第2章 泥路
流民潮，是個正在緩慢死亡的世界
有人推著吱呀作響的獨輪車，車上堆著全部家當，或許還坐著面色蠟黃的孩子；有人只挑著一副破筐，一頭是幾件破爛衣物，另一頭就是奄奄一息的老人。
更多的，是兩手空空，僅憑一雙腳在丈量這絕望的路途。
聲音是很少的，大部分人都沉默著，眼神空洞，仿佛靈魂早已被這無盡的路途磨蝕殆盡，偶爾有孩童因極度飢餓發出啼哭，但那哭聲，也很快就湮沒在了沉悶的腳步和咳嗽里。
從身周零星的交談中，劉凡逐漸拼湊出這支龐大流民隊伍的由來：
去年秋天，洛水泛濫，澇災殃及數百里，家園毀盡的百姓等不來官府的賑濟，只能選擇背井離鄉。
而這一支，正是逃往傳聞中稍安穩的淮南一帶。
春雨連綿，從幾天前就斷斷續續下個不停。
官道被踩成了沒腳的泥漿，散發出糞便、土腥和腐爛混合的惡濁氣味。
起初，劉凡還能保持警惕，不斷觀察是否有追來的繡衣，但很快，飢餓與疲憊便如兩條毒蛇，開始噬咬他的意志。
逃的倉促，沒來得及帶什麼財物，如今身上只剩下了最後幾塊糠餅。
他小心計算著，每天只肯掰下指甲蓋大小，合著路邊采的苦澀野草一同咽下。
只有當隊伍停歇時，他才有機會偷偷遠離人群，強打精神翻閱一下師傅的遺著。
他一路緊挨著那個老婦人，姓王，或者姓李，她自己似乎也記不清了，周圍的人都管她叫石婆，因為她總念叨著要回到一個有大石磨的家鄉。
她牽的孩子，也就被叫作石娃。
石婆的破包袱里，寶貝似的藏著小半袋混著沙土的粟種，每天黃昏，她都會趁最後一抹光亮偷偷掏出來，瞅上一眼，又迅速藏好，那是她活命的指望。
直到這天，連糠餅都見了底。
劉凡感覺胃裡絞痛得像有隻手在擰，渾身無力，眼冒金星，腳步虛浮得幾乎要栽倒在泥濘里。
一陣眩暈感襲來，他死死咬著牙，扶著路邊一棵枯樹才勉強站穩。
不能再這樣下去了！
否則自己的復仇大計也好，師傅補益蒼生的遺願也罷，尚未開始，就要胎死在這流民潮中。
趁著流民隊伍在相對乾燥的林地邊緣歇腳，石婆牽著石娃去尋水的間隙，劉凡強撐力氣，遠遠躲入林木深處。
他尋了一處被巨石遮擋的窪地，解開包裹，小心翼翼從中捧出了師傅的遺著。
書是由鞣製的皮革製成，城磚大小，捧在手裡十分沉重。
邊緣用麻線裝訂，皮革被油脂浸過，雖薄卻柔韌不脆，只在邊角磨出了歲月留下的淺褐色包漿。
書皮上沒有字，只在下角用針戳出小小的「格物」二字，翻開扉頁，才是師傅那略顯狂狷的字跡：
真天工開物。
劉凡深吸了幾口氣，待到心緒平靜，才翻開書頁，就著目錄找到書中《桑農》一卷，借著林間稀疏的光線，目光在密密麻麻的字句間飛速穿梭。
盞茶功夫過後，他忽然眼前一亮。
「草木籽實去澀法：凡山麻、蒼耳之屬，味澀者非毒，乃含鞣質耳。溫水浸之，需『三泡三換』。初泡以微溫，刻鐘一換；再泡以溫湯，兩刻一換；末泡可摻草木灰水，煮至浮沫浮面即止。于吉老兒日前與吾爭此道，言需煮半個時辰，純屬多此一舉，灰水已破鞣質，久煮反失籽香，徒耗柴火。」
直到這時，他才注意到，在這段正文邊上，還有一排用更細筆觸寫下的小字：
凡兒，記得多泡一刻也是無妨。再有，辨山麻需看葉，三出複葉，葉背灰綠，葉作卵形，緣帶細齒，莖上有短毛，莫再與水莽混了。去年你誤采水莽，為師嚇得臉都白了，可還記得？若尋不到草木灰，灶膛里的柴燼也成，篩去粗渣就行，在外餓肚子時，不要嫌麻煩，活著最要緊。
看著這字裡行間透出的熟悉語氣，劉凡鼻子猛地一酸，眼前泛起薄霧。
他用力眨了眨眼，將那點濕意逼了回去。
師傅知道，他早晚要下山，怕他在外餓著，也怕他會分不清草木，此間之言，像極了在山上時摸著腦袋的細碎念叨。
他揉了揉鼻子，又反覆看了兩遍，指腹輕輕把書頁邊緣的捲曲按平，將書鄭重合上，收入包裹，牢牢系回身後。
其實之前在路上，他早已見過許多山麻，也曾目睹餓極的流民採下籽實來吃，只是無一例外，才嚼兩下就立馬吐了出去，實在苦澀得扎舌頭，之後便再也無人問津了。
半晌，當劉凡好不容易采了一大捧山麻籽回來，持續的飢餓已經讓他手臂止不住地發顫。
別看書中只有寥寥數句，可真正操作起來，卻分外艱難。
尋找合適的石頭搭灶，收集未被雨水完全浸透的枯枝，用火石引燃……每一項都耗費了他大量氣力與耐心。
火不敢生得太大，怕煙霧引來不必要的關注，他只燃起一小簇火苗，小心伺候著。
一切準備妥當，才依著書中法子，用路上拾來的破陶碗，完成了「三泡三換」，最後加入用枯枝燒出的一點草木灰煮沸，看著灰白色的浮沫泛起，一股刺鼻的澀味隨著蒸汽緩緩飄散。
將煮好的籽實撈出碾碎，勉強捏成三個不成形的小餅，置於餘燼中烘烤。
他守在旁邊等著，幾乎虛脫過去。
當淡淡的熟食香氣終於飄出時，劉凡眼眶發熱，貪婪地深吸了一口。
這味道，比任何山珍海味都更令人心動。
他立馬拾起一塊，顧不得燙，迫不及待咬下，細細咀嚼。
口感有些粗糙，但已全然沒有任何澀味。
狼吞虎咽吃下一塊後，胃裡那火燒火燎的絞痛感，終於平息了幾分。
看著餘燼中剩下的兩塊餅，一個念頭突然從他腦中閃過：
是不是可以公開此法，好讓流民們都能有口吃食？
但下一刻，他便否決了這個天真的想法。
不行！
且不說自己還在逃亡中，如此異動，說不定會引來有心人的探查，即便沒有，那些零星生在路邊的野生山麻，也絕對支撐不起流民隊伍如此龐大人群的消耗。
杯水車薪，反而可能引發更大的混亂。
他甩了甩因疲憊而發沉的腦袋，嘆了口氣，把這不合時宜的念頭拋了出去，將餅揣入懷中，用泥土掩埋了生火的痕跡，轉身向山林外走去。
等回到流民隊伍，石婆和石娃早已回來，正盤腿坐在地上，眼神空洞地望著前方泥濘的道路。
劉凡看了看石娃因飢餓而微微凹陷的臉頰，猶豫了一下，終究還是於心不忍，走到近前，掏出一塊尚帶有餘溫的山麻餅，遞了過去。
「石婆，這是山麻籽做的餅，吃吧，不澀。」
石娃盯著餅，咽了口唾沫，怯懦的沒敢伸手。
石婆則是滿臉詫異的接過，猶豫地放到鼻下聞了聞，小心咬了一小口。
下一刻，她臉上乾枯的皺紋瞬間舒展開，真的沒有澀味，還有股淡淡的草木香氣，此時吃下，竟比記憶里的谷糠還要美味百倍。
她連忙又咬了一口，這才想起什麼，忙掰了一半塞給石娃，然後看向劉凡。
「娃……你咋會做這個？」
「師傅教的。」劉凡扶了扶背後的包裹，想了想，低聲補充道，「往後若能再尋些山麻籽，或許……能多撐些時日。」
石婆沉默的點點頭，沒有再問，在周圍流民偶然投來的、混雜著艷羨與探究的目光中，她低下頭，和石娃一起，專心地吃起了那塊救命的餅子。
只是從這天起，她便不知從哪兒又尋了個陶碗，用來盛放沿路採集的山麻籽，就連停歇找水時，她也會刻意往山林深處再走一走。石娃跟在她身後，幫著撿枯枝、摘籽實。
劉凡則趁著隊伍每日短暫歇腳時，一碗一碗將其煮沸去澀，烘焙成餅。
為了保密，他只能避開人群操作，常常是剛找到合適的地方生起小火，隊伍前方就傳來了騷動，流民們又開始前行。
而他也只好懊惱地迅速熄滅火堆，將半成品胡亂收起，匆匆趕上隊伍。
每一日，他都像是在與飢餓和疲憊進行一場無聲的戰爭。
如此過了小半個月，這天，天色灰濛，又下起了冰冷的細雨。
泥濘的道路變得越發難行，流民們前進不得，在一處開闊田野間停滯下來。
人群頓時像被抽去了骨頭般癱倒在泥水裡，喘息聲、咳嗽聲連成一片。
如此天氣自然無法生火，制餅行動被迫中斷，劉凡坐在一棵葉子稀疏的老樹下，用破爛的衣袖勉強遮擋雨水，疲憊地閉上雙眼，假寐休息。
忽然，一陣尖銳的哭喊聲響起。
「搶食……搶東西啦！天殺的！還給我！」
是石婆嘶啞的喊叫聲。
劉凡一個激靈，瞬間清醒。
睜眼瞧去，竟是五個面有菜色、眼神透著凶光的漢子圍住了石婆，其中一人正粗暴地搶奪她死死抱在懷裡的破包袱，裡面有她這些日子辛苦攢下的山麻餅和那半袋粟種。
「老不死的，還敢偷藏吃食？」
為首的漢子臉上有一道猙獰的疤痕，見同伴久久爭搶不下，焦躁地上前，一把將瘦小的石婆狠狠推搡在地，泥水瞬間濺了她滿頭滿臉。
一旁的石娃完全嚇傻了，不知所措的站在原地，不敢動彈。
周圍的流民正麻木地看著。
有人心有不忍，別過頭去，而更多的人，眼底竟也閃過一絲難以掩飾的渴望，腳步微微挪動，卻又不敢上前。
在這條路上，一口吃食，往往就意味著多活一天。
劉凡的心猛地收了收，下意識握緊拳頭，隨即，又悄然鬆開。
以自己的身手，對上五個餓紅了眼的成年漢子，毫無勝算，硬拼不是辦法。
眼看那疤臉漢子戾氣更盛，要招呼同夥一起上，劉凡開始焦急的掃視四周。
忽然，他的目光定在了幾人身後，那裡生著幾株與山麻長得頗為相似，根粗如芹的草本。
那是……水莽！
一陣回憶湧上心頭，在琅琊山，他誤采此草後，師傅曾與上師因其稱謂大吵過一番。
上師稱其為鉤吻，引經據典，而師傅偏偏要叫它水莽，二人爭得面紅耳赤，最後卻是上師勝了一籌。師傅氣不過，回草廬作了篇名為《水莽草》的小文，在山上大肆宣揚，整得整個琅琊山的道童都只識水莽而不知鉤吻，把上師都弄得哭笑不得。
不過，上師當時說的話，劉凡卻也依稀記得。
「鉤吻，又曰斷腸草，其汁劇毒，誤食則腹痛如絞，爛腸而亡……」
思索一番後，他平靜下來，緩緩起身，朝那伙人走去。
「幾位好漢，且慢動手。」
那疤臉漢子聽到聲音一愣，扭過頭，見是個半大的小子，輕蔑地啐了一口。
「毛都沒長齊的小子，滾開！少管閒事！」
劉凡裝成一副被嚇到的慌亂模樣，連忙擺手，指著他們身後，聲音急促。
「好，好漢，你們先前是不是碰了那幾株草？快，快看看手上，有沒有沾了汁水？」
幾人被他說得一愣，下意識攤開雙手，可手上除了泥污，並無異樣。
「臭小子，你胡扯什麼！」
而劉凡卻像確認了什麼可怕的事，臉上頓時湧上恐懼之色，連連退開兩步，指著那幾株水莽，咽了口唾沫，磕巴道：
「那，那是『斷腸草』！汁液沾到手上，若不及時用大量淨水清洗，進了口中，不出半個時辰，必定爛肚穿腸！我……我親眼見過誤食的人痛的滿地打滾，沒多久就吐血身亡。我師傅是採藥人，絕不會認錯！」
幾個漢子聞言，臉色瞬間白了。
尤其是那疤臉，心裡一咯噔，趕緊低頭又仔細打量自己的手，眼裡驚疑不定。
他們怕餓，怕死，更怕死得如此痛苦。
先前與這老婆子好一陣爭奪，天曉得碰沒碰到身後的草。
「你……你少唬人！」
疤臉漢子色厲內荏地回應，語氣已然有些不自然，腳下不自覺地後退，遠遠避開了那幾株水莽。
劉凡見有效果，趁熱打鐵，趕緊從懷裡掏出自己所剩不多的山麻餅，毫不猶豫地扔過去，落在疤臉腳前。
「好漢！我這還有些吃食，都分與你們！求你們莫要再爭了！餅給你們，快去找水清洗！再耽擱下去，毒素隨血而行，怕是……怕是就來不及了！」
他的聲音已經帶上哭腔，表演得情真意切。
疤臉臉上肌肉抽搐，神色陰晴不定，他看看地上的餅，又看看自己似乎真的已經開始刺癢的手掌，再看看劉凡那驚恐萬狀的表情，以及周圍流民隱隱投來的、帶著異樣恐懼的目光……
最終，還是對未知劇毒的恐懼占了上風。
他又啐了一口，彎腰想撿餅，又猛地縮回手，怕餅上也沾了毒，煩躁地轉身，一把撕下一個同夥的破爛衣擺，墊著手，這才裹住了地上的餅拾起，然後惡狠狠地瞪了石婆一眼。
「媽的！真他娘的晦氣！碰上這麼個掃把星！」他悻悻地罵了一句，一揮手，「我們走！快去找水！」
餘下幾人如蒙大赦，再也顧不得其他，罵罵咧咧地迅速鑽出了這片區域，朝著可能有溪流的方向倉皇奔去，想儘快清洗掉那要命的毒。
石婆只是癱在泥水裡，兀自抱著她的包裹低聲啜泣，淚水沖開臉上的泥污，留下兩道蜿蜒的痕跡。
圍觀的流民們望向劉凡與石婆的目光更加複雜，有慶幸，有後怕，也有一絲難以言說的疏離。
但很快，這一切又都歸於麻木。
人群重新四下散開，在雨水中瑟縮著，等待命運的下一步安排。
劉凡走過去，默默將渾身泥濘的石婆扶起，拍了拍石娃的腦袋。
石婆渾濁的眼睛含著淚看了他一眼，嘴唇囁嚅了幾下，最終化作一聲含糊不清的謝謝，把懷裡的包袱抱得更緊了。
劉凡看著那幾人消失在人群中的背影，心中並沒有多少喜悅，反而湧起一股更深的疲憊。
雨水似乎更冷了，滲過破爛的麻衣，直透骨髓，他伸手摸了摸身後扎得嚴實的包裹，嘆了口氣，回到老樹旁倚著坐下。
師傅，您說要以格物補益蒼生，可這蒼生，早已深陷水深火熱，當真只靠一本書就能夠輕易拯救？
天色漸晚，劉凡沒再有心思繼續多想，任由疲憊席捲全身，伴著淅淅瀝瀝的雨聲，淺淺睡去。
次日清晨，他打了個寒顫醒來。
雨停了，天色依舊陰沉。
道路已經能勉強下腳，流民隊伍又緩緩蠕動起來。
劉凡起身，拍了拍凍得有些麻木的臉頰，努力讓自己清醒，回頭看去，石婆拉著石娃已經緊緊跟到身後，見他回頭，石婆渾濁的眼中閃過一絲依賴和懇求。
劉凡心中微嘆，沖他們輕輕點了點頭，會心地笑了笑，邁開灌了鉛的雙腿，啟程前行。
只是很快，他就笑不出來了。
從這天起，越往南走，官道兩旁倒地的屍骸就愈發多了起來。
起初還只是零星幾人的咳嗽，可沒過多久，便連成了一片。
許多人面色潮紅，渾身滾燙，身體不斷打擺子，牙齒咯咯打顫，腹瀉更是尋常，穢物混在泥漿里分不清楚，任人踩踏。
整條官道，都變成了巨大的疫病溫床。
恐懼，在流民隊伍中餘生蔓延。
劉凡的心情變得十分沉重，他心裡清楚，以自己那點粗淺的藥理知識，在這洶湧的時疫面前，根本毫無還手之力。
師傅的書上是記有不少清熱解毒的草藥，甚至有一些成藥的配製之法，可對此情況壓根於事無補。
沒有藥材，沒有工具，沒有安定的環境，勢單力薄下，巧婦也難為無米之炊。
他唯一能做的，僅僅是從身上撕下一塊麻布，蒙住口鼻，儘量避開那些污穢，竭力維持身體裡所剩無幾的元氣，保全自身。
身後的石婆見狀，也有樣學樣，從衣服上撕下兩塊布條，繫到了石娃和自己臉上，跟著劉凡亦步亦趨的前行。
死亡開始了。
流民潮中，不斷有人在搖搖晃晃的前行中栽倒，一開始還有人試圖將親人拖到路邊草草掩埋，到後來，活著的人連這點力氣和心思都沒有了。
屍骸枕藉，任由鴉群盤旋啄食。
在人群外，劉凡注意到了一個母親，抱著她早已冰涼的孩子，目光呆滯，邊咳嗽邊蹣跚邁步。
直到被眼前幾隻大叫爭食的烏鴉驚醒，她才發出一聲不似人聲的嚎哭，嘔血倒在了泥漿中。
從那一刻，某種東西在流民隊伍里徹底崩斷了。
有人在絕望之下投入了路旁的林野，試圖尋找渺茫的生機；有人則紅著眼睛，為了一口可能的吃食，與旁人廝打至死；剩下的，只能繼續榨乾自己本就不多的力氣，在病痛中麻木前行。
劉凡愈發沉默，也愈發警惕。
他只敢在人群的邊緣移動，儘可能地遠離那些病態的面孔和劇烈的咳嗽，制餅行動被徹底擱置下來。
原本龐大的流民隊伍，如同一條即將乾涸的河流，在這漫長的旅途中不斷蒸發、消失，從最初摩肩接踵的洶湧人潮，到如今已是稀稀拉拉，十停中去了五六停。
終於，在某一個天色依舊陰沉的日子。
當步履蹣跚的劉凡，跟著殘餘的隊伍，掙扎地踏上了一處較高的土坡後。
耳邊傳來了陣陣「轟隆隆」的、沉悶而持續的巨響，緊接著，一股濕潤的水汽迎面撲來，瞬間浸透了他單薄的衣衫。
一條混黃磅礴的大水，如同掙脫了枷鎖的土龍，猙獰的伏臥在前方，占據了整個視野。
劉凡站在土坡上，極目望去，眼神發直。
這哪裡是水，分明是一鍋煮開了的黃土湯！
渾濁的波濤裹挾著斷木、雜草，甚至還有模糊的動物屍骸，翻滾著，咆哮著，向下游奔騰而去。
河面寬闊得讓人心寒，對岸的景物在灰濛濛的水汽里，只剩下一條模糊的水墨線。
「淮水……」
淮水，自桐柏而下，匯千川，納萬流，最終橫亘於此，成為他此行最後一道天塹。
對岸，就是九江。
有人推著吱呀作響的獨輪車，車上堆著全部家當，或許還坐著面色蠟黃的孩子；有人只挑著一副破筐，一頭是幾件破爛衣物，另一頭就是奄奄一息的老人。
更多的，是兩手空空，僅憑一雙腳在丈量這絕望的路途。
聲音是很少的，大部分人都沉默著，眼神空洞，仿佛靈魂早已被這無盡的路途磨蝕殆盡，偶爾有孩童因極度飢餓發出啼哭，但那哭聲，也很快就湮沒在了沉悶的腳步和咳嗽里。
從身周零星的交談中，劉凡逐漸拼湊出這支龐大流民隊伍的由來：
去年秋天，洛水泛濫，澇災殃及數百里，家園毀盡的百姓等不來官府的賑濟，只能選擇背井離鄉。
而這一支，正是逃往傳聞中稍安穩的淮南一帶。
春雨連綿，從幾天前就斷斷續續下個不停。
官道被踩成了沒腳的泥漿，散發出糞便、土腥和腐爛混合的惡濁氣味。
起初，劉凡還能保持警惕，不斷觀察是否有追來的繡衣，但很快，飢餓與疲憊便如兩條毒蛇，開始噬咬他的意志。
逃的倉促，沒來得及帶什麼財物，如今身上只剩下了最後幾塊糠餅。
他小心計算著，每天只肯掰下指甲蓋大小，合著路邊采的苦澀野草一同咽下。
只有當隊伍停歇時，他才有機會偷偷遠離人群，強打精神翻閱一下師傅的遺著。
他一路緊挨著那個老婦人，姓王，或者姓李，她自己似乎也記不清了，周圍的人都管她叫石婆，因為她總念叨著要回到一個有大石磨的家鄉。
她牽的孩子，也就被叫作石娃。
石婆的破包袱里，寶貝似的藏著小半袋混著沙土的粟種，每天黃昏，她都會趁最後一抹光亮偷偷掏出來，瞅上一眼，又迅速藏好，那是她活命的指望。
直到這天，連糠餅都見了底。
劉凡感覺胃裡絞痛得像有隻手在擰，渾身無力，眼冒金星，腳步虛浮得幾乎要栽倒在泥濘里。
一陣眩暈感襲來，他死死咬著牙，扶著路邊一棵枯樹才勉強站穩。
不能再這樣下去了！
否則自己的復仇大計也好，師傅補益蒼生的遺願也罷，尚未開始，就要胎死在這流民潮中。
趁著流民隊伍在相對乾燥的林地邊緣歇腳，石婆牽著石娃去尋水的間隙，劉凡強撐力氣，遠遠躲入林木深處。
他尋了一處被巨石遮擋的窪地，解開包裹，小心翼翼從中捧出了師傅的遺著。
書是由鞣製的皮革製成，城磚大小，捧在手裡十分沉重。
邊緣用麻線裝訂，皮革被油脂浸過，雖薄卻柔韌不脆，只在邊角磨出了歲月留下的淺褐色包漿。
書皮上沒有字，只在下角用針戳出小小的「格物」二字，翻開扉頁，才是師傅那略顯狂狷的字跡：
真天工開物。
劉凡深吸了幾口氣，待到心緒平靜，才翻開書頁，就著目錄找到書中《桑農》一卷，借著林間稀疏的光線，目光在密密麻麻的字句間飛速穿梭。
盞茶功夫過後，他忽然眼前一亮。
「草木籽實去澀法：凡山麻、蒼耳之屬，味澀者非毒，乃含鞣質耳。溫水浸之，需『三泡三換』。初泡以微溫，刻鐘一換；再泡以溫湯，兩刻一換；末泡可摻草木灰水，煮至浮沫浮面即止。于吉老兒日前與吾爭此道，言需煮半個時辰，純屬多此一舉，灰水已破鞣質，久煮反失籽香，徒耗柴火。」
直到這時，他才注意到，在這段正文邊上，還有一排用更細筆觸寫下的小字：
凡兒，記得多泡一刻也是無妨。再有，辨山麻需看葉，三出複葉，葉背灰綠，葉作卵形，緣帶細齒，莖上有短毛，莫再與水莽混了。去年你誤采水莽，為師嚇得臉都白了，可還記得？若尋不到草木灰，灶膛里的柴燼也成，篩去粗渣就行，在外餓肚子時，不要嫌麻煩，活著最要緊。
看著這字裡行間透出的熟悉語氣，劉凡鼻子猛地一酸，眼前泛起薄霧。
他用力眨了眨眼，將那點濕意逼了回去。
師傅知道，他早晚要下山，怕他在外餓著，也怕他會分不清草木，此間之言，像極了在山上時摸著腦袋的細碎念叨。
他揉了揉鼻子，又反覆看了兩遍，指腹輕輕把書頁邊緣的捲曲按平，將書鄭重合上，收入包裹，牢牢系回身後。
其實之前在路上，他早已見過許多山麻，也曾目睹餓極的流民採下籽實來吃，只是無一例外，才嚼兩下就立馬吐了出去，實在苦澀得扎舌頭，之後便再也無人問津了。
半晌，當劉凡好不容易采了一大捧山麻籽回來，持續的飢餓已經讓他手臂止不住地發顫。
別看書中只有寥寥數句，可真正操作起來，卻分外艱難。
尋找合適的石頭搭灶，收集未被雨水完全浸透的枯枝，用火石引燃……每一項都耗費了他大量氣力與耐心。
火不敢生得太大，怕煙霧引來不必要的關注，他只燃起一小簇火苗，小心伺候著。
一切準備妥當，才依著書中法子，用路上拾來的破陶碗，完成了「三泡三換」，最後加入用枯枝燒出的一點草木灰煮沸，看著灰白色的浮沫泛起，一股刺鼻的澀味隨著蒸汽緩緩飄散。
將煮好的籽實撈出碾碎，勉強捏成三個不成形的小餅，置於餘燼中烘烤。
他守在旁邊等著，幾乎虛脫過去。
當淡淡的熟食香氣終於飄出時，劉凡眼眶發熱，貪婪地深吸了一口。
這味道，比任何山珍海味都更令人心動。
他立馬拾起一塊，顧不得燙，迫不及待咬下，細細咀嚼。
口感有些粗糙，但已全然沒有任何澀味。
狼吞虎咽吃下一塊後，胃裡那火燒火燎的絞痛感，終於平息了幾分。
看著餘燼中剩下的兩塊餅，一個念頭突然從他腦中閃過：
是不是可以公開此法，好讓流民們都能有口吃食？
但下一刻，他便否決了這個天真的想法。
不行！
且不說自己還在逃亡中，如此異動，說不定會引來有心人的探查，即便沒有，那些零星生在路邊的野生山麻，也絕對支撐不起流民隊伍如此龐大人群的消耗。
杯水車薪，反而可能引發更大的混亂。
他甩了甩因疲憊而發沉的腦袋，嘆了口氣，把這不合時宜的念頭拋了出去，將餅揣入懷中，用泥土掩埋了生火的痕跡，轉身向山林外走去。
等回到流民隊伍，石婆和石娃早已回來，正盤腿坐在地上，眼神空洞地望著前方泥濘的道路。
劉凡看了看石娃因飢餓而微微凹陷的臉頰，猶豫了一下，終究還是於心不忍，走到近前，掏出一塊尚帶有餘溫的山麻餅，遞了過去。
「石婆，這是山麻籽做的餅，吃吧，不澀。」
石娃盯著餅，咽了口唾沫，怯懦的沒敢伸手。
石婆則是滿臉詫異的接過，猶豫地放到鼻下聞了聞，小心咬了一小口。
下一刻，她臉上乾枯的皺紋瞬間舒展開，真的沒有澀味，還有股淡淡的草木香氣，此時吃下，竟比記憶里的谷糠還要美味百倍。
她連忙又咬了一口，這才想起什麼，忙掰了一半塞給石娃，然後看向劉凡。
「娃……你咋會做這個？」
「師傅教的。」劉凡扶了扶背後的包裹，想了想，低聲補充道，「往後若能再尋些山麻籽，或許……能多撐些時日。」
石婆沉默的點點頭，沒有再問，在周圍流民偶然投來的、混雜著艷羨與探究的目光中，她低下頭，和石娃一起，專心地吃起了那塊救命的餅子。
只是從這天起，她便不知從哪兒又尋了個陶碗，用來盛放沿路採集的山麻籽，就連停歇找水時，她也會刻意往山林深處再走一走。石娃跟在她身後，幫著撿枯枝、摘籽實。
劉凡則趁著隊伍每日短暫歇腳時，一碗一碗將其煮沸去澀，烘焙成餅。
為了保密，他只能避開人群操作，常常是剛找到合適的地方生起小火，隊伍前方就傳來了騷動，流民們又開始前行。
而他也只好懊惱地迅速熄滅火堆，將半成品胡亂收起，匆匆趕上隊伍。
每一日，他都像是在與飢餓和疲憊進行一場無聲的戰爭。
如此過了小半個月，這天，天色灰濛，又下起了冰冷的細雨。
泥濘的道路變得越發難行，流民們前進不得，在一處開闊田野間停滯下來。
人群頓時像被抽去了骨頭般癱倒在泥水裡，喘息聲、咳嗽聲連成一片。
如此天氣自然無法生火，制餅行動被迫中斷，劉凡坐在一棵葉子稀疏的老樹下，用破爛的衣袖勉強遮擋雨水，疲憊地閉上雙眼，假寐休息。
忽然，一陣尖銳的哭喊聲響起。
「搶食……搶東西啦！天殺的！還給我！」
是石婆嘶啞的喊叫聲。
劉凡一個激靈，瞬間清醒。
睜眼瞧去，竟是五個面有菜色、眼神透著凶光的漢子圍住了石婆，其中一人正粗暴地搶奪她死死抱在懷裡的破包袱，裡面有她這些日子辛苦攢下的山麻餅和那半袋粟種。
「老不死的，還敢偷藏吃食？」
為首的漢子臉上有一道猙獰的疤痕，見同伴久久爭搶不下，焦躁地上前，一把將瘦小的石婆狠狠推搡在地，泥水瞬間濺了她滿頭滿臉。
一旁的石娃完全嚇傻了，不知所措的站在原地，不敢動彈。
周圍的流民正麻木地看著。
有人心有不忍，別過頭去，而更多的人，眼底竟也閃過一絲難以掩飾的渴望，腳步微微挪動，卻又不敢上前。
在這條路上，一口吃食，往往就意味著多活一天。
劉凡的心猛地收了收，下意識握緊拳頭，隨即，又悄然鬆開。
以自己的身手，對上五個餓紅了眼的成年漢子，毫無勝算，硬拼不是辦法。
眼看那疤臉漢子戾氣更盛，要招呼同夥一起上，劉凡開始焦急的掃視四周。
忽然，他的目光定在了幾人身後，那裡生著幾株與山麻長得頗為相似，根粗如芹的草本。
那是……水莽！
一陣回憶湧上心頭，在琅琊山，他誤采此草後，師傅曾與上師因其稱謂大吵過一番。
上師稱其為鉤吻，引經據典，而師傅偏偏要叫它水莽，二人爭得面紅耳赤，最後卻是上師勝了一籌。師傅氣不過，回草廬作了篇名為《水莽草》的小文，在山上大肆宣揚，整得整個琅琊山的道童都只識水莽而不知鉤吻，把上師都弄得哭笑不得。
不過，上師當時說的話，劉凡卻也依稀記得。
「鉤吻，又曰斷腸草，其汁劇毒，誤食則腹痛如絞，爛腸而亡……」
思索一番後，他平靜下來，緩緩起身，朝那伙人走去。
「幾位好漢，且慢動手。」
那疤臉漢子聽到聲音一愣，扭過頭，見是個半大的小子，輕蔑地啐了一口。
「毛都沒長齊的小子，滾開！少管閒事！」
劉凡裝成一副被嚇到的慌亂模樣，連忙擺手，指著他們身後，聲音急促。
「好，好漢，你們先前是不是碰了那幾株草？快，快看看手上，有沒有沾了汁水？」
幾人被他說得一愣，下意識攤開雙手，可手上除了泥污，並無異樣。
「臭小子，你胡扯什麼！」
而劉凡卻像確認了什麼可怕的事，臉上頓時湧上恐懼之色，連連退開兩步，指著那幾株水莽，咽了口唾沫，磕巴道：
「那，那是『斷腸草』！汁液沾到手上，若不及時用大量淨水清洗，進了口中，不出半個時辰，必定爛肚穿腸！我……我親眼見過誤食的人痛的滿地打滾，沒多久就吐血身亡。我師傅是採藥人，絕不會認錯！」
幾個漢子聞言，臉色瞬間白了。
尤其是那疤臉，心裡一咯噔，趕緊低頭又仔細打量自己的手，眼裡驚疑不定。
他們怕餓，怕死，更怕死得如此痛苦。
先前與這老婆子好一陣爭奪，天曉得碰沒碰到身後的草。
「你……你少唬人！」
疤臉漢子色厲內荏地回應，語氣已然有些不自然，腳下不自覺地後退，遠遠避開了那幾株水莽。
劉凡見有效果，趁熱打鐵，趕緊從懷裡掏出自己所剩不多的山麻餅，毫不猶豫地扔過去，落在疤臉腳前。
「好漢！我這還有些吃食，都分與你們！求你們莫要再爭了！餅給你們，快去找水清洗！再耽擱下去，毒素隨血而行，怕是……怕是就來不及了！」
他的聲音已經帶上哭腔，表演得情真意切。
疤臉臉上肌肉抽搐，神色陰晴不定，他看看地上的餅，又看看自己似乎真的已經開始刺癢的手掌，再看看劉凡那驚恐萬狀的表情，以及周圍流民隱隱投來的、帶著異樣恐懼的目光……
最終，還是對未知劇毒的恐懼占了上風。
他又啐了一口，彎腰想撿餅，又猛地縮回手，怕餅上也沾了毒，煩躁地轉身，一把撕下一個同夥的破爛衣擺，墊著手，這才裹住了地上的餅拾起，然後惡狠狠地瞪了石婆一眼。
「媽的！真他娘的晦氣！碰上這麼個掃把星！」他悻悻地罵了一句，一揮手，「我們走！快去找水！」
餘下幾人如蒙大赦，再也顧不得其他，罵罵咧咧地迅速鑽出了這片區域，朝著可能有溪流的方向倉皇奔去，想儘快清洗掉那要命的毒。
石婆只是癱在泥水裡，兀自抱著她的包裹低聲啜泣，淚水沖開臉上的泥污，留下兩道蜿蜒的痕跡。
圍觀的流民們望向劉凡與石婆的目光更加複雜，有慶幸，有後怕，也有一絲難以言說的疏離。
但很快，這一切又都歸於麻木。
人群重新四下散開，在雨水中瑟縮著，等待命運的下一步安排。
劉凡走過去，默默將渾身泥濘的石婆扶起，拍了拍石娃的腦袋。
石婆渾濁的眼睛含著淚看了他一眼，嘴唇囁嚅了幾下，最終化作一聲含糊不清的謝謝，把懷裡的包袱抱得更緊了。
劉凡看著那幾人消失在人群中的背影，心中並沒有多少喜悅，反而湧起一股更深的疲憊。
雨水似乎更冷了，滲過破爛的麻衣，直透骨髓，他伸手摸了摸身後扎得嚴實的包裹，嘆了口氣，回到老樹旁倚著坐下。
師傅，您說要以格物補益蒼生，可這蒼生，早已深陷水深火熱，當真只靠一本書就能夠輕易拯救？
天色漸晚，劉凡沒再有心思繼續多想，任由疲憊席捲全身，伴著淅淅瀝瀝的雨聲，淺淺睡去。
次日清晨，他打了個寒顫醒來。
雨停了，天色依舊陰沉。
道路已經能勉強下腳，流民隊伍又緩緩蠕動起來。
劉凡起身，拍了拍凍得有些麻木的臉頰，努力讓自己清醒，回頭看去，石婆拉著石娃已經緊緊跟到身後，見他回頭，石婆渾濁的眼中閃過一絲依賴和懇求。
劉凡心中微嘆，沖他們輕輕點了點頭，會心地笑了笑，邁開灌了鉛的雙腿，啟程前行。
只是很快，他就笑不出來了。
從這天起，越往南走，官道兩旁倒地的屍骸就愈發多了起來。
起初還只是零星幾人的咳嗽，可沒過多久，便連成了一片。
許多人面色潮紅，渾身滾燙，身體不斷打擺子，牙齒咯咯打顫，腹瀉更是尋常，穢物混在泥漿里分不清楚，任人踩踏。
整條官道，都變成了巨大的疫病溫床。
恐懼，在流民隊伍中餘生蔓延。
劉凡的心情變得十分沉重，他心裡清楚，以自己那點粗淺的藥理知識，在這洶湧的時疫面前，根本毫無還手之力。
師傅的書上是記有不少清熱解毒的草藥，甚至有一些成藥的配製之法，可對此情況壓根於事無補。
沒有藥材，沒有工具，沒有安定的環境，勢單力薄下，巧婦也難為無米之炊。
他唯一能做的，僅僅是從身上撕下一塊麻布，蒙住口鼻，儘量避開那些污穢，竭力維持身體裡所剩無幾的元氣，保全自身。
身後的石婆見狀，也有樣學樣，從衣服上撕下兩塊布條，繫到了石娃和自己臉上，跟著劉凡亦步亦趨的前行。
死亡開始了。
流民潮中，不斷有人在搖搖晃晃的前行中栽倒，一開始還有人試圖將親人拖到路邊草草掩埋，到後來，活著的人連這點力氣和心思都沒有了。
屍骸枕藉，任由鴉群盤旋啄食。
在人群外，劉凡注意到了一個母親，抱著她早已冰涼的孩子，目光呆滯，邊咳嗽邊蹣跚邁步。
直到被眼前幾隻大叫爭食的烏鴉驚醒，她才發出一聲不似人聲的嚎哭，嘔血倒在了泥漿中。
從那一刻，某種東西在流民隊伍里徹底崩斷了。
有人在絕望之下投入了路旁的林野，試圖尋找渺茫的生機；有人則紅著眼睛，為了一口可能的吃食，與旁人廝打至死；剩下的，只能繼續榨乾自己本就不多的力氣，在病痛中麻木前行。
劉凡愈發沉默，也愈發警惕。
他只敢在人群的邊緣移動，儘可能地遠離那些病態的面孔和劇烈的咳嗽，制餅行動被徹底擱置下來。
原本龐大的流民隊伍，如同一條即將乾涸的河流，在這漫長的旅途中不斷蒸發、消失，從最初摩肩接踵的洶湧人潮，到如今已是稀稀拉拉，十停中去了五六停。
終於，在某一個天色依舊陰沉的日子。
當步履蹣跚的劉凡，跟著殘餘的隊伍，掙扎地踏上了一處較高的土坡後。
耳邊傳來了陣陣「轟隆隆」的、沉悶而持續的巨響，緊接著，一股濕潤的水汽迎面撲來，瞬間浸透了他單薄的衣衫。
一條混黃磅礴的大水，如同掙脫了枷鎖的土龍，猙獰的伏臥在前方，占據了整個視野。
劉凡站在土坡上，極目望去，眼神發直。
這哪裡是水，分明是一鍋煮開了的黃土湯！
渾濁的波濤裹挾著斷木、雜草，甚至還有模糊的動物屍骸，翻滾著，咆哮著，向下游奔騰而去。
河面寬闊得讓人心寒，對岸的景物在灰濛濛的水汽里，只剩下一條模糊的水墨線。
「淮水……」
淮水，自桐柏而下，匯千川，納萬流，最終橫亘於此，成為他此行最後一道天塹。
對岸，就是九江。