第18章 疫火暗燃
官道上，馬蹄聲碎，踏起漫天的黃塵。
馬背上的騎士衣袍沾著乾涸的血跡與泥濘。他伏低身子，鞭子瘋狂抽打著坐騎後臀。
正是數日前被馬五派往壽春求援的信使。
去時兩人，歸來卻只剩一人。
終於趕到酒壚別院，他不及等馬匹停穩便滾鞍下馬，衝進院中，手腳並用地撞開了馬五那間幽靜的書房的門。
「掌，掌柜！不好了！」信使胸膛劇烈起伏，聲音因極度的恐懼和疲憊而沙啞撕裂，「壽，壽春城被圍了！密密麻麻全是蠻兵，圍得跟鐵桶一樣！二狗想從水道潛入，被亂箭……亂箭射成了刺蝟！我，我繞了個大圈，甩掉了追兵，才，才撿回一條命……」
書房內，馬五叔侄正在矮几前對著那捲塢堡布局圖商議防務，聞此噩耗，二人驟然沉默下來。
突然的死寂在房間裡格外刺耳。
馬弘臉色變得十分難看，轉頭望向馬五。
他原本還指望壽春的縣兵能來援手，為芍陂塢分擔壓力，如今看來，壽春自身都已是岌岌可危！
蠻兵怎麼會大膽到敢直接攻打壽春？
「你……看清楚了？」馬五的聲音有些發澀。
「清楚！」信使再也支撐不住，噗通一聲跪倒在地，眼中殘留著驚駭，「對，對……還有！他們還有幡旗，上面寫著『竇』字！」
馬五沉默著思索，手指開始極速敲擊案幾。
良久，敲擊聲戛然而止。
他的眼中已是一片深不見底的寒潭，所有的情緒都被強行壓下，只剩下冰冷的決斷。
「消息立即封鎖。你辛苦了，先回去好好休養，二狗的撫恤我會親自安排。但，」他目光如刀，釘在信使臉上，「今日之事，若敢在塢內泄露半句，軍法從事！」
「我嘴嚴的很！絕對不會！」信使嚇得趕緊搖頭。
「嗯，走吧。」
「是……」
信使如蒙大赦，掙扎著爬起來，躬身退了出去。
書房的門重新關上，只剩下叔侄二人，片刻的沉寂後，馬五的目光轉向馬弘，銳利如鷹隼。
「壽春之路已斷。元義，你立刻挑選一隊部曲，備足十日乾糧清水，人不解甲，馬不卸鞍，繞開官道，趕往合肥！」
言罷，他從身後架子扯下一封帛書，持筆揮墨。
「我即刻手書一封，向合肥侯陳述利害！蠻兵勢大，且有漢人統領，其志非小。若壽春堅守不住，芍陂塢被破，成德、合肥便是下一個目標！唇亡而齒寒，但願合肥侯能念在平日情分與合肥安危上，速發援兵……」
馬弘深知此事關乎存亡，等到馬五寫完後，墨跡稍干，他接信入手，毫不拖沓，轉身大步流星而去。
書房內重歸沉寂。
馬五起身，來到窗前，望著窗外漸漸被暮色吞噬的天光，眯眼皺眉，眼角的皺紋隆起。
竇？
這些蠻兵的首領，是個漢人？
既然不是張角，又會是誰呢？
壽春城被圍，求援之路已斷其一，合肥侯那邊……雖有些交情，但那位精於算計的侯爺是否會冒險出兵，他心中沒有絲毫把握。
如今，芍陂塢能依靠的，似乎真的只有自己了……
屋漏偏逢連夜雨。
就在野豬嶺大勝的第三天，壽春被圍的消息被馬五強行壓下的次日，芍陂塢仍在為防禦蠻兵主力而緊張備戰的時候。
河灘隔離營地，最令人恐懼的事情，終究發生了。
儘管有嚴格的分區隔離、石灰消毒、日夜蒸煮的布條和按方發放的湯藥，但在惡劣的環境、匱乏的營養和巨大的精神壓力下，瘟疫這隻無形的猛獸，還是撕開了防線，尋到可趁之機。
先是幾個本就奄奄一息的重症老者，在深夜突然病情急轉直下，高燒不退，嘔吐不止。
緊接著，類似症狀如同陰燃的野火，在虛弱的流民中瘋狂蔓延開。
短短一日，病患區的人數陡然增加了數十人，痛苦的呻吟和劇烈的咳嗽聲日夜不絕。
屍體被塢民們用長竿挑著，運往遠離水源和下風向的指定地點焚燒，濃煙帶著皮肉焦糊的詭異氣味，終日不散，如同懸在營地上空的死亡旌旗。
恐慌，比瘟疫本身傳播的更快，瞬間衝垮了流民們勉強維持的理智與秩序。
「死人了！又死人了！」
「沒用的！那些藥根本沒用！這裡沒人能逃得過！」
「放我出去！我要進塢里！在這只能等死！」
近百名情緒徹底崩潰的流民，主要是死者的親屬和一些被恐懼吞噬了理智的青壯，聚集起來，哭喊著、咒罵著，瘋狂衝擊著那道將他們與「生路」隔開的木柵欄與淺溝。
「讓開！放我們進去！」
「你們見死不救！跟那些官兵有什麼兩樣！」
守衛的塢民們戴著面罩，手持長棍組成人牆，竭力阻擋。
呵斥聲、哀求聲、哭嚎聲、柵欄搖晃的吱呀聲亂成一團，營地內剛剛建立起的脆弱秩序，頃刻間土崩瓦解，瀕臨暴亂的邊緣。
消息像著火的箭矢，瞬間射回塢內。
馬五的別院裡，氣氛凝重得能擰出水來。
馬弘、劉凡以及幾位塢內庶務管事齊聚於此，每個人的臉上都寫滿了不安。
「掌柜！不能再猶豫了！」負責倉廩的錢管事率先開口，情緒激動，揮舞著手臂，「流民營地已成人間地獄！瘟疫一旦傳入塢內，我們所有人都得給他們陪葬！應當立刻放棄營地，緊閉塢門，弓弩上弦，將所有流民驅離！是死是活，看他們自己造化！」
「錢管事言之有理！」另一名掌管匠作的管事立即附和，聲音顫抖，「我們已經仁至義盡了！施粥贈藥，劃地安置，耗費了多少米糧藥材？如今疫情失控，豈能為了這些外人，把整個芍陂塢都賭上？」
「少掌柜、劉小郎，你倆說句話啊！」錢管事見馬五沉默不語，轉而向馬弘和劉凡施壓。
馬弘緊抿著嘴唇，臉上肌肉緊繃，滿是掙扎，內心正進行著激烈的天人交戰。
他理解管事們的恐懼，塢內上上下下數千口人的性命，是五叔的責任，也是自己的責任。
然而，讓他下令將那些尚在掙扎求生的流民，直接推向蠻族屠刀和瘟疫魔爪，他實在無法輕易點頭。
他的目光不由自主地投向一直端坐主位、面無表情的馬五。
馬五沉默著，手指敲擊案幾的節奏比以往更快，更亂。
他目光掃過眾人，落向同樣一直沒有說話、蹙眉沉思的劉凡身上。
「劉凡，你怎麼看？」
所有人的目光瞬間聚焦在劉凡身上。
劉凡自聞訊後便開始思索對策，此時雖惱怒於這些人的言語，但仍是深吸一口氣，壓下心頭情緒，上前一步，站在了書房中央。
他知道，此刻他但凡有絲毫退縮或猶豫，都可能將數千人推向萬劫不復的深淵。
「諸位，劉凡以為，此刻放棄流民，非但不是自保，反而是飲鴆止渴，自尋死路！」
「荒謬！」錢管事立時出聲打斷，臉上滿是難以置信的憤慨，「劉小郎！你年紀尚輕，怕是未曾親眼見過大疫的慘狀！切莫存那迂腐的婦人之仁！此舉怎會是自尋死路？分明是斷尾求生！」
「錢管事，劉凡一路南下，屍骸枕藉之景並非未見，絕非婦人之仁。還請稍安勿躁，容在下細說分明。」劉凡平靜道，「若是我們此刻強行驅散流民，他們驚慌失措，無處可去，無非只有兩種可能。」
說著，劉凡伸出了兩根手指，屈下一根。
「其一，他們無處可去，很可能被虎視眈眈的蠻族俘獲。蠻族缺少人力，這些流民大概率會被驅為攻打芍陂塢的先鋒肉盾！屆時，我們面對的，將不僅僅是兇悍的蠻兵，更有成千被瘟疫和蠻族逼迫、絕望赴死的活屍！武器再利，塢牆再堅，能擋得住多少人命來填？」
他頓了頓，看到錢管事臉上血色漸褪，眼中露出驚懼之色，這才屈下第二根手指。
「其二，即便流民僥倖未被蠻族俘獲，四散奔逃，他們便會帶著瘟疫，如同活動的疫源，四處流竄。壽春、成德、合肥，乃至整個九江、揚州，都將被大疫席捲。我等即便打退蠻兵，守住芍陂塢，外界已成人間鬼域，商路斷絕，芍陂塢又能獨存幾時？這難道就是諸位想要的『斷尾求生』？」
他環視眾人，語氣堅硬：「故而，放棄流民，看似能保得片刻平安，實則是自絕後路！唯有不惜代價控制疫情，穩住流民之心，再尋得擊退蠻族的機會，才是真正的求生之道！存續之策！！」
馬弘聽到這裡，眼中也閃過決斷的光芒，立刻朗聲支持道：
「劉兄弟所言極是！五叔，此刻絕不能放棄營地！」
錢管事張了張嘴，面色變幻，還想再反駁，但在劉凡條理分明的剖析和馬弘的態度面前，最終頹然一嘆，不再言語。
馬五敲擊桌面的手指停了下來，深深看了劉凡一眼，目光中充滿了複雜的情緒。
「既然沒有異議，便依劉凡之言，營地必須要守住。元義，協調物資，保障營地所需。錢管事，打開庫房，全力支應。任何人，不得再提放棄營地之事！」
決策已下，不容置疑。
但如何穩住瀕臨崩潰的營地，關鍵還在於行動上。
離開馬五的別院後，劉凡沒有耽擱，立即返回自己緊鄰鐵匠鋪的住處。
疫情爆發的太過詭異迅速，常規手段已難以遏制，他必須親自前去，找到癥結。
他找來麻布，縫製了數層，中間填入碾碎的艾葉、蒼朮等具有辟穢功效的藥材，縫製了幾個簡陋的「口罩」，又用醋浸泡了另外幾塊布巾，以備不時之需，最後將《真天工開物》收拾入包裹，負在身後。
快速安慰了一番石娃後，將他託付給護衛的部曲照看。
劉凡也不確定這口罩能否擋住疫氣，但這已是他此時能想到的唯一方法。
臨走之際，他的目光落在牆角那柄疤臉遺落的匕首上，冰冷的鋒刃在昏暗的光線下泛著幽光。
略一遲疑，他最終還是將其拿起，塞入袖中。
當他臉上戴著那鼓鼓囊囊的口罩，再次出現在混亂的河灘營地，無視了所有人的勸阻，徑直走向那片人人避之唯恐不及的病患區時，所有目睹這一幕的人，無論是焦頭爛額的塢民還是絕望瘋狂的流民，都像是被施了定身法，愣住了。
「劉郎……您，您不能進去啊！」
一名守衛的塢民忍不住衝上前，想要擋住去路，臉上滿是擔憂。
楊安也跌跌撞撞地跑過來，老臉上皺紋深鎖，聲音發顫：「劉郎，您的心意老朽明白！可此疫兇險非同一般，高熱譫妄者眾，穢氣鬱結已成毒瘴！您若有閃失，老朽……萬死難贖其罪啊！」
他已經親眼見過好幾個進去幫忙的流民和一名塢民，自己也很快倒下了。
劉凡搖了搖頭，停下腳步，目光堅定的看向周圍的人。
「諸位、楊老，防疫之策乃是我定，疫情驟變，我豈能安坐後方，置身事外？若不親自來，如何能知病症詳情，調整方略？」說著，他指了指臉上的口罩，「此物或可阻隔部分穢氣。」
說罷，他不顧身後傳來的驚呼與勸阻，撩開隔離區的草簾，邁步走了進去。
病患區內的景象，比他想的更加觸目驚心。
污濁悶熱的空氣裹挾著濃烈的血腥、穢物與草藥混合的怪味，即使隔著口罩也令人胃部翻騰。
痛苦的呻吟與胡言亂語交織，昏暗的光線中，隨處可見因高熱而驚厥抽搐的身體，一張張或潮紅或蠟黃的臉上，眼神或是空洞茫然，或是因譫妄而閃爍著詭異的光芒。
死亡，在這裡是進行時。
劉凡強壓下轉身逃離的本能，強迫自己冷靜，仔細觀察。
他發現，這些人的症狀並非完全一致。
有人胸腹間隱約有淡紅色的斑疹，有人腹脹如鼓，下痢不止，有人卻蜷縮著不斷喊冷，儘管其額頭髮燙，捫之灼手。
這與師傅書中記載的典型傷寒似乎有所不同，似乎並不是由一種病疫所致。
他眉頭緊鎖，一邊示意徐安跟上，一邊壓低聲音詢問：「楊老，我們之前所用的『白虎湯』、『三黃瀉心湯』應當都是對症之藥，即便不能盡愈，也不該在短短數日內爆發出如此兇猛。為何會如此？」
「這，這……老朽也不知啊……老朽行醫數十載，此番疫情，確與往常所見不同……」
劉凡沉思了一會，當即開始檢查起了營地的每一個角落，從分區的柵欄，到開水房取水、燒水的流程，再到茅坑的位置。
每一項都按自己的指定的規矩運轉，找不到明顯的漏洞。
問題究竟出在哪裡？
接下來的幾日，劉凡將自己完全投入到了病患區。
他戴著口罩，與楊安日夜不停地觀察病情，記錄症狀，嘗試調整藥方，他依據《桑農》卷中一些零散的醫藥記述，參酌楊安的經驗，在原有的「白虎湯」基礎上，嘗試加入了犀角、生地等涼血之品，試圖遏制那直入營血的邪熱。
然而，疫情雖稍有緩和，但整體而言，並未得到有效控制。
每日仍有新的重症出現，死亡的黑影依舊在不分晝夜地收割著生命。
他反覆推敲，檢查了無數遍，依舊找不到絲毫破綻。
一種無力感如同蔓草，悄然纏繞上他的心頭。
野豬嶺方向，狼煙又數次升起，顯然蔣欽又再度擊退了蠻族的試探性進攻。
馬弘親自來到營地外圍，隔著老遠大聲呼喊，勸說他回去。
劉凡在與楊安在長談過後，最終還是決定先回到塢里，待找到新的方案後再來。
但根據他自己定下的、也是最嚴格的防疫規矩，他既然已深入疫區，便無法立刻返回塢堡，需要在營地邊緣單獨隔離的簡陋草棚里，觀察至少三日，確認無恙後方能離開。
就在他被隔離的第二天夜裡。
萬籟俱寂，草棚外傳來了輕微的腳步，以及一聲壓低的呼喚。
「劉小郎，劉小郎可在？」
聲音有些耳熟，卻又透著一股陌生而詭異的感覺。
劉凡被驚醒，警惕地翻身而起，掀開草簾一角。
借著朦朧的月光，他看到了一張布滿皺紋、眼神複雜的老臉。
陳叟！
那個在試製藥酒時充當藥人，又在他起疑後迅速消失的陳叟，此刻，竟出現在了隔離營地中！
劉凡瞳孔一縮，在袖中握住匕首，聲音冰冷。
「是你？你還敢回來？」
陳叟臉上擠出一個苦澀的表情，左右窺視了一圈，將聲音壓得極低。
「劉小郎，莫要聲張，老朽此番……是來為你解惑的。」
「解惑？」劉凡心中警鈴大作，不動聲色地調整身形，擋在草棚門口，「解什麼惑？」
「解那疫情為何如此兇猛之惑。」陳叟的目光投向遠處哀嚎不斷的病患區，眼中閃過一絲難以言喻的情緒，似是憐憫，又或者是其他的什麼，「因為……有人在『加料』。」
劉凡心頭劇震，仿佛被一道驚雷劈中！
他猛地踏前一步，匕首瞬間出袖，鋒利的尖刃在月光下射出一點寒星，直指陳叟的咽喉。
「說清楚！誰？加了什麼？」
面對近在咫尺的利刃，陳叟卻絲毫沒被他的氣勢所懾，反而舔了舔有些乾裂的嘴唇，緩緩抬起枯瘦的手指，輕輕推開了抵住咽喉的匕首，側身一步，走入了劉凡身後狹小的草棚之中。
「正是老朽……」
「你……你究竟幹了什麼？！」
劉凡放下草簾，轉過身望著對方，心中似乎預感到了什麼。
「也沒什麼，不過是趁著夜深人靜，營地守衛睏乏鬆懈之時，偷偷把茅坑裡那些污穢之物，挖出來，混進重病區那些人喝的水裡，或者抹在他們棲身的草墊上……」
一股徹骨的寒意，自劉凡的尾椎骨陡然竄起，瞬間竄頂，令他四肢冰涼，呼吸都為之一滯！
自己竟沒想到這一層！
他終於明白了！明白了為何分區隔離、石灰消毒、湯藥預防全都收效甚微！
防疫條例防住了明面的接觸，卻防不住有人處心積慮地人為製造和擴散污染源！將染疫的糞便穢物直接投入本就抵抗力低下的重病區，這無異於是烈火澆油！
「為什麼？！」
劉凡的聲音因極度的憤怒、難以置信和一種被愚弄的屈辱而劇烈顫抖起來。
他死死盯著陳叟那張在陰影中顯得格外詭異的臉，幾乎要控制不住將匕首刺出的衝動。
「你也是漢人！這些流民與你無冤無仇！你為何要用如此歹毒的手段，殘害自己的同胞？你可知你手上沾了多少無辜者的鮮血？！」
「呵呵……無辜？這煌煌大漢，誰人無辜？朝廷無道，宦官當權，忠良慘死……這蒼天，又何曾對誰仁慈過？」陳叟嗤笑一聲，那笑聲充滿了無盡的滄桑與一種近乎癲狂的怨毒，「老朽亦知此法有傷天和，損陰德，折陽壽……然而，國讎家恨，如附骨之疽，日夜啃噬……這世道，早已沒有什麼對錯，只有……你死我活！」
他抬起渾濁的雙眼，看向渾身緊繃、殺意凜然的劉凡，語氣忽然變得有些詭異：「劉小郎，你可知老朽……究竟是何人？」
然後也不等劉凡回應，他便又自顧自地說了下去，聲音中帶著一種陷入回憶的嘶啞。
「老朽並非流民，乃是……故大將軍，竇府之上，苟活至今的一介家臣……」
「故大將軍……竇府？竇武！」
劉凡聞言雙眼頓時瞪大，塵封的記憶頓時湧入腦海，連持著匕首的手臂，竟也開始緩緩滑落。
馬背上的騎士衣袍沾著乾涸的血跡與泥濘。他伏低身子，鞭子瘋狂抽打著坐騎後臀。
正是數日前被馬五派往壽春求援的信使。
去時兩人，歸來卻只剩一人。
終於趕到酒壚別院，他不及等馬匹停穩便滾鞍下馬，衝進院中，手腳並用地撞開了馬五那間幽靜的書房的門。
「掌，掌柜！不好了！」信使胸膛劇烈起伏，聲音因極度的恐懼和疲憊而沙啞撕裂，「壽，壽春城被圍了！密密麻麻全是蠻兵，圍得跟鐵桶一樣！二狗想從水道潛入，被亂箭……亂箭射成了刺蝟！我，我繞了個大圈，甩掉了追兵，才，才撿回一條命……」
書房內，馬五叔侄正在矮几前對著那捲塢堡布局圖商議防務，聞此噩耗，二人驟然沉默下來。
突然的死寂在房間裡格外刺耳。
馬弘臉色變得十分難看，轉頭望向馬五。
他原本還指望壽春的縣兵能來援手，為芍陂塢分擔壓力，如今看來，壽春自身都已是岌岌可危！
蠻兵怎麼會大膽到敢直接攻打壽春？
「你……看清楚了？」馬五的聲音有些發澀。
「清楚！」信使再也支撐不住，噗通一聲跪倒在地，眼中殘留著驚駭，「對，對……還有！他們還有幡旗，上面寫著『竇』字！」
馬五沉默著思索，手指開始極速敲擊案幾。
良久，敲擊聲戛然而止。
他的眼中已是一片深不見底的寒潭，所有的情緒都被強行壓下，只剩下冰冷的決斷。
「消息立即封鎖。你辛苦了，先回去好好休養，二狗的撫恤我會親自安排。但，」他目光如刀，釘在信使臉上，「今日之事，若敢在塢內泄露半句，軍法從事！」
「我嘴嚴的很！絕對不會！」信使嚇得趕緊搖頭。
「嗯，走吧。」
「是……」
信使如蒙大赦，掙扎著爬起來，躬身退了出去。
書房的門重新關上，只剩下叔侄二人，片刻的沉寂後，馬五的目光轉向馬弘，銳利如鷹隼。
「壽春之路已斷。元義，你立刻挑選一隊部曲，備足十日乾糧清水，人不解甲，馬不卸鞍，繞開官道，趕往合肥！」
言罷，他從身後架子扯下一封帛書，持筆揮墨。
「我即刻手書一封，向合肥侯陳述利害！蠻兵勢大，且有漢人統領，其志非小。若壽春堅守不住，芍陂塢被破，成德、合肥便是下一個目標！唇亡而齒寒，但願合肥侯能念在平日情分與合肥安危上，速發援兵……」
馬弘深知此事關乎存亡，等到馬五寫完後，墨跡稍干，他接信入手，毫不拖沓，轉身大步流星而去。
書房內重歸沉寂。
馬五起身，來到窗前，望著窗外漸漸被暮色吞噬的天光，眯眼皺眉，眼角的皺紋隆起。
竇？
這些蠻兵的首領，是個漢人？
既然不是張角，又會是誰呢？
壽春城被圍，求援之路已斷其一，合肥侯那邊……雖有些交情，但那位精於算計的侯爺是否會冒險出兵，他心中沒有絲毫把握。
如今，芍陂塢能依靠的，似乎真的只有自己了……
屋漏偏逢連夜雨。
就在野豬嶺大勝的第三天，壽春被圍的消息被馬五強行壓下的次日，芍陂塢仍在為防禦蠻兵主力而緊張備戰的時候。
河灘隔離營地，最令人恐懼的事情，終究發生了。
儘管有嚴格的分區隔離、石灰消毒、日夜蒸煮的布條和按方發放的湯藥，但在惡劣的環境、匱乏的營養和巨大的精神壓力下，瘟疫這隻無形的猛獸，還是撕開了防線，尋到可趁之機。
先是幾個本就奄奄一息的重症老者，在深夜突然病情急轉直下，高燒不退，嘔吐不止。
緊接著，類似症狀如同陰燃的野火，在虛弱的流民中瘋狂蔓延開。
短短一日，病患區的人數陡然增加了數十人，痛苦的呻吟和劇烈的咳嗽聲日夜不絕。
屍體被塢民們用長竿挑著，運往遠離水源和下風向的指定地點焚燒，濃煙帶著皮肉焦糊的詭異氣味，終日不散，如同懸在營地上空的死亡旌旗。
恐慌，比瘟疫本身傳播的更快，瞬間衝垮了流民們勉強維持的理智與秩序。
「死人了！又死人了！」
「沒用的！那些藥根本沒用！這裡沒人能逃得過！」
「放我出去！我要進塢里！在這只能等死！」
近百名情緒徹底崩潰的流民，主要是死者的親屬和一些被恐懼吞噬了理智的青壯，聚集起來，哭喊著、咒罵著，瘋狂衝擊著那道將他們與「生路」隔開的木柵欄與淺溝。
「讓開！放我們進去！」
「你們見死不救！跟那些官兵有什麼兩樣！」
守衛的塢民們戴著面罩，手持長棍組成人牆，竭力阻擋。
呵斥聲、哀求聲、哭嚎聲、柵欄搖晃的吱呀聲亂成一團，營地內剛剛建立起的脆弱秩序，頃刻間土崩瓦解，瀕臨暴亂的邊緣。
消息像著火的箭矢，瞬間射回塢內。
馬五的別院裡，氣氛凝重得能擰出水來。
馬弘、劉凡以及幾位塢內庶務管事齊聚於此，每個人的臉上都寫滿了不安。
「掌柜！不能再猶豫了！」負責倉廩的錢管事率先開口，情緒激動，揮舞著手臂，「流民營地已成人間地獄！瘟疫一旦傳入塢內，我們所有人都得給他們陪葬！應當立刻放棄營地，緊閉塢門，弓弩上弦，將所有流民驅離！是死是活，看他們自己造化！」
「錢管事言之有理！」另一名掌管匠作的管事立即附和，聲音顫抖，「我們已經仁至義盡了！施粥贈藥，劃地安置，耗費了多少米糧藥材？如今疫情失控，豈能為了這些外人，把整個芍陂塢都賭上？」
「少掌柜、劉小郎，你倆說句話啊！」錢管事見馬五沉默不語，轉而向馬弘和劉凡施壓。
馬弘緊抿著嘴唇，臉上肌肉緊繃，滿是掙扎，內心正進行著激烈的天人交戰。
他理解管事們的恐懼，塢內上上下下數千口人的性命，是五叔的責任，也是自己的責任。
然而，讓他下令將那些尚在掙扎求生的流民，直接推向蠻族屠刀和瘟疫魔爪，他實在無法輕易點頭。
他的目光不由自主地投向一直端坐主位、面無表情的馬五。
馬五沉默著，手指敲擊案幾的節奏比以往更快，更亂。
他目光掃過眾人，落向同樣一直沒有說話、蹙眉沉思的劉凡身上。
「劉凡，你怎麼看？」
所有人的目光瞬間聚焦在劉凡身上。
劉凡自聞訊後便開始思索對策，此時雖惱怒於這些人的言語，但仍是深吸一口氣，壓下心頭情緒，上前一步，站在了書房中央。
他知道，此刻他但凡有絲毫退縮或猶豫，都可能將數千人推向萬劫不復的深淵。
「諸位，劉凡以為，此刻放棄流民，非但不是自保，反而是飲鴆止渴，自尋死路！」
「荒謬！」錢管事立時出聲打斷，臉上滿是難以置信的憤慨，「劉小郎！你年紀尚輕，怕是未曾親眼見過大疫的慘狀！切莫存那迂腐的婦人之仁！此舉怎會是自尋死路？分明是斷尾求生！」
「錢管事，劉凡一路南下，屍骸枕藉之景並非未見，絕非婦人之仁。還請稍安勿躁，容在下細說分明。」劉凡平靜道，「若是我們此刻強行驅散流民，他們驚慌失措，無處可去，無非只有兩種可能。」
說著，劉凡伸出了兩根手指，屈下一根。
「其一，他們無處可去，很可能被虎視眈眈的蠻族俘獲。蠻族缺少人力，這些流民大概率會被驅為攻打芍陂塢的先鋒肉盾！屆時，我們面對的，將不僅僅是兇悍的蠻兵，更有成千被瘟疫和蠻族逼迫、絕望赴死的活屍！武器再利，塢牆再堅，能擋得住多少人命來填？」
他頓了頓，看到錢管事臉上血色漸褪，眼中露出驚懼之色，這才屈下第二根手指。
「其二，即便流民僥倖未被蠻族俘獲，四散奔逃，他們便會帶著瘟疫，如同活動的疫源，四處流竄。壽春、成德、合肥，乃至整個九江、揚州，都將被大疫席捲。我等即便打退蠻兵，守住芍陂塢，外界已成人間鬼域，商路斷絕，芍陂塢又能獨存幾時？這難道就是諸位想要的『斷尾求生』？」
他環視眾人，語氣堅硬：「故而，放棄流民，看似能保得片刻平安，實則是自絕後路！唯有不惜代價控制疫情，穩住流民之心，再尋得擊退蠻族的機會，才是真正的求生之道！存續之策！！」
馬弘聽到這裡，眼中也閃過決斷的光芒，立刻朗聲支持道：
「劉兄弟所言極是！五叔，此刻絕不能放棄營地！」
錢管事張了張嘴，面色變幻，還想再反駁，但在劉凡條理分明的剖析和馬弘的態度面前，最終頹然一嘆，不再言語。
馬五敲擊桌面的手指停了下來，深深看了劉凡一眼，目光中充滿了複雜的情緒。
「既然沒有異議，便依劉凡之言，營地必須要守住。元義，協調物資，保障營地所需。錢管事，打開庫房，全力支應。任何人，不得再提放棄營地之事！」
決策已下，不容置疑。
但如何穩住瀕臨崩潰的營地，關鍵還在於行動上。
離開馬五的別院後，劉凡沒有耽擱，立即返回自己緊鄰鐵匠鋪的住處。
疫情爆發的太過詭異迅速，常規手段已難以遏制，他必須親自前去，找到癥結。
他找來麻布，縫製了數層，中間填入碾碎的艾葉、蒼朮等具有辟穢功效的藥材，縫製了幾個簡陋的「口罩」，又用醋浸泡了另外幾塊布巾，以備不時之需，最後將《真天工開物》收拾入包裹，負在身後。
快速安慰了一番石娃後，將他託付給護衛的部曲照看。
劉凡也不確定這口罩能否擋住疫氣，但這已是他此時能想到的唯一方法。
臨走之際，他的目光落在牆角那柄疤臉遺落的匕首上，冰冷的鋒刃在昏暗的光線下泛著幽光。
略一遲疑，他最終還是將其拿起，塞入袖中。
當他臉上戴著那鼓鼓囊囊的口罩，再次出現在混亂的河灘營地，無視了所有人的勸阻，徑直走向那片人人避之唯恐不及的病患區時，所有目睹這一幕的人，無論是焦頭爛額的塢民還是絕望瘋狂的流民，都像是被施了定身法，愣住了。
「劉郎……您，您不能進去啊！」
一名守衛的塢民忍不住衝上前，想要擋住去路，臉上滿是擔憂。
楊安也跌跌撞撞地跑過來，老臉上皺紋深鎖，聲音發顫：「劉郎，您的心意老朽明白！可此疫兇險非同一般，高熱譫妄者眾，穢氣鬱結已成毒瘴！您若有閃失，老朽……萬死難贖其罪啊！」
他已經親眼見過好幾個進去幫忙的流民和一名塢民，自己也很快倒下了。
劉凡搖了搖頭，停下腳步，目光堅定的看向周圍的人。
「諸位、楊老，防疫之策乃是我定，疫情驟變，我豈能安坐後方，置身事外？若不親自來，如何能知病症詳情，調整方略？」說著，他指了指臉上的口罩，「此物或可阻隔部分穢氣。」
說罷，他不顧身後傳來的驚呼與勸阻，撩開隔離區的草簾，邁步走了進去。
病患區內的景象，比他想的更加觸目驚心。
污濁悶熱的空氣裹挾著濃烈的血腥、穢物與草藥混合的怪味，即使隔著口罩也令人胃部翻騰。
痛苦的呻吟與胡言亂語交織，昏暗的光線中，隨處可見因高熱而驚厥抽搐的身體，一張張或潮紅或蠟黃的臉上，眼神或是空洞茫然，或是因譫妄而閃爍著詭異的光芒。
死亡，在這裡是進行時。
劉凡強壓下轉身逃離的本能，強迫自己冷靜，仔細觀察。
他發現，這些人的症狀並非完全一致。
有人胸腹間隱約有淡紅色的斑疹，有人腹脹如鼓，下痢不止，有人卻蜷縮著不斷喊冷，儘管其額頭髮燙，捫之灼手。
這與師傅書中記載的典型傷寒似乎有所不同，似乎並不是由一種病疫所致。
他眉頭緊鎖，一邊示意徐安跟上，一邊壓低聲音詢問：「楊老，我們之前所用的『白虎湯』、『三黃瀉心湯』應當都是對症之藥，即便不能盡愈，也不該在短短數日內爆發出如此兇猛。為何會如此？」
「這，這……老朽也不知啊……老朽行醫數十載，此番疫情，確與往常所見不同……」
劉凡沉思了一會，當即開始檢查起了營地的每一個角落，從分區的柵欄，到開水房取水、燒水的流程，再到茅坑的位置。
每一項都按自己的指定的規矩運轉，找不到明顯的漏洞。
問題究竟出在哪裡？
接下來的幾日，劉凡將自己完全投入到了病患區。
他戴著口罩，與楊安日夜不停地觀察病情，記錄症狀，嘗試調整藥方，他依據《桑農》卷中一些零散的醫藥記述，參酌楊安的經驗，在原有的「白虎湯」基礎上，嘗試加入了犀角、生地等涼血之品，試圖遏制那直入營血的邪熱。
然而，疫情雖稍有緩和，但整體而言，並未得到有效控制。
每日仍有新的重症出現，死亡的黑影依舊在不分晝夜地收割著生命。
他反覆推敲，檢查了無數遍，依舊找不到絲毫破綻。
一種無力感如同蔓草，悄然纏繞上他的心頭。
野豬嶺方向，狼煙又數次升起，顯然蔣欽又再度擊退了蠻族的試探性進攻。
馬弘親自來到營地外圍，隔著老遠大聲呼喊，勸說他回去。
劉凡在與楊安在長談過後，最終還是決定先回到塢里，待找到新的方案後再來。
但根據他自己定下的、也是最嚴格的防疫規矩，他既然已深入疫區，便無法立刻返回塢堡，需要在營地邊緣單獨隔離的簡陋草棚里，觀察至少三日，確認無恙後方能離開。
就在他被隔離的第二天夜裡。
萬籟俱寂，草棚外傳來了輕微的腳步，以及一聲壓低的呼喚。
「劉小郎，劉小郎可在？」
聲音有些耳熟，卻又透著一股陌生而詭異的感覺。
劉凡被驚醒，警惕地翻身而起，掀開草簾一角。
借著朦朧的月光，他看到了一張布滿皺紋、眼神複雜的老臉。
陳叟！
那個在試製藥酒時充當藥人，又在他起疑後迅速消失的陳叟，此刻，竟出現在了隔離營地中！
劉凡瞳孔一縮，在袖中握住匕首，聲音冰冷。
「是你？你還敢回來？」
陳叟臉上擠出一個苦澀的表情，左右窺視了一圈，將聲音壓得極低。
「劉小郎，莫要聲張，老朽此番……是來為你解惑的。」
「解惑？」劉凡心中警鈴大作，不動聲色地調整身形，擋在草棚門口，「解什麼惑？」
「解那疫情為何如此兇猛之惑。」陳叟的目光投向遠處哀嚎不斷的病患區，眼中閃過一絲難以言喻的情緒，似是憐憫，又或者是其他的什麼，「因為……有人在『加料』。」
劉凡心頭劇震，仿佛被一道驚雷劈中！
他猛地踏前一步，匕首瞬間出袖，鋒利的尖刃在月光下射出一點寒星，直指陳叟的咽喉。
「說清楚！誰？加了什麼？」
面對近在咫尺的利刃，陳叟卻絲毫沒被他的氣勢所懾，反而舔了舔有些乾裂的嘴唇，緩緩抬起枯瘦的手指，輕輕推開了抵住咽喉的匕首，側身一步，走入了劉凡身後狹小的草棚之中。
「正是老朽……」
「你……你究竟幹了什麼？！」
劉凡放下草簾，轉過身望著對方，心中似乎預感到了什麼。
「也沒什麼，不過是趁著夜深人靜，營地守衛睏乏鬆懈之時，偷偷把茅坑裡那些污穢之物，挖出來，混進重病區那些人喝的水裡，或者抹在他們棲身的草墊上……」
一股徹骨的寒意，自劉凡的尾椎骨陡然竄起，瞬間竄頂，令他四肢冰涼，呼吸都為之一滯！
自己竟沒想到這一層！
他終於明白了！明白了為何分區隔離、石灰消毒、湯藥預防全都收效甚微！
防疫條例防住了明面的接觸，卻防不住有人處心積慮地人為製造和擴散污染源！將染疫的糞便穢物直接投入本就抵抗力低下的重病區，這無異於是烈火澆油！
「為什麼？！」
劉凡的聲音因極度的憤怒、難以置信和一種被愚弄的屈辱而劇烈顫抖起來。
他死死盯著陳叟那張在陰影中顯得格外詭異的臉，幾乎要控制不住將匕首刺出的衝動。
「你也是漢人！這些流民與你無冤無仇！你為何要用如此歹毒的手段，殘害自己的同胞？你可知你手上沾了多少無辜者的鮮血？！」
「呵呵……無辜？這煌煌大漢，誰人無辜？朝廷無道，宦官當權，忠良慘死……這蒼天，又何曾對誰仁慈過？」陳叟嗤笑一聲，那笑聲充滿了無盡的滄桑與一種近乎癲狂的怨毒，「老朽亦知此法有傷天和，損陰德，折陽壽……然而，國讎家恨，如附骨之疽，日夜啃噬……這世道，早已沒有什麼對錯，只有……你死我活！」
他抬起渾濁的雙眼，看向渾身緊繃、殺意凜然的劉凡，語氣忽然變得有些詭異：「劉小郎，你可知老朽……究竟是何人？」
然後也不等劉凡回應，他便又自顧自地說了下去，聲音中帶著一種陷入回憶的嘶啞。
「老朽並非流民，乃是……故大將軍，竇府之上，苟活至今的一介家臣……」
「故大將軍……竇府？竇武！」
劉凡聞言雙眼頓時瞪大，塵封的記憶頓時湧入腦海，連持著匕首的手臂，竟也開始緩緩滑落。