第6章 初入酒壚
此間景象，已是迥然不同。
目之所及，田疇規整，阡陌交通，農人勞作於其間，遠山含黛，水汽氤氳，一派江北罕見的潤澤生機。
偶爾零星出現幾個流民，也被道路上不時巡弋，腰間佩著短棍的健壯漢子引向別處。
車隊沿著一條碎石墊底、明顯常常修整的道路前行，車輪滾過，發出陣陣「軲轆」聲，連馬蹄聲都輕快了幾分。
如此行了小半日，眼前漸漸浮現一片生長著茂盛蘆葦的巨澤，水光接天，鷺鳥翔集。
沿著湖岸前行，沒多久，在湖畔地勢略高處，一片建築群落出現在視野盡頭。
那並非尋常鄉里，而是一座多見於北地的塢堡，外圍一圈黏土夯築的垣牆不算高聳，卻連綿厚重，轉角處設有敵台，垣上可見巡守部曲持械往來。
牆內屋舍儼然，炊煙裊裊，隱隱傳來人聲犬吠。
而其中顯眼的，是塢牆外臨路矗立的一棟兩層木樓，飛檐翹角，形制樸拙，挑著一面迎風舒捲的酒旗，露出墨跡酣暢的四個大字——
芍陂酒壚。
「瞧見沒？前面就是芍陂塢的地界了！」
蔣仲在車轅上駕著車，側頭看向抱著石娃正遠遠打量前方的劉凡，用馬鞭往前一指，語氣中充滿了自豪。
「這一大片，連帶後面的田地，都是芍陂塢的範圍！看見這大湖沒？這是芍陂，孫爺爺挖的！酒壚用的水，都從這兒取，釀出的酒，別處可沒有這個味兒！還有啊，我跟你講，塢里的糧倉，去年秋收後堆得能頂到梁，老鼠掉進去都能撐死……」
馬弘昨晚就已打馬先行離去，臨走前把那封帛書要了去，笑稱要提前回去跟五叔打聲招呼，免得一同回去後在劉凡面前挨訓，丟了臉面。
於是今日，劉凡便帶著石娃從車廂挪到了視野開闊的車轅上。
石娃經過幾日將養，雖然精神有所好轉，卻也只肯黏著劉凡，此時把小臉埋在他的臂彎里，只露出一雙烏溜溜的眼睛，帶著茫然與好奇，望著不遠處那波光粼粼的蘆葦盪。
劉凡沒有接蔣仲的話頭，只是靜靜聽著他不斷絮叨炫耀，目光沉靜地掃過這片寧靜而富有生機的土地。
比較起他一路行來所見，宛若兩個世界。
之前身處流民潮中，雖未能好好見識一路上各縣鄉的真實面貌，但匆匆一瞥下，也遠遠不及這芍陂塢的十分之一。
管中窺豹，這芍陂塢的主人，絕非尋常之輩。
車隊並未駛向塢堡那扇緊閉的厚重大門，而是在酒壚前一片寬敞土坪上緩緩停下。
酒壚雖是常見的木石結構，用料紮實，樑柱粗壯，門臉很是開闊。
只是此時已近正午，本應是開門迎客的時辰，可那兩扇對開的大門卻依舊緊閉著，隱隱透出一絲不尋常的氣息。
馬車剛停穩，便有幾位早已候在門前的夥計迎了上來，動作嫻熟地接手韁繩，牽著往後面馬廄走去。
蔣仲跳下車，用力拍了拍衣袍上並不存在的塵土，回頭沖劉凡笑了笑。
「走吧，少掌柜特意交代了，到了直接領你去別院見老掌柜。」
劉凡微微頷首，小心地將石娃抱下車，替他理了理身上那件略顯寬大、但漿洗得乾淨的粗布衣服，又下意識將身後那兩個負得緊緊的包裹往上託了托，這才牽起石娃的小手，跟在了蔣仲身後。
蔣仲當前而行，卻並未走向那緊閉的正門，而是引著劉凡繞向酒壚側面，那裡有一條被翠竹掩映的小徑。
小徑以卵石鋪就，兩側修竹挺拔，風過之處，竹葉颯颯，將外間的塵土與喧囂隔絕開來。
行不多遠，便見一扇不起眼的側門。
蔣仲停下腳步，收斂了一路以來的隨意，整了整本就不亂的衣襟，又刻意清了清嗓子，這才抬手，在門扉上不輕不重地叩了兩下。
「吱呀」一聲。
木門應聲打開一條縫隙，一名身著乾淨短褐、眼神精亮的青年探出身來。
見是蔣仲，他先上下打量了一番，隨即越過他，看了眼他身後的劉凡和石娃，微微點頭，側身把門讓開。
「想必這位就是劉小郎了，掌柜已等候多時，請進。」
「有勞。」
劉凡應了一聲，跟著蔣仲走了進去。
「劉小郎，在下還有些家事，就恕不作陪了。」青年微微一欠身，隨後轉頭瞪了眼一旁的蔣仲，「蔣仲，跟我回家，娘找你都快找瘋了。」
「大哥……我才出去幾天呀……哎呦呦呦，輕點，輕點……」
不等劉凡說什麼，青年就一把揪住蔣仲的耳朵，大步流星的走出院門，回身關門時，還不忘對劉凡微一頷首。
「劉小郎，沿此路直行，穿過月門便是。」
劉凡點點頭，看著門被從外合上，深吸一口氣，低頭對上石娃有些不安的眼神，輕輕握了握他的小手，低聲道：「莫怕，跟著我。」
隨即他便牽著石娃，踏上卵石小徑，走向青年所指的方向。
不多時，一道簡雅的圓形月洞門出現在眼前，邁步穿過，眼前豁然開朗，是一處極為清靜的小院。
小院不大，卻拾掇得極妥帖。
迎面是條丈許寬的甬道，一側是用半人高竹籬隔出的菜畦，畦中蔬菜青翠欲滴，長勢喜人，另一側，則是幾間白牆灰瓦的樸素廂房。
甬道盡頭，生著一棵需數人合抱的老槐樹，撐開華冠如蓋，投下大片濃蔭，幾乎將院落後半完全籠罩。
槐蔭之下，擺著一張矮几，一個小火爐，矮几兩側，有兩個相對而坐的身影。
其中一人正是馬弘，此時他已換下騎裝，穿著一身寬鬆的葛布常服，正苦著臉端著陶杯喝什麼。
見劉凡進來，他如同見到救星，連忙放下杯子，沖劉凡眨了眨眼，露出一個「放心」的笑容。
而與馬弘對坐之人，此時也緩緩轉過頭來。
五十餘歲的年紀，面容清癯，膚色微黑，下頜留著修剪整齊的短須，穿著一身半舊的深藍色直裾，料子普通，渾身上下無任何佩飾，像極了一個不得志的帳房先生。
然而，當他目光轉來，視線相接的剎那，劉凡心中卻是一凜。
那眼神看似平靜無波，卻深邃如古井，仿佛能穿透皮囊，直看到人心裡去，帶著一種久經世事的洞明，正審慎的上下打量。
劉凡心知，這定然就是他要找的正主，芍陂酒壚的掌柜，馬五。
他輕輕鬆開石娃的手，示意他跟著，自己則穩步上前，依照禮節，雙手交疊，躬身行了一個長揖。
「晚輩劉凡，奉琅琊山曲陽上師之命，特來拜見馬五先生。」
馬五並未立刻讓他起身，目光在他微躬的背上停留了片刻，隨後又掃過他身後因緊張而微微發抖的石娃，最後，落在他背後的包裹上。
「信元義已轉呈於我，既是故人之徒，不必行此大禮。」
「謝先生。」
劉凡直起身，垂手而立，姿態不卑不亢。
「坐。」
馬五用眼神示意了一下馬弘身旁空著的空席。
劉凡略一遲疑，便依言斂襟坐下。
石娃則像只受驚的小獸，緊緊挨著他的腿邊蹲坐下來，把小臉埋進衣褶里，不敢露頭。
見氣氛有點冷，馬弘在一旁笑嘻嘻地插起話來。
「五叔，人可是給您全須全尾地帶來了！您是不知，在淮水裡為了撈……呃，為了遇上他們，侄兒可是差點把自個兒都搭進去……」
馬五冷眼掃了他一眼，淡淡道：「行事孟浪，回頭再與你計較。」
語氣雖淡，卻立即讓馬弘縮了縮脖子，老老實實捧起面前的杯子喝了一口，再不敢多言。
場面一時安靜下來，只有爐火輕吟和槐葉摩挲的沙沙聲。
馬五目光重新回到劉凡身上，伸出兩根手指，輕輕敲擊著光滑的案幾邊緣，發出「篤、篤」的輕響。
「元義說，你是渤海郡人士？」
「正是，渤海郡南皮。」
「南皮……」馬五若有所思，手指未停，「那怎麼去了琅琊山拜師？」
劉凡心裡一緊，面上卻依舊平靜。
「家道中落，輾轉流離，幸得恩師垂憐，收入門下，得以苟全性命。」
馬五聞言，不置可否，端起面前的陶杯，湊到唇邊，輕輕吹開浮沫，輕啜一口，目光始終未離劉凡左右。
「你也嘗嘗。」
劉凡低頭，看了看眼前早已備好的空杯。
馬弘見狀，趕緊提起爐上沸騰的陶壺，為劉凡斟了滿滿一杯。
劉凡這才雙手捧過，學著馬五的樣子，吹散些許熱氣，低頭小口啜飲了一點，隨即蹙了蹙眉頭。
怪不得馬弘先前是那副模樣。
一股強烈的苦澀瞬間席捲了整個口腔，緊隨其後，是一種令人不悅的草腥氣，頑固地盤踞在舌根。
他強忍著沒有立刻吐出，任由那滋味在口中停留。
「如何？」
馬五的聲音依舊平淡，聽不出多少情緒。
劉凡緩緩放下陶杯，沒有立刻回答，而是閉上眼，似乎是在回味，心裡卻暗暗思量。
說『尚可』是敷衍，說『難喝』是冒犯，對方拿出此物待客，絕非凡俗閒情。
直覺告訴他，在這馬五面前，虛偽奉承可能比冒犯直言更加危險。
於是他睜眼看向馬五，緩緩開口。
「水是好水，清冽甘潤，只是這所煮之物……似是某種蒿、艾之屬，或是摻了別樣草本，其味苦寒過甚，殺口奪津，久飲恐傷脾胃。」
他頓了頓，迎著馬五深邃的目光，又補充道：「若論提神醒腦，或有些許功效，但若用作日常飲子，恐非養生之道。」
此言一出，馬弘在一旁微微睜大了眼睛，有些驚訝地看著劉凡。
他只知道這玩意兒難喝，卻從沒品出來這麼多門道。
馬五敲擊矮几的手指也停下，眼中閃過一絲極難察覺的訝異，隨即又被那古井般的深邃淹沒。
「哦？你倒是個有舌頭的。」他淡淡說道，「此物是江南山越所飲山植，價廉易得，便試著讓人採買了一些，味道……確實粗糲，遠不及當年在散人草廬飲的茶水……」
說罷，馬五將手中殘飲一飲而盡，阻止了馬弘欲再添水的動作。
「食飲一道，格物散人確實是大家……當年我才及冠，去往琅琊山尋訪家兄，曾在散人草廬借住數月，算是飽足了口腹之慾。讓我這芍陂酒壚在九江站穩的『芍陂春酒』，最初也是得自於觀摩散人釀酒。記得離山時，我還厚著臉皮順了一壇散人新釀的「二鍋頭」，至今都未捨得喝……散人近年，一切可還安好？」
劉凡聽著馬五用平靜的語調述說往事，心中莫名百感交集，勾起了無數與師傅在山上生活的點滴記憶。
他垂下眼瞼，竭力掩蓋住眸中翻湧起的悲慟，放在膝上的雙手不自覺地收緊。
「承蒙先生動問，師傅已於兩月前……仙逝了。」
「格物散人死了？」
馬五端著空杯的手在空中一滯，那張始終平靜無波的面容上，出現了一絲清晰的裂痕。
他緩緩將杯子放下，杯底與矮几接觸，發出輕輕的「咔噠」聲，在突然安靜的空氣里格外刺耳。
「格物散人……死了？」
他又重複了一遍，聲音比剛才低沉了些許，目光又銳利地釘在劉凡臉上，仿佛要確認這句話的真偽。
劉凡抬頭迎著他的目光，緩慢地點了點頭，喉頭卻有些發緊。
「是，師傅……去時很安詳。」
馬五沉默了片刻，眼睛裡諸多複雜的情緒飛速掠過。
他輕輕吁出一口氣，視線微微上揚，穿過老槐樹繁茂枝葉的縫隙，望向那片被分割的湛藍天空，目光仿佛已抵達遙遠的琅琊山巔。
「原來如此，怪不得……怪不得于吉老頭讓你來此尋我。」等到他目光重新聚焦，這才喃喃道，「散人是如何去的？」
「師傅心力耗損過多，算是，壽終正寢……」
劉凡的聲音依舊平穩，只是膝上攥緊的指節卻已變得微微發白。
「壽終正寢……呵，也是，百多歲的老人了，算是落得個清淨。」
馬五意味不明地低聲笑了笑，聽不出是感慨，還是唏噓，隨後他的目光緩緩下移，最終落在了劉凡背後，眼神變得意味深長。
「這麼說，散人那麼多年費盡心力寫的東西……是在你的身上？」
這句話說完，院中的氣氛陡然變得有些微妙。
連馬弘都肅然收斂了神色，看看五叔，又看看劉凡。
他雖然不知格物散人到底是何人，也不知道五叔在打什麼機鋒，但依舊是察覺到了什麼。
劉凡只覺得那道目光如有實質，沉甸甸地壓在他的背上，令他無法迴避。
這一瞬，無數念頭掠過他的腦海——隱瞞、搪塞、或是部分坦白？
但當他抬頭看向馬五那深邃的目光後，他意識到，此時此刻，任何拙劣的掩飾，恐怕都只會弄巧成拙。
權衡只在剎那，當他再次開口時，眼中已是一片決然。
「是，師傅畢生心血所系，臨終前託付於晚輩。」
馬五的手指又開始無意識地敲擊矮几，節奏緩慢而穩定。
「《真天工開物》……」當他清晰地念出這個名字時，語氣竟意外的熟稔，像早就知道它的存在，「散人醉心於此道，自言要格萬物之理，曾與我論及書中些許構想，其思之奇，其志之遠，皆是常人所不能及。可惜……我當年沒法待太久，出了件大事，很快就下山了……」
他頓了頓，不知想到了什麼，嗤笑了一聲。
「懷璧其罪的道理，你該是懂得，此書既然在你手中，是機緣，亦是滔天風險。于吉老頭使你來找我，是算準了我會念及舊情，幫你躲避朝廷繡衣的追捕？」
劉凡已經聽出，對方話里話外都對上師無甚好感，只是現在不是深究其中恩怨的時候，於是他深吸一口氣，盡力挺直了腰杆。
「上師之意，晚輩不敢妄加揣度。但晚輩此行，一是奉師命帶此書下山，望其能入世致用，二……的確是希望能得一安身立命之所，潛心研學，以待將來。」
馬五沉默下來，手指持續「篤、篤」地敲著，目光在劉凡身上反覆丈量許久。
久到緊挨著劉凡的石娃，忍不住將整個身子縮到了他的背後。
終於，馬五的手指停了下來。
「我與你師傅，雖相處時日不長，但確有解惑之恩，與兄長二人在琅琊山時，亦曾蒙他諸多照拂。你，可以留下。」
劉凡鬆了口氣，正要起身拜謝，卻被馬五抬手阻止。
「且慢。」
馬五話鋒一轉。
「我這芍陂酒壚，乃至芍陂塢，能有今日，靠的可不是慈悲。你想要我保護你的安全，那麼，你也需得讓我看到你的價值，證明你配得上散人的這份傳承，而非只是一個身懷重寶、只會招災惹禍的稚子。」
「否則，即便我顧念舊情，容你在此棲身，這芍陂塢內，也未必就比外面安全多少。」
他的話語很直接，甚至有些殘酷。
劉凡聽過後重重一點頭，目光灼灼，沒有絲毫退縮。
「晚輩明白，晚輩願憑自身所學，絕不墮師傅之名。」
「嗯，」馬五淡淡應了一聲，算是接受了劉凡的回答，隨即看向馬弘，「元義。」
「五叔？」馬弘立刻應聲。
「劉凡初來，諸事不便，你先帶他去安置，就住在你旁邊的廂房。至於這個孩子……」他的目光掃過石娃，「一併交由你暫且看顧。」
「五叔放心。」
「安置妥當就回來，我還有要事跟你講。」
「是。」
馬弘起身，給劉凡遞了個眼色。
劉凡會意，拉著石娃起身，再次向馬五行禮。
「多謝先生。」
馬五擺了擺手，重新端起了那隻陶杯，目光卻已轉向爐上微微沸騰的水壺。
槐葉依舊沙沙作響，小院恢復了之前的寧靜。
馬弘領著兩人，無聲地退出小院，沿著來時的卵石小徑返回。
直到走出那片被翠竹環繞的清幽之地，馬弘才長長舒了一口氣，用力拍了拍劉凡的肩膀，臉上又恢復了那種略帶不羈的爽朗笑容。
「行啊，劉凡！敢說五叔喝的東西不是養生之道，有膽色！」他擠了擠眼睛，「別擔心，五叔既然點頭讓你留下，那就是認可你了。五叔這人，雖然面冷心硬，但向來說一不二。走吧，先帶你們去認認住處，然後咱們去廚房弄點實在的，酒壚的醬肉，那才叫一絕！」
劉凡點點頭，感受著肩頭傳來的力道，心中那份緊繃稍稍放鬆。
他回頭望了一眼那掩在翠竹之後的小院，馬五那深邃的目光仿佛仍在眼前。
他知道，從這一刻起，一種新的生活，已經開始了。
前路依舊未知，但至少，他暫時有了一片可以喘息的屋檐。
而接下來，他需要思考的，就是如何在這片屋檐下，真正的……站穩腳跟。
目之所及，田疇規整，阡陌交通，農人勞作於其間，遠山含黛，水汽氤氳，一派江北罕見的潤澤生機。
偶爾零星出現幾個流民，也被道路上不時巡弋，腰間佩著短棍的健壯漢子引向別處。
車隊沿著一條碎石墊底、明顯常常修整的道路前行，車輪滾過，發出陣陣「軲轆」聲，連馬蹄聲都輕快了幾分。
如此行了小半日，眼前漸漸浮現一片生長著茂盛蘆葦的巨澤，水光接天，鷺鳥翔集。
沿著湖岸前行，沒多久，在湖畔地勢略高處，一片建築群落出現在視野盡頭。
那並非尋常鄉里，而是一座多見於北地的塢堡，外圍一圈黏土夯築的垣牆不算高聳，卻連綿厚重，轉角處設有敵台，垣上可見巡守部曲持械往來。
牆內屋舍儼然，炊煙裊裊，隱隱傳來人聲犬吠。
而其中顯眼的，是塢牆外臨路矗立的一棟兩層木樓，飛檐翹角，形制樸拙，挑著一面迎風舒捲的酒旗，露出墨跡酣暢的四個大字——
芍陂酒壚。
「瞧見沒？前面就是芍陂塢的地界了！」
蔣仲在車轅上駕著車，側頭看向抱著石娃正遠遠打量前方的劉凡，用馬鞭往前一指，語氣中充滿了自豪。
「這一大片，連帶後面的田地，都是芍陂塢的範圍！看見這大湖沒？這是芍陂，孫爺爺挖的！酒壚用的水，都從這兒取，釀出的酒，別處可沒有這個味兒！還有啊，我跟你講，塢里的糧倉，去年秋收後堆得能頂到梁，老鼠掉進去都能撐死……」
馬弘昨晚就已打馬先行離去，臨走前把那封帛書要了去，笑稱要提前回去跟五叔打聲招呼，免得一同回去後在劉凡面前挨訓，丟了臉面。
於是今日，劉凡便帶著石娃從車廂挪到了視野開闊的車轅上。
石娃經過幾日將養，雖然精神有所好轉，卻也只肯黏著劉凡，此時把小臉埋在他的臂彎里，只露出一雙烏溜溜的眼睛，帶著茫然與好奇，望著不遠處那波光粼粼的蘆葦盪。
劉凡沒有接蔣仲的話頭，只是靜靜聽著他不斷絮叨炫耀，目光沉靜地掃過這片寧靜而富有生機的土地。
比較起他一路行來所見，宛若兩個世界。
之前身處流民潮中，雖未能好好見識一路上各縣鄉的真實面貌，但匆匆一瞥下，也遠遠不及這芍陂塢的十分之一。
管中窺豹，這芍陂塢的主人，絕非尋常之輩。
車隊並未駛向塢堡那扇緊閉的厚重大門，而是在酒壚前一片寬敞土坪上緩緩停下。
酒壚雖是常見的木石結構，用料紮實，樑柱粗壯，門臉很是開闊。
只是此時已近正午，本應是開門迎客的時辰，可那兩扇對開的大門卻依舊緊閉著，隱隱透出一絲不尋常的氣息。
馬車剛停穩，便有幾位早已候在門前的夥計迎了上來，動作嫻熟地接手韁繩，牽著往後面馬廄走去。
蔣仲跳下車，用力拍了拍衣袍上並不存在的塵土，回頭沖劉凡笑了笑。
「走吧，少掌柜特意交代了，到了直接領你去別院見老掌柜。」
劉凡微微頷首，小心地將石娃抱下車，替他理了理身上那件略顯寬大、但漿洗得乾淨的粗布衣服，又下意識將身後那兩個負得緊緊的包裹往上託了托，這才牽起石娃的小手，跟在了蔣仲身後。
蔣仲當前而行，卻並未走向那緊閉的正門，而是引著劉凡繞向酒壚側面，那裡有一條被翠竹掩映的小徑。
小徑以卵石鋪就，兩側修竹挺拔，風過之處，竹葉颯颯，將外間的塵土與喧囂隔絕開來。
行不多遠，便見一扇不起眼的側門。
蔣仲停下腳步，收斂了一路以來的隨意，整了整本就不亂的衣襟，又刻意清了清嗓子，這才抬手，在門扉上不輕不重地叩了兩下。
「吱呀」一聲。
木門應聲打開一條縫隙，一名身著乾淨短褐、眼神精亮的青年探出身來。
見是蔣仲，他先上下打量了一番，隨即越過他，看了眼他身後的劉凡和石娃，微微點頭，側身把門讓開。
「想必這位就是劉小郎了，掌柜已等候多時，請進。」
「有勞。」
劉凡應了一聲，跟著蔣仲走了進去。
「劉小郎，在下還有些家事，就恕不作陪了。」青年微微一欠身，隨後轉頭瞪了眼一旁的蔣仲，「蔣仲，跟我回家，娘找你都快找瘋了。」
「大哥……我才出去幾天呀……哎呦呦呦，輕點，輕點……」
不等劉凡說什麼，青年就一把揪住蔣仲的耳朵，大步流星的走出院門，回身關門時，還不忘對劉凡微一頷首。
「劉小郎，沿此路直行，穿過月門便是。」
劉凡點點頭，看著門被從外合上，深吸一口氣，低頭對上石娃有些不安的眼神，輕輕握了握他的小手，低聲道：「莫怕，跟著我。」
隨即他便牽著石娃，踏上卵石小徑，走向青年所指的方向。
不多時，一道簡雅的圓形月洞門出現在眼前，邁步穿過，眼前豁然開朗，是一處極為清靜的小院。
小院不大，卻拾掇得極妥帖。
迎面是條丈許寬的甬道，一側是用半人高竹籬隔出的菜畦，畦中蔬菜青翠欲滴，長勢喜人，另一側，則是幾間白牆灰瓦的樸素廂房。
甬道盡頭，生著一棵需數人合抱的老槐樹，撐開華冠如蓋，投下大片濃蔭，幾乎將院落後半完全籠罩。
槐蔭之下，擺著一張矮几，一個小火爐，矮几兩側，有兩個相對而坐的身影。
其中一人正是馬弘，此時他已換下騎裝，穿著一身寬鬆的葛布常服，正苦著臉端著陶杯喝什麼。
見劉凡進來，他如同見到救星，連忙放下杯子，沖劉凡眨了眨眼，露出一個「放心」的笑容。
而與馬弘對坐之人，此時也緩緩轉過頭來。
五十餘歲的年紀，面容清癯，膚色微黑，下頜留著修剪整齊的短須，穿著一身半舊的深藍色直裾，料子普通，渾身上下無任何佩飾，像極了一個不得志的帳房先生。
然而，當他目光轉來，視線相接的剎那，劉凡心中卻是一凜。
那眼神看似平靜無波，卻深邃如古井，仿佛能穿透皮囊，直看到人心裡去，帶著一種久經世事的洞明，正審慎的上下打量。
劉凡心知，這定然就是他要找的正主，芍陂酒壚的掌柜，馬五。
他輕輕鬆開石娃的手，示意他跟著，自己則穩步上前，依照禮節，雙手交疊，躬身行了一個長揖。
「晚輩劉凡，奉琅琊山曲陽上師之命，特來拜見馬五先生。」
馬五並未立刻讓他起身，目光在他微躬的背上停留了片刻，隨後又掃過他身後因緊張而微微發抖的石娃，最後，落在他背後的包裹上。
「信元義已轉呈於我，既是故人之徒，不必行此大禮。」
「謝先生。」
劉凡直起身，垂手而立，姿態不卑不亢。
「坐。」
馬五用眼神示意了一下馬弘身旁空著的空席。
劉凡略一遲疑，便依言斂襟坐下。
石娃則像只受驚的小獸，緊緊挨著他的腿邊蹲坐下來，把小臉埋進衣褶里，不敢露頭。
見氣氛有點冷，馬弘在一旁笑嘻嘻地插起話來。
「五叔，人可是給您全須全尾地帶來了！您是不知，在淮水裡為了撈……呃，為了遇上他們，侄兒可是差點把自個兒都搭進去……」
馬五冷眼掃了他一眼，淡淡道：「行事孟浪，回頭再與你計較。」
語氣雖淡，卻立即讓馬弘縮了縮脖子，老老實實捧起面前的杯子喝了一口，再不敢多言。
場面一時安靜下來，只有爐火輕吟和槐葉摩挲的沙沙聲。
馬五目光重新回到劉凡身上，伸出兩根手指，輕輕敲擊著光滑的案幾邊緣，發出「篤、篤」的輕響。
「元義說，你是渤海郡人士？」
「正是，渤海郡南皮。」
「南皮……」馬五若有所思，手指未停，「那怎麼去了琅琊山拜師？」
劉凡心裡一緊，面上卻依舊平靜。
「家道中落，輾轉流離，幸得恩師垂憐，收入門下，得以苟全性命。」
馬五聞言，不置可否，端起面前的陶杯，湊到唇邊，輕輕吹開浮沫，輕啜一口，目光始終未離劉凡左右。
「你也嘗嘗。」
劉凡低頭，看了看眼前早已備好的空杯。
馬弘見狀，趕緊提起爐上沸騰的陶壺，為劉凡斟了滿滿一杯。
劉凡這才雙手捧過，學著馬五的樣子，吹散些許熱氣，低頭小口啜飲了一點，隨即蹙了蹙眉頭。
怪不得馬弘先前是那副模樣。
一股強烈的苦澀瞬間席捲了整個口腔，緊隨其後，是一種令人不悅的草腥氣，頑固地盤踞在舌根。
他強忍著沒有立刻吐出，任由那滋味在口中停留。
「如何？」
馬五的聲音依舊平淡，聽不出多少情緒。
劉凡緩緩放下陶杯，沒有立刻回答，而是閉上眼，似乎是在回味，心裡卻暗暗思量。
說『尚可』是敷衍，說『難喝』是冒犯，對方拿出此物待客，絕非凡俗閒情。
直覺告訴他，在這馬五面前，虛偽奉承可能比冒犯直言更加危險。
於是他睜眼看向馬五，緩緩開口。
「水是好水，清冽甘潤，只是這所煮之物……似是某種蒿、艾之屬，或是摻了別樣草本，其味苦寒過甚，殺口奪津，久飲恐傷脾胃。」
他頓了頓，迎著馬五深邃的目光，又補充道：「若論提神醒腦，或有些許功效，但若用作日常飲子，恐非養生之道。」
此言一出，馬弘在一旁微微睜大了眼睛，有些驚訝地看著劉凡。
他只知道這玩意兒難喝，卻從沒品出來這麼多門道。
馬五敲擊矮几的手指也停下，眼中閃過一絲極難察覺的訝異，隨即又被那古井般的深邃淹沒。
「哦？你倒是個有舌頭的。」他淡淡說道，「此物是江南山越所飲山植，價廉易得，便試著讓人採買了一些，味道……確實粗糲，遠不及當年在散人草廬飲的茶水……」
說罷，馬五將手中殘飲一飲而盡，阻止了馬弘欲再添水的動作。
「食飲一道，格物散人確實是大家……當年我才及冠，去往琅琊山尋訪家兄，曾在散人草廬借住數月，算是飽足了口腹之慾。讓我這芍陂酒壚在九江站穩的『芍陂春酒』，最初也是得自於觀摩散人釀酒。記得離山時，我還厚著臉皮順了一壇散人新釀的「二鍋頭」，至今都未捨得喝……散人近年，一切可還安好？」
劉凡聽著馬五用平靜的語調述說往事，心中莫名百感交集，勾起了無數與師傅在山上生活的點滴記憶。
他垂下眼瞼，竭力掩蓋住眸中翻湧起的悲慟，放在膝上的雙手不自覺地收緊。
「承蒙先生動問，師傅已於兩月前……仙逝了。」
「格物散人死了？」
馬五端著空杯的手在空中一滯，那張始終平靜無波的面容上，出現了一絲清晰的裂痕。
他緩緩將杯子放下，杯底與矮几接觸，發出輕輕的「咔噠」聲，在突然安靜的空氣里格外刺耳。
「格物散人……死了？」
他又重複了一遍，聲音比剛才低沉了些許，目光又銳利地釘在劉凡臉上，仿佛要確認這句話的真偽。
劉凡抬頭迎著他的目光，緩慢地點了點頭，喉頭卻有些發緊。
「是，師傅……去時很安詳。」
馬五沉默了片刻，眼睛裡諸多複雜的情緒飛速掠過。
他輕輕吁出一口氣，視線微微上揚，穿過老槐樹繁茂枝葉的縫隙，望向那片被分割的湛藍天空，目光仿佛已抵達遙遠的琅琊山巔。
「原來如此，怪不得……怪不得于吉老頭讓你來此尋我。」等到他目光重新聚焦，這才喃喃道，「散人是如何去的？」
「師傅心力耗損過多，算是，壽終正寢……」
劉凡的聲音依舊平穩，只是膝上攥緊的指節卻已變得微微發白。
「壽終正寢……呵，也是，百多歲的老人了，算是落得個清淨。」
馬五意味不明地低聲笑了笑，聽不出是感慨，還是唏噓，隨後他的目光緩緩下移，最終落在了劉凡背後，眼神變得意味深長。
「這麼說，散人那麼多年費盡心力寫的東西……是在你的身上？」
這句話說完，院中的氣氛陡然變得有些微妙。
連馬弘都肅然收斂了神色，看看五叔，又看看劉凡。
他雖然不知格物散人到底是何人，也不知道五叔在打什麼機鋒，但依舊是察覺到了什麼。
劉凡只覺得那道目光如有實質，沉甸甸地壓在他的背上，令他無法迴避。
這一瞬，無數念頭掠過他的腦海——隱瞞、搪塞、或是部分坦白？
但當他抬頭看向馬五那深邃的目光後，他意識到，此時此刻，任何拙劣的掩飾，恐怕都只會弄巧成拙。
權衡只在剎那，當他再次開口時，眼中已是一片決然。
「是，師傅畢生心血所系，臨終前託付於晚輩。」
馬五的手指又開始無意識地敲擊矮几，節奏緩慢而穩定。
「《真天工開物》……」當他清晰地念出這個名字時，語氣竟意外的熟稔，像早就知道它的存在，「散人醉心於此道，自言要格萬物之理，曾與我論及書中些許構想，其思之奇，其志之遠，皆是常人所不能及。可惜……我當年沒法待太久，出了件大事，很快就下山了……」
他頓了頓，不知想到了什麼，嗤笑了一聲。
「懷璧其罪的道理，你該是懂得，此書既然在你手中，是機緣，亦是滔天風險。于吉老頭使你來找我，是算準了我會念及舊情，幫你躲避朝廷繡衣的追捕？」
劉凡已經聽出，對方話里話外都對上師無甚好感，只是現在不是深究其中恩怨的時候，於是他深吸一口氣，盡力挺直了腰杆。
「上師之意，晚輩不敢妄加揣度。但晚輩此行，一是奉師命帶此書下山，望其能入世致用，二……的確是希望能得一安身立命之所，潛心研學，以待將來。」
馬五沉默下來，手指持續「篤、篤」地敲著，目光在劉凡身上反覆丈量許久。
久到緊挨著劉凡的石娃，忍不住將整個身子縮到了他的背後。
終於，馬五的手指停了下來。
「我與你師傅，雖相處時日不長，但確有解惑之恩，與兄長二人在琅琊山時，亦曾蒙他諸多照拂。你，可以留下。」
劉凡鬆了口氣，正要起身拜謝，卻被馬五抬手阻止。
「且慢。」
馬五話鋒一轉。
「我這芍陂酒壚，乃至芍陂塢，能有今日，靠的可不是慈悲。你想要我保護你的安全，那麼，你也需得讓我看到你的價值，證明你配得上散人的這份傳承，而非只是一個身懷重寶、只會招災惹禍的稚子。」
「否則，即便我顧念舊情，容你在此棲身，這芍陂塢內，也未必就比外面安全多少。」
他的話語很直接，甚至有些殘酷。
劉凡聽過後重重一點頭，目光灼灼，沒有絲毫退縮。
「晚輩明白，晚輩願憑自身所學，絕不墮師傅之名。」
「嗯，」馬五淡淡應了一聲，算是接受了劉凡的回答，隨即看向馬弘，「元義。」
「五叔？」馬弘立刻應聲。
「劉凡初來，諸事不便，你先帶他去安置，就住在你旁邊的廂房。至於這個孩子……」他的目光掃過石娃，「一併交由你暫且看顧。」
「五叔放心。」
「安置妥當就回來，我還有要事跟你講。」
「是。」
馬弘起身，給劉凡遞了個眼色。
劉凡會意，拉著石娃起身，再次向馬五行禮。
「多謝先生。」
馬五擺了擺手，重新端起了那隻陶杯，目光卻已轉向爐上微微沸騰的水壺。
槐葉依舊沙沙作響，小院恢復了之前的寧靜。
馬弘領著兩人，無聲地退出小院，沿著來時的卵石小徑返回。
直到走出那片被翠竹環繞的清幽之地，馬弘才長長舒了一口氣，用力拍了拍劉凡的肩膀，臉上又恢復了那種略帶不羈的爽朗笑容。
「行啊，劉凡！敢說五叔喝的東西不是養生之道，有膽色！」他擠了擠眼睛，「別擔心，五叔既然點頭讓你留下，那就是認可你了。五叔這人，雖然面冷心硬，但向來說一不二。走吧，先帶你們去認認住處，然後咱們去廚房弄點實在的，酒壚的醬肉，那才叫一絕！」
劉凡點點頭，感受著肩頭傳來的力道，心中那份緊繃稍稍放鬆。
他回頭望了一眼那掩在翠竹之後的小院，馬五那深邃的目光仿佛仍在眼前。
他知道，從這一刻起，一種新的生活，已經開始了。
前路依舊未知，但至少，他暫時有了一片可以喘息的屋檐。
而接下來，他需要思考的，就是如何在這片屋檐下，真正的……站穩腳跟。