第20章 囚籠
一線天光，自山洞穹頂的裂隙斜斜刺入，在氤氳的塵埃中投下一道朦朧的光柱。
微風拂過，無數微塵在其中翻滾、沉浮，不知前路為何。
手腕上深紫色的淤痕尚未消退，劉凡輕輕揉搓著手腕，下意識地向前走了兩步，靠近那道光，仰起頭看了看。
那是一處人工開鑿的天窗，不大，僅容一人通過，但位置卻極為刁鑽，下方是近乎垂直的光滑內壁，根本無法攀爬。
山風從中灌入，帶來山林深處腐殖質與濕土的清冷氣息，也帶來了短暫的自由。
他深深吸了一口氣，轉過身，透過一旁裝著粗木柵的窗口，向外望去。
連綿的峰巒在清晨的薄霧中若隱若現。
近處，是刀削斧劈般的崖壁，怪石嶙峋，不知名的古木根系如同虬龍，頑強地扎進石縫，扭曲著倒懸生長。
稍遠的地方，在這險峻的山勢之間，是一塊較為平緩的坡地，密密麻麻地分布著難以計數的簡陋窩棚，像依附在山體上的苔蘚般蔓延開。
它們用粗大的原木搭成骨架，覆以茅草、獸皮，甚至是大片的芭蕉葉，歪歪扭扭，雜亂無章，似乎一陣稍大的山風都能將其連根拔起。
那是蠻族的聚居之地。
而這裡，是犬吠於天上，雞鳴於雲中的八公山。
幾縷炊煙從那些窩棚間升起，並非是田園牧歌的裊裊婷婷，而是一種原始、粗糲的生存氣息，隱約可以看見赤著上身、皮膚黝黑的蠻族男女在棚屋間走動、交媾，孩童追逐打鬧，發出尖銳的嬉笑。
一些精壯的蠻兵正圍著篝火，火上架著不知名的獸肉，油脂滴落火中，發出「滋滋」的聲響，他們用短刀切割著半生不熟的肉塊，大口撕咬，嘴角流油，偶爾爆發出陣陣毫無顧忌的粗野鬨笑。
這就是竇紹口中所依仗的「精銳」蠻兵，他意圖顛覆天下的根基。
混亂，無序，依賴最原始的血性與暴力，像一群剛剛聚攏、野性未馴的狼。
劉凡的目光冷冷掃過這一切。
他看到幾個蠻兵為了爭奪一塊烤肉而互相推搡辱罵，幾乎要拔刀相向，直到一名身著皮甲的漢人上前，厲聲呵斥，踢翻了肉塊，雙方才悻悻分開，但眼中凶光卻分毫未減。
他看到窩棚區里，蠻人隨意將污穢隨地排泄，引得蠅蟲嗡嗡亂飛，惡臭隱約可聞。
他還看到他們所謂的「操練」，更多是憑藉個人勇力漫無目的的衝殺，連最基本的陣型與統一的號令都欠奉。
竇紹他就打算憑藉這樣一支軍隊，去對抗洛陽朝廷裝備精良，訓練有素的北軍五校？
不可笑嗎？
竇紹描繪的那條路，看似是一步登天的捷徑，腳下卻是鬆軟的流沙，所謂的帝位，如同陽光下的海市蜃樓，絢爛奪目，卻遙不可及。
其下埋藏的，分明是萬劫不復的深淵。
他絕不能走上那條路！
可若是一味地拒絕呢？
他回過頭，環顧了一下身處的這間石室。
除了那扇高不可及的天窗，這裡有石床、石几、擺滿了竹簡的石架，甚至還有一個引了山泉活水的小小蓄水池，若沒有門口那扇帶鎖的木柵，的確算是一個精緻的山居簡室。
竇紹需要他這面旗幟，需要他體內血脈所代表的大義名分，但更需要的是他的「心甘情願」。
一個被迫充滿怨恨的傀儡，遠不如一個被誘惑，主動投身大業的「同道」來得好用。
由於那夜他最終也沒有明確表態，於是就被安置在了此處，名為客居，實為軟禁。
劉凡心裡看得清楚，這是一場圍獵。
竇紹想讓他親眼看看自己的實力，讓他在囚禁中慢慢消化那足以讓任何人心動的提議，讓時間的流逝和現實的壓迫，慢慢磨掉他不切實際的幼稚想法。
雖然他此時已經堅定了想法，可一味等待和沉默，只會讓他徹底淪為案板上的魚肉。
一個傀儡，若是敢有自己的想法，最終命運必定難測。
想要破局，他必須展現出自己除了身份外的另一種價值，一種讓他們渴求，卻又不敢輕易毀掉或過度逼迫的價值。
他的目光再次掠過那些混亂的蠻兵營地，腦中的念頭逐漸清晰。
腳步聲在石室外響起，是陳叟那略顯拖沓的步子。
沒多久，木柵門被推開。
陳叟走了進來，幾日不見，他看起來似乎更加蒼老了，臉色在透入的天光下顯得很是差勁。
他手中拎著一個包裹，正是劉凡落在隔離營地的那個。
「你的東西。」他將包裹放在石桌上，自顧自地在石墩上坐下，目光掃過站在窗邊的劉凡，「河灘的營地沒了，流民衝出，四散而逃；野豬嶺已經失守，殘存的人都縮回了芍陂塢。這裡面，到底裝了何書，能讓你念念不忘？」
說著，陳叟轉頭看向石架上的竹簡，上面擺滿了侯爺的藏書，《太史公書》、《鴻烈》、《班氏史記》等等，可劉凡卻執意要自己的書，言辭激烈，他也只好冒險返回尋找。
劉凡沒有搭理他，只是沉默地看著窗外，仿佛沉浸在自己的世界裡。
陳叟見狀，也不以為意，自顧自從懷裡掏出一個白色陶瓶，拔開塞子，仰頭灌了一口——是他從塢外酒壚的殘骸中尋的芍陂藥露。
他順著劉凡的視線向外望去，看到了那些喧鬧的蠻兵。
「是不是覺得，他們……不堪大用？」
劉凡依舊保持沉默。
陳叟笑了笑，那笑容裡帶著一絲瞭然的苦澀，被酒嗆得咳嗽了數聲，好不容易才緩過來勁。
「你看得沒錯。他們勇則勇矣，卻無紀律，不通戰陣，打起仗來毫無章法，像是一群聚在一起的野獸。短時間算是可用之兵，可一旦真的對上真正訓練有素的漢家兵馬，無異於以卵擊石。」
劉凡像一尊凝固的石像，只有山風拂動他額前碎發，能證明他是個活物。
陳叟將那瓶藥露放在石桌上，似乎還想與劉凡聊一聊，可見對方確實不想搭理自己，最終只是化為一聲幾不可聞的嘆息，不再勸說，起身準備離開。
「你所想的，侯爺都知道，他比任何人都清楚這些蠻兵的短處。但你要明白，很多時候，事情不是等你萬事俱備才發生的。就像當年大將軍……時機稍縱即逝，稍有耽擱就會生變，再好好想想吧……活著，比什麼都強。」
就在他剛剛邁出腳，回身準備關門時，劉凡終於緩緩轉過身，目光平靜地落在陳叟滿是溝壑的臉上。
「所以，鄠侯確實是打算用這群野獸，挨個城門去撞？」
他的聲音不高，帶著一絲冷峭。
陳叟愣了一下，搭在木柵上的手頓住了，臉上的皺紋更深，搖了搖頭。
「野獸的利齒，足以撕開九江郡縣的防線，製造混亂，吸引朝廷的注意力。但真正要撼動根基……需要的是人心，是大義名分，是……像你這樣的人，以及你背後可能帶來的東西。」
大漢立國數百年，歷代都有不少對朝廷懷有怨念的豪強、士族，雖然他不清楚那些人都是誰，但只要侯爺知道，那就行了。
劉凡搖搖頭，目光落到了石桌上的藥露。
他走到石桌旁，拿起那瓶藥露，摩挲著粗糙冰涼的瓶身，忽然問了一個風馬牛不相及的問題。
「這藥露，滋味如何？」
陳叟愣了一下，顯然沒跟上他思維的跳躍，咂了咂嘴，回味道：「喝了兩次了，確實很不錯，雖然比不得烈酒痛快，但在軍中，應有些用處。」
「若我說，我能讓這八公山上的『野獸』，披上堅甲，手持利刃，甚至……擁有比雒陽朝廷，更好的利器呢？」
劉凡的聲音很輕，也很平靜。
但話落在陳叟的耳中，卻讓他佝僂的身體頓時僵直了，渾濁的眼睛睜大。
他死死盯著劉凡，仿佛第一次真正看清這個年輕人的模樣。
「你……說什麼？」
「你或許不知我這兩年待在何處，自然不知道我有什麼本事……」劉凡沒有直接回答，而是晃了晃手中的藥露瓶，「我能用此物能解酒壚禁酒之困，自然有他物可解兵戈之厄。關鍵是在於……值不值得。」
陳叟沉默了。
他低下頭，看著自己布滿老繭和皺紋的手，不知在想些什麼。
良久，才長長吐出一口濁氣。
「我在河灘營地，聽說過劉郎筅，昨天回去，也見到了它的模樣，所以我信你……既然你提出來了，如你所願，我去稟報侯爺。」
他深深地看了劉凡一眼，不再多言，轉身鎖上木柵門，步履匆匆，迅速消失在昏暗的通道盡頭。
石室重歸寂靜，山風穿過天窗的嗚咽聲變得清晰，遠處蠻族營地的喧囂仿佛被隔絕在了另一個世界。
劉凡依舊站在石桌前，放下了陶瓶。
眼神不再空茫，而是閃爍著冷靜的計算。
他方才對陳叟所言，並非是一時衝動，而是經過觀察和思考後，擲出的第一塊問路石，一個精心權衡過的籌碼。
《真·天工開物》的《百工》卷中，記載著遠超時代的先進位器技術。
不僅僅是狼筅這類取巧的奇門兵器，更有系統性的冶金、鍛造、制甲乃至大型攻城器械的製作原理。
若能將其一部分付諸實踐，哪怕只是提升現有環首刀的韌性鋒利，改良甲冑的防護，或者製造出更具殺傷力的連弩，都足以讓竇紹的蠻兵軍隊發生質變。
但，這同樣是在玩火。
一旦竇紹認識到他的真正價值，他面臨的將可能不再是合作的邀請，而是更嚴酷的囚禁與逼迫，直至將他的知識榨取得一乾二淨。
到那時，他可能就不再是「旗幟」，而是必須被完全掌控的「工具」。
他在賭。
賭竇紹的野心和將來的困境，會讓他選擇「合作」而非「強取」，賭自己能在展示價值的同時，設置足夠多的技術壁壘和過程控制，保住最後的底牌和人身自由。
時間在寂靜中緩慢流逝。
陽光在天窗投下的光柱逐漸偏移、拉長，顏色也從清冷的白轉為昏黃的暖。
劉凡就那樣站著，腦中飛速推演著各種可能，權衡著接下來每一句話可能帶來的後果。
接下來的對話，他必須要儘量爭取到主動，不能讓對方在言語上完全把自己壓制住。
終於，腳步聲再次響起。
木柵門被推開，竇紹的身影出現在門口。
他依舊穿著那身深色麻衣，臉色在昏黃的光線下更顯蒼白，但那雙深陷的眼窩裡，目光卻亮得驚人，如同暗夜中盯住獵物的鷙鳥，銳利而充滿壓迫。
陳叟垂手跟在他身後，如同一個沉默的影子。
竇紹的目光第一時間就鎖定了劉凡，以及石几上那瓶藥露。
他沒有立刻走進來，而是站在門口，如同巡視自己的領地般，緩緩掃視了一圈石室。
最後，視線才又落回在劉凡臉上。
「你能讓野獸披甲執銳？」
竇紹開口，聲音平穩，聽不出喜怒，無形的壓力卻立馬充斥了整個石室。
劉凡點頭，迎著他極具壓迫感的目光，不卑不亢。
「晚輩不敢妄言，但確有一些師門所傳的匠作之法，可提升軍械之利。」
「師門？」
竇紹緩步走進石室，帶著一種久居人上的從容，嘴角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度。
陳叟則無聲地將木柵門在身後合攏，自己站到門外。
「你的師門是什麼？太平道？」
劉凡搖了搖頭，神情認真而坦然。
「格物。」
「格物？那是什麼？你這兩年不是藏身在琅琊山嗎，那裡除了有個太平道的曲陽上師，還有誰？」
竇紹的腳步在石床前停下，微微側頭，聽到這個陌生的詞，好似終於有了興趣，坐在了石床上。
「還有晚輩的師傅，格物散人，呂方。」
劉凡的聲音在石室中迴蕩，清晰而平靜。
「呂方……」
竇紹輕聲重複這個名字，身體微微向後靠去，手肘撐在石床上，目光投向石室頂部那道光柱，仿佛在記憶中搜尋著什麼。
良久，他才緩緩開口。
「呂方……嗯，本侯似乎有印象，當年伯父掌權時，的確曾數次以重禮徵辟一位琅琊山的隱士，許以將作大匠乃至九卿之位，望其能以巧思，振興百工，利裨國用。」
「奈何，此人性情孤僻乖張，接連抗命不出，再加上彼時朝中曹節發了瘋似的百般阻撓，最終不了了之。據聞……此人曾托道童帶回一言，說什麼『格物之道，在於明理致用，非為帝王一家之私器』……」
說到這，他收回目光，重新落在劉凡身上，眼神變得深邃難測。
「呵呵，好一個『非為私器』。伯父當時雖有不悅，卻愛其才，未加罪責。沒曾想，他竟躲在山中，教了你這麼一個弟子。更沒想到，他視若珍寶、不肯獻予朝廷的『格物』，如今卻要由他的弟子，來助本侯成就大業。」
竇紹掃過這間屬於他的石室，語氣帶著一種宿命般的譏誚
「世事之奇，莫過於此了。」
這番話的信息量極大，劉凡聽得直皺眉頭，師傅一生隱居，性情淡泊，沒想到當年還與權傾一時的竇武有過這等過往。
不過，確實像是師傅能做出來的事。
至於師傅拒絕竇武徵辟的理由，擔心格物成為「帝王一家之私器」，與此刻竇紹欲以武力爭奪天下、視技術為爭霸工具的行徑，又何其相似！
竇紹似乎看穿了他心中所想，嘴角那絲弧度又揚起了些許。
「怎麼？覺得諷刺？覺得你清高的師傅若是在世，定會反對你助本侯？」他輕輕搖頭，「劉凡，你師傅所言或許不錯，但那也是太平年月的道理。而如今是什麼世道？綱常崩壞，弱肉強食！利器在手，不用以征伐，難道要束之高閣，等著別人持利刃來砍你的頭嗎？等著這天下，繼續被那些閹奴蠹蟲啃噬殆盡嗎？」
他的聲音逐漸轉冷，帶著不容置疑的強勢。
「本侯不管你是格物還是太平道，也不管你師傅有什麼不合時宜的念頭。本侯只問你，你方才對陳老所言，能讓本侯的兵馬披堅執銳，是虛言恫嚇，還是確有其實？」
劉凡目光平靜，腦中將《百工》卷中關於軍械製造的內容飛速的過了一遍。
不能全盤托出，那會讓自己失去價值的同時也陷入極度危險，但也不能毫無表示，那樣無法取信於竇紹，自己將永遠只是一個有待馴服的傀儡。
他需要展示出足夠分量的籌碼，但又必須保留最關鍵的核心，以此作為保護自己的屏障。
沉吟片刻，劉凡終於開口，語氣十分慎重。
「師門所傳，確有提升軍械之效的法門，其理在於洞察金鐵物性，優化鍛造火候與結構。譬如，軍中如今普遍使用的環首刀，鍛造之法各有優劣，晚輩知曉一種『包鋼法』與『覆土燒刃』之術，可在不過多耗費鐵料的情況下，使刀身剛柔並濟，刃口更堅利，不易崩卷。」
他一邊說，一邊觀察著竇紹的神色。
見對方目光微凝，顯然在聽，便繼續謹慎地釋放信息：
「再譬如箭矢。尋常箭簇，形制單一，破甲乏力。晚輩知曉數種不同用途的箭簇圖樣，有三棱破甲錐，有倒鉤鎖敵鏃……其鑄造打磨，皆有訣竅，可依不同戰況選用，極大增強殺傷之效。」
「還有甲冑。如今札甲編綴繁瑣，防護亦有疏漏。晚輩知曉數種更高效的編綴之法，還有……或許可以嘗試製作一種新型的、防護面積更大、更堅固的甲片，只是此法對工料品質、匠人手藝及火候控制要求極高，非一朝一夕可成。」
他猶豫再三，挑選了當前條件下最可能實現，也最能直觀提升戰鬥力的幾項技術提了出來，避開了具體的工藝細節和核心參數。
竇紹靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，只有那雙眼睛，從審視變為專注，越來越亮。
直到劉凡說完，室內再次陷入沉寂，他才緩緩開口：
「你所言這些，要多久？都需要什麼？」
「若人手、物料充足，並有一處設施完備、不受干擾的工坊，」劉凡早已打好腹稿，此時謹慎地回答，「改良箭簇、試製新甲片、培訓工匠掌握新式鍛造法，短則一月，長則三月，應可見到初步成效。但若要大規模裝備全軍……非一年半載之功不可。」
「一年半載……本侯，未必有那麼多時間等待。」
他站起身，在石室內踱了兩步，忽又停下，目光銳利地看向劉凡。
「本侯可以給你人手，給你物料，甚至可以為你搭建工坊。但你要如何向本侯證明，你所言非虛？空口白話，誰都會說。」
劉凡知道，這是最關鍵的時刻，他需要拿出一點實實在在的東西。
他的目光落在石桌上那瓶芍陂藥露上。
「侯爺可知，這芍陂藥露，為何能在此地出現？」
竇紹挑眉，示意他說下去。
「正是因為晚輩在芍陂塢，利用易得的藥材，改進了釀造之法，方能成此『非酒之酒』，助酒壚渡過朝廷禁酒令的難關。」劉凡緩緩道，「格物之道，在於洞察萬物之理，而後可致用，重在化腐朽為神奇。軍械改良，其道一也。」
他頓了頓，主動迎上竇紹那審視中帶著衡量意味的目光，語氣變得堅定：
「晚輩願立軍令狀。只需侯爺提供所需的條件，一月之內，晚輩必拿出讓侯爺親眼可見、親手可試的成果，若不能，晚輩自甘受任何處置。」
這是他拋出的誘餌，也是他為自己設定的第一個安全期限。
一個月。
他必須利用這一個月，不僅做出成績，更要建立起自己的初步屏障。
竇紹沉默，盯著他，足足有十幾息的時間。
那目光仿佛要將他從裡到外徹底看穿。
石室內落針可聞。
終於，竇紹緩緩點了點頭。
「好。本侯便給你這個機會。本侯倒要看看，這格物，在你手裡究竟能出何等神奇。」
「晚輩，還有些不情之請……」
微風拂過，無數微塵在其中翻滾、沉浮，不知前路為何。
手腕上深紫色的淤痕尚未消退，劉凡輕輕揉搓著手腕，下意識地向前走了兩步，靠近那道光，仰起頭看了看。
那是一處人工開鑿的天窗，不大，僅容一人通過，但位置卻極為刁鑽，下方是近乎垂直的光滑內壁，根本無法攀爬。
山風從中灌入，帶來山林深處腐殖質與濕土的清冷氣息，也帶來了短暫的自由。
他深深吸了一口氣，轉過身，透過一旁裝著粗木柵的窗口，向外望去。
連綿的峰巒在清晨的薄霧中若隱若現。
近處，是刀削斧劈般的崖壁，怪石嶙峋，不知名的古木根系如同虬龍，頑強地扎進石縫，扭曲著倒懸生長。
稍遠的地方，在這險峻的山勢之間，是一塊較為平緩的坡地，密密麻麻地分布著難以計數的簡陋窩棚，像依附在山體上的苔蘚般蔓延開。
它們用粗大的原木搭成骨架，覆以茅草、獸皮，甚至是大片的芭蕉葉，歪歪扭扭，雜亂無章，似乎一陣稍大的山風都能將其連根拔起。
那是蠻族的聚居之地。
而這裡，是犬吠於天上，雞鳴於雲中的八公山。
幾縷炊煙從那些窩棚間升起，並非是田園牧歌的裊裊婷婷，而是一種原始、粗糲的生存氣息，隱約可以看見赤著上身、皮膚黝黑的蠻族男女在棚屋間走動、交媾，孩童追逐打鬧，發出尖銳的嬉笑。
一些精壯的蠻兵正圍著篝火，火上架著不知名的獸肉，油脂滴落火中，發出「滋滋」的聲響，他們用短刀切割著半生不熟的肉塊，大口撕咬，嘴角流油，偶爾爆發出陣陣毫無顧忌的粗野鬨笑。
這就是竇紹口中所依仗的「精銳」蠻兵，他意圖顛覆天下的根基。
混亂，無序，依賴最原始的血性與暴力，像一群剛剛聚攏、野性未馴的狼。
劉凡的目光冷冷掃過這一切。
他看到幾個蠻兵為了爭奪一塊烤肉而互相推搡辱罵，幾乎要拔刀相向，直到一名身著皮甲的漢人上前，厲聲呵斥，踢翻了肉塊，雙方才悻悻分開，但眼中凶光卻分毫未減。
他看到窩棚區里，蠻人隨意將污穢隨地排泄，引得蠅蟲嗡嗡亂飛，惡臭隱約可聞。
他還看到他們所謂的「操練」，更多是憑藉個人勇力漫無目的的衝殺，連最基本的陣型與統一的號令都欠奉。
竇紹他就打算憑藉這樣一支軍隊，去對抗洛陽朝廷裝備精良，訓練有素的北軍五校？
不可笑嗎？
竇紹描繪的那條路，看似是一步登天的捷徑，腳下卻是鬆軟的流沙，所謂的帝位，如同陽光下的海市蜃樓，絢爛奪目，卻遙不可及。
其下埋藏的，分明是萬劫不復的深淵。
他絕不能走上那條路！
可若是一味地拒絕呢？
他回過頭，環顧了一下身處的這間石室。
除了那扇高不可及的天窗，這裡有石床、石几、擺滿了竹簡的石架，甚至還有一個引了山泉活水的小小蓄水池，若沒有門口那扇帶鎖的木柵，的確算是一個精緻的山居簡室。
竇紹需要他這面旗幟，需要他體內血脈所代表的大義名分，但更需要的是他的「心甘情願」。
一個被迫充滿怨恨的傀儡，遠不如一個被誘惑，主動投身大業的「同道」來得好用。
由於那夜他最終也沒有明確表態，於是就被安置在了此處，名為客居，實為軟禁。
劉凡心裡看得清楚，這是一場圍獵。
竇紹想讓他親眼看看自己的實力，讓他在囚禁中慢慢消化那足以讓任何人心動的提議，讓時間的流逝和現實的壓迫，慢慢磨掉他不切實際的幼稚想法。
雖然他此時已經堅定了想法，可一味等待和沉默，只會讓他徹底淪為案板上的魚肉。
一個傀儡，若是敢有自己的想法，最終命運必定難測。
想要破局，他必須展現出自己除了身份外的另一種價值，一種讓他們渴求，卻又不敢輕易毀掉或過度逼迫的價值。
他的目光再次掠過那些混亂的蠻兵營地，腦中的念頭逐漸清晰。
腳步聲在石室外響起，是陳叟那略顯拖沓的步子。
沒多久，木柵門被推開。
陳叟走了進來，幾日不見，他看起來似乎更加蒼老了，臉色在透入的天光下顯得很是差勁。
他手中拎著一個包裹，正是劉凡落在隔離營地的那個。
「你的東西。」他將包裹放在石桌上，自顧自地在石墩上坐下，目光掃過站在窗邊的劉凡，「河灘的營地沒了，流民衝出，四散而逃；野豬嶺已經失守，殘存的人都縮回了芍陂塢。這裡面，到底裝了何書，能讓你念念不忘？」
說著，陳叟轉頭看向石架上的竹簡，上面擺滿了侯爺的藏書，《太史公書》、《鴻烈》、《班氏史記》等等，可劉凡卻執意要自己的書，言辭激烈，他也只好冒險返回尋找。
劉凡沒有搭理他，只是沉默地看著窗外，仿佛沉浸在自己的世界裡。
陳叟見狀，也不以為意，自顧自從懷裡掏出一個白色陶瓶，拔開塞子，仰頭灌了一口——是他從塢外酒壚的殘骸中尋的芍陂藥露。
他順著劉凡的視線向外望去，看到了那些喧鬧的蠻兵。
「是不是覺得，他們……不堪大用？」
劉凡依舊保持沉默。
陳叟笑了笑，那笑容裡帶著一絲瞭然的苦澀，被酒嗆得咳嗽了數聲，好不容易才緩過來勁。
「你看得沒錯。他們勇則勇矣，卻無紀律，不通戰陣，打起仗來毫無章法，像是一群聚在一起的野獸。短時間算是可用之兵，可一旦真的對上真正訓練有素的漢家兵馬，無異於以卵擊石。」
劉凡像一尊凝固的石像，只有山風拂動他額前碎發，能證明他是個活物。
陳叟將那瓶藥露放在石桌上，似乎還想與劉凡聊一聊，可見對方確實不想搭理自己，最終只是化為一聲幾不可聞的嘆息，不再勸說，起身準備離開。
「你所想的，侯爺都知道，他比任何人都清楚這些蠻兵的短處。但你要明白，很多時候，事情不是等你萬事俱備才發生的。就像當年大將軍……時機稍縱即逝，稍有耽擱就會生變，再好好想想吧……活著，比什麼都強。」
就在他剛剛邁出腳，回身準備關門時，劉凡終於緩緩轉過身，目光平靜地落在陳叟滿是溝壑的臉上。
「所以，鄠侯確實是打算用這群野獸，挨個城門去撞？」
他的聲音不高，帶著一絲冷峭。
陳叟愣了一下，搭在木柵上的手頓住了，臉上的皺紋更深，搖了搖頭。
「野獸的利齒，足以撕開九江郡縣的防線，製造混亂，吸引朝廷的注意力。但真正要撼動根基……需要的是人心，是大義名分，是……像你這樣的人，以及你背後可能帶來的東西。」
大漢立國數百年，歷代都有不少對朝廷懷有怨念的豪強、士族，雖然他不清楚那些人都是誰，但只要侯爺知道，那就行了。
劉凡搖搖頭，目光落到了石桌上的藥露。
他走到石桌旁，拿起那瓶藥露，摩挲著粗糙冰涼的瓶身，忽然問了一個風馬牛不相及的問題。
「這藥露，滋味如何？」
陳叟愣了一下，顯然沒跟上他思維的跳躍，咂了咂嘴，回味道：「喝了兩次了，確實很不錯，雖然比不得烈酒痛快，但在軍中，應有些用處。」
「若我說，我能讓這八公山上的『野獸』，披上堅甲，手持利刃，甚至……擁有比雒陽朝廷，更好的利器呢？」
劉凡的聲音很輕，也很平靜。
但話落在陳叟的耳中，卻讓他佝僂的身體頓時僵直了，渾濁的眼睛睜大。
他死死盯著劉凡，仿佛第一次真正看清這個年輕人的模樣。
「你……說什麼？」
「你或許不知我這兩年待在何處，自然不知道我有什麼本事……」劉凡沒有直接回答，而是晃了晃手中的藥露瓶，「我能用此物能解酒壚禁酒之困，自然有他物可解兵戈之厄。關鍵是在於……值不值得。」
陳叟沉默了。
他低下頭，看著自己布滿老繭和皺紋的手，不知在想些什麼。
良久，才長長吐出一口濁氣。
「我在河灘營地，聽說過劉郎筅，昨天回去，也見到了它的模樣，所以我信你……既然你提出來了，如你所願，我去稟報侯爺。」
他深深地看了劉凡一眼，不再多言，轉身鎖上木柵門，步履匆匆，迅速消失在昏暗的通道盡頭。
石室重歸寂靜，山風穿過天窗的嗚咽聲變得清晰，遠處蠻族營地的喧囂仿佛被隔絕在了另一個世界。
劉凡依舊站在石桌前，放下了陶瓶。
眼神不再空茫，而是閃爍著冷靜的計算。
他方才對陳叟所言，並非是一時衝動，而是經過觀察和思考後，擲出的第一塊問路石，一個精心權衡過的籌碼。
《真·天工開物》的《百工》卷中，記載著遠超時代的先進位器技術。
不僅僅是狼筅這類取巧的奇門兵器，更有系統性的冶金、鍛造、制甲乃至大型攻城器械的製作原理。
若能將其一部分付諸實踐，哪怕只是提升現有環首刀的韌性鋒利，改良甲冑的防護，或者製造出更具殺傷力的連弩，都足以讓竇紹的蠻兵軍隊發生質變。
但，這同樣是在玩火。
一旦竇紹認識到他的真正價值，他面臨的將可能不再是合作的邀請，而是更嚴酷的囚禁與逼迫，直至將他的知識榨取得一乾二淨。
到那時，他可能就不再是「旗幟」，而是必須被完全掌控的「工具」。
他在賭。
賭竇紹的野心和將來的困境，會讓他選擇「合作」而非「強取」，賭自己能在展示價值的同時，設置足夠多的技術壁壘和過程控制，保住最後的底牌和人身自由。
時間在寂靜中緩慢流逝。
陽光在天窗投下的光柱逐漸偏移、拉長，顏色也從清冷的白轉為昏黃的暖。
劉凡就那樣站著，腦中飛速推演著各種可能，權衡著接下來每一句話可能帶來的後果。
接下來的對話，他必須要儘量爭取到主動，不能讓對方在言語上完全把自己壓制住。
終於，腳步聲再次響起。
木柵門被推開，竇紹的身影出現在門口。
他依舊穿著那身深色麻衣，臉色在昏黃的光線下更顯蒼白，但那雙深陷的眼窩裡，目光卻亮得驚人，如同暗夜中盯住獵物的鷙鳥，銳利而充滿壓迫。
陳叟垂手跟在他身後，如同一個沉默的影子。
竇紹的目光第一時間就鎖定了劉凡，以及石几上那瓶藥露。
他沒有立刻走進來，而是站在門口，如同巡視自己的領地般，緩緩掃視了一圈石室。
最後，視線才又落回在劉凡臉上。
「你能讓野獸披甲執銳？」
竇紹開口，聲音平穩，聽不出喜怒，無形的壓力卻立馬充斥了整個石室。
劉凡點頭，迎著他極具壓迫感的目光，不卑不亢。
「晚輩不敢妄言，但確有一些師門所傳的匠作之法，可提升軍械之利。」
「師門？」
竇紹緩步走進石室，帶著一種久居人上的從容，嘴角勾起一絲極淡的、近乎嘲諷的弧度。
陳叟則無聲地將木柵門在身後合攏，自己站到門外。
「你的師門是什麼？太平道？」
劉凡搖了搖頭，神情認真而坦然。
「格物。」
「格物？那是什麼？你這兩年不是藏身在琅琊山嗎，那裡除了有個太平道的曲陽上師，還有誰？」
竇紹的腳步在石床前停下，微微側頭，聽到這個陌生的詞，好似終於有了興趣，坐在了石床上。
「還有晚輩的師傅，格物散人，呂方。」
劉凡的聲音在石室中迴蕩，清晰而平靜。
「呂方……」
竇紹輕聲重複這個名字，身體微微向後靠去，手肘撐在石床上，目光投向石室頂部那道光柱，仿佛在記憶中搜尋著什麼。
良久，他才緩緩開口。
「呂方……嗯，本侯似乎有印象，當年伯父掌權時，的確曾數次以重禮徵辟一位琅琊山的隱士，許以將作大匠乃至九卿之位，望其能以巧思，振興百工，利裨國用。」
「奈何，此人性情孤僻乖張，接連抗命不出，再加上彼時朝中曹節發了瘋似的百般阻撓，最終不了了之。據聞……此人曾托道童帶回一言，說什麼『格物之道，在於明理致用，非為帝王一家之私器』……」
說到這，他收回目光，重新落在劉凡身上，眼神變得深邃難測。
「呵呵，好一個『非為私器』。伯父當時雖有不悅，卻愛其才，未加罪責。沒曾想，他竟躲在山中，教了你這麼一個弟子。更沒想到，他視若珍寶、不肯獻予朝廷的『格物』，如今卻要由他的弟子，來助本侯成就大業。」
竇紹掃過這間屬於他的石室，語氣帶著一種宿命般的譏誚
「世事之奇，莫過於此了。」
這番話的信息量極大，劉凡聽得直皺眉頭，師傅一生隱居，性情淡泊，沒想到當年還與權傾一時的竇武有過這等過往。
不過，確實像是師傅能做出來的事。
至於師傅拒絕竇武徵辟的理由，擔心格物成為「帝王一家之私器」，與此刻竇紹欲以武力爭奪天下、視技術為爭霸工具的行徑，又何其相似！
竇紹似乎看穿了他心中所想，嘴角那絲弧度又揚起了些許。
「怎麼？覺得諷刺？覺得你清高的師傅若是在世，定會反對你助本侯？」他輕輕搖頭，「劉凡，你師傅所言或許不錯，但那也是太平年月的道理。而如今是什麼世道？綱常崩壞，弱肉強食！利器在手，不用以征伐，難道要束之高閣，等著別人持利刃來砍你的頭嗎？等著這天下，繼續被那些閹奴蠹蟲啃噬殆盡嗎？」
他的聲音逐漸轉冷，帶著不容置疑的強勢。
「本侯不管你是格物還是太平道，也不管你師傅有什麼不合時宜的念頭。本侯只問你，你方才對陳老所言，能讓本侯的兵馬披堅執銳，是虛言恫嚇，還是確有其實？」
劉凡目光平靜，腦中將《百工》卷中關於軍械製造的內容飛速的過了一遍。
不能全盤托出，那會讓自己失去價值的同時也陷入極度危險，但也不能毫無表示，那樣無法取信於竇紹，自己將永遠只是一個有待馴服的傀儡。
他需要展示出足夠分量的籌碼，但又必須保留最關鍵的核心，以此作為保護自己的屏障。
沉吟片刻，劉凡終於開口，語氣十分慎重。
「師門所傳，確有提升軍械之效的法門，其理在於洞察金鐵物性，優化鍛造火候與結構。譬如，軍中如今普遍使用的環首刀，鍛造之法各有優劣，晚輩知曉一種『包鋼法』與『覆土燒刃』之術，可在不過多耗費鐵料的情況下，使刀身剛柔並濟，刃口更堅利，不易崩卷。」
他一邊說，一邊觀察著竇紹的神色。
見對方目光微凝，顯然在聽，便繼續謹慎地釋放信息：
「再譬如箭矢。尋常箭簇，形制單一，破甲乏力。晚輩知曉數種不同用途的箭簇圖樣，有三棱破甲錐，有倒鉤鎖敵鏃……其鑄造打磨，皆有訣竅，可依不同戰況選用，極大增強殺傷之效。」
「還有甲冑。如今札甲編綴繁瑣，防護亦有疏漏。晚輩知曉數種更高效的編綴之法，還有……或許可以嘗試製作一種新型的、防護面積更大、更堅固的甲片，只是此法對工料品質、匠人手藝及火候控制要求極高，非一朝一夕可成。」
他猶豫再三，挑選了當前條件下最可能實現，也最能直觀提升戰鬥力的幾項技術提了出來，避開了具體的工藝細節和核心參數。
竇紹靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，只有那雙眼睛，從審視變為專注，越來越亮。
直到劉凡說完，室內再次陷入沉寂，他才緩緩開口：
「你所言這些，要多久？都需要什麼？」
「若人手、物料充足，並有一處設施完備、不受干擾的工坊，」劉凡早已打好腹稿，此時謹慎地回答，「改良箭簇、試製新甲片、培訓工匠掌握新式鍛造法，短則一月，長則三月，應可見到初步成效。但若要大規模裝備全軍……非一年半載之功不可。」
「一年半載……本侯，未必有那麼多時間等待。」
他站起身，在石室內踱了兩步，忽又停下，目光銳利地看向劉凡。
「本侯可以給你人手，給你物料，甚至可以為你搭建工坊。但你要如何向本侯證明，你所言非虛？空口白話，誰都會說。」
劉凡知道，這是最關鍵的時刻，他需要拿出一點實實在在的東西。
他的目光落在石桌上那瓶芍陂藥露上。
「侯爺可知，這芍陂藥露，為何能在此地出現？」
竇紹挑眉，示意他說下去。
「正是因為晚輩在芍陂塢，利用易得的藥材，改進了釀造之法，方能成此『非酒之酒』，助酒壚渡過朝廷禁酒令的難關。」劉凡緩緩道，「格物之道，在於洞察萬物之理，而後可致用，重在化腐朽為神奇。軍械改良，其道一也。」
他頓了頓，主動迎上竇紹那審視中帶著衡量意味的目光，語氣變得堅定：
「晚輩願立軍令狀。只需侯爺提供所需的條件，一月之內，晚輩必拿出讓侯爺親眼可見、親手可試的成果，若不能，晚輩自甘受任何處置。」
這是他拋出的誘餌，也是他為自己設定的第一個安全期限。
一個月。
他必須利用這一個月，不僅做出成績，更要建立起自己的初步屏障。
竇紹沉默，盯著他，足足有十幾息的時間。
那目光仿佛要將他從裡到外徹底看穿。
石室內落針可聞。
終於，竇紹緩緩點了點頭。
「好。本侯便給你這個機會。本侯倒要看看，這格物，在你手裡究竟能出何等神奇。」
「晚輩，還有些不情之請……」