第13章 武備初窺
《百工》一卷計有七章，分別是《冶鑄》、《雲裳》、《土木》、《天工》、《埏埴》、《武備》和《國器》，每章又複分數篇。
回到廂房後，劉凡立馬將師傅的遺著捧出，隨著不斷翻動，直接略過其他，目光最終定格在了《武備》一章。
此章開篇，是師傅手書序言：
「兵者，兇器也，聖人不得已而用之。然值此之世，禮樂崩壞，強梁蜂起，無戈矛不足以自守，無甲冑不足以存身，故錄此章。此章所載，非為窮兵黷武，增殺戮之效。乃為仁者之師，鑄兵戈以衛桑梓，以暴止暴，求速定天下之策。習此術者，當常懷悲憫，手握雷霆而心若菩提。慎之！再慎之！」
他的目光移至側邊，一行筆觸更顯細膩的小字批註映入眼帘：
凡兒，兵凶戰危，你志在報仇雪恨，少不得要看此章。然匠作之術止於戈矛，廟堂之略終須問人。倘若有一天勢不可為，當記得潛龍勿用，存身以俟時，大仇自然得報。切記，切記。
這已經不是他第一次讀到這段話，只是每次看，他似乎都能從這字裡行間感受到師傅內心的矛盾與掙扎。
他的指尖輕從冰冷的皮革上划過，仿佛能感受到師傅落筆時的那聲嘆息。
呆了片刻，他才低聲自語：「師傅，凡兒明白的。我若持器，絕不為濫殺，只為護我想護之人，報我該報之仇。」
翻過此頁，便是正文，共分四篇：《止戈》、《堅戈利金》、《攻守》、《制器》。
其中，只有《堅戈利金》一篇是講述兵刃製造的，也是整章篇幅最長的一篇，內容包羅萬象，其他幾篇則都是有關制器理念與大型戰爭器械，於眼下而言，皆非急務。
他憶起初登琅邪山時，曾滿腔熱切想隨上師修習武技，卻被對方淡然拒絕。
上師當時言道：「你師傅那裡有一奇技，若得真傳，將來天下習武之人，等閒難以近你半分，又何須捨本逐末，學些拳腳把式？」
他當時困惑許久，直到某日按捺不住詢問師傅，師傅卻只是哈哈一笑，拍著他的腦袋說：「凡兒莫急，時候到了，你自然知曉。」
現在，他知道了，那所謂的「奇技」，正靜靜地躺在《國器》一章中。
只是此刻，或許還不是它該出現的時候。
劉凡的手指在《堅戈利金》篇的文字和圖樣間不斷划過：
有新式弩機的精巧結構，依靠齒輪與連杆倍增力道，若能製成，威力定然驚人；有更適合劈砍的環首刀改良圖，刀身弧度、長度、重心分布皆有微調，追求殺戮效率的極致；還有簡化步驟、提升強度的札甲製法，旨在用有限材料覆蓋更多軀體……
他看得很快，神情卻格外認真，腦中飛速思考，評估著每一種可行性。
打造精良的弩機需要專門的工匠和工坊，芍陂塢並沒有合適的條件；改良刀劍涉及複雜的鍛打和淬火工藝，非是一日之功，遠水難救近火；製作哪怕一副最簡單的札甲，也需要大量的皮革、鐵片與漫長工時，無法快速普及……
就沒有一種器物，能兼顧威力、易制與速成嗎？
他的目光帶著一絲焦灼，在書頁上反覆搜尋，掠過那些精妙卻暫不可及的構想。
直到，指尖劃到一張看似古樸、甚至有些粗陋的圖樣上，他的動作戛然而止。
圖樣旁標註著它的名字：
狼筅。
「狼筅者，非刀非槍，乃取南方老毛竹之巨者，截其主幹，保留枝梢根系，頂端包鐵，旁枝多留而長，覆以利刃倒鉤。形制雖陋，然用得其法，自有奇效。」
劉凡精神一振，逐字閱讀下去：
「其利有五：一曰長，丈五乃至兩丈，先敵而及；二曰繁，枝梢茂密，可格擋兵器，遮蔽身形，使敵難辨虛實；三曰阻，縱橫揮舞，可阻敵陣型，遲滯衝鋒；四曰懾，形貌猙獰，望之可怖，亂敵心志；五曰易制，取材便利，江淮山野間毛竹隨處可見，稍作處理便可成器，農人持之，稍加訓練即可禦敵。」
「然其弊亦有三：一曰笨重，運轉不靈；二曰需結陣而用，單兵幾同廢物；三曰懼火。故用之，需擇勇力之士，輔以刀牌、長槍，彼此呼應，方能成勢……」
劉凡的眼睛驟然亮起！
就是它了！
此物簡直是為芍陂塢眼下處境量身定做的！
地處淮南，竹林遍野，材料唾手可得。
製作簡單，無需高深匠藝，只要有槍頭鐵器，就可快速批量產出。
其長而繁的特點，正適合在塢牆之外的田野、林緣等開闊地帶進行防禦，能極大限制缺乏重甲和嚴整陣型的敵人。
更關鍵的是，它能快速武裝起塢內大量的普通塢民，只需懂得簡單的配合與戳刺，就能在短時間內形成一定的戰力，正好彌補芍陂塢部曲數量不足的缺陷。
他強壓下心頭的激動，再次審視其弊端。
「笨重」、「需結陣」、「懼火」，師傅所言非虛，此器絕非萬能，需要嚴格的陣型訓練和輔助兵種的保護，更不能用於複雜地形或對抗有備而來的火攻。
但眼下，它所提供的即時防禦能力，遠超其缺陷帶來的風險。
就在劉凡沉浸在狼筅的構思中，反覆推敲細節時，門外突然傳來一陣急促雜亂的腳步聲，伴隨著蔣仲那帶著哭腔的嘶喊，打破了後院的寧靜。
「少掌柜！少掌柜！不好了！出事啦……出大事啦！」
「咣當」
隔壁的房門被猛地推開，是不知何時歸來的馬弘聞聲疾沖而出。
「蔣老二，鬼嚎什麼！天塌下來了？」
「是小四……小四他回來了……他，他嗚嗚……哎呦！」
蔣仲跑得太急，氣都接不上來，看見馬弘出來，心神激盪，一個不留神腳下不穩，竟結結實實摔了個屁股墩兒，眼淚鼻涕糊了一臉。
「蔣老二，你，你慢點……」馬弘連忙伸手上前想將他扶起，心中又疑又急又想笑，只好連忙追問，「小四回來了？他怎麼了？」
「他，他渾身是血，剛進門就昏在地上……哎呦！」
沒等蔣仲說完，馬弘就猛地抽回了拉了一半的手，趕忙向外狂奔而去，還沒站起的蔣仲又是一屁股跌到地上，慘叫一聲。
劉凡此時才把書收好，快步走出房門，見狀，上前將蔣仲攙扶起來。
「蔣二哥，怎麼了，小四是誰？」
蔣仲借力站起，抹了把臉，帶著哭腔急促說道：「什么小四是誰，就是小四啊！喔……劉郎沒見過，就是少掌柜派去廬江探查禁酒的夥計，剛剛回來了，渾身都是血，一句話都沒來得及說，就暈死在那裡了。」
劉凡聞言，心頭也是一沉，不再多問，也轉身快步朝前堂走去。
太陽已經西沉，酒客都已散盡，酒壚前堂卻亮堂堂的，亂作一團，空氣中瀰漫著一股濃重的血腥氣。
幾個夥計面色惶急，正手忙腳亂地將一個血人從門口架進來，小心翼翼地平放在一張臨時鋪開的草蓆上。
劉凡走近，凝目看去。
是個中年漢子，面色蠟黃如金紙，嘴唇乾裂泛白，渾身衣衫破碎不堪，被大量發黑板結的血污和泥濘浸透，左肩一道傷口深可見骨，胸前還有幾道猙獰的刀痕，雖然簡單包紮過，但鮮血仍在不斷滲出，不少傷口邊緣翻卷，已然化膿，散發著腐臭。
他身下的草蓆，迅速被洇濕了大片駭人的暗紅。
他的呼吸微弱急促，喉間發出「嗬嗬」的破風箱般的聲音，已是命若懸絲。
「小四！小四！」
馬弘撲跪在草蓆邊，不敢輕易移動他，湊到耳邊，壓低聲音急切地呼喚。
旁邊一個略懂些粗淺傷藥的夥計，帶著哭腔道：「少掌柜，小四哥這傷，這傷……看著像是箭傷和刀傷！」
「我眼睛沒瞎！」馬弘猛地扭頭低吼，額角青筋暴起，眼中充血，「愣著幹什麼！去塢里找醫者！快去！」
那夥計被吼得一哆嗦，連滾爬爬地衝出了酒壚。
馬弘吼完，胸膛劇烈起伏，他強迫自己深吸一口氣，試圖壓下那幾乎要衝破胸膛的怒火。
這段時間的糟心事實在太多了，先是禁酒令一事，差點把他搞崩潰，好不容易靠劉凡解決了，今早又得知塢里竟然有暗子，還沒等來得及調查，這邊馬上又出現了新的禍事。
他心裡泛起一股深深的無力與煩躁。
猛地甩了甩頭，他知道此刻自己絕不能亂，於是對另一個稍微鎮定些的夥計吩咐道：「你，立刻去別院，將此事稟報掌柜！快！」
「是，少掌柜！」
劉凡此時已蹲在了草蓆的另一側，神色凝重。
他伸手探了探小四的鼻息，氣息灼熱而微弱，又輕輕翻開他的眼皮，瞳孔已經有渙散之兆。
加上失血過多，傷口嚴重感染，還有長途奔亡耗盡心力，恐怕……
然而就在這時，小四的喉嚨里發出一聲極其微弱的呻吟，眼皮顫動了幾下，竟奇蹟般地恢復了一絲意識。
「小四！是我！馬弘！」馬弘捕捉到這細微的變化，趕緊將頭湊得更近，聲音放得極輕，「告訴我，發生什麼事了？誰把你傷成這樣的？」
小四的嘴唇哆嗦著，渙散的目光努力尋找著焦點，斷斷續續吐出氣音。
「蠻……蠻人……好多……下山……劫，劫掠……」
「蠻人？」
馬弘與劉凡迅速交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中深切的凝重，蠻族竟然下山劫掠了！
「在……在廬江與九江交界……遇上了……」小四每說幾個字，都要耗費巨大的力氣喘息一陣，臉色愈發灰敗，「他們……見人就殺……王叔……為了護我……被，被他們……砍死了……」
他的眼中湧出血淚，混合著臉上的血污和塵土滑落。
「我是……躲，在死人堆里……才……偷偷跑回來的……」
眾人聽得心頭怒火中燒，卻又同時感到一陣惡寒。
多少年了，蠻族又開始下山劫掠了！
「還有……還有……」小四似乎想起了什麼更重要的事，呼吸陡然急促起來，「流民……好多流民……渡了淮……到，到了廬江……」
他劇烈地咳嗽起來，嘴角溢出血沫子，馬弘連忙用布巾替他擦拭。
「咳，咳……廬江官府……因為大疫……派兵驅趕……往，往我們這裡來了……」
大疫！
流民帶著大疫過來了！
這個消息比蠻族劫掠更讓眾人感到頭皮發麻，前堂內瞬間一片死寂，許多來自北地的夥計臉上瞬間失去了血色。
他們大多是逃難過來的，太清楚「大疫」意味著什麼，那是比刀兵更恐怖、更能摧毀一切的災難，是真正的人間地獄！
小四用盡最後殘存的一點力氣，攥住馬弘衣袖。
「我……偷偷看到……蠻人……他們……他們不只搶……他們……還在抓人……抓活的人回山……」
說完這句，他仿佛耗盡了所有的精力，眼睛猛地向上一翻，頭無力地歪向一側，攥著衣袖的手也頹然滑落，再次陷入深度昏迷，氣息愈發微弱。
「小四！小四！」
馬弘連聲呼喚，對方卻再無任何回應。
這時，塢內的老醫者氣喘吁吁趕到了，馬弘見狀，連忙讓開位置。
老醫者看到草蓆上小四的樣子，不敢怠慢，立刻上前檢查。
劉凡也主動在一旁協助，清理創口周邊的污物，老醫者看清後，臉色沉重得能滴出水來，取出隨身攜帶的刀具開始清理膿瘡。
好一會，他才朝劉凡謝意的點點頭，然後起身看向馬弘，臉色凝重。
「箭簇入肉不深，已自行折斷，但刀傷豁口太大，失血過多，元氣大傷，加之傷口潰膿，邪毒內侵……老夫只能盡力剜去腐肉，敷上傷藥，能否熬過今晚，就看他命數了。」
整個酒壚前堂一片死寂，只有醫者忙碌的聲音和眾人沉重的呼吸聲，小四帶來的消息，太過震撼，砸在了現場每個人的心頭。
馬弘猛地起身，面沉如水，轉身看向猶自驚魂未定的蔣仲，厲聲下令。
「蔣仲！」
「在！」蔣仲一個激靈，挺直了身子。
「傳我命令，召回所有外圍巡邏的小隊，向內收縮，加強塢牆周圍的守備！沒有允許，任何人不得隨意進出！違令者，按奸細論處！」
「是！少掌柜！」
「還有！」馬弘補充道，「立刻派人去芍陂渡口，命令所有船隻靠岸，嚴加看管，未經允許，片板不得下水！」
「明白！」
蔣仲大聲應命，見馬弘沒有別的命令了，轉身就跑。
「其他人，各司其職，不得慌亂！」馬弘又掃了一眼圍觀的夥計，穩住人心，「看好酒壚，照常營業，但凡有生面孔打聽消息的，一律不予理會，立刻上報給我！」
夥計們紛紛領命，雖然心中恐懼，但見馬弘指揮若定，也稍微安定下來，強自鎮定地散開做事。
這時，得到消息的馬五也帶著蔣欽，步履生風地趕到了前堂。
他掃了一眼草蓆上氣息奄奄的小四，眉頭緊鎖，隨即聽馬弘匯報了情況，那張素來古井無波的臉上，也覆上了一層深重陰霾。
「蠻人在抓人？」馬五喃喃自語，眼中寒光驟盛。
略一沉思，他立刻做出了更周密的部署。
「公奕，你去挑選幾隊部曲作斥候，往廬江郡方向探查，摸清三件事：第一，蠻兵的大致方位、動向和規模；第二，流民潮的規模、具體位置以及……大疫的真實情況；第三，仔細留意蠻族是否真有擄掠人口的跡象，若有，儘可能查看他們將人押往何處。」
「是，掌柜。」
「告訴他們，他們的任務是眼睛和耳朵，除非萬不得已，絕不接戰！有任何發現，立刻遣人回報！」
「是。」
蔣欽毫不拖沓，抱拳領命後立刻回塢挑選部曲，準備乾糧武器。
「元義。」馬五看向馬弘。
「五叔。」
「塢內防務，按你方才的安排執行，由你全權負責。此外，立刻著手清點塢內所有糧倉、藥鋪的庫存，還有武庫中的兵甲、箭矢數目，我要在明日晌午前看到詳單。」
「是！」
馬五的目光，最後落在了靜靜站在一旁的劉凡身上，停留了片刻。
他沒有立刻說話，而是轉身向外走去，經過劉凡身邊時，才淡淡說了一句：「劉凡，隨我來。」
眾人的目光瞬間聚焦在劉凡身上，帶著幾分好奇與探究。
劉凡自己也微微一怔，不明白在此千頭萬緒之際，馬五單獨喚他是為何事。
但他沒有多問，只是平靜地點了點頭，默默跟上馬五的腳步，一天內第二次走向那處幽靜的別院。
槐樹下，爐火已熄，只剩下冰冷的灰燼。
馬五負手而立，背對著劉凡，望著院牆外漸漸染上暮色的天空，沉默片刻，方才緩緩開口。
「劉凡，眼前局勢，你是怎麼看的？」
劉凡皺皺眉，以為馬五這個時候還在考校他，於是整理了一下思路，沉聲答道：「先生，眼下危機有二。」
「其一，蠻族大肆異動，且其抓人回山之舉，違背常理，背後恐有陰謀，此為我等直接的危險。」
「其二，疫病流民，此乃是無形之刃，一旦處理不當，引入塢內，後果不堪設想，可一味驅趕，恐生民變，亦損陰德。」
馬五微微頷首，沒有回頭，示意他繼續說下去。
「故此，晚輩以為，我等需三管齊下。」
「對外，加強偵查與戒備，防止蠻族與流民衝擊塢堡。對內，即刻開始防疫準備，隔離區域、消毒石灰、對症藥材都需儲備。同時，還需安撫塢民，避免恐慌內亂。」
「最後，也是最重要的一點，」劉凡目光迎上馬五轉頭望來的視線，「我們必須儘快提升芍陂塢的武力。塢內部曲雖勇，但數量有限，需將塢民組織起來，加以訓練，配發武器，方能應對可能的大規模衝突。」
馬五轉過身，想了一想，搖搖頭。
「訓練塢民？談何容易。尋常塢民，未經戰陣，倉促間配發刀劍，徒亂陣腳。而且，芍陂塢也沒有如此數量的武器。」
「晚輩於師傅遺著中尋得一器，或可解眼下燃眉之急。」
「哦？何器？」
馬五眼中精光一閃，來了興趣。
「狼筅。」
回到廂房後，劉凡立馬將師傅的遺著捧出，隨著不斷翻動，直接略過其他，目光最終定格在了《武備》一章。
此章開篇，是師傅手書序言：
「兵者，兇器也，聖人不得已而用之。然值此之世，禮樂崩壞，強梁蜂起，無戈矛不足以自守，無甲冑不足以存身，故錄此章。此章所載，非為窮兵黷武，增殺戮之效。乃為仁者之師，鑄兵戈以衛桑梓，以暴止暴，求速定天下之策。習此術者，當常懷悲憫，手握雷霆而心若菩提。慎之！再慎之！」
他的目光移至側邊，一行筆觸更顯細膩的小字批註映入眼帘：
凡兒，兵凶戰危，你志在報仇雪恨，少不得要看此章。然匠作之術止於戈矛，廟堂之略終須問人。倘若有一天勢不可為，當記得潛龍勿用，存身以俟時，大仇自然得報。切記，切記。
這已經不是他第一次讀到這段話，只是每次看，他似乎都能從這字裡行間感受到師傅內心的矛盾與掙扎。
他的指尖輕從冰冷的皮革上划過，仿佛能感受到師傅落筆時的那聲嘆息。
呆了片刻，他才低聲自語：「師傅，凡兒明白的。我若持器，絕不為濫殺，只為護我想護之人，報我該報之仇。」
翻過此頁，便是正文，共分四篇：《止戈》、《堅戈利金》、《攻守》、《制器》。
其中，只有《堅戈利金》一篇是講述兵刃製造的，也是整章篇幅最長的一篇，內容包羅萬象，其他幾篇則都是有關制器理念與大型戰爭器械，於眼下而言，皆非急務。
他憶起初登琅邪山時，曾滿腔熱切想隨上師修習武技，卻被對方淡然拒絕。
上師當時言道：「你師傅那裡有一奇技，若得真傳，將來天下習武之人，等閒難以近你半分，又何須捨本逐末，學些拳腳把式？」
他當時困惑許久，直到某日按捺不住詢問師傅，師傅卻只是哈哈一笑，拍著他的腦袋說：「凡兒莫急，時候到了，你自然知曉。」
現在，他知道了，那所謂的「奇技」，正靜靜地躺在《國器》一章中。
只是此刻，或許還不是它該出現的時候。
劉凡的手指在《堅戈利金》篇的文字和圖樣間不斷划過：
有新式弩機的精巧結構，依靠齒輪與連杆倍增力道，若能製成，威力定然驚人；有更適合劈砍的環首刀改良圖，刀身弧度、長度、重心分布皆有微調，追求殺戮效率的極致；還有簡化步驟、提升強度的札甲製法，旨在用有限材料覆蓋更多軀體……
他看得很快，神情卻格外認真，腦中飛速思考，評估著每一種可行性。
打造精良的弩機需要專門的工匠和工坊，芍陂塢並沒有合適的條件；改良刀劍涉及複雜的鍛打和淬火工藝，非是一日之功，遠水難救近火；製作哪怕一副最簡單的札甲，也需要大量的皮革、鐵片與漫長工時，無法快速普及……
就沒有一種器物，能兼顧威力、易制與速成嗎？
他的目光帶著一絲焦灼，在書頁上反覆搜尋，掠過那些精妙卻暫不可及的構想。
直到，指尖劃到一張看似古樸、甚至有些粗陋的圖樣上，他的動作戛然而止。
圖樣旁標註著它的名字：
狼筅。
「狼筅者，非刀非槍，乃取南方老毛竹之巨者，截其主幹，保留枝梢根系，頂端包鐵，旁枝多留而長，覆以利刃倒鉤。形制雖陋，然用得其法，自有奇效。」
劉凡精神一振，逐字閱讀下去：
「其利有五：一曰長，丈五乃至兩丈，先敵而及；二曰繁，枝梢茂密，可格擋兵器，遮蔽身形，使敵難辨虛實；三曰阻，縱橫揮舞，可阻敵陣型，遲滯衝鋒；四曰懾，形貌猙獰，望之可怖，亂敵心志；五曰易制，取材便利，江淮山野間毛竹隨處可見，稍作處理便可成器，農人持之，稍加訓練即可禦敵。」
「然其弊亦有三：一曰笨重，運轉不靈；二曰需結陣而用，單兵幾同廢物；三曰懼火。故用之，需擇勇力之士，輔以刀牌、長槍，彼此呼應，方能成勢……」
劉凡的眼睛驟然亮起！
就是它了！
此物簡直是為芍陂塢眼下處境量身定做的！
地處淮南，竹林遍野，材料唾手可得。
製作簡單，無需高深匠藝，只要有槍頭鐵器，就可快速批量產出。
其長而繁的特點，正適合在塢牆之外的田野、林緣等開闊地帶進行防禦，能極大限制缺乏重甲和嚴整陣型的敵人。
更關鍵的是，它能快速武裝起塢內大量的普通塢民，只需懂得簡單的配合與戳刺，就能在短時間內形成一定的戰力，正好彌補芍陂塢部曲數量不足的缺陷。
他強壓下心頭的激動，再次審視其弊端。
「笨重」、「需結陣」、「懼火」，師傅所言非虛，此器絕非萬能，需要嚴格的陣型訓練和輔助兵種的保護，更不能用於複雜地形或對抗有備而來的火攻。
但眼下，它所提供的即時防禦能力，遠超其缺陷帶來的風險。
就在劉凡沉浸在狼筅的構思中，反覆推敲細節時，門外突然傳來一陣急促雜亂的腳步聲，伴隨著蔣仲那帶著哭腔的嘶喊，打破了後院的寧靜。
「少掌柜！少掌柜！不好了！出事啦……出大事啦！」
「咣當」
隔壁的房門被猛地推開，是不知何時歸來的馬弘聞聲疾沖而出。
「蔣老二，鬼嚎什麼！天塌下來了？」
「是小四……小四他回來了……他，他嗚嗚……哎呦！」
蔣仲跑得太急，氣都接不上來，看見馬弘出來，心神激盪，一個不留神腳下不穩，竟結結實實摔了個屁股墩兒，眼淚鼻涕糊了一臉。
「蔣老二，你，你慢點……」馬弘連忙伸手上前想將他扶起，心中又疑又急又想笑，只好連忙追問，「小四回來了？他怎麼了？」
「他，他渾身是血，剛進門就昏在地上……哎呦！」
沒等蔣仲說完，馬弘就猛地抽回了拉了一半的手，趕忙向外狂奔而去，還沒站起的蔣仲又是一屁股跌到地上，慘叫一聲。
劉凡此時才把書收好，快步走出房門，見狀，上前將蔣仲攙扶起來。
「蔣二哥，怎麼了，小四是誰？」
蔣仲借力站起，抹了把臉，帶著哭腔急促說道：「什么小四是誰，就是小四啊！喔……劉郎沒見過，就是少掌柜派去廬江探查禁酒的夥計，剛剛回來了，渾身都是血，一句話都沒來得及說，就暈死在那裡了。」
劉凡聞言，心頭也是一沉，不再多問，也轉身快步朝前堂走去。
太陽已經西沉，酒客都已散盡，酒壚前堂卻亮堂堂的，亂作一團，空氣中瀰漫著一股濃重的血腥氣。
幾個夥計面色惶急，正手忙腳亂地將一個血人從門口架進來，小心翼翼地平放在一張臨時鋪開的草蓆上。
劉凡走近，凝目看去。
是個中年漢子，面色蠟黃如金紙，嘴唇乾裂泛白，渾身衣衫破碎不堪，被大量發黑板結的血污和泥濘浸透，左肩一道傷口深可見骨，胸前還有幾道猙獰的刀痕，雖然簡單包紮過，但鮮血仍在不斷滲出，不少傷口邊緣翻卷，已然化膿，散發著腐臭。
他身下的草蓆，迅速被洇濕了大片駭人的暗紅。
他的呼吸微弱急促，喉間發出「嗬嗬」的破風箱般的聲音，已是命若懸絲。
「小四！小四！」
馬弘撲跪在草蓆邊，不敢輕易移動他，湊到耳邊，壓低聲音急切地呼喚。
旁邊一個略懂些粗淺傷藥的夥計，帶著哭腔道：「少掌柜，小四哥這傷，這傷……看著像是箭傷和刀傷！」
「我眼睛沒瞎！」馬弘猛地扭頭低吼，額角青筋暴起，眼中充血，「愣著幹什麼！去塢里找醫者！快去！」
那夥計被吼得一哆嗦，連滾爬爬地衝出了酒壚。
馬弘吼完，胸膛劇烈起伏，他強迫自己深吸一口氣，試圖壓下那幾乎要衝破胸膛的怒火。
這段時間的糟心事實在太多了，先是禁酒令一事，差點把他搞崩潰，好不容易靠劉凡解決了，今早又得知塢里竟然有暗子，還沒等來得及調查，這邊馬上又出現了新的禍事。
他心裡泛起一股深深的無力與煩躁。
猛地甩了甩頭，他知道此刻自己絕不能亂，於是對另一個稍微鎮定些的夥計吩咐道：「你，立刻去別院，將此事稟報掌柜！快！」
「是，少掌柜！」
劉凡此時已蹲在了草蓆的另一側，神色凝重。
他伸手探了探小四的鼻息，氣息灼熱而微弱，又輕輕翻開他的眼皮，瞳孔已經有渙散之兆。
加上失血過多，傷口嚴重感染，還有長途奔亡耗盡心力，恐怕……
然而就在這時，小四的喉嚨里發出一聲極其微弱的呻吟，眼皮顫動了幾下，竟奇蹟般地恢復了一絲意識。
「小四！是我！馬弘！」馬弘捕捉到這細微的變化，趕緊將頭湊得更近，聲音放得極輕，「告訴我，發生什麼事了？誰把你傷成這樣的？」
小四的嘴唇哆嗦著，渙散的目光努力尋找著焦點，斷斷續續吐出氣音。
「蠻……蠻人……好多……下山……劫，劫掠……」
「蠻人？」
馬弘與劉凡迅速交換了一個眼神，彼此都看到了對方眼中深切的凝重，蠻族竟然下山劫掠了！
「在……在廬江與九江交界……遇上了……」小四每說幾個字，都要耗費巨大的力氣喘息一陣，臉色愈發灰敗，「他們……見人就殺……王叔……為了護我……被，被他們……砍死了……」
他的眼中湧出血淚，混合著臉上的血污和塵土滑落。
「我是……躲，在死人堆里……才……偷偷跑回來的……」
眾人聽得心頭怒火中燒，卻又同時感到一陣惡寒。
多少年了，蠻族又開始下山劫掠了！
「還有……還有……」小四似乎想起了什麼更重要的事，呼吸陡然急促起來，「流民……好多流民……渡了淮……到，到了廬江……」
他劇烈地咳嗽起來，嘴角溢出血沫子，馬弘連忙用布巾替他擦拭。
「咳，咳……廬江官府……因為大疫……派兵驅趕……往，往我們這裡來了……」
大疫！
流民帶著大疫過來了！
這個消息比蠻族劫掠更讓眾人感到頭皮發麻，前堂內瞬間一片死寂，許多來自北地的夥計臉上瞬間失去了血色。
他們大多是逃難過來的，太清楚「大疫」意味著什麼，那是比刀兵更恐怖、更能摧毀一切的災難，是真正的人間地獄！
小四用盡最後殘存的一點力氣，攥住馬弘衣袖。
「我……偷偷看到……蠻人……他們……他們不只搶……他們……還在抓人……抓活的人回山……」
說完這句，他仿佛耗盡了所有的精力，眼睛猛地向上一翻，頭無力地歪向一側，攥著衣袖的手也頹然滑落，再次陷入深度昏迷，氣息愈發微弱。
「小四！小四！」
馬弘連聲呼喚，對方卻再無任何回應。
這時，塢內的老醫者氣喘吁吁趕到了，馬弘見狀，連忙讓開位置。
老醫者看到草蓆上小四的樣子，不敢怠慢，立刻上前檢查。
劉凡也主動在一旁協助，清理創口周邊的污物，老醫者看清後，臉色沉重得能滴出水來，取出隨身攜帶的刀具開始清理膿瘡。
好一會，他才朝劉凡謝意的點點頭，然後起身看向馬弘，臉色凝重。
「箭簇入肉不深，已自行折斷，但刀傷豁口太大，失血過多，元氣大傷，加之傷口潰膿，邪毒內侵……老夫只能盡力剜去腐肉，敷上傷藥，能否熬過今晚，就看他命數了。」
整個酒壚前堂一片死寂，只有醫者忙碌的聲音和眾人沉重的呼吸聲，小四帶來的消息，太過震撼，砸在了現場每個人的心頭。
馬弘猛地起身，面沉如水，轉身看向猶自驚魂未定的蔣仲，厲聲下令。
「蔣仲！」
「在！」蔣仲一個激靈，挺直了身子。
「傳我命令，召回所有外圍巡邏的小隊，向內收縮，加強塢牆周圍的守備！沒有允許，任何人不得隨意進出！違令者，按奸細論處！」
「是！少掌柜！」
「還有！」馬弘補充道，「立刻派人去芍陂渡口，命令所有船隻靠岸，嚴加看管，未經允許，片板不得下水！」
「明白！」
蔣仲大聲應命，見馬弘沒有別的命令了，轉身就跑。
「其他人，各司其職，不得慌亂！」馬弘又掃了一眼圍觀的夥計，穩住人心，「看好酒壚，照常營業，但凡有生面孔打聽消息的，一律不予理會，立刻上報給我！」
夥計們紛紛領命，雖然心中恐懼，但見馬弘指揮若定，也稍微安定下來，強自鎮定地散開做事。
這時，得到消息的馬五也帶著蔣欽，步履生風地趕到了前堂。
他掃了一眼草蓆上氣息奄奄的小四，眉頭緊鎖，隨即聽馬弘匯報了情況，那張素來古井無波的臉上，也覆上了一層深重陰霾。
「蠻人在抓人？」馬五喃喃自語，眼中寒光驟盛。
略一沉思，他立刻做出了更周密的部署。
「公奕，你去挑選幾隊部曲作斥候，往廬江郡方向探查，摸清三件事：第一，蠻兵的大致方位、動向和規模；第二，流民潮的規模、具體位置以及……大疫的真實情況；第三，仔細留意蠻族是否真有擄掠人口的跡象，若有，儘可能查看他們將人押往何處。」
「是，掌柜。」
「告訴他們，他們的任務是眼睛和耳朵，除非萬不得已，絕不接戰！有任何發現，立刻遣人回報！」
「是。」
蔣欽毫不拖沓，抱拳領命後立刻回塢挑選部曲，準備乾糧武器。
「元義。」馬五看向馬弘。
「五叔。」
「塢內防務，按你方才的安排執行，由你全權負責。此外，立刻著手清點塢內所有糧倉、藥鋪的庫存，還有武庫中的兵甲、箭矢數目，我要在明日晌午前看到詳單。」
「是！」
馬五的目光，最後落在了靜靜站在一旁的劉凡身上，停留了片刻。
他沒有立刻說話，而是轉身向外走去，經過劉凡身邊時，才淡淡說了一句：「劉凡，隨我來。」
眾人的目光瞬間聚焦在劉凡身上，帶著幾分好奇與探究。
劉凡自己也微微一怔，不明白在此千頭萬緒之際，馬五單獨喚他是為何事。
但他沒有多問，只是平靜地點了點頭，默默跟上馬五的腳步，一天內第二次走向那處幽靜的別院。
槐樹下，爐火已熄，只剩下冰冷的灰燼。
馬五負手而立，背對著劉凡，望著院牆外漸漸染上暮色的天空，沉默片刻，方才緩緩開口。
「劉凡，眼前局勢，你是怎麼看的？」
劉凡皺皺眉，以為馬五這個時候還在考校他，於是整理了一下思路，沉聲答道：「先生，眼下危機有二。」
「其一，蠻族大肆異動，且其抓人回山之舉，違背常理，背後恐有陰謀，此為我等直接的危險。」
「其二，疫病流民，此乃是無形之刃，一旦處理不當，引入塢內，後果不堪設想，可一味驅趕，恐生民變，亦損陰德。」
馬五微微頷首，沒有回頭，示意他繼續說下去。
「故此，晚輩以為，我等需三管齊下。」
「對外，加強偵查與戒備，防止蠻族與流民衝擊塢堡。對內，即刻開始防疫準備，隔離區域、消毒石灰、對症藥材都需儲備。同時，還需安撫塢民，避免恐慌內亂。」
「最後，也是最重要的一點，」劉凡目光迎上馬五轉頭望來的視線，「我們必須儘快提升芍陂塢的武力。塢內部曲雖勇，但數量有限，需將塢民組織起來，加以訓練，配發武器，方能應對可能的大規模衝突。」
馬五轉過身，想了一想，搖搖頭。
「訓練塢民？談何容易。尋常塢民，未經戰陣，倉促間配發刀劍，徒亂陣腳。而且，芍陂塢也沒有如此數量的武器。」
「晚輩於師傅遺著中尋得一器，或可解眼下燃眉之急。」
「哦？何器？」
馬五眼中精光一閃，來了興趣。
「狼筅。」