第007章 南辭嘉元
三更梆子聲敲碎夜色，匯源客棧後窗無聲開啟。寧不凡一身玄衣，靈力附於足底，身形如柳絮般飄落在巷中青瓦上，他早已摸清嘉元城巡更的路線與換班間隙，幾個起落便避開燈籠光暈，悄無聲息抵達墨府外牆。
墨府高牆三丈，牆頭嵌著鋒銳鐵棘，卻攔不住鍊氣修士。寧不凡指尖凝出一縷靈力，悄無聲息化開牆角的禁制——這是他記下的暗哨盲區。身形化作一道輕煙，掠過守衛的視線，落入後院花園。
夜露沾濕衣袍，濃郁的花香中，一縷藥草的清苦格外醒目。寧不凡眼底閃過一絲瞭然，墨大夫的醫術果然有後人繼承。他不敢耽擱，循著燈火微光往深處潛去，神識掃過暗處伏著的勁裝漢子——二十三名暗哨，比他預想的還要多，墨府的戒備遠比表面看起來更嚴。
二層小樓前的守衛最是森嚴，八名漢子腰佩彎刀，氣息沉穩如石。寧不凡藏身於老槐樹陰影中，聽著樓內傳來的女子對話，精神一振——是嚴氏和墨彩環。
「長平鎮七千三百兩，落谷鎮五千八百兩，藍月鎮一萬五百兩……」墨彩環的聲音帶著嬌嗔，卻藏不住焦灼，「娘，暗舵的銀子比上月少了四成，五娘就不管管嗎？」
「暗舵是你爹親手交予你五娘的，我不便插手。」嚴氏的聲音低沉，「何況她每月都把大半利銀上交，我們沒理由發難。」
「可驚蛟會本就弱了，再這樣分崩離析……」
「急什麼。」嚴氏打斷她，「先穩住吳劍鳴再說。他以為拿假信就能騙婚奪權，卻不知我們早查清他是『血手門』的細作。讓你大姐虛與委蛇，就是為了爭取時間。」
寧不凡心中毫無波瀾——他早已得知，墨府不僅查清了吳劍鳴的底細，還布下了拖延之策。正思忖間，又聽墨彩環恨恨道：「那傢伙今天還在後花園跟我賣弄文采，真想一劍戳穿他的假面具！」
「不可。」嚴氏語氣一凜，「血手門在城外伏了三百好手，我們硬拼沒有勝算。只能等……等合適的時機。」
「可我們已經等了這麼久……」
寧不凡不再遲疑，指尖一彈，那枚紋龍戒便破窗而入，落在青磚地上，發出清脆的「噹啷」聲。
「誰？」嚴氏的聲音瞬間繃緊。
「弟子寧不凡，奉墨大夫之命，前來拜見四夫人。」他朗聲道，靈力裹著聲音傳入屋內，不高不低，恰好穿透窗紙。
屋內靜了片刻，隨即傳來墨彩環的驚呼：「娘！這戒指……和你的紋龍戒一模一樣！」
「進來。」嚴氏的聲音恢復了鎮定。
寧不凡推門而入，只見嚴氏端坐椅上，手中握著兩枚拼合無縫的龍紋戒，墨彩環站在她身後，烏溜溜的眼睛正好奇地打量他。他上前躬身：「拜見師母。」
嚴氏抬眼，目光銳利如刀，掃過他全身：「信物是真的，可有你師傅的親筆信？」
寧不凡從儲物袋中取出書信，靈力托著送到嚴氏面前。嚴氏接過信紙，越看眉頭皺得越緊，指尖微微顫抖。
「環兒，去請你二師娘、三師娘和五師娘過來。」她放下信紙，聲音帶著一絲不易察覺的顫意。
嚴氏望著寧不凡：「夫君八年前在七玄門收你為徒？」
「是。」寧不凡揀選著說辭，「八年前，寧某進山採藥時與師父相遇，他見我根骨尚可，又懂些粗淺草藥辨識之法，便收我為親傳弟子，傳我《墨氏醫典》與長春功。」他刻意提及醫典與功法以證身份，「三個月前，師父外出遊歷歸來傷重不治，臨終前恐墨府有失，便將這紋龍戒與親筆信交予我，讓我來嘉元城相助。」
嚴氏眼中的疑慮淡了幾分，剛要再問，屋外已傳來腳步聲。最先進門的是李氏，一身素衣，氣質溫婉；緊隨其後的劉氏，紅衣似火，容貌艷絕，眉梢眼角帶著勾人的風情，成熟少婦的韻味比墨玉珠的青澀更添幾分滋味——寧不凡雖被這容貌晃了晃神，卻轉瞬穩住心神，目光只在她臉上一掠便移開。最後進來的王氏，面覆寒霜，眼神如冰，腰間軟劍泛著冷光，周身氣息比其他幾位夫人都要凌厲。
「這就是送信的人？」李氏接過書信輕聲問道。嚴氏點頭，將兩枚戒指遞過去。當王氏也看完書信後，屋內氣氛沉了下來，連最愛嬉鬧的劉氏都斂了笑容。
「不凡，你一路勞頓，先去歇息。」嚴氏率先開口，「我們姐妹需商議此事，明日再喚你細談。」她轉頭對墨彩環道：「帶你寧師兄去西廂房，不准胡鬧。」
墨彩環吐了吐舌頭，沖寧不凡做了個鬼臉：「寧師兄，跟小妹來吧。」
寧不凡躬身應下，跟隨她走出小樓。月光灑在青石板上，墨彩環突然回頭：「你真能幫我們趕走那個吳騙子？」
她溫熱的氣息掃過耳畔，旋即像受驚的小鹿般轉身，脆聲道：「西廂房離前院遠，沒人打擾。」話音剛落，寧不凡開口道：「我既是墨師親傳弟子，自當護墨府周全。」他語氣平淡，卻帶著不容置疑的篤定。
墨彩環腳步一頓，突然轉過身，火紅裙擺掃過青石板，帶起細碎月光。她雙手背在身後，腳尖輕點地面，烏溜溜的眼珠轉了兩圈，嬌聲道：「師兄這話可當真？那作為初次見面的禮，師兄總該表示表示吧？」
寧不凡早看穿她的小算盤，卻故意挑眉：「哦？師妹想要什麼？」
「珠寶首飾、新奇玩物都行，我不挑的。」墨彩環歪著頭笑，「實在沒有，七八千兩銀子也馬馬虎虎。」
「七八千兩？」寧不凡低笑一聲，指尖輕彈，一朵寸許大的淡紅色火苗憑空燃起，在他指尖悠悠跳動，「師妹當我是肥羊？吳劍鳴給你好處是揣著算計，我給的禮，得配得上『墨師弟子』的身份。」
墨彩環被懸浮的火苗驚得睜大眼，下意識伸手去碰，卻被寧不凡輕輕捏住手腕。他掌心帶著靈力的溫涼，稍一用力便將她帶得踉蹌半步，緊接著手臂一攬，攬住她的腰肢，足尖點地，靈力瞬間托著兩人騰空而起，落在旁邊的屋頂上。
夜風拂過，墨彩環驚呼一聲，下意識抓住寧不凡的衣襟，臉頰貼在他微涼的玄衣上，鼻尖縈繞著淡淡的藥草香。待她穩住心神，才發現兩人立在屋頂脊獸旁，嘉元城的燈火在腳下鋪成星河，月光將寧不凡的側臉勾勒得格外清晰。
「師兄！你……」她慌忙掙開，卻被寧不凡用眼神按住。他抬手指向星空，指尖火苗化作點點螢光：「看那北斗第七星，民間說主財祿，修仙者稱它『搖光』，主機緣。吳劍鳴給你的是死物，我給的可比銀子金貴。」
墨彩環被他說得一怔，順著他的手指望去，又回頭看他指尖的螢光，嘟囔道：「說得好聽，還不是沒給禮物。」
「師妹該要能護你、懂你的禮。比如這個——」他取出一隻碧色小瓷瓶，靈力托到她面前，「縈香丸，香氣繞身三日不散，蚊蟲退避三舍，比俗艷首飾實用多了。」
墨彩環接過瓷瓶，打開瓶蓋，一股清冽花香撲面而來，沁得人鼻尖發癢。她眉眼剛彎起，又猛地皺眉，警惕道：「這該不會是迷惑女子的藥吧？二姐說過，有些男子會用香藥騙人。」
寧不凡被她逗笑，上前再次攬住她的腰肢，捏了捏她的臉頰：「藥正不正經，讓你二姐一驗便知。日後在墨府，我若有難處，還得靠師妹周全。」
「那要看你表現。」墨彩環臉頰微紅，卻沒掙開，反而抓住他的衣襟。寧不凡低笑一聲，足尖點地，帶著她輕盈躍下屋頂。她回頭揚了揚下巴，將瓷瓶揣進懷裡：「西廂房到了，保證給你找間最大的，比吳劍鳴住的還好。」
寧不凡看著她輕快的背影，指尖螢光散去，眼底閃過一絲笑意——這小丫頭，倒比他想的更有趣。
寧不凡在西廂房安歇下，墨彩環反常地收了嬌蠻，不多時便告辭離去。他深知墨府人心未明，一夜未曾深睡，只在榻上閉目養神，神識始終留意著屋外動靜。
天剛破曉，屋外傳來沉穩的敲門聲。寧不凡起身開門，門外立著位濃眉大眼的青年，一身短打，氣息憨厚。「可是寧師弟？在下燕歌，是你大師兄。」青年抱拳笑道，目光坦蕩——正是墨大夫首徒，資質平庸卻心性耿直。
「燕師兄。」寧不凡拱手回禮，剛要相邀進屋，燕歌已擺了擺手：「幾位師母在小樓候你，隨我來吧。」二人並肩穿過庭院，行至後花園時，迎面撞上墨玉珠與吳劍鳴。
墨玉珠一身素裙，見了寧不凡只淡淡掃過，目光落在燕歌身上時卻皺了皺眉——燕歌望著她竟失了神，連吳劍鳴的問話都未聽見。
吳劍鳴臉色沉了幾分，語氣帶著審視：「燕師兄，這位是？」
「在下是三夫人遠房侄輩，特來投奔謀份差事。」寧不凡搶先開口，故意佝僂著背，裝出怯懦模樣。吳劍鳴見他衣著普通、毫無武氣，頓時沒了興趣，拉著墨玉珠轉身便走，只留燕歌仍在原地怔忪。
寧不凡拍了拍燕歌肩頭將人喚醒。燕歌滿臉通紅，苦笑道：「自幼與玉珠一同長大，總改不了這痴毛病。」寧不凡未多勸慰，引著話題轉向越州風物，一路閒話著抵達昨夜議事的小樓。
「燕歌先回，讓寧不凡獨自進來。」嚴氏的聲音從屋內傳出，清冷無波。
寧不凡屏退燕歌，神識掃過屋內——只有嚴氏四位夫人，並無伏兵，只是空氣中飄著一縷極淡的檀香，若有似無。推門入內，他腳步猛地頓住：嚴氏四人竟全著縞素，孝服白得刺眼，四張俏臉凝著寒霜，正齊刷刷望著他。寧不凡心頭一沉，瞬間明了——墨大夫的信里藏著他身死的暗語，這些婦人已然知曉真相。
他索性大步上前，在眾女對面落座，神色平靜：「諸位師母有話直說，不必繞彎。」
「你膽子倒大，敢認我夫君的『關門弟子』。」嚴氏率先開口，指尖捏著遺書，指節泛白。二夫人李氏性子最烈，拍案而起：「我夫君是不是死在你手上？」
「算死在我手，也算他自尋死路。」寧不凡聲音未變，「墨師以長春功為餌，欲奪我肉身借屍還魂，最終反被元神反噬。他貪心在前，怪不得旁人。」
這話如驚雷炸響，婦人們面面相覷。嚴氏眸光微動，剛要開口，寧不凡已察覺不對——檀香氣味漸濃，屋內溫度似有若無地升高。他抬眼望向桌案上的白燭，冷笑一聲：「這『千人醉』，對修仙者沒用。」
婦人們臉色驟變。嚴氏強自鎮定：「既知你是修仙者，便該明白仙凡有別。」她話鋒一轉，「墨府被血手門與五色門夾擊，旦夕可危。你幫我們除去兩派頭目，墨府便全力助你打探太南谷消息。」
「讓我獨斗兩大幫會？」寧不凡指尖燃起寸許火球，屋內溫度驟升，「修仙者亦有規矩，不可隨意屠戮凡人，否則必引同道追查。」火球在他指尖轉了一圈，「我給兩條路：要麼墨府舉家遷離嵐州，我保你們途中安全；要麼我替你們除去其中一派，斷其一臂。」
嚴氏四人低聲商議片刻，終是嚴氏開口：「容我們一日考慮。」
寧不凡起身離去，未回墨府廂房，徑直出府返回匯源客棧。曲魂仍如石像般立在客棧房間內，見他歸來，微微頷首。寧不凡走到窗前，望著墨府方向的晨霧，指尖摩挲著儲物袋中的龍紋戒——明日的答覆，將決定他與墨府的後續糾葛，更關乎他能否儘快獲取太南谷的準確線索，嘉元城的棋局，才剛剛開始落子。
次日清晨，寧不凡剛踏入墨府後花園，便聞見一陣極淡的藥香混著晨露氣息。墨鳳舞一身月白襦裙，正蹲在藥圃邊，指尖輕拂過血參的葉片，晨光落在她纖長的睫毛上，投下細碎的陰影。他放緩腳步，不想驚擾，卻見女子似有察覺，回過頭來，杏眼撞進他眼底，瞬間泛起一層淺紅，連忙垂首道：「寧師兄早。」
寧不凡走上前，目光落在她指間沾著的泥土上，溫聲道：「又在照料這些藥草？昨日教你的『靈植養護法』，試過了嗎？」他說著，指尖凝出一縷柔和的靈力，輕輕覆在血參根部。
墨鳳舞驚得睜大眼，隨即露出欣喜神色：「真的有用！」她抬眼望他，眸中盛著星光，「師兄的醫道與修仙之術，比爹留下的典籍里記載的還要精妙。」
「不過是些粗淺法門。」寧不凡剛要開口，忽聞身後傳來輕響。墨玉珠一身素裙立在月洞門旁，不知已站了多久，手中握著的書卷微微泛皺，見兩人看來，才緩步走上前，聲音平靜無波：「寧師兄倒是清閒，日日與二妹在此研究藥草。」
寧不凡轉身行禮：「見過大小姐。」他分明察覺，墨玉珠的目光在他與墨鳳舞相觸的指尖上頓了頓，才移開視線，只是那抹平靜下，似藏著不易察覺的漣漪。
墨玉珠轉過身，杏眼直視著他，目光銳利：「你並非我爹弟子，對吧？」她不等寧不凡辯駁，繼續道，「紋龍戒是真的，但你手中的信，字句間的習慣與他不符。」
寧不凡心頭一凜，面上卻不動聲色：「大小姐既已知曉，為何未曾點破？」
「你雖身份存疑，卻無惡意。」墨玉珠走到石桌旁坐下，目光銳利中竟摻了絲不易察覺的柔和，「吳劍鳴是血手門細作，府中雖有防備，卻缺一個能制衡他的外力。你帶來的那個護衛，氣息陰寒，實力遠在吳劍鳴之上——留著你，對墨府有利。何況，二妹近日提及你的次數，比提及醫書還多。」
這話讓墨鳳舞瞬間漲紅了臉，連忙辯解：「大姐胡說！我只是請教醫道問題……」說著便轉身要走，卻被寧不凡輕輕拉住手腕。他指尖的溫涼透過衣料傳來，讓她渾身一僵，連掙扎都忘了。
「大小姐既坦誠，我也不必隱瞞。」寧不凡鬆開墨鳳舞的手，在石桌旁落座，目光掃過墨鳳舞泛紅的臉頰，聲音放輕，「二小姐的醫道天賦極高，墨師的醫典註解傳授與她也是極好。」
墨鳳舞猛地抬頭，撞進他認真的眼底，鼻尖一酸，險些落下淚來。爹生前最大的心愿便是完善家傳醫典，府中姐妹唯有她對此上心，卻總因缺少指引而困頓，如今寧不凡的話，竟比任何安慰都讓她動容。
墨玉珠將這一幕看在眼裡，端起石桌上的涼茶抿了一口，壓下心頭莫名的澀意，開口道：「你要找的修仙者消息，我或許知道些。」
「上月我去廣貴城聯絡暗舵，夜裡在太南山腳，見過一對男女踩在大雕背上飛過。」墨玉珠壓低聲音，目光卻不自覺追著寧不凡的身影，「那女子說，要去太南谷會友，參加什麼神仙大會，還說再趕半日路就到了。」
「太南谷？」寧不凡眸光微動，剛要追問，墨玉珠卻淡淡開口：「太南山在廣貴城西四十里，出了嵐州南部地界便是。你若要去，需儘早——近日往那邊去的陌生人越來越多，恐生變數。」
「多謝大小姐告知。」寧不凡起身，「吳劍鳴之事，我願助墨府一臂之力。曲魂實力遠勝一般世俗高手，留著能護諸位周全。」
寧不凡見她正低頭絞著衣角，似有話要說，便對二女道，「我先回房整理行裝，午後再來與四夫人辭行。」
他剛走不遠，就聽身後傳來輕喚：「寧師兄。」墨鳳舞快步追上來，將一個油紙包塞到他手中，「這裡面是我按你教的方子做的『凝神香』，山路夜宿時點燃，能驅蚊蟲，還能幫你穩固心神。」她聲音細若蚊吟，「我……我知道修仙之路艱險，你要保重。」
寧不凡捏著溫熱的紙包，鼻尖縈繞著她身上淡淡的藥香，心頭一動，抬手輕輕拂去她發間沾著的草屑：「放心，我會回來的。你整理的醫典註解，等著我幫你完善。」
墨鳳舞猛地抬頭，撞進他深邃的眼眸，那裡面清晰映著自己的身影，讓她再也忍不住，踮起腳尖，飛快在他臉頰上碰了一下，隨即轉身跑開，裙擺在晨風中揚起，像一隻受驚的蝶。寧不凡撫著發燙的臉頰，望著她的背影，嘴角不自覺勾起一抹淺笑——這嘉元城的因果，似乎比他預想的，要更牽念幾分。
當日午後，寧不凡來到嚴氏的小樓。嚴氏、李氏、劉氏、王氏四位夫人已在等候，墨氏三姐妹侍立在側。墨鳳舞見他進來，立刻垂下眼，耳尖仍泛著紅；墨彩環則大方地沖他揮手；唯有墨玉珠，目光與他相觸，又迅速移開，指尖輕輕絞著袖口。
「公子今日神色，似有要事。」嚴氏率先開口，目光掃過兒女們各異的神色，眼底閃過一絲瞭然。
「我今日來，是向諸位辭行。」寧不凡開門見山，「修仙界有集會在即，我需即刻動身前往太南谷。」
「太南谷？」嚴氏眉頭微蹙，「那地方在嵐州南部，偏僻得很。」
「是修仙者的聚集地。」寧不凡解釋道，「我借墨師弟子身份立足，已是感激不盡。臨走前，願為墨府做一件事——曲魂實力不俗，可留下助你們對付吳劍鳴。」
「真的？」墨彩環立刻跳起來，跑到寧不凡身邊，拉著他的胳膊道，「那吳騙子昨日還嘲笑我法術學不會，等曲魂大哥教訓他，看他還敢囂張！」她仰頭望他，滿眼依賴，「師兄，你能不能晚幾日走？好不好？」
「修仙之路，最忌拖延。」寧不凡輕輕抽回胳膊。
墨彩環雖有些失落，卻還是用力點頭：「那我一定好好練，等你回來考我！」
「曲魂並非活人，而是受法器操控的傀儡。」寧不凡從儲物袋中取出引魂鍾，靈力托著送到嚴氏面前，「此乃引魂鍾，持有它便可號令曲魂。只需搖動鍾鈴，他便會現身聽令。但切記，不可用他濫殺無辜，否則恐引修仙者追查。」
嚴氏接過引魂鍾，入手冰涼，鐘身刻著繁複的紋路。她鄭重頷首：「公子放心，墨府只用來對付血手門，絕不用它生事。」
「四夫人可信守承諾便好。」寧不凡看向墨鳳舞，從儲物袋中取出一本醫典，「墨師的醫典原稿，就留給你吧。」
墨鳳舞接過醫典，眼淚終於忍不住落了下來。她抬眼望他，哽咽道：「我……我等你回來。醫典的最後三卷，我會先試著註解，等你回來勘誤。」
「好。」寧不凡點頭，目光在她淚痕未乾的臉上停留片刻，才轉向眾人，「後會有期。」
「公子且慢。」墨玉珠快步從內室走出，手中捧著一個錦盒，走到他面前時，耳尖泛紅，「這是墨府的一點心意。金元寶作路費，地圖標註了太南山的險地，還有……」她打開錦盒，裡面除了金銀與地圖，還放著一枚玉佩，上面刻著「平安」二字，「這是我及笄時的護身符，貼身戴了五年，能避些邪祟。」
寧不凡接過錦盒，觸到那枚溫潤的玉佩，抬頭看向她。墨玉珠避開他的目光，聲音微顫：「你……一路保重。若在太南谷遇到難處，可持此玉佩去尋廣貴城的『清風鏢局』，那是驚蛟會的外圍勢力，會幫你。」
「多謝大小姐。」寧不凡接過錦盒，收入儲物袋中。
他走出小樓，墨氏眾人送出門外。墨彩環跑上前，「喂，寧師兄，你要是敢不回來，我就帶著曲魂大哥去太南谷找你！」
寧不凡揉了揉她的頭頂：「一定回來。」
墨鳳舞站在廊下，望著他的背影，嘴唇動了動，終究還是沒能說出那句「我等你」，只將醫典緊緊抱在懷裡。墨玉珠站在她身旁，望著寧不凡漸遠的身影，將那枚原本要送給他的平安扣悄悄攥緊，指節泛白——她終究還是沒敢說出口，那玉佩並非普通護身符，而是墨府女子贈予心上人的信物。
寧不凡走出墨府，沒有回頭。曲魂留在了墨府，引魂鍾交到了嚴氏手中，太南谷的線索已然到手——他與嘉元城的糾葛，至此暫告一段落。
出了嘉元城南門，寧不凡翻身上馬。陽光灑在他身上，暖意融融。他勒轉馬頭，向南而去——太南山在前方，太南谷在前方，屬於他的修仙之路，才剛剛開始。
此後漫長歲月里，嘉元城再無寧不凡的蹤跡。墨府藥圃中，那株血參被墨鳳舞用寧不凡教的方法養護著，年年枝繁葉茂；墨彩環的梳妝檯上，除了裝縈香丸的空盒，又多了本翻得起毛的法術冊子，上面寫滿了她的註解；墨玉珠的貼身香囊里，始終放著那枚沒能送出去的平安扣，她時常對著廣貴城的方向出神，盼著能有關於他的消息。嚴氏手中的引魂鍾，在平定血手門後被妥善封存，鐘身的紋路，成了這段三女傾心的過往，最沉默的見證。
墨府高牆三丈，牆頭嵌著鋒銳鐵棘，卻攔不住鍊氣修士。寧不凡指尖凝出一縷靈力，悄無聲息化開牆角的禁制——這是他記下的暗哨盲區。身形化作一道輕煙，掠過守衛的視線，落入後院花園。
夜露沾濕衣袍，濃郁的花香中，一縷藥草的清苦格外醒目。寧不凡眼底閃過一絲瞭然，墨大夫的醫術果然有後人繼承。他不敢耽擱，循著燈火微光往深處潛去，神識掃過暗處伏著的勁裝漢子——二十三名暗哨，比他預想的還要多，墨府的戒備遠比表面看起來更嚴。
二層小樓前的守衛最是森嚴，八名漢子腰佩彎刀，氣息沉穩如石。寧不凡藏身於老槐樹陰影中，聽著樓內傳來的女子對話，精神一振——是嚴氏和墨彩環。
「長平鎮七千三百兩，落谷鎮五千八百兩，藍月鎮一萬五百兩……」墨彩環的聲音帶著嬌嗔，卻藏不住焦灼，「娘，暗舵的銀子比上月少了四成，五娘就不管管嗎？」
「暗舵是你爹親手交予你五娘的，我不便插手。」嚴氏的聲音低沉，「何況她每月都把大半利銀上交，我們沒理由發難。」
「可驚蛟會本就弱了，再這樣分崩離析……」
「急什麼。」嚴氏打斷她，「先穩住吳劍鳴再說。他以為拿假信就能騙婚奪權，卻不知我們早查清他是『血手門』的細作。讓你大姐虛與委蛇，就是為了爭取時間。」
寧不凡心中毫無波瀾——他早已得知，墨府不僅查清了吳劍鳴的底細，還布下了拖延之策。正思忖間，又聽墨彩環恨恨道：「那傢伙今天還在後花園跟我賣弄文采，真想一劍戳穿他的假面具！」
「不可。」嚴氏語氣一凜，「血手門在城外伏了三百好手，我們硬拼沒有勝算。只能等……等合適的時機。」
「可我們已經等了這麼久……」
寧不凡不再遲疑，指尖一彈，那枚紋龍戒便破窗而入，落在青磚地上，發出清脆的「噹啷」聲。
「誰？」嚴氏的聲音瞬間繃緊。
「弟子寧不凡，奉墨大夫之命，前來拜見四夫人。」他朗聲道，靈力裹著聲音傳入屋內，不高不低，恰好穿透窗紙。
屋內靜了片刻，隨即傳來墨彩環的驚呼：「娘！這戒指……和你的紋龍戒一模一樣！」
「進來。」嚴氏的聲音恢復了鎮定。
寧不凡推門而入，只見嚴氏端坐椅上，手中握著兩枚拼合無縫的龍紋戒，墨彩環站在她身後，烏溜溜的眼睛正好奇地打量他。他上前躬身：「拜見師母。」
嚴氏抬眼，目光銳利如刀，掃過他全身：「信物是真的，可有你師傅的親筆信？」
寧不凡從儲物袋中取出書信，靈力托著送到嚴氏面前。嚴氏接過信紙，越看眉頭皺得越緊，指尖微微顫抖。
「環兒，去請你二師娘、三師娘和五師娘過來。」她放下信紙，聲音帶著一絲不易察覺的顫意。
嚴氏望著寧不凡：「夫君八年前在七玄門收你為徒？」
「是。」寧不凡揀選著說辭，「八年前，寧某進山採藥時與師父相遇，他見我根骨尚可，又懂些粗淺草藥辨識之法，便收我為親傳弟子，傳我《墨氏醫典》與長春功。」他刻意提及醫典與功法以證身份，「三個月前，師父外出遊歷歸來傷重不治，臨終前恐墨府有失，便將這紋龍戒與親筆信交予我，讓我來嘉元城相助。」
嚴氏眼中的疑慮淡了幾分，剛要再問，屋外已傳來腳步聲。最先進門的是李氏，一身素衣，氣質溫婉；緊隨其後的劉氏，紅衣似火，容貌艷絕，眉梢眼角帶著勾人的風情，成熟少婦的韻味比墨玉珠的青澀更添幾分滋味——寧不凡雖被這容貌晃了晃神，卻轉瞬穩住心神，目光只在她臉上一掠便移開。最後進來的王氏，面覆寒霜，眼神如冰，腰間軟劍泛著冷光，周身氣息比其他幾位夫人都要凌厲。
「這就是送信的人？」李氏接過書信輕聲問道。嚴氏點頭，將兩枚戒指遞過去。當王氏也看完書信後，屋內氣氛沉了下來，連最愛嬉鬧的劉氏都斂了笑容。
「不凡，你一路勞頓，先去歇息。」嚴氏率先開口，「我們姐妹需商議此事，明日再喚你細談。」她轉頭對墨彩環道：「帶你寧師兄去西廂房，不准胡鬧。」
墨彩環吐了吐舌頭，沖寧不凡做了個鬼臉：「寧師兄，跟小妹來吧。」
寧不凡躬身應下，跟隨她走出小樓。月光灑在青石板上，墨彩環突然回頭：「你真能幫我們趕走那個吳騙子？」
她溫熱的氣息掃過耳畔，旋即像受驚的小鹿般轉身，脆聲道：「西廂房離前院遠，沒人打擾。」話音剛落，寧不凡開口道：「我既是墨師親傳弟子，自當護墨府周全。」他語氣平淡，卻帶著不容置疑的篤定。
墨彩環腳步一頓，突然轉過身，火紅裙擺掃過青石板，帶起細碎月光。她雙手背在身後，腳尖輕點地面，烏溜溜的眼珠轉了兩圈，嬌聲道：「師兄這話可當真？那作為初次見面的禮，師兄總該表示表示吧？」
寧不凡早看穿她的小算盤，卻故意挑眉：「哦？師妹想要什麼？」
「珠寶首飾、新奇玩物都行，我不挑的。」墨彩環歪著頭笑，「實在沒有，七八千兩銀子也馬馬虎虎。」
「七八千兩？」寧不凡低笑一聲，指尖輕彈，一朵寸許大的淡紅色火苗憑空燃起，在他指尖悠悠跳動，「師妹當我是肥羊？吳劍鳴給你好處是揣著算計，我給的禮，得配得上『墨師弟子』的身份。」
墨彩環被懸浮的火苗驚得睜大眼，下意識伸手去碰，卻被寧不凡輕輕捏住手腕。他掌心帶著靈力的溫涼，稍一用力便將她帶得踉蹌半步，緊接著手臂一攬，攬住她的腰肢，足尖點地，靈力瞬間托著兩人騰空而起，落在旁邊的屋頂上。
夜風拂過，墨彩環驚呼一聲，下意識抓住寧不凡的衣襟，臉頰貼在他微涼的玄衣上，鼻尖縈繞著淡淡的藥草香。待她穩住心神，才發現兩人立在屋頂脊獸旁，嘉元城的燈火在腳下鋪成星河，月光將寧不凡的側臉勾勒得格外清晰。
「師兄！你……」她慌忙掙開，卻被寧不凡用眼神按住。他抬手指向星空，指尖火苗化作點點螢光：「看那北斗第七星，民間說主財祿，修仙者稱它『搖光』，主機緣。吳劍鳴給你的是死物，我給的可比銀子金貴。」
墨彩環被他說得一怔，順著他的手指望去，又回頭看他指尖的螢光，嘟囔道：「說得好聽，還不是沒給禮物。」
「師妹該要能護你、懂你的禮。比如這個——」他取出一隻碧色小瓷瓶，靈力托到她面前，「縈香丸，香氣繞身三日不散，蚊蟲退避三舍，比俗艷首飾實用多了。」
墨彩環接過瓷瓶，打開瓶蓋，一股清冽花香撲面而來，沁得人鼻尖發癢。她眉眼剛彎起，又猛地皺眉，警惕道：「這該不會是迷惑女子的藥吧？二姐說過，有些男子會用香藥騙人。」
寧不凡被她逗笑，上前再次攬住她的腰肢，捏了捏她的臉頰：「藥正不正經，讓你二姐一驗便知。日後在墨府，我若有難處，還得靠師妹周全。」
「那要看你表現。」墨彩環臉頰微紅，卻沒掙開，反而抓住他的衣襟。寧不凡低笑一聲，足尖點地，帶著她輕盈躍下屋頂。她回頭揚了揚下巴，將瓷瓶揣進懷裡：「西廂房到了，保證給你找間最大的，比吳劍鳴住的還好。」
寧不凡看著她輕快的背影，指尖螢光散去，眼底閃過一絲笑意——這小丫頭，倒比他想的更有趣。
寧不凡在西廂房安歇下，墨彩環反常地收了嬌蠻，不多時便告辭離去。他深知墨府人心未明，一夜未曾深睡，只在榻上閉目養神，神識始終留意著屋外動靜。
天剛破曉，屋外傳來沉穩的敲門聲。寧不凡起身開門，門外立著位濃眉大眼的青年，一身短打，氣息憨厚。「可是寧師弟？在下燕歌，是你大師兄。」青年抱拳笑道，目光坦蕩——正是墨大夫首徒，資質平庸卻心性耿直。
「燕師兄。」寧不凡拱手回禮，剛要相邀進屋，燕歌已擺了擺手：「幾位師母在小樓候你，隨我來吧。」二人並肩穿過庭院，行至後花園時，迎面撞上墨玉珠與吳劍鳴。
墨玉珠一身素裙，見了寧不凡只淡淡掃過，目光落在燕歌身上時卻皺了皺眉——燕歌望著她竟失了神，連吳劍鳴的問話都未聽見。
吳劍鳴臉色沉了幾分，語氣帶著審視：「燕師兄，這位是？」
「在下是三夫人遠房侄輩，特來投奔謀份差事。」寧不凡搶先開口，故意佝僂著背，裝出怯懦模樣。吳劍鳴見他衣著普通、毫無武氣，頓時沒了興趣，拉著墨玉珠轉身便走，只留燕歌仍在原地怔忪。
寧不凡拍了拍燕歌肩頭將人喚醒。燕歌滿臉通紅，苦笑道：「自幼與玉珠一同長大，總改不了這痴毛病。」寧不凡未多勸慰，引著話題轉向越州風物，一路閒話著抵達昨夜議事的小樓。
「燕歌先回，讓寧不凡獨自進來。」嚴氏的聲音從屋內傳出，清冷無波。
寧不凡屏退燕歌，神識掃過屋內——只有嚴氏四位夫人，並無伏兵，只是空氣中飄著一縷極淡的檀香，若有似無。推門入內，他腳步猛地頓住：嚴氏四人竟全著縞素，孝服白得刺眼，四張俏臉凝著寒霜，正齊刷刷望著他。寧不凡心頭一沉，瞬間明了——墨大夫的信里藏著他身死的暗語，這些婦人已然知曉真相。
他索性大步上前，在眾女對面落座，神色平靜：「諸位師母有話直說，不必繞彎。」
「你膽子倒大，敢認我夫君的『關門弟子』。」嚴氏率先開口，指尖捏著遺書，指節泛白。二夫人李氏性子最烈，拍案而起：「我夫君是不是死在你手上？」
「算死在我手，也算他自尋死路。」寧不凡聲音未變，「墨師以長春功為餌，欲奪我肉身借屍還魂，最終反被元神反噬。他貪心在前，怪不得旁人。」
這話如驚雷炸響，婦人們面面相覷。嚴氏眸光微動，剛要開口，寧不凡已察覺不對——檀香氣味漸濃，屋內溫度似有若無地升高。他抬眼望向桌案上的白燭，冷笑一聲：「這『千人醉』，對修仙者沒用。」
婦人們臉色驟變。嚴氏強自鎮定：「既知你是修仙者，便該明白仙凡有別。」她話鋒一轉，「墨府被血手門與五色門夾擊，旦夕可危。你幫我們除去兩派頭目，墨府便全力助你打探太南谷消息。」
「讓我獨斗兩大幫會？」寧不凡指尖燃起寸許火球，屋內溫度驟升，「修仙者亦有規矩，不可隨意屠戮凡人，否則必引同道追查。」火球在他指尖轉了一圈，「我給兩條路：要麼墨府舉家遷離嵐州，我保你們途中安全；要麼我替你們除去其中一派，斷其一臂。」
嚴氏四人低聲商議片刻，終是嚴氏開口：「容我們一日考慮。」
寧不凡起身離去，未回墨府廂房，徑直出府返回匯源客棧。曲魂仍如石像般立在客棧房間內，見他歸來，微微頷首。寧不凡走到窗前，望著墨府方向的晨霧，指尖摩挲著儲物袋中的龍紋戒——明日的答覆，將決定他與墨府的後續糾葛，更關乎他能否儘快獲取太南谷的準確線索，嘉元城的棋局，才剛剛開始落子。
次日清晨，寧不凡剛踏入墨府後花園，便聞見一陣極淡的藥香混著晨露氣息。墨鳳舞一身月白襦裙，正蹲在藥圃邊，指尖輕拂過血參的葉片，晨光落在她纖長的睫毛上，投下細碎的陰影。他放緩腳步，不想驚擾，卻見女子似有察覺，回過頭來，杏眼撞進他眼底，瞬間泛起一層淺紅，連忙垂首道：「寧師兄早。」
寧不凡走上前，目光落在她指間沾著的泥土上，溫聲道：「又在照料這些藥草？昨日教你的『靈植養護法』，試過了嗎？」他說著，指尖凝出一縷柔和的靈力，輕輕覆在血參根部。
墨鳳舞驚得睜大眼，隨即露出欣喜神色：「真的有用！」她抬眼望他，眸中盛著星光，「師兄的醫道與修仙之術，比爹留下的典籍里記載的還要精妙。」
「不過是些粗淺法門。」寧不凡剛要開口，忽聞身後傳來輕響。墨玉珠一身素裙立在月洞門旁，不知已站了多久，手中握著的書卷微微泛皺，見兩人看來，才緩步走上前，聲音平靜無波：「寧師兄倒是清閒，日日與二妹在此研究藥草。」
寧不凡轉身行禮：「見過大小姐。」他分明察覺，墨玉珠的目光在他與墨鳳舞相觸的指尖上頓了頓，才移開視線，只是那抹平靜下，似藏著不易察覺的漣漪。
墨玉珠轉過身，杏眼直視著他，目光銳利：「你並非我爹弟子，對吧？」她不等寧不凡辯駁，繼續道，「紋龍戒是真的，但你手中的信，字句間的習慣與他不符。」
寧不凡心頭一凜，面上卻不動聲色：「大小姐既已知曉，為何未曾點破？」
「你雖身份存疑，卻無惡意。」墨玉珠走到石桌旁坐下，目光銳利中竟摻了絲不易察覺的柔和，「吳劍鳴是血手門細作，府中雖有防備，卻缺一個能制衡他的外力。你帶來的那個護衛，氣息陰寒，實力遠在吳劍鳴之上——留著你，對墨府有利。何況，二妹近日提及你的次數，比提及醫書還多。」
這話讓墨鳳舞瞬間漲紅了臉，連忙辯解：「大姐胡說！我只是請教醫道問題……」說著便轉身要走，卻被寧不凡輕輕拉住手腕。他指尖的溫涼透過衣料傳來，讓她渾身一僵，連掙扎都忘了。
「大小姐既坦誠，我也不必隱瞞。」寧不凡鬆開墨鳳舞的手，在石桌旁落座，目光掃過墨鳳舞泛紅的臉頰，聲音放輕，「二小姐的醫道天賦極高，墨師的醫典註解傳授與她也是極好。」
墨鳳舞猛地抬頭，撞進他認真的眼底，鼻尖一酸，險些落下淚來。爹生前最大的心愿便是完善家傳醫典，府中姐妹唯有她對此上心，卻總因缺少指引而困頓，如今寧不凡的話，竟比任何安慰都讓她動容。
墨玉珠將這一幕看在眼裡，端起石桌上的涼茶抿了一口，壓下心頭莫名的澀意，開口道：「你要找的修仙者消息，我或許知道些。」
「上月我去廣貴城聯絡暗舵，夜裡在太南山腳，見過一對男女踩在大雕背上飛過。」墨玉珠壓低聲音，目光卻不自覺追著寧不凡的身影，「那女子說，要去太南谷會友，參加什麼神仙大會，還說再趕半日路就到了。」
「太南谷？」寧不凡眸光微動，剛要追問，墨玉珠卻淡淡開口：「太南山在廣貴城西四十里，出了嵐州南部地界便是。你若要去，需儘早——近日往那邊去的陌生人越來越多，恐生變數。」
「多謝大小姐告知。」寧不凡起身，「吳劍鳴之事，我願助墨府一臂之力。曲魂實力遠勝一般世俗高手，留著能護諸位周全。」
寧不凡見她正低頭絞著衣角，似有話要說，便對二女道，「我先回房整理行裝，午後再來與四夫人辭行。」
他剛走不遠，就聽身後傳來輕喚：「寧師兄。」墨鳳舞快步追上來，將一個油紙包塞到他手中，「這裡面是我按你教的方子做的『凝神香』，山路夜宿時點燃，能驅蚊蟲，還能幫你穩固心神。」她聲音細若蚊吟，「我……我知道修仙之路艱險，你要保重。」
寧不凡捏著溫熱的紙包，鼻尖縈繞著她身上淡淡的藥香，心頭一動，抬手輕輕拂去她發間沾著的草屑：「放心，我會回來的。你整理的醫典註解，等著我幫你完善。」
墨鳳舞猛地抬頭，撞進他深邃的眼眸，那裡面清晰映著自己的身影，讓她再也忍不住，踮起腳尖，飛快在他臉頰上碰了一下，隨即轉身跑開，裙擺在晨風中揚起，像一隻受驚的蝶。寧不凡撫著發燙的臉頰，望著她的背影，嘴角不自覺勾起一抹淺笑——這嘉元城的因果，似乎比他預想的，要更牽念幾分。
當日午後，寧不凡來到嚴氏的小樓。嚴氏、李氏、劉氏、王氏四位夫人已在等候，墨氏三姐妹侍立在側。墨鳳舞見他進來，立刻垂下眼，耳尖仍泛著紅；墨彩環則大方地沖他揮手；唯有墨玉珠，目光與他相觸，又迅速移開，指尖輕輕絞著袖口。
「公子今日神色，似有要事。」嚴氏率先開口，目光掃過兒女們各異的神色，眼底閃過一絲瞭然。
「我今日來，是向諸位辭行。」寧不凡開門見山，「修仙界有集會在即，我需即刻動身前往太南谷。」
「太南谷？」嚴氏眉頭微蹙，「那地方在嵐州南部，偏僻得很。」
「是修仙者的聚集地。」寧不凡解釋道，「我借墨師弟子身份立足，已是感激不盡。臨走前，願為墨府做一件事——曲魂實力不俗，可留下助你們對付吳劍鳴。」
「真的？」墨彩環立刻跳起來，跑到寧不凡身邊，拉著他的胳膊道，「那吳騙子昨日還嘲笑我法術學不會，等曲魂大哥教訓他，看他還敢囂張！」她仰頭望他，滿眼依賴，「師兄，你能不能晚幾日走？好不好？」
「修仙之路，最忌拖延。」寧不凡輕輕抽回胳膊。
墨彩環雖有些失落，卻還是用力點頭：「那我一定好好練，等你回來考我！」
「曲魂並非活人，而是受法器操控的傀儡。」寧不凡從儲物袋中取出引魂鍾，靈力托著送到嚴氏面前，「此乃引魂鍾，持有它便可號令曲魂。只需搖動鍾鈴，他便會現身聽令。但切記，不可用他濫殺無辜，否則恐引修仙者追查。」
嚴氏接過引魂鍾，入手冰涼，鐘身刻著繁複的紋路。她鄭重頷首：「公子放心，墨府只用來對付血手門，絕不用它生事。」
「四夫人可信守承諾便好。」寧不凡看向墨鳳舞，從儲物袋中取出一本醫典，「墨師的醫典原稿，就留給你吧。」
墨鳳舞接過醫典，眼淚終於忍不住落了下來。她抬眼望他，哽咽道：「我……我等你回來。醫典的最後三卷，我會先試著註解，等你回來勘誤。」
「好。」寧不凡點頭，目光在她淚痕未乾的臉上停留片刻，才轉向眾人，「後會有期。」
「公子且慢。」墨玉珠快步從內室走出，手中捧著一個錦盒，走到他面前時，耳尖泛紅，「這是墨府的一點心意。金元寶作路費，地圖標註了太南山的險地，還有……」她打開錦盒，裡面除了金銀與地圖，還放著一枚玉佩，上面刻著「平安」二字，「這是我及笄時的護身符，貼身戴了五年，能避些邪祟。」
寧不凡接過錦盒，觸到那枚溫潤的玉佩，抬頭看向她。墨玉珠避開他的目光，聲音微顫：「你……一路保重。若在太南谷遇到難處，可持此玉佩去尋廣貴城的『清風鏢局』，那是驚蛟會的外圍勢力，會幫你。」
「多謝大小姐。」寧不凡接過錦盒，收入儲物袋中。
他走出小樓，墨氏眾人送出門外。墨彩環跑上前，「喂，寧師兄，你要是敢不回來，我就帶著曲魂大哥去太南谷找你！」
寧不凡揉了揉她的頭頂：「一定回來。」
墨鳳舞站在廊下，望著他的背影，嘴唇動了動，終究還是沒能說出那句「我等你」，只將醫典緊緊抱在懷裡。墨玉珠站在她身旁，望著寧不凡漸遠的身影，將那枚原本要送給他的平安扣悄悄攥緊，指節泛白——她終究還是沒敢說出口，那玉佩並非普通護身符，而是墨府女子贈予心上人的信物。
寧不凡走出墨府，沒有回頭。曲魂留在了墨府，引魂鍾交到了嚴氏手中，太南谷的線索已然到手——他與嘉元城的糾葛，至此暫告一段落。
出了嘉元城南門，寧不凡翻身上馬。陽光灑在他身上，暖意融融。他勒轉馬頭，向南而去——太南山在前方，太南谷在前方，屬於他的修仙之路，才剛剛開始。
此後漫長歲月里，嘉元城再無寧不凡的蹤跡。墨府藥圃中，那株血參被墨鳳舞用寧不凡教的方法養護著，年年枝繁葉茂；墨彩環的梳妝檯上，除了裝縈香丸的空盒，又多了本翻得起毛的法術冊子，上面寫滿了她的註解；墨玉珠的貼身香囊里，始終放著那枚沒能送出去的平安扣，她時常對著廣貴城的方向出神，盼著能有關於他的消息。嚴氏手中的引魂鍾，在平定血手門後被妥善封存，鐘身的紋路，成了這段三女傾心的過往，最沉默的見證。