱隱的敵意打量著從洞中走出來的劉凡。
在旁邊，還有另外一群人，有老有少，是竇紹從九江各地「請」來的鐵匠、木匠等各類手藝人。
此刻如同貨物般被堆集在一起，臉上寫滿了茫然與恐懼。
這些人，將會是制兵工坊的基石，也是劉凡需要首先爭取和保護的對象。
陳叟站在隊伍最前方，換上了一件半舊的皮甲，腰間挎著一把環首刀，雖然老邁，但身軀挺直，煥發出一種沙場老兵的凜冽氣息。
「劉小郎，走吧。」陳叟的聲音不高，卻清晰地壓過了現場的嘈雜，「侯爺有令，此行工坊一應事宜，統統由你主導。護衛及人員管束，則是我來負責。要求是，一月之內，讓這五百蠻兵更換上新刀。」
劉凡點了點頭，目光掠過那些蠻兵和工匠，掠過山崖上那間石室的窗口，最後望向南方——芍陂塢的方向。
他邁開腳步，踏上了下山的路。
身後，五百蠻兵與上百工匠組成的冗長隊伍，跟隨著他，漸漸融入了八公山蒼茫而壓抑的暮色之中。
下了山，他們先在山腳正在搭建中的營地歇了一夜，等到天光大亮後，才又開始南下。
路途沉悶而壓抑，劉凡默默觀察著沿途的景象。
首先路過的，便是壽春城。
他們沒有靠得太近，只是僅僅遠觀，就能看到被戰火熏得漆黑的城牆，大概率已經被竇紹攻破了。
繼續前行，越是靠近芍陂塢的區域，戰爭的創傷便越是驚心。
路旁不時可見被焚毀的村舍，只剩下焦黑的斷壁殘垣；曾經生機勃勃的田野，如今無人打理，雜草叢生；路邊，隨處可見來不及掩埋、開始腐爛的屍骸，空氣中散發著若有若無的惡臭。
他的心，隨著這些景象，一點點下沉。
終於，在第二日的傍晚，那片熟悉的、環繞著芍陂巨澤的水網和田野，出現在了視野的盡頭。
而更遠處，那座夯土築成的塢堡，依舊沉默地矗立在暮色中。
只是，塢牆上巡邏的身影，變成了短髮紋身的蠻兵，而塢牆之外的酒壚，如今已化為一片焦黑的廢墟，斷木和瓦礫堆積，無聲地訴說著不久前的慘烈。
芍陂塢，確實易主了。
隊伍行進到塢門前，一個得到消息的蠻兵頭目前來接應。
陳叟上前，用蠻語低聲交談了幾句，又出示了信物，那蠻兵頭目恭敬地行禮，隨即轉身，朝著塢牆上打了個手勢。
沉重的塢門，在刺耳生澀的「嘎吱」聲中，被緩緩推開，露出了門後熟悉而又陌生的街景。
劉凡深吸一口氣，邁進了他離開了不算太久，卻仿佛隔世的地方。
塢內的景象，與他離去時相比，已是天翻地覆。
街道上往來穿梭的，多是持刀挎弓的蠻兵，大聲呼喝，肆無忌憚。
而原有的塢民們則行色匆匆，面帶驚惶，緊貼著牆根行走，如同受驚的老鼠。
當他們看到劉凡這支隊伍，尤其是看到走在隊伍前方、那個他們熟悉的少年身影時，眼神中都瞬間流露出極其複雜難言的情緒——有驚愕，有難以置信，繼而，轉化為一種難以掩飾的……鄙夷與憤怒。
劉凡無視了這些目光，目光急切地掃過熟悉的街道、房舍，搜尋著那個他最想見到的身影。
很快，在通往鐵匠鋪的小路路口，他看到了那個人。
馬五。
他依舊穿著一身直裾，身形似乎比記憶中清減了些許，負手而立，神色平靜，仿佛周遭的變故、蠻兵的橫行都與他無關。
他只是站在那裡，像是如同往日一般，等待劉凡答策、匯報問題。
他的目光投了過來，深邃依舊。
劉凡加快腳步，穿過那些異樣的目光，走到馬五面前，躬身，深深一揖。
「先生。」
馬五微微頷首，掃了一眼他身後那支成分複雜的隊伍。
「回來就好。」
他的聲音依舊平和，聽不出太多波瀾。
「先生，您……」
劉凡有太多問題想問，有千言萬語堵在胸口，關於投降，關於袁塢主，關於蔣欽，關於這滿目瘡痍。
但馬五輕輕抬手，打斷了他還未出口的話。
「局勢使然，不得已而為之，塢民能得保全，已屬萬幸。」他頓了頓，聲音壓低了些許，帶著一絲難以掩飾的沉重，「只是……元義他，性子太烈，自塢破那日，便帶著石娃不見了蹤跡。」
劉凡的心猛地一沉。
馬弘和石娃……失蹤了？
馬五看著他瞬間變化的臉色，緩緩安慰道：「你先安心，我已派人去尋找，沒有消息……就是最好的消息。」
就在這時，陳叟也走了上來，對馬五隨意地拱了拱手，態度說不上恭敬，也談不上倨傲。
「馬掌柜，鄠侯有令，劉小郎將在塢內籌建工坊，專司軍械打造，所需人手配合，還需多多費心協助。」
馬五看了陳叟一眼，面無表情地點了點頭：「分內之事。」
陳叟似乎也不願與他多言，自顧自轉身去安排蠻兵的駐防與工匠安置事宜。
而這嘈雜喧囂的小路口，暫時只剩下劉凡與馬五兩人。
劉凡看著馬五那雙深不見底、仿佛能吞噬一切光線的眼睛，知道此刻，不是深談的時機。
他回到了芍陂塢。
但這裡，已非昔日的芍陂塢。
暮色漸濃，將兩人靜靜佇立的身影拉長，勾勒得模糊而孤寂，融入了這片熟悉而又陌生的土地。
唯一的參照，是天窗投下的那束光，像是一個沉默的日晷，在冰冷的地面上緩慢爬行，從西牆移到東牆，從清冷的晨白化為昏黃的暮色，周而復始。
劉凡像一株被遺忘在岩縫裡的植物，依靠著這點可憐的光，維持著內心的清明，不至於在絕對的寂靜中瘋魔。
他被「遺忘」在這裡了。
送飯的蠻兵很是沉默，放下粗糙的食盒便匆匆離開，連多看他一眼都欠奉。
竇紹是在消磨他的意志嗎？
或者，是在等待某個時機？
劉凡背靠著冰冷的石壁，盤膝而坐，目光透過那扇小小的窗口，觀望著下方那片混亂而喧囂的營地。
他看見了更多被繩索串連的漢民，在皮鞭的驅趕下，像牲口一樣被拉送上山。
他們被塞進窩棚區邊緣更簡陋，更擁擠的草棚里，每日都被分派去搬運巨大的原木和石塊，加固著山隘的工事。
每一次看到這樣的隊伍，劉凡的指甲都會下意識地掐進掌心，留下月牙形的白痕。
他還看見一隊隊裝備明顯愈發精良起來的蠻兵，扛著嶄新的環首刀，挎著弓弩，殺氣騰騰地開拔下山，帶著對殺戮和掠奪的渴望，消失在山道上。
每一次蠻兵下山，劉凡的心都會隨之懸起，又重重砸回胸腔。
芍陂塢現在如何？
馬五先生、元義他們能否頂住？
還有石娃……
他也試圖從送飯的蠻兵口中套取隻言片語，但那些蠻兵要麼語言不通，要麼對他這個「侯爺的貴客」充滿戒意，沉默以對。
焦躁，在寂靜中悄然滋生，纏繞著他的心臟，越收越緊。
每個夜晚，他都會反覆摩挲著包裹中的皮革封面，試圖慰藉焦急的內心，他不知道陳叟為何會同意去隔離營地幫他把包裹取來，也不知道對方有沒有打開看過。
但它既然在這裡，在他觸手可及的地方，就仿佛師傅那雙清明的眼睛，仍在冥冥中注視著他，給予他力量。
觀察，成了他唯一能做的事。
蠻兵的數量、調動規律、營地布局、那些漢人俘虜的狀態……他甚至開始分辨幾個蠻兵小頭目的樣貌和舉止。
在這個過程中，他注意到，那些新來的武器甲冑，不像是四處搜刮而來的，制式統一，很像是由某處統一打造出的。
是那個年輕人嗎？
剛來那日，似乎隱約聽到兩人在討論武器……
日子在煎熬中，一天天的滑過，不知不覺間，時間已經來到盛夏。
直到一個下午。
天色陰沉得厲害，鉛灰色的雲層低低壓著八公山的峰巒，山風帶著飽含水汽的沉重，掠過山林，發出嗚咽般的聲響，預示著一場蓄勢待發的暴雨。
劉凡照例站在窗邊，目光習慣性地掃過下方嘈雜的窩棚區。
一隊剛剛執行任務歸來的蠻兵，正押解著少量俘虜，穿過主洞府前的空地。
他的目光原本只是機械地掠過，卻在掃過隊伍中間一人時，驟然凝固！
那人滿身血污，衣衫破碎，雙手被反綁在身後，低垂著頭，步履因傷勢而有些踉蹌。
然而，即便是在如此狼狽的境地下，他的腰背依舊挺得筆直，雖然低垂著頭，但側臉那剛毅的輪廓……
是蔣欽！
蔣大哥！他怎麼會在這裡？
難道……
一股寒意瞬間竄遍全身。
劉凡再也按捺不住，猛地轉身，衝到木柵門前，開始用力拍打著那粗糙的原木，發出「砰砰」的聲響。
「來人！來人！我要見鄠侯！」
他的呼喊在石室外的長廊中迴蕩，震得簌簌塵土落下，引來了外面守衛蠻兵的呵斥。
但他卻不管不顧，只是反覆喊著，更加用力地拍打著木門。
不知過了多久，熟悉的腳步聲終於響起，由遠及近。
陳叟走到近前，臉上帶著一絲被打擾的不悅。
「劉小郎，有什麼事？侯爺正在與貴客議事，沒空見你。」
劉凡目中帶火，死死盯著對方，聲音因急切而有些沙啞：
「芍陂塢怎麼樣了！？」
陳叟聞言一愣，隨即眼睛裡閃過一絲瞭然。
他慢悠悠走進石室，反手關上門，隔斷了外面蠻兵好奇的張望。
他並不直接回答，而是走到窗邊，朝下方望了望，似乎在確認什麼。
「看到誰了？奧，是蔣欽啊……沒錯，芍陂塢前日就破了。」
儘管已有預感，但當親耳聽到這個消息，劉凡還是覺得一陣天旋地轉，他扶住冰冷的石壁，指甲幾乎要摳進石縫裡，才勉強站穩。
「馬五呢？元義呢？還有塢民……他們怎麼樣了？」
他的聲音不受控制地顫抖著，帶著連他自己都未曾察覺的乞求。
陳叟瞥了他一眼，似乎在斟酌用詞，半晌才道。
「馬五投降了，在袁公子的勸說下，他親手打開了塢門，侯爺仁德，並未縱蠻兵屠戮，塢民大多無恙。至於這蔣欽嘛，侯爺應該是起了愛才之心了……」
「投降？袁公子？」劉凡猛地抬頭，抓住了關鍵詞，「哪個袁公子？」
陳叟臉上隨即露出了一絲古怪的神色：「怎麼，劉小郎在塢中多時，竟不認識袁公子？奧，也是，袁公子已經很久沒有去過芍陂塢了。他便是芍陂塢真正的主人，對了，進山那日，你還見過呢……」
劉凡的呼吸驟然停滯，瞳孔急劇收縮，一陣耳鳴，感覺整個世界的聲音都在瞬間遠去。
那個嘴角噙著玩味笑意的年輕人，那個他只在竇紹身邊匆匆見過一面，卻始終未曾與芍陂塢聯繫起來的年輕人……
竟然就是芍陂塢名義上的主人，那個出資建立了那片基業，卻常年不見蹤影的袁塢主！
他竟然……早就與竇紹勾結在一起！
這一瞬，無數破碎的線索如同亂麻般湧上腦海，不斷糾纏、碰撞，讓劉凡一時間竟說不出話來。
他想起蔣仲說過的，七八年前，袁姓少年帶著巨資來到芍陂塢，資助馬五……
想起竇武謀誅宦官，失敗身死，竇紹南下九江，收攏蠻族，也是在大概七年之前……
或許，芍陂塢，從始至終，都只是這位「袁公子」棋盤上的一枚棋子？
他，到底是何人？
那馬五先生呢？
他在其中，又扮演了什麼角色？是被蒙在鼓裡的執行者，是迫於無奈的選擇，還是……早已知情，甚至是默契的合謀者？
劉凡緩緩地挪到石床邊，坐了下來。
突如其來的信息，讓他一時失去了思考的方向。
陳叟看著他臉上變幻不定的神色，又淡淡補充道：「侯爺能在九江迅速打開局面，多虧了袁公子辛苦籌措糧草、打點關節、提供情報。說起來，袁公子才是侯爺至今為止最大的臂助。」
劉凡低著頭，沒有說話，開始頭腦風暴。
他需要時間，來重新拼湊起這破碎的棋局。
就在這時，石室外傳來一陣急促而沉穩的腳步聲，一名身著黑色勁裝、腰佩短刃的竇紹親衛出現在石室門口。
他推門而入，沒有看劉凡一眼，直接來到陳叟身邊，低聲耳語了幾句。
陳叟聞言，臉上閃過一絲真正的訝異，隨即下意識地瞥了劉凡一眼，點了點頭。
等對方離開，陳叟轉向劉凡，臉上換上一種難以言喻的複雜神色。
「劉小郎，準備一下吧。侯爺有令，命我點齊五百蠻兵，帶上這些時日搜羅來的百名九江工匠，隨你一同前往芍陂塢——」
他頓了頓，嘶啞著嗓子沉聲道：
「即刻起行，在那裡，由你全權主持，籌建……制兵工坊。」
峰迴路轉。
柳暗花明。
劉凡怔在原地，一時間竟有些恍惚。
前一刻，他還深陷囚籠，為芍陂塢的命運焦灼不已。
下一刻，他卻如願獲得了離開的許可，甚至擁有了調動人力、建立工坊的權力。
那日，自己要求中的一項就是把工坊建在山外直通芍陂的肥水旁，卻沒有得到即刻的應允。
這突如其來的轉變，是因為芍陂塢已徹底落入掌控，再無後顧之憂了嗎？
亦或是……是那位袁公子，在其中起到了某種作用？
無數的疑問盤旋在心頭，但他知道，此刻不是深究的時候。
原因暫時不重要。
重要的是，機會來了。
困守石室，他只是待價而沽的囚徒，但若能回到芍陂塢，掌控工坊，他就有了可以施展拳腳的空間。
那將是他新的陣地，新的囚籠，也可能……是唯一的生機。
所有的疑惑，只有先回到芍陂塢，才有機會慢慢解答。
他深吸一口氣，將那翻江倒海的心緒強行壓下，抬起眼，目光已然恢復了沉靜，看向陳叟，只回了一個字。
「好。」
陳叟深深地看了他一眼，似乎想從他眼中讀出更多的東西，但最終只是點了點頭：「半個時辰後，山洞外空地集合。」
說完，便轉身匆匆離去安排。
這次，他沒有將門鎖上。
劉凡站起身，重新背起那個裝著《真天工開物》的包裹，手指拂過冰冷的封面。
師傅，弟子又要借用您的智慧了。
只是這一次，前路或許更加艱險……
當他踏出石室，走出略顯昏暗的廊道時，守衛的蠻兵看他的眼神，似乎少了幾分之前的漠然，多了一絲難以言喻的審視。
山洞外的空地上，五百蠻兵已經集結完畢。
他們並非之前劉凡在石室中所見那些亂鬨鬨的蠻兵，而是穿著統一的皮甲，手持環首刀，背上挎著弓弩。雖然依舊眼神狂野，紋身猙獰，但隊伍明顯整齊了許多，散發出一種經過初經訓練的剽悍之氣。
他們好奇地，帶著隱隱的敵意打量著從洞中走出來的劉凡。
在旁邊，還有另外一群人，有老有少，是竇紹從九江各地「請」來的鐵匠、木匠等各類手藝人。
此刻如同貨物般被堆集在一起，臉上寫滿了茫然與恐懼。
這些人，將會是制兵工坊的基石，也是劉凡需要首先爭取和保護的對象。
陳叟站在隊伍最前方，換上了一件半舊的皮甲，腰間挎著一把環首刀，雖然老邁，但身軀挺直，煥發出一種沙場老兵的凜冽氣息。
「劉小郎，走吧。」陳叟的聲音不高，卻清晰地壓過了現場的嘈雜，「侯爺有令，此行工坊一應事宜，統統由你主導。護衛及人員管束，則是我來負責。要求是，一月之內，讓這五百蠻兵更換上新刀。」
劉凡點了點頭，目光掠過那些蠻兵和工匠，掠過山崖上那間石室的窗口，最後望向南方——芍陂塢的方向。
他邁開腳步，踏上了下山的路。
身後，五百蠻兵與上百工匠組成的冗長隊伍，跟隨著他，漸漸融入了八公山蒼茫而壓抑的暮色之中。
下了山，他們先在山腳正在搭建中的營地歇了一夜，等到天光大亮後，才又開始南下。
路途沉悶而壓抑，劉凡默默觀察著沿途的景象。
首先路過的，便是壽春城。
他們沒有靠得太近，只是僅僅遠觀，就能看到被戰火熏得漆黑的城牆，大概率已經被竇紹攻破了。
繼續前行，越是靠近芍陂塢的區域，戰爭的創傷便越是驚心。
路旁不時可見被焚毀的村舍，只剩下焦黑的斷壁殘垣；曾經生機勃勃的田野，如今無人打理，雜草叢生；路邊，隨處可見來不及掩埋、開始腐爛的屍骸，空氣中散發著若有若無的惡臭。
他的心，隨著這些景象，一點點下沉。
終於，在第二日的傍晚，那片熟悉的、環繞著芍陂巨澤的水網和田野，出現在了視野的盡頭。
而更遠處，那座夯土築成的塢堡，依舊沉默地矗立在暮色中。
只是，塢牆上巡邏的身影，變成了短髮紋身的蠻兵，而塢牆之外的酒壚，如今已化為一片焦黑的廢墟，斷木和瓦礫堆積，無聲地訴說著不久前的慘烈。
芍陂塢，確實易主了。
隊伍行進到塢門前，一個得到消息的蠻兵頭目前來接應。
陳叟上前，用蠻語低聲交談了幾句，又出示了信物，那蠻兵頭目恭敬地行禮，隨即轉身，朝著塢牆上打了個手勢。
沉重的塢門，在刺耳生澀的「嘎吱」聲中，被緩緩推開，露出了門後熟悉而又陌生的街景。
劉凡深吸一口氣，邁進了他離開了不算太久，卻仿佛隔世的地方。
塢內的景象，與他離去時相比，已是天翻地覆。
街道上往來穿梭的，多是持刀挎弓的蠻兵，大聲呼喝，肆無忌憚。
而原有的塢民們則行色匆匆，面帶驚惶，緊貼著牆根行走，如同受驚的老鼠。
當他們看到劉凡這支隊伍，尤其是看到走在隊伍前方、那個他們熟悉的少年身影時，眼神中都瞬間流露出極其複雜難言的情緒——有驚愕，有難以置信，繼而，轉化為一種難以掩飾的……鄙夷與憤怒。
劉凡無視了這些目光，目光急切地掃過熟悉的街道、房舍，搜尋著那個他最想見到的身影。
很快，在通往鐵匠鋪的小路路口，他看到了那個人。
馬五。
他依舊穿著一身直裾，身形似乎比記憶中清減了些許，負手而立，神色平靜，仿佛周遭的變故、蠻兵的橫行都與他無關。
他只是站在那裡，像是如同往日一般，等待劉凡答策、匯報問題。
他的目光投了過來，深邃依舊。
劉凡加快腳步，穿過那些異樣的目光，走到馬五面前，躬身，深深一揖。
「先生。」
馬五微微頷首，掃了一眼他身後那支成分複雜的隊伍。
「回來就好。」
他的聲音依舊平和，聽不出太多波瀾。
「先生，您……」
劉凡有太多問題想問，有千言萬語堵在胸口，關於投降，關於袁塢主，關於蔣欽，關於這滿目瘡痍。
但馬五輕輕抬手，打斷了他還未出口的話。
「局勢使然，不得已而為之，塢民能得保全，已屬萬幸。」他頓了頓，聲音壓低了些許，帶著一絲難以掩飾的沉重，「只是……元義他，性子太烈，自塢破那日，便帶著石娃不見了蹤跡。」
劉凡的心猛地一沉。
馬弘和石娃……失蹤了？
馬五看著他瞬間變化的臉色，緩緩安慰道：「你先安心，我已派人去尋找，沒有消息……就是最好的消息。」
就在這時，陳叟也走了上來，對馬五隨意地拱了拱手，態度說不上恭敬，也談不上倨傲。
「馬掌柜，鄠侯有令，劉小郎將在塢內籌建工坊，專司軍械打造，所需人手配合，還需多多費心協助。」
馬五看了陳叟一眼，面無表情地點了點頭：「分內之事。」
陳叟似乎也不願與他多言，自顧自轉身去安排蠻兵的駐防與工匠安置事宜。
而這嘈雜喧囂的小路口，暫時只剩下劉凡與馬五兩人。
劉凡看著馬五那雙深不見底、仿佛能吞噬一切光線的眼睛，知道此刻，不是深談的時機。
他回到了芍陂塢。
但這裡，已非昔日的芍陂塢。
暮色漸濃，將兩人靜靜佇立的身影拉長，勾勒得模糊而孤寂，融入了這片熟悉而又陌生的土地。