第19章 歧路
黑暗，顛簸，還有馬匹奔跑時肌肉的起伏。
劉凡被橫置在馬背上，雙手反剪在身後，被粗糙的麻繩死死捆住，頭上罩著一個散發著汗臭和霉味的布袋，眼前一片漆黑。
每一次馬蹄砸向地面，他的胃便遭受一記重擊，酸水翻湧，幾欲作嘔，頭罩緊貼在臉上，隔絕了大部分空氣，讓他連呼吸都變得艱難。
這已經是第幾次嘗試逃跑了？
第五次？還是第八次？
混亂的意識已經讓他無法精確計數。
他只記得，每次他估算著時機，用盡全身力氣試圖從這令人作嘔的顛簸中滾落時，那個看似老邁的陳叟，總會如鬼魅般及時出現，用那雙冰冷如鐵鉗的手，將他重新死死按回馬背。
「劉小郎，莫要再白費力氣了。山道崎嶇，摔斷了腿腳，受苦的還是你自己。」
陳叟的聲音依舊是那般蒼老，但與之前的怯懦不同的是，此刻這聲音冷冷的，不帶絲毫感情，甚至聽不出威脅，只是在陳述一個簡單的事實。
掙扎是徒勞的，至少目前看來是。
每逢大事需有靜氣。
腦海中，一個蒼老而平和的聲音悄然響起，那是師父的聲音。
冷靜。
唯有冷靜，才能思考，才能捕捉任何可能存在的生機。
劉凡不再做無謂的消耗，他放緩呼吸，努力適應著這令人窒息的顛簸。
他萬萬沒料到，這個看起來風一吹就倒的老人身手竟那麼敏捷狠辣，能趁他分神鬆懈的瞬間將他擊暈，他甚至沒看清對方的動作，眼前便是一黑，徹底失去了知覺。
等他再次恢復意識，便已是如今這般境地。
風聲在耳畔呼嘯，帶著山間特有的陰涼。
馬蹄踏在似乎是土石混合的路面上，發出沉悶而規律的「噠噠」聲。
不斷有堅韌的枝條掠過，抽打在包裹著他頭部的布袋上，發出「啪」的輕響，有時甚至會刮到他的手臂或背部，帶來一陣刺痛。
時間感已經模糊，但他能感覺到，至少已經過去了一整個白天，甚至更久。
他試圖分辨出目前身處在哪裡，但可惜他是半途醒來的，失去了最初的參照，根本無從判斷，只能依稀感覺是在往北走，而且根據越來越濃重的植被氣息判斷，很可能已經進入了某處山林深處。
「為什麼？」劉凡艱難地開口，聲音透過布袋，顯得有些悶啞。
他試圖挑起話頭，他需要信息，任何信息，哪怕是敵人的回答，也能提供些蛛絲馬跡。
過了好幾息，陳叟那冰冷的聲音才再次響起，簡短得吝嗇：「到了地方，你自會知曉……」
之後，無論劉凡再說什麼，回應他的，都只有沉默。
就這樣不知過了多久，就在劉凡感覺自己快要被顛簸和窒息折磨得再次昏厥過去時，馬速終於慢了下來。
周圍的聲音也發生了變化。
風聲小了，取而代之的是許多雜沓的腳步聲，偶爾能聽到壓得極低的交談，聽不清內容，但能分辨出人數並不少。
空氣中，瀰漫著一股混合著煙火、皮革的味道。
當馬匹停下後，有人走了過來，與陳叟低聲交談了幾句，用的是某種他聽不懂的方言俚語，語調很是恭敬。
隨後，他被粗暴地從馬背上拖了下來，雙腳落地時一陣發軟，險些栽倒。
兩雙有力的手立馬架住了他，沒有任何多餘的言語，他被這兩人推搡著，踉蹌前行。
行進了片刻，腳下的路就不再是山石，而是變成了木板，走起來很是平坦，發出「咚咚」的腳步聲。
沒過多久，原本有些嘈雜的聲音忽然消失，似乎是被什麼隔絕了，進入了一個相對封閉的空間中。
緊接著，頭上的布袋被猛地一把扯下！
突如其來的光線刺得劉凡閉上了眼睛，好一會兒才適應過來。
左右環顧後，他發現自己正身處在一個巨大的山洞中。
洞壁高聳，呈現出嶙峋的形態，但顯然經過人為修整，地面上是夯實的泥土，顯得頗為規整，上鋪木板。
山洞兩側的牆壁上，插著燃燒的火把，跳動的火焰將整個空間映照得明暗不定，光影在山壁上搖曳，仿佛潛藏著無數幽影。
他的面前，正站著陳叟。
依舊是那副溝壑縱橫的老臉，眼神里卻再無半分在芍陂塢時的怯懦，取而代之的，是一種深沉的冷漠。
「劉小郎，多有得罪。」
陳叟的聲音很平淡，聽不出喜怒，仿佛只是在完成一個必要的流程。
他揮了揮手，兩雙架著劉凡的手頓時撒開了。
劉凡活動了一下僵硬無比的脖頸和肩膀，雖然繩索未解，但頭部的自由讓他稍微好受了一些。
他沒有立刻開口質問，也沒有表現出過度的憤怒或恐懼，只是用同樣冰冷的目光回視著陳叟。
他知道，對方既然費盡周折將他綁來此地，自然會給他一個解釋。
陳叟似乎也並不期待他回應，只是自顧自地走到一旁的石墩上坐下，目光投向虛空中的某一點，陷入回憶。
山洞裡一時間陷入沉寂，只有火把燃燒時發出的「噼啪」輕響。
「七年了……」
他突然沙啞地開口，聲音在山洞裡激起輕微的迴響，把劉凡的注意吸引過去。
「很多人都忘了竇大將軍的事情，忘了他的恩義，忘了他的冤屈……但老朽，忘不了。」
「當年，大將軍想要剷除閹禍，還朝堂以清明，一切本已謀劃妥當，掌握了北軍五校，只待時機成熟，便可雷霆一擊！可恨……可恨竇太后，優柔寡斷，婦人之仁！被那些沒卵子的閹貨一番裝模作樣的哭訴求饒，便心生動搖，拖延了時機！」
「就是這一拖延，給了那群閹狗喘息之機！他們矯詔，調兵，反撲……一夜之間，洛陽血雨腥風！大將軍、太傅……還有那麼多忠貞之士，人頭滾滾，血流成河啊！」
陳叟說著，身體因為激動而微微顫抖，渾濁的老眼中，竟泛起了點點淚光。
言語中，是滔天的恨意。
「大將軍待我恩重如山……我這條老命，早就是竇家的了！我本欲隨大將軍一同赴死，是鄠侯……是大將軍的侄兒鄠侯，他假死脫身，找到了我，讓我必須活下去，告訴我活下去才有希望，活下去才能報仇！」
說到這裡，他的臉上露出一絲奇異的神色，混合著劫後餘生的慶幸與一種近乎信仰的狂熱。
他望著山洞頂，像是感慨，又像是敬畏。
「經此大難，鄠侯像是徹底變了個人，往日的疏懶奢侈一掃而空。他帶著我們這些僥倖逃出的舊部，一路輾轉，來到了這九江深山中。恰逢陽球任九江太守，奉命平定蠻族叛亂，殺人無數，蠻族各部對其恨之入骨，卻又畏懼其兵鋒。侯爺看準時機，收攏了那些對朝廷充滿怨恨的蠻族部落，在此地隱忍下來，開始積蓄力量。」
隨後他的目光終於從虛空中收回，重新聚焦在了劉凡身上，眼中含著莫名的深意。
「侯爺要的，不是占山為王，苟且偷生！而是要，顛覆這昏聵無道、閹宦當權的漢室！是要為竇大將軍，為陳太傅，為所有冤死的忠魂，討還血債！」
劉凡心中巨震。
大將軍竇武的舊事他清楚的很，父親在世時曾多次講起。
只是，他萬萬沒有想到，在這遠離洛陽的九江蠻荒之地，攪動風雲、襲擊芍陂塢的蠻族首領，竟然並非蠻人，而是一個漢人！
還是本該早已在當年黨錮之禍中死去的竇武之侄，曾經的鄠侯——竇紹！
這麼說的話，這次襲擊芍陂塢的蠻族，是他支使的？為了掠奪人口物資？
只是，單單如此的話，又為何要大費周章地抓自己呢？
就在這時，山洞內側傳來腳步聲，打斷了陳叟的回憶，也打斷了劉凡的思緒。
陳叟聽到聲音，立刻收斂了所有情緒，迅速起身，垂手肅立，姿態恭敬無比。
劉凡循聲望去。
火光跳躍間，首先映出的是兩道被拉長的影子，隨後，一個身形高瘦的男子從陰影中緩步走出。
約莫四十上下的年紀，面容蒼白，仿佛許久不見日光，顴骨高聳，眼窩深陷，整個人都顯得有些病態，身上穿著深色的粗麻布衣，樣式簡單，甚至有些寒酸。
像是一根在風中搖曳，即將燃盡的蠟燭，卻又偏偏給人一種極其堅韌、危險的感覺。
在他身後，還跟著一個身著錦袍、氣度華貴的年輕人，嘴角正噙著輕鬆玩味的笑意。
兩人一路交談前行。
「……如此，依計行事便可，合肥那邊的武器，還需儘快運抵壽春。」
「鄠侯放心，在下向來守時。只是，望大事功成之日，莫要忘記當日之約。」
「自然。」
這時，一名侍衛上前，在高瘦男子耳邊低語了幾句，隨即他的目光就掃向了劉凡這邊。
他微微頷首，對年輕人道：「袁公子，你說的，就是他？」
年輕人目光在劉凡身上停了停，嘴角的笑意似乎加深了些許，點了點頭，又低聲說了句什麼，拱手告辭，轉身便從另一側的通道離開了。
高瘦男子目送對方遠去，這才緩緩轉身，正眼看向了劉凡。
只是隨意地擺擺手，一邊的陳叟便躬身退到了遠處陰影里。
山洞中央，只剩下竇紹和劉凡兩人，隔著跳躍的火焰對視。
「像，真像。」他仔細端詳著劉凡，忽然沒頭沒尾地說了一句，語氣裡帶著一絲若有若無的感慨，「眉眼間，有你父親渤海王的模樣，也有……先帝的影子。」
劉凡心裡沒有絲毫防備，驟聽此言，只覺得有一道驚雷在腦海中炸開！
渾身的血液似乎在瞬間凝固，瞳孔驟然收縮，腳下不受控制地「蹬」地後退了一步，踩在木板上，發出沉悶的聲響。
他，他是怎麼知道的！
自從下山以來，自己處處小心，從未透露過半分身世，連在馬五、馬弘面前也從未透露分毫，對方又是從何處得知的？
看到劉凡的反應，竇紹似乎很是滿意，嘴角幾不可察地扯了扯，踱步走到劉凡身前。
他的身形比劉凡要高不少，帶著一種居高臨下的壓迫感。
「本侯竇紹，至於身份，想必陳老方才，都已與你言明……」
他的語氣平淡，像是在跟友人聊天。
「說起來，本侯與你父親還有過一段……不算愉快的交集。當年孝桓皇帝崩逝，膝下無子，伯父與太厚決議，迎立解瀆亭侯劉宏入繼大統，便是當今那位穩坐洛陽的天子。而你父親，自恃乃是桓帝親弟，認為帝位本該屬於他，便親率門客兵馬企圖在半路劫殺，搶奪迎帝詔書。」
他頓了頓，目光深沉，仿佛在回憶當時。
「而那時，負責護送詔書與迎駕隊伍的將領，就有本侯。」
聽著對方平淡的話語，劉凡只覺得一股寒氣襲來，從腳底直衝天靈蓋，四肢百骸都在瞬間變得冰涼。
他死死地盯著竇紹蒼白的面孔，喉嚨像是被一隻無形的手扼住，乾澀發緊，想要反駁，卻一個字也說不出來，腦中一片空白。
家族的覆滅，一百四十餘口的血仇……繡衣使者如跗骨之蛆般的追殺……原來，一切的起點，竟然是在這裡！
是父親的原因？！
怎麼會？
他感到腳下的地面仿佛變軟了，幾乎站不住，一直以來支撐著他的仇恨基石，竟從一開始就建立在流沙之上。
竇紹似乎從劉凡的有些崩潰的眼神中讀出了他的想法，恍然明白了什麼，但並不感覺意外。
「看來，你並不知道此事，許是你父羞於提及吧……渤海王事敗後，劉宏順利抵達洛陽，登基稱帝，而後，便是伯父清除閹黨失敗身亡。王甫等閹宦掌權得勢後，為了排除異己，把你父親謀反一事舊事重提，大做文章，終致導致你滿門被誅。」
說到這，他那雙深邃的眼睛裡，莫名燃起了近乎瘋狂的光芒。
「若非袁公子告知，連本侯都沒想到，渤海王府竟還有血脈存世，而且，還輾轉流落到了這九江之地，落在了本侯的手中！這難道不是天意嗎？！」
他的聲音忽然變大，帶著不容置疑的威嚴，和一股蠱惑人心的力量。
「劉凡！看看如今的天下！看看洛陽宮城裡的那位天子！他寵信閹宦，放任王甫、曹節之流禍亂朝綱，橫徵暴斂！忠臣含冤，百姓流離，餓殍遍野！泱泱大漢，如今成了那些沒卵子閹奴的玩物！你的身份，對你而言是催命符，是繡衣使者不死不休的追殺令！但放眼這天下大局，它便是……重振乾坤，撥亂反正的大義名分！」
他向前逼近一步，眼洞中如同燃著兩團鬼火。
劉凡一時被那氣勢所懾，不敢與其對視。
「本侯知道，你身負血海深仇！繡衣使者至今仍在追索於你，欲將你這渤海餘孽除之而後快！你想報仇，本侯理解！可你仔細想想，僅憑你一人，或者靠芍陂塢那點微末之力，能做什麼？即便僥倖成功，殺了幾個繡衣使者，然後呢？像只陰溝里的老鼠，被更精銳的繡衣高手追殺，惶惶不可終日，直至某一天曝屍荒野？！」
竇紹的手臂猛地一揮，身上麻衣帶起一陣風聲，呼呼作響。
「但跟著本侯，一切皆有不同！」
「本侯坐擁八公山、淮水之天險，麾下能征慣戰蠻兵數以萬計！更有世家豪強暗中相助錢糧軍械！只需旬月，本侯就能掃平九江，繼而攻下揚、荊，整合江淮之地！隨後，便可揮師向北，直指洛陽！若有你大義名分在手，我等便更師出有名——清偽帝，誅閹宦，還政本源！」
他的話語如同狂風暴雨，衝擊著劉凡的耳膜，也衝擊著他那顆被仇恨浸染的心。
「本侯可以在此立誓，只要大事可成，便擁立你為帝！」
「屆時，你不再是四處逃亡的罪裔，而是大漢的天子，是天下共主！你要報仇，只需端坐於廟堂之上，一道詔書間，王甫、曹節，還有他們手下沾滿鮮血的繡衣一脈，便可名正言順地定為國賊，盡可株連，滿門抄斬，一個不留！」
「跟著本侯，你的仇，就不再是私仇，而是堂堂正正國讎！你的恨，將由整個天下的力量，來替你洗刷！那些曾帶給你無盡痛苦和噩夢的仇人，將在你的一聲令下，灰飛煙滅！」
竇紹的聲音，帶著魔性的誘惑，在山洞中反覆迴蕩，每一個字都像一柄柄重錘，敲擊在劉凡的心上。
立自己為帝？
報仇雪恨，不再是偷偷摸摸的尋仇，而是酣暢淋漓的清算？
將那些曾經無數日夜，帶給他無盡恐懼的繡衣，連根拔起，滿門誅絕？
一股難以言喻的熱流，夾雜著復仇的快意和對權力的野望，以及一種即將掌控自身命運的激動，隨著竇紹這番話轟然衝上劉凡的顱頂！
他的呼吸變得粗重起來，胸口劇烈起伏，雙目不受控制地泛起了密密麻麻的血絲，視線都變得有些模糊、赤紅。
這份誘惑，太大了！
大到他幾乎無法抗拒！
仿佛他只要點一下頭，過往一切的血淚和屈辱，都能得到最徹底、最痛快的償還！
他仿佛看到了自己高坐龍椅之上，俯瞰著丹墀之下匍匐的百官；看到了王甫等人被剝去官服，枷鎖纏身，跪在刑場之上；他看到了無數繡衣使者人頭，被盛在木匣里，呈送到他的面前。
他仿佛聽到了自己那冰冷的聲音：「夷三族！」
自己身上背負的家族亡魂在那一瞬間，得到安息……
這些幻象是如此的真實，如此的誘人，幾乎要將他殘存的理智徹底吞噬。
可就在這熾熱的欲望烈焰即將燎原，即將把他拖入萬丈深淵的邊緣時，另一幅幅畫面，卻又頑強地、不合時宜地從記憶深處浮現出來——
芍陂塢內，馬五深邃而暗含信任的眼神；馬弘拍著他肩膀，爽朗大笑的模樣；蔣欽沉默卻可靠的背影；鐵匠鋪、野豬嶺、河灘營地；還有石婆嘶吼的遺言、石娃依賴地牽著他衣角的小手……
凡兒，為師補益蒼生的遺願，交給你了……
竇紹要的，是顛覆，是戰爭。
一旦跟著他，自己就將不再是劉凡，而是一個符號，一個被高高舉起的傀儡，一個註定要被綁在戰車之上，通往更多殺戮與毀滅的棋子。
在這個過程中，將會有多少個「芍陂塢」被摧毀？多少個「石娃」會失去親人？師傅追求的「補益蒼生」，又將從何談起？
而在芍陂塢，雖然前路布滿荊棘，需要他一步步艱難經營，但那裡有他親手參與、建立的東西，有信任他、依賴他的人，有一條或許漫長坎坷，卻能真正踐行「格物補益蒼生」理想的道路。
那裡的復仇，或許會緩慢，卻乾淨，問心無愧。
一邊，是一步登天、直達權力巔峰與快意恩仇的捷徑，腳下卻是萬丈深淵和無盡的血海。
一邊，是需要披荊斬棘的漫長跋涉，前路未知，卻能讓他每晚安然入睡，對得起自己的本心。
仇恨的火焰在胸中熾烈燃燒，舔舐著他的理智。
權力的誘惑在耳邊低沉絮語，撩撥著他的欲望。
劉凡站在那裡，綁在身後的雙手死死握緊成拳，指甲因為用力而深深陷入掌心的皮肉之中，他甚至能感覺到溫熱的液體從指縫間滲出，帶來一絲尖銳的刺痛。
這刺痛，反而讓他混亂而灼熱的頭腦，獲得了一絲短暫的清明。
他的目光，在竇紹那充滿誘惑威壓的逼視下，從最初的震驚、動搖、激烈掙扎，逐漸變得深沉。
最終，所有的波瀾都被他強行壓下，歸於一種近乎可怕的、死水般的平靜。
他需要權衡。
不是為了眼前的得失安危，不是為了即刻的生死存亡。
而是為了，他劉凡，究竟要成為一個什麼樣的人。
是為了復仇可以不擇手段、甘願淪為他人棋子的復仇者，還是一個即便背負血海深仇，也依然記得蒼生疾苦、試圖走一條正道的人。
更是為了……
他究竟要選擇一條什麼樣的路，去走完自己的一生。
最終，他緩緩地，極其艱難地，抬起了頭，迎向竇紹逐漸變得冰冷的目光。
劉凡被橫置在馬背上，雙手反剪在身後，被粗糙的麻繩死死捆住，頭上罩著一個散發著汗臭和霉味的布袋，眼前一片漆黑。
每一次馬蹄砸向地面，他的胃便遭受一記重擊，酸水翻湧，幾欲作嘔，頭罩緊貼在臉上，隔絕了大部分空氣，讓他連呼吸都變得艱難。
這已經是第幾次嘗試逃跑了？
第五次？還是第八次？
混亂的意識已經讓他無法精確計數。
他只記得，每次他估算著時機，用盡全身力氣試圖從這令人作嘔的顛簸中滾落時，那個看似老邁的陳叟，總會如鬼魅般及時出現，用那雙冰冷如鐵鉗的手，將他重新死死按回馬背。
「劉小郎，莫要再白費力氣了。山道崎嶇，摔斷了腿腳，受苦的還是你自己。」
陳叟的聲音依舊是那般蒼老，但與之前的怯懦不同的是，此刻這聲音冷冷的，不帶絲毫感情，甚至聽不出威脅，只是在陳述一個簡單的事實。
掙扎是徒勞的，至少目前看來是。
每逢大事需有靜氣。
腦海中，一個蒼老而平和的聲音悄然響起，那是師父的聲音。
冷靜。
唯有冷靜，才能思考，才能捕捉任何可能存在的生機。
劉凡不再做無謂的消耗，他放緩呼吸，努力適應著這令人窒息的顛簸。
他萬萬沒料到，這個看起來風一吹就倒的老人身手竟那麼敏捷狠辣，能趁他分神鬆懈的瞬間將他擊暈，他甚至沒看清對方的動作，眼前便是一黑，徹底失去了知覺。
等他再次恢復意識，便已是如今這般境地。
風聲在耳畔呼嘯，帶著山間特有的陰涼。
馬蹄踏在似乎是土石混合的路面上，發出沉悶而規律的「噠噠」聲。
不斷有堅韌的枝條掠過，抽打在包裹著他頭部的布袋上，發出「啪」的輕響，有時甚至會刮到他的手臂或背部，帶來一陣刺痛。
時間感已經模糊，但他能感覺到，至少已經過去了一整個白天，甚至更久。
他試圖分辨出目前身處在哪裡，但可惜他是半途醒來的，失去了最初的參照，根本無從判斷，只能依稀感覺是在往北走，而且根據越來越濃重的植被氣息判斷，很可能已經進入了某處山林深處。
「為什麼？」劉凡艱難地開口，聲音透過布袋，顯得有些悶啞。
他試圖挑起話頭，他需要信息，任何信息，哪怕是敵人的回答，也能提供些蛛絲馬跡。
過了好幾息，陳叟那冰冷的聲音才再次響起，簡短得吝嗇：「到了地方，你自會知曉……」
之後，無論劉凡再說什麼，回應他的，都只有沉默。
就這樣不知過了多久，就在劉凡感覺自己快要被顛簸和窒息折磨得再次昏厥過去時，馬速終於慢了下來。
周圍的聲音也發生了變化。
風聲小了，取而代之的是許多雜沓的腳步聲，偶爾能聽到壓得極低的交談，聽不清內容，但能分辨出人數並不少。
空氣中，瀰漫著一股混合著煙火、皮革的味道。
當馬匹停下後，有人走了過來，與陳叟低聲交談了幾句，用的是某種他聽不懂的方言俚語，語調很是恭敬。
隨後，他被粗暴地從馬背上拖了下來，雙腳落地時一陣發軟，險些栽倒。
兩雙有力的手立馬架住了他，沒有任何多餘的言語，他被這兩人推搡著，踉蹌前行。
行進了片刻，腳下的路就不再是山石，而是變成了木板，走起來很是平坦，發出「咚咚」的腳步聲。
沒過多久，原本有些嘈雜的聲音忽然消失，似乎是被什麼隔絕了，進入了一個相對封閉的空間中。
緊接著，頭上的布袋被猛地一把扯下！
突如其來的光線刺得劉凡閉上了眼睛，好一會兒才適應過來。
左右環顧後，他發現自己正身處在一個巨大的山洞中。
洞壁高聳，呈現出嶙峋的形態，但顯然經過人為修整，地面上是夯實的泥土，顯得頗為規整，上鋪木板。
山洞兩側的牆壁上，插著燃燒的火把，跳動的火焰將整個空間映照得明暗不定，光影在山壁上搖曳，仿佛潛藏著無數幽影。
他的面前，正站著陳叟。
依舊是那副溝壑縱橫的老臉，眼神里卻再無半分在芍陂塢時的怯懦，取而代之的，是一種深沉的冷漠。
「劉小郎，多有得罪。」
陳叟的聲音很平淡，聽不出喜怒，仿佛只是在完成一個必要的流程。
他揮了揮手，兩雙架著劉凡的手頓時撒開了。
劉凡活動了一下僵硬無比的脖頸和肩膀，雖然繩索未解，但頭部的自由讓他稍微好受了一些。
他沒有立刻開口質問，也沒有表現出過度的憤怒或恐懼，只是用同樣冰冷的目光回視著陳叟。
他知道，對方既然費盡周折將他綁來此地，自然會給他一個解釋。
陳叟似乎也並不期待他回應，只是自顧自地走到一旁的石墩上坐下，目光投向虛空中的某一點，陷入回憶。
山洞裡一時間陷入沉寂，只有火把燃燒時發出的「噼啪」輕響。
「七年了……」
他突然沙啞地開口，聲音在山洞裡激起輕微的迴響，把劉凡的注意吸引過去。
「很多人都忘了竇大將軍的事情，忘了他的恩義，忘了他的冤屈……但老朽，忘不了。」
「當年，大將軍想要剷除閹禍，還朝堂以清明，一切本已謀劃妥當，掌握了北軍五校，只待時機成熟，便可雷霆一擊！可恨……可恨竇太后，優柔寡斷，婦人之仁！被那些沒卵子的閹貨一番裝模作樣的哭訴求饒，便心生動搖，拖延了時機！」
「就是這一拖延，給了那群閹狗喘息之機！他們矯詔，調兵，反撲……一夜之間，洛陽血雨腥風！大將軍、太傅……還有那麼多忠貞之士，人頭滾滾，血流成河啊！」
陳叟說著，身體因為激動而微微顫抖，渾濁的老眼中，竟泛起了點點淚光。
言語中，是滔天的恨意。
「大將軍待我恩重如山……我這條老命，早就是竇家的了！我本欲隨大將軍一同赴死，是鄠侯……是大將軍的侄兒鄠侯，他假死脫身，找到了我，讓我必須活下去，告訴我活下去才有希望，活下去才能報仇！」
說到這裡，他的臉上露出一絲奇異的神色，混合著劫後餘生的慶幸與一種近乎信仰的狂熱。
他望著山洞頂，像是感慨，又像是敬畏。
「經此大難，鄠侯像是徹底變了個人，往日的疏懶奢侈一掃而空。他帶著我們這些僥倖逃出的舊部，一路輾轉，來到了這九江深山中。恰逢陽球任九江太守，奉命平定蠻族叛亂，殺人無數，蠻族各部對其恨之入骨，卻又畏懼其兵鋒。侯爺看準時機，收攏了那些對朝廷充滿怨恨的蠻族部落，在此地隱忍下來，開始積蓄力量。」
隨後他的目光終於從虛空中收回，重新聚焦在了劉凡身上，眼中含著莫名的深意。
「侯爺要的，不是占山為王，苟且偷生！而是要，顛覆這昏聵無道、閹宦當權的漢室！是要為竇大將軍，為陳太傅，為所有冤死的忠魂，討還血債！」
劉凡心中巨震。
大將軍竇武的舊事他清楚的很，父親在世時曾多次講起。
只是，他萬萬沒有想到，在這遠離洛陽的九江蠻荒之地，攪動風雲、襲擊芍陂塢的蠻族首領，竟然並非蠻人，而是一個漢人！
還是本該早已在當年黨錮之禍中死去的竇武之侄，曾經的鄠侯——竇紹！
這麼說的話，這次襲擊芍陂塢的蠻族，是他支使的？為了掠奪人口物資？
只是，單單如此的話，又為何要大費周章地抓自己呢？
就在這時，山洞內側傳來腳步聲，打斷了陳叟的回憶，也打斷了劉凡的思緒。
陳叟聽到聲音，立刻收斂了所有情緒，迅速起身，垂手肅立，姿態恭敬無比。
劉凡循聲望去。
火光跳躍間，首先映出的是兩道被拉長的影子，隨後，一個身形高瘦的男子從陰影中緩步走出。
約莫四十上下的年紀，面容蒼白，仿佛許久不見日光，顴骨高聳，眼窩深陷，整個人都顯得有些病態，身上穿著深色的粗麻布衣，樣式簡單，甚至有些寒酸。
像是一根在風中搖曳，即將燃盡的蠟燭，卻又偏偏給人一種極其堅韌、危險的感覺。
在他身後，還跟著一個身著錦袍、氣度華貴的年輕人，嘴角正噙著輕鬆玩味的笑意。
兩人一路交談前行。
「……如此，依計行事便可，合肥那邊的武器，還需儘快運抵壽春。」
「鄠侯放心，在下向來守時。只是，望大事功成之日，莫要忘記當日之約。」
「自然。」
這時，一名侍衛上前，在高瘦男子耳邊低語了幾句，隨即他的目光就掃向了劉凡這邊。
他微微頷首，對年輕人道：「袁公子，你說的，就是他？」
年輕人目光在劉凡身上停了停，嘴角的笑意似乎加深了些許，點了點頭，又低聲說了句什麼，拱手告辭，轉身便從另一側的通道離開了。
高瘦男子目送對方遠去，這才緩緩轉身，正眼看向了劉凡。
只是隨意地擺擺手，一邊的陳叟便躬身退到了遠處陰影里。
山洞中央，只剩下竇紹和劉凡兩人，隔著跳躍的火焰對視。
「像，真像。」他仔細端詳著劉凡，忽然沒頭沒尾地說了一句，語氣裡帶著一絲若有若無的感慨，「眉眼間，有你父親渤海王的模樣，也有……先帝的影子。」
劉凡心裡沒有絲毫防備，驟聽此言，只覺得有一道驚雷在腦海中炸開！
渾身的血液似乎在瞬間凝固，瞳孔驟然收縮，腳下不受控制地「蹬」地後退了一步，踩在木板上，發出沉悶的聲響。
他，他是怎麼知道的！
自從下山以來，自己處處小心，從未透露過半分身世，連在馬五、馬弘面前也從未透露分毫，對方又是從何處得知的？
看到劉凡的反應，竇紹似乎很是滿意，嘴角幾不可察地扯了扯，踱步走到劉凡身前。
他的身形比劉凡要高不少，帶著一種居高臨下的壓迫感。
「本侯竇紹，至於身份，想必陳老方才，都已與你言明……」
他的語氣平淡，像是在跟友人聊天。
「說起來，本侯與你父親還有過一段……不算愉快的交集。當年孝桓皇帝崩逝，膝下無子，伯父與太厚決議，迎立解瀆亭侯劉宏入繼大統，便是當今那位穩坐洛陽的天子。而你父親，自恃乃是桓帝親弟，認為帝位本該屬於他，便親率門客兵馬企圖在半路劫殺，搶奪迎帝詔書。」
他頓了頓，目光深沉，仿佛在回憶當時。
「而那時，負責護送詔書與迎駕隊伍的將領，就有本侯。」
聽著對方平淡的話語，劉凡只覺得一股寒氣襲來，從腳底直衝天靈蓋，四肢百骸都在瞬間變得冰涼。
他死死地盯著竇紹蒼白的面孔，喉嚨像是被一隻無形的手扼住，乾澀發緊，想要反駁，卻一個字也說不出來，腦中一片空白。
家族的覆滅，一百四十餘口的血仇……繡衣使者如跗骨之蛆般的追殺……原來，一切的起點，竟然是在這裡！
是父親的原因？！
怎麼會？
他感到腳下的地面仿佛變軟了，幾乎站不住，一直以來支撐著他的仇恨基石，竟從一開始就建立在流沙之上。
竇紹似乎從劉凡的有些崩潰的眼神中讀出了他的想法，恍然明白了什麼，但並不感覺意外。
「看來，你並不知道此事，許是你父羞於提及吧……渤海王事敗後，劉宏順利抵達洛陽，登基稱帝，而後，便是伯父清除閹黨失敗身亡。王甫等閹宦掌權得勢後，為了排除異己，把你父親謀反一事舊事重提，大做文章，終致導致你滿門被誅。」
說到這，他那雙深邃的眼睛裡，莫名燃起了近乎瘋狂的光芒。
「若非袁公子告知，連本侯都沒想到，渤海王府竟還有血脈存世，而且，還輾轉流落到了這九江之地，落在了本侯的手中！這難道不是天意嗎？！」
他的聲音忽然變大，帶著不容置疑的威嚴，和一股蠱惑人心的力量。
「劉凡！看看如今的天下！看看洛陽宮城裡的那位天子！他寵信閹宦，放任王甫、曹節之流禍亂朝綱，橫徵暴斂！忠臣含冤，百姓流離，餓殍遍野！泱泱大漢，如今成了那些沒卵子閹奴的玩物！你的身份，對你而言是催命符，是繡衣使者不死不休的追殺令！但放眼這天下大局，它便是……重振乾坤，撥亂反正的大義名分！」
他向前逼近一步，眼洞中如同燃著兩團鬼火。
劉凡一時被那氣勢所懾，不敢與其對視。
「本侯知道，你身負血海深仇！繡衣使者至今仍在追索於你，欲將你這渤海餘孽除之而後快！你想報仇，本侯理解！可你仔細想想，僅憑你一人，或者靠芍陂塢那點微末之力，能做什麼？即便僥倖成功，殺了幾個繡衣使者，然後呢？像只陰溝里的老鼠，被更精銳的繡衣高手追殺，惶惶不可終日，直至某一天曝屍荒野？！」
竇紹的手臂猛地一揮，身上麻衣帶起一陣風聲，呼呼作響。
「但跟著本侯，一切皆有不同！」
「本侯坐擁八公山、淮水之天險，麾下能征慣戰蠻兵數以萬計！更有世家豪強暗中相助錢糧軍械！只需旬月，本侯就能掃平九江，繼而攻下揚、荊，整合江淮之地！隨後，便可揮師向北，直指洛陽！若有你大義名分在手，我等便更師出有名——清偽帝，誅閹宦，還政本源！」
他的話語如同狂風暴雨，衝擊著劉凡的耳膜，也衝擊著他那顆被仇恨浸染的心。
「本侯可以在此立誓，只要大事可成，便擁立你為帝！」
「屆時，你不再是四處逃亡的罪裔，而是大漢的天子，是天下共主！你要報仇，只需端坐於廟堂之上，一道詔書間，王甫、曹節，還有他們手下沾滿鮮血的繡衣一脈，便可名正言順地定為國賊，盡可株連，滿門抄斬，一個不留！」
「跟著本侯，你的仇，就不再是私仇，而是堂堂正正國讎！你的恨，將由整個天下的力量，來替你洗刷！那些曾帶給你無盡痛苦和噩夢的仇人，將在你的一聲令下，灰飛煙滅！」
竇紹的聲音，帶著魔性的誘惑，在山洞中反覆迴蕩，每一個字都像一柄柄重錘，敲擊在劉凡的心上。
立自己為帝？
報仇雪恨，不再是偷偷摸摸的尋仇，而是酣暢淋漓的清算？
將那些曾經無數日夜，帶給他無盡恐懼的繡衣，連根拔起，滿門誅絕？
一股難以言喻的熱流，夾雜著復仇的快意和對權力的野望，以及一種即將掌控自身命運的激動，隨著竇紹這番話轟然衝上劉凡的顱頂！
他的呼吸變得粗重起來，胸口劇烈起伏，雙目不受控制地泛起了密密麻麻的血絲，視線都變得有些模糊、赤紅。
這份誘惑，太大了！
大到他幾乎無法抗拒！
仿佛他只要點一下頭，過往一切的血淚和屈辱，都能得到最徹底、最痛快的償還！
他仿佛看到了自己高坐龍椅之上，俯瞰著丹墀之下匍匐的百官；看到了王甫等人被剝去官服，枷鎖纏身，跪在刑場之上；他看到了無數繡衣使者人頭，被盛在木匣里，呈送到他的面前。
他仿佛聽到了自己那冰冷的聲音：「夷三族！」
自己身上背負的家族亡魂在那一瞬間，得到安息……
這些幻象是如此的真實，如此的誘人，幾乎要將他殘存的理智徹底吞噬。
可就在這熾熱的欲望烈焰即將燎原，即將把他拖入萬丈深淵的邊緣時，另一幅幅畫面，卻又頑強地、不合時宜地從記憶深處浮現出來——
芍陂塢內，馬五深邃而暗含信任的眼神；馬弘拍著他肩膀，爽朗大笑的模樣；蔣欽沉默卻可靠的背影；鐵匠鋪、野豬嶺、河灘營地；還有石婆嘶吼的遺言、石娃依賴地牽著他衣角的小手……
凡兒，為師補益蒼生的遺願，交給你了……
竇紹要的，是顛覆，是戰爭。
一旦跟著他，自己就將不再是劉凡，而是一個符號，一個被高高舉起的傀儡，一個註定要被綁在戰車之上，通往更多殺戮與毀滅的棋子。
在這個過程中，將會有多少個「芍陂塢」被摧毀？多少個「石娃」會失去親人？師傅追求的「補益蒼生」，又將從何談起？
而在芍陂塢，雖然前路布滿荊棘，需要他一步步艱難經營，但那裡有他親手參與、建立的東西，有信任他、依賴他的人，有一條或許漫長坎坷，卻能真正踐行「格物補益蒼生」理想的道路。
那裡的復仇，或許會緩慢，卻乾淨，問心無愧。
一邊，是一步登天、直達權力巔峰與快意恩仇的捷徑，腳下卻是萬丈深淵和無盡的血海。
一邊，是需要披荊斬棘的漫長跋涉，前路未知，卻能讓他每晚安然入睡，對得起自己的本心。
仇恨的火焰在胸中熾烈燃燒，舔舐著他的理智。
權力的誘惑在耳邊低沉絮語，撩撥著他的欲望。
劉凡站在那裡，綁在身後的雙手死死握緊成拳，指甲因為用力而深深陷入掌心的皮肉之中，他甚至能感覺到溫熱的液體從指縫間滲出，帶來一絲尖銳的刺痛。
這刺痛，反而讓他混亂而灼熱的頭腦，獲得了一絲短暫的清明。
他的目光，在竇紹那充滿誘惑威壓的逼視下，從最初的震驚、動搖、激烈掙扎，逐漸變得深沉。
最終，所有的波瀾都被他強行壓下，歸於一種近乎可怕的、死水般的平靜。
他需要權衡。
不是為了眼前的得失安危，不是為了即刻的生死存亡。
而是為了，他劉凡，究竟要成為一個什麼樣的人。
是為了復仇可以不擇手段、甘願淪為他人棋子的復仇者，還是一個即便背負血海深仇，也依然記得蒼生疾苦、試圖走一條正道的人。
更是為了……
他究竟要選擇一條什麼樣的路，去走完自己的一生。
最終，他緩緩地，極其艱難地，抬起了頭，迎向竇紹逐漸變得冰冷的目光。