第006章 嘉元疑雲
神手谷的石屋前，寧不凡聽著厲飛雨轉述的傳聞，指尖剛掐好的法訣險些潰散。「……說你能口吐烈焰，揮手收飛劍，連魂魄都能拘來煉藥，活脫脫一個活閻王！」厲飛雨拍著石桌狂笑，木凳被震得咯吱作響，眼淚都笑出了眼角。
此時距落日峰死斗已過五日，晨光透過谷口的老槐，在地面投下斑駁樹影。寧不凡立在階前，青色布袍被晨風吹得微動，神色無奈卻也清明——他早已料到暴露修為會引來流言，只是沒想到傳得如此離奇。
那日亂戰落幕，他借人群掩護馭風下山，與曲魂匯合後便返回谷中。剛拴好馬匹，就將「閉門謝客」的木牌掛在谷口老槐上，任憑七玄門高層在谷外候至深夜，始終未曾露面。他清楚，修仙者的身份對世俗宗門而言，既是依仗也是禍患，距離方能保得安穩。
這五日裡，寧不凡未敢有半分懈怠。天未亮便取出金光上人的劍符，以驅物術催使其化為灰光，在谷內盤旋往復，直至長春功第八層的法力耗空，才盤膝坐在青石上調息。法力一復，便再催符籙，枯燥的循環持續了整整三天，直到灰光能隨他心念在二十丈內精準起落，才停了練習。
「這符籙雖利，卻是個吞法力的無底洞。」寧不凡指尖一引，灰光在空中划過弧線，穩穩落在掌心化為符紙，「一刻鐘便耗空法力，金光上人當初若非法力不濟，也不會被我輕易得手。」他將符紙塞進袖口暗袋，又摸了摸腰間繫著的儲物袋——裡面的金剛符、升仙令與基礎法術冊子，是他目前僅有的修仙家底。
厲飛雨的笑聲漸歇，抹了把眼角道：「王門主他們快把我門檻踏破了，就盼著你給個準話。」他語氣一正，「他們許我外刃堂堂主之位，還說要給你立長生牌位，供在總堂。」
「立牌位倒不必。」寧不凡轉身進了石屋，片刻後取出一個巴掌大的瓷瓶，「你且回稟王絕楚，明日午時我去落日峰見他。」瓷瓶放在石桌上，發出輕響，「這裡面是三枚養精丹，你三叔前些天犯的事，憑這個能保他性命。」
厲飛雨瞳孔驟縮，他知曉三叔觸犯幫規已是死局，忙抓過瓷瓶：「寧兄弟，這份情我記一輩子！」
「你我相交一場，不必言謝。」寧不凡指尖燃起一縷微小火苗，在半空凝成光團又散作星火，「此去若有人問起，便說我露的手段，是家傳的粗淺戲法。」
厲飛雨連連點頭，揣著瓷瓶快步離去。寧不凡望著他的背影，神識掃過谷外——曲魂正立在老槐後，如石雕般沉默，肩上的雲翅鳥縮著脖子打盹。他轉身進屋，將幾件換洗衣物與墨大夫留下的法器書籍歸攏，塞進一個粗布包裹。
次日天剛蒙蒙亮，寧不凡已馭風至落日峰頂。王絕楚剛睜開眼，便見床前立著一道人影，嚇得險些滾下床，待看清是寧不凡，臉色青白交加。
「王門主不必驚慌。」寧不凡雙目微凝，天眼術暗運，「我今日來，是要與你做筆交易。」
王絕楚只覺一股寒意從脊背升起，先前與高層爭執「是否對寧不凡下手」的畫面湧上心頭，忙強作鎮定：「寧神醫有話請講，本門無不從命。」
「我會即刻離開彩霞山，永不再回。」寧不凡聲音平淡，「作為交換，我給你十枚養精丹，保你三次生死關頭性命無虞。此外，厲飛雨外刃堂堂主之位，需你親自扶正，收為關門弟子。」
王絕楚驚得猛地坐起，養精丹的藥效他雖未親見，卻從厲飛雨口中聽過一二。他望著寧不凡篤定的眼神，瞬間明白對方早已洞悉他們的算計，連忙應道：「此事易辦！厲飛雨本就有勇有謀，擔得此任！」
寧不凡袖袍一揮，十個瓷瓶落在床頭：「丹藥在此。午時過後，你便說我已離境，去向不明。」話音未落，身形已如青煙般飄出窗外，只留王絕楚捧著瓷瓶，神色複雜。
辰時過半，厲飛雨剛從張袖兒處回來，便見屋內石桌上擺著個布包與一張紙條。布包里是六枚養精丹，紙條上字跡潦草，畫著個咧嘴笑的人臉：「已去東方，勿念。此藥可延你壽元，與袖兒早成佳偶。」
厲飛雨捏著紙條，指節發白。他衝出屋，馭氣掠上附近最高的山峰，極目遠眺東方——晨霧繚繞，官道上只有零星行人，哪裡還有寧不凡的身影。風卷著他的呼喊掠過山谷，只余回聲陣陣。半晌，他才低聲呢喃：「一路保重……」
此時的官道上，一輛四輪篷車正向東疾馳。車夫是個黑瘦的中年人，悶頭趕車，對車廂內的動靜不聞不問。寧不凡靠窗而坐，指尖輕撫儲物袋，神識偶爾掃過窗外——曲魂坐在車夫旁的車轅上，斗篷遮住大半面容，雲翅鳥在他肩頭梳理羽毛。
「還有三日，便能到那個小村。」寧不凡望著窗外掠過的林木，心中微動。他知曉韓立此時應仍在村中，只是不知這一世的軌跡，是否因自己的到來而有了偏差。車輪碾過碎石，發出持續的「咯吱」聲，載著他駛向這段仙途的下一個起點。
黃土路盡頭，村落輪廓漸漸清晰。矮矮的泥巴牆爬著枯黃的藤蔓，一排排稻草堆在屋檐下碼得齊整，坑窪小路被往來足跡磨得發亮。
「就在此等候。」寧不凡對車夫低語，靈力悄無聲息渡去，車夫只覺渾身一松，乖乖將馬車停在村外老槐下。曲魂依舊立在車轅旁，斗篷遮住大半面容，肩上的雲翅鳥警惕地歪著腦袋，目光掃過村落。
寧不凡足尖點地，身形如柳絮般飄向村口，長春功運轉間，腳步落地無聲。越靠近村落，喧鬧的樂聲便越發清晰，嗩吶與鑼鼓交織，帶著世俗獨有的鮮活氣。他神識輕輕鋪開，村內景象瞬間映入腦海——數百村民聚集在一處土院外，院中瓦房貼著大紅喜字，正是記憶中韓立的家。
「果然是這裡。」寧不凡心中微瀾，他卻未想會以旁觀者的身份親歷。他旋身躲在院外老榆樹後，濃密的枝葉將身形完全遮蔽。
「韓家小子真有本事，竟能攀上秀才公！」
「四丫頭這下可享大福了，聽說嫁妝有五十兩白銀，夠尋常人家過一輩子！」
村婦們的議論聲順著風飄來，夾雜著孩童的嬉鬧。寧不凡的目光在人群中掃過，很快便鎖定了那個熟悉的身影——青布短褂，身形瘦削，眉眼間帶著幾分木訥，正低頭給院門前的樂手遞水袋。
是韓立。
他此時只是個尋常的農家少年，手指因常年勞作帶著薄繭，遞水時腰微微躬著，帶著幾分靦腆。寧不凡心中一動，神識掠過韓立周身——毫無靈力波動，經脈尋常，與村中其他少年別無二致。
「看來這一世，他真的留在了凡塵。」寧不凡指尖微顫，前世書中那個踏著屍山血海逆天改命的修士，此刻正專注地看著院門口，眼神里滿是對妹妹的期許。
「花車來了！」有人高聲呼喊。
人群瞬間騷動，孩童們尖叫著沖向村口。韓立直起身，快步走到院門前，伸手扶住正要推門的老婦人——那是他的母親，兩鬢已染霜華，眼角的皺紋在笑中擠成一團。不遠處，一位老者拄著拐杖站著，腰杆微躬，是韓立的父親，正抬手抹著眼角。
「咯吱」一聲，木門打開。十幾個男男女女簇擁著一位身披紅嫁衣的少女走出來，下巴尖尖，眉眼清秀，十六七歲的年紀，臉上滿是羞澀。韓立上前一步，接過母親遞來的紅綢，一端遞給妹妹，聲音不大卻清晰：「小妹，莫怕。」
少女點點頭，攥緊紅綢的手指泛白。韓立穩穩牽著她，一步步走向村口的彩車——馬車披滿紅綢，四匹馬拉著，旁邊一位身著青衫的書生正牽著馬韁，見少女出來，連忙拱手行禮。
寧不凡躲在樹後，看著韓立將妹妹扶上彩車，看著他給書生作揖，看著他站在村口，直到彩車消失在路的盡頭，才轉身扶住風中發抖的母親。陽光落在他身上，投下的影子平凡而溫暖。
「這便是他應得的凡俗安穩。」寧不凡心中豁然開朗。他想起自己此前的種種際遇，原來從他穿越到這個世界的那一刻起，就已接過了韓立的仙途，而這個世界的韓立，終究歸於了他曾錯過的人間煙火。
村民們漸漸散去，韓立陪著父母往院內走，腳步沉穩。寧不凡最後看了一眼那座貼滿喜字的瓦房，轉身離去。神識掃過村外，曲魂依舊立在馬車旁，雲翅鳥已睡熟。
「走吧。」寧不凡踏上馬車，聲音平靜無波。車夫揚鞭，馬蹄聲踏碎了村口的寧靜。他掀開車簾，最後望了一眼那片炊煙裊裊的村落，心中再無波瀾——凡途有凡途的溫暖，仙路有仙路的遼闊，他的征程，才剛剛開始。
嵐州嘉元城的晨霧還未散盡，鄉魯大運河的水波已載著扁葉小舟靠上了城南小碼頭。船板搭在朽壞的木棧上，發出「吱呀」一聲呻吟，寧不凡足尖輕點，身形平穩落地，肩上的雲翅鳥抖了抖羽毛，警惕地掃過碼頭。
三個月風塵僕僕，從韓立的村落一路東南而行，穿越兩州地界，他終抵墨大夫信中提及的嘉元城。此地水道縱橫，船隻如梭，與越州的荒山野嶺截然不同，只是這小碼頭實在破敗——爛筐與破袋堆得雜亂，兩座竹棚下各站著數十名精壯漢子，赤著上身，肌肉虬結，目光齊刷刷地落在他與身後的曲魂身上。
曲魂依舊頭戴玄色斗篷，綠袍下擺掃過地面，身形比常人高出兩頭，沉默如鐵塔。寧不凡神識微掃，便知這些漢子是碼頭苦力，眼神中的熱切絕非善意——船夫早提醒過，嘉元城碼頭有不成文的規矩，客商需雇本地腳夫，否則難免生事。他不欲剛入城便破規矩，揚聲道：「雇兩名腳夫，送我去就近客棧。」
竹棚一側的人群中，立刻衝出兩名漢子，為首者肩寬背厚，拍著胸脯道：「公子放心，包在我們身上！」曲魂依寧不凡示意，將肩上的大包裹遞過。那漢子接包裹時臉色驟變，踉蹌了兩步才穩住，又急呼同伴上前搭手——包裹里藏著數千兩白銀與墨大夫的遺物，份量遠超凡俗認知。
兩名腳夫在前引路，七拐八繞間，街市的喧鬧漸漸遠去，眼前只剩一條黑黢黢的巷子，牆根處污水橫流，散發著腐臭。寧不凡腳步微頓，神識已探到巷口埋伏的十幾條人影，腰間儲物袋內的劍符微微發燙。
「留下包裹，饒你不死！」粗啞的喝聲從巷尾傳來，為首兩人領著十幾名漢子堵在路口，手中鐵棍尖刀閃著寒芒。那兩名腳夫見狀，立刻丟下包裹躲入人群。
寧不凡早從船夫口中聽聞碼頭幫派的齷齪，只是沒想到竟會撞上謀財害命的勾當。他掃過眾人身上的血腥氣，便知這些人手上絕非乾淨，冷聲道：「曲魂，殺無赦。」
曲魂低吼一聲，聲線沙啞如破鑼，身形驟然竄出，速度遠超凡俗武者。迎面而來的漢子剛揚起尖刀，便被他一拳砸中頭顱，整個人如斷線風箏般撞在石牆上，腦漿迸裂。另一名漢子的鐵棍掃來，曲魂反手一格，「砰」的一聲，鐵棍脫手飛出，漢子虎口鮮血淋漓，隨即被一腳踢中腰腹，昏死過去。
巷內驚呼連連，餘下漢子面露懼色，卻在為首者的嘶吼中硬著頭皮撲上。曲魂如虎入羊群，拳腳翻飛間，不斷有人慘叫倒地，血腥味很快蓋過巷內腐臭。為首的壯漢見曲魂兇悍，目光落在神色平靜的寧不凡身上，趁亂猛撲過來想擒為人質。
寧不凡早已察覺他的異動，身形如鬼魅般側移，避開壯漢抓來的大手。未等對方反應，他指尖靈力微動，腰間儲物袋內的短刃瞬間飛出，寒光閃過，已抵住壯漢脖頸。「你不該打我的主意。」寧不凡聲音平淡，短刃微微一送，鮮血立刻滲出。
壯漢喉嚨里發出「嗬嗬」的聲響，癱倒在地，眼中滿是絕望。餘下幾人見狀，雙腿一軟跪倒在地，連呼：「公子饒命！小人願獻出家財，為公子做牛做馬！」其中一人瞥見寧不凡掃來的目光，急忙補充，「小人土生土長在嘉元城，城裡大小消息無一不知！」
寧不凡心中一動，他此來嘉元城有三重目的：一是親眼見見墨大夫遺書中提及的墨氏三姐妹，二是將《墨氏醫典》與墨大夫的遺物轉交其遺孀嚴氏，三是打探太南小谷的具體位置——那處修士集會之地，是他踏入真正修仙界的關鍵。這幾個地頭蛇，恰好能幫他摸清這些消息。他收回短刃，靈力一卷，短刃自行歸入儲物袋，隨即取出一個瓷瓶，倒出一粒白色藥丸：「服下它，便饒你性命。」
領頭的漢子看著藥丸，雙手顫抖，卻不敢遲疑，仰頭吞下。「此乃腐心丸，每月需服一次解藥，否則五臟糜爛而死。」寧不凡語氣冰冷，「把這裡處理乾淨，不許留下痕跡。明天一早，到匯源客棧找我。」他甩過一袋碎銀，銀袋落地發出沉重聲響。
「小人遵命！」漢子掂著銀袋，諂媚應下。他深知性命已捏在對方手中，不敢有半分異動。
匯源客棧的上房內，寧不凡展開墨大夫的遺書，燭光下字跡清晰。「驚蛟會，嵐州三大霸主之一，總舵嘉元城……四夫人嚴氏，心性沉穩，握有大權；五夫人王氏，可絕對信任……墨彩環、墨玉珠、墨鳳舞，此三女需多加照拂……」他指尖划過信紙，旁側木桌上正放著油紙包裹的《墨氏醫典》與一個舊木盒。神識掃過窗外，那幾名漢子正帶著人在巷內清理屍體，動作麻利。
遺書所載已是十年前的舊況，如今驚蛟會是否仍在墨夫人掌控中，墨氏三姐妹近況如何，太南小谷在嘉元城周邊的具體方位，都需從這些人口中打探。寧不凡將遺書收入懷中，指尖摩挲著儲物袋邊緣——《墨氏醫典》的紙頁觸感清晰。他望向窗外漸亮的天色，曲魂立在門旁，如一尊沉默的石像。
嘉元城的風波，才剛剛開始。他很清楚，要穩妥轉交《墨氏醫典》與遺物、確認墨氏三姐妹安危，更要摸清太南小谷的蹤跡，這些地頭蛇棋子必須用得恰到好處。至於那些覬覦銀子的幫派分子，不過是他仙途上的微末塵埃，不足掛齒。
燭火跳動，將寧不凡的影子投在牆壁上，忽明忽暗。他指尖撫過墨大夫遺書的字跡，「四夫人嚴氏，心性沉穩，可托後事」「墨玉珠，金氏遺女，需護其周全」的字句映入眼帘。十年光陰，驚蛟會從嵐州霸主淪為嘉元城三流勢力，其中變故絕非偶然。寧不凡踱步至窗前，神識掃過客棧庭院，夜露凝結在青石板上，泛著冷光。他正思忖間，門外傳來輕響，不是凡人敲門的篤篤聲，而是指尖輕叩木栓的微震——是那幾名漢子到了。
「進來。」寧不凡轉身落座，聲音平穩無波。
木門「吱呀」開啟，領頭的漢子躬著身子進來，腦袋幾乎垂到胸口，青布短褂上還沾著晨露。「公子爺安，小人特來聽候差遣。」他說話時眼觀鼻、鼻觀心，雙手垂在身側，一副恭順模樣。
寧不凡抬眼掃過他，神識探到其袖中藏著的碎銀袋——是昨日賞他的那筆。「倒有幾分眼力，知道匯源客棧的上房在哪。」他語氣平淡，卻帶著無形的威壓。
漢子連忙陪笑：「公子爺的住處，小人便是掘地三尺也得找到。若連這點本事都沒有，哪配留在公子爺跟前。」他這話半是諂媚，半是實情——服下腐心丸後，他一夜未眠，既怕寧不凡追責，更怕藥效發作，天剛亮就帶著人滿城打聽「青衫公子配巨漢」的蹤跡，才摸到這裡。
寧不凡指尖輕叩桌案：「說說嘉元城的幫派勢力。」
漢子精神一振，知道表現的機會來了：「三大幫為首！天霸門最強，占著東城的賭場、酒樓，和金劍門、青衣幫結了盟；兄弟盟次之，霸著北城的糧棧，聯著鐵槍會幾個小幫；最末的是驚蛟會，守著南城的碼頭和船行，現在是墨會主的遺孀嚴夫人主持。」
「驚蛟會？」寧不凡語氣微頓，「我曾聽聞，這驚蛟會是嵐州霸主，怎麼落到這般田地？」
漢子臉上露出幾分得意：「公子爺說的是老黃曆了！五年前驚蛟會確實厲害，嵐州一半的碼頭都歸他們管。可一夜之間就垮了——幫內長老互相殘殺，外面還有大勢力打壓，地盤丟了個乾淨，最後就剩嘉元城南城這點根基。」
「現在幫內事務，都由嚴夫人做主？」
「不全是。」漢子壓低聲音，「墨會主去世後，來了個叫吳劍鳴的年輕人，說是墨會主的關門弟子，帶著遺書回的墨府，現在幫里大小事，他都要插手。聽說還和墨府的大小姐墨玉珠定了親，下月就要成婚了。」
「吳劍鳴？」寧不凡指尖猛地一停，燭火被氣流擾動，晃了晃。墨大夫的遺書里只提了首徒燕歌，根本沒有吳劍鳴這號人物——這是個冒牌貨！
「是，那吳公子二十來歲，生得白面書生樣，聽說武功厲害得很，一拳能打死一頭牛。」漢子說得繪聲繪色，「現在天天跟著墨大小姐出入，不知道的都以為是一對璧人。」
「璧人？」寧不凡嘴角勾起一抹冷笑，身影驟然一閃，已到漢子面前。漢子嚇得渾身一哆嗦，癱軟在地，以為自己說錯了話。
寧不凡卻沒看他，目光落在窗外——墨玉珠是墨大夫最疼愛的女兒，怎會讓一個陌生弟子做女婿？這吳劍鳴，分明是衝著驚蛟會的權柄來的。若自己晚來一步，墨氏姐妹的安危、墨大夫的遺物，都要落入這冒牌貨手中。
「起來。」寧不凡轉身回到桌邊，「給你個差事，查墨府的底細——吳劍鳴的來歷、墨氏三姐妹的近況、驚蛟會現在的幫眾構成，越詳細越好。」他抬手一揚，一袋碎銀落在漢子面前，銀袋撞擊地面的聲響清脆。
漢子眼睛一亮，連忙爬起來抓過銀袋，掂量著分量，臉上堆起諂媚的笑：「公子爺放心，這事包在小人身上！不出三日，定給您查得明明白白。」
「記住，別驚動墨府和吳劍鳴。」寧不凡語氣冰冷，「若走漏風聲，腐心丸的解藥，你就別想了。」
漢子臉色一僵，連忙磕頭：「小人省得！省得！」他揣著銀袋，倒退著出了門，臨走時還細心地將門掩好。
屋內重歸寂靜，寧不凡拿起墨大夫的遺書，指尖靈力微動，遺書自行捲入儲物袋。他走到窗前，望著南城的方向，那裡是驚蛟會總舵的所在。「吳劍鳴……」他低聲念著這個名字，眼中閃過厲色，「冒名頂替，圖謀不軌，這筆帳，該好好算算。」
午時的嘉元城南陵街，人聲鼎沸。墨府黑漆大門前，「墨府」鎏金匾額在日光下泛著冷光，八名勁裝大漢分侍兩側，腰杆挺直如槍，目光掃過街面時帶著生人勿近的肅殺。街對面的香家酒樓二樓，寧不凡臨窗而坐，指尖輕轉酒杯，目光卻牢牢鎖在斜對面的府邸上。
桌上的「百里香」清酒尚有餘溫，葷素小菜未動分毫。曲魂立在他身後，斗篷陰影遮住大半面容，如同一尊沉默的石像，周身散發出的陰寒氣息，讓鄰桌食客下意識地挪遠了些。寧不凡神識鋪開，將墨府門前的動靜盡收眼底——這是他按漢子的情報，來此等候墨玉珠回城的第三日。
漢子的消息早已送來：墨氏三女並稱「墨府三驕」，墨玉珠艷名最盛，追求者能從南陵街排到運河邊。自吳劍鳴帶著「墨居仁遺書」出現，連敗十六名挑戰者後，便成了墨玉珠身邊最親近的人，婚期就定在下月。「冒牌貨倒是會借勢。」寧不凡輕嗤一聲，將杯中酒一飲而盡，酒液入喉，卻壓不下心底的沉鬱。
忽有馬蹄聲由遠及近，踏碎街面喧囂。寧不凡抬眼望去，十幾騎駿馬疾馳而來，為首一男一女格外扎眼——男子青衫束髮，劍眉星目，正是吳劍鳴；女子身披紫色斗篷，火紅獵裝勾勒出纖細卻矯健的身姿，腰間懸著一柄短劍，馬背上掛著幾隻野狐野兔，顯然剛從城外打獵歸來。
駿馬在墨府門前停穩，女子抬手摘下斗篷，日光灑在她臉上，讓寧不凡呼吸微滯。那肌膚勝雪，瓊鼻挺翹，一雙杏眼亮如秋水，笑時梨渦淺現，嗔時眼波流轉，確是擔得起「傾國傾城」四字。「這就是墨玉珠。」他指尖微緊，杯沿被捏出一道淺痕。
「大小姐、吳公子，今日收穫頗豐啊！」墨府門內跑出一名麻臉漢子，恭敬地接過韁繩。
「湯二，把野味送去後廚。」墨玉珠聲音清脆如鈴，眼角餘光掃過吳劍鳴時，臉頰泛起微紅。吳劍鳴上前兩步，從袖中取出一方繡著蘭草的絲帕，遞到她面前，低聲說了句什麼。墨玉珠接過絲帕，輕捶了他肩頭一下，羞惱地白了他一眼，轉身提著裙擺跑進府內，獵裝下擺掃過石階，留下一串輕快的聲響。
吳劍鳴望著她的背影，嘴角噙著笑意，隨後才施施然步入府中。這一幕落在寧不凡眼中，他知曉墨玉珠的親近皆是偽裝，不過是以身誘狼的權宜之計。那少女懷春般的鮮活氣息下，藏著的是與墨府共存亡的堅韌。「倒是個有膽色的女子。」寧不凡端起酒杯抿了一口，眼底閃過一絲欣賞。
就在此時，一股隱晦的靈力波動從街面傳來。寧不凡心中早有預判，太南小谷開啟前，嘉元城本就聚集著不少修士。他未等對方察覺，便先將神識收斂得一乾二淨，指尖摩挲著杯沿，目光落在樓下的酒旗上，一副醉心風月的凡俗公子模樣。那藍衣青年的目光掃過二樓，在他身上停留片刻便移開，顯然只當他是尋常食客。
寧不凡能清晰感受到對方靈力的厚重，遠超自己的鍊氣七層，心中暗驚——這是他遇到的實力最強的修仙者。藍衣青年轉身與街角一名黃衫修士會合，兩人低語幾句後便一同離去。直到他們的氣息徹底消失在街盡頭，寧不凡才鬆了口氣，後背已沁出一層薄汗。
他再無心停留，喚來小二結了帳，帶著曲魂返回匯源客棧。上房內，寧不凡展開墨大夫的遺書，指尖落在「嚴氏沉穩，可托大事」的字句上，又摸了摸儲物袋中那枚紋龍戒——這是墨大夫留給他的信物，也是他取信墨府的關鍵。
「直接上門易打草驚蛇，吳劍鳴能立足墨府，未必沒有後手。」他踱步窗前，望著南城方向，「夜裡潛進墨府，先見嚴夫人，用令牌證實身份，再揭穿吳劍鳴的真面目。」
主意既定，寧不凡不再猶豫，盤膝坐在床上閉目養神，運轉靈力恢復精神。可不知為何，墨玉珠那艷若桃李的面容，總在他腦海中揮之不去。他睜開眼，嗤笑一聲搖了搖頭——前世見慣了各式美人，本以為早已心若磐石，卻沒料到這副少年身軀，竟會被這等帶著鋒芒的嬌顏勾動心神。不過是皮相出眾罷了，他暗自籌度，卻又忍不住回想那獵裝勾勒出的矯健身段，比那些嬌柔做作的女子，多了幾分鮮活滋味。
思緒轉了幾轉，他便將這點旖旎心思壓下——眼下首要之事是儘早了結墨府因果，墨玉珠縱有風情，也只是沿途風景。窗外天色漸漸暗了下來，嘉元城的燈火次第亮起，為夜行動作拉開了序幕。
此時距落日峰死斗已過五日，晨光透過谷口的老槐，在地面投下斑駁樹影。寧不凡立在階前，青色布袍被晨風吹得微動，神色無奈卻也清明——他早已料到暴露修為會引來流言，只是沒想到傳得如此離奇。
那日亂戰落幕，他借人群掩護馭風下山，與曲魂匯合後便返回谷中。剛拴好馬匹，就將「閉門謝客」的木牌掛在谷口老槐上，任憑七玄門高層在谷外候至深夜，始終未曾露面。他清楚，修仙者的身份對世俗宗門而言，既是依仗也是禍患，距離方能保得安穩。
這五日裡，寧不凡未敢有半分懈怠。天未亮便取出金光上人的劍符，以驅物術催使其化為灰光，在谷內盤旋往復，直至長春功第八層的法力耗空，才盤膝坐在青石上調息。法力一復，便再催符籙，枯燥的循環持續了整整三天，直到灰光能隨他心念在二十丈內精準起落，才停了練習。
「這符籙雖利，卻是個吞法力的無底洞。」寧不凡指尖一引，灰光在空中划過弧線，穩穩落在掌心化為符紙，「一刻鐘便耗空法力，金光上人當初若非法力不濟，也不會被我輕易得手。」他將符紙塞進袖口暗袋，又摸了摸腰間繫著的儲物袋——裡面的金剛符、升仙令與基礎法術冊子，是他目前僅有的修仙家底。
厲飛雨的笑聲漸歇，抹了把眼角道：「王門主他們快把我門檻踏破了，就盼著你給個準話。」他語氣一正，「他們許我外刃堂堂主之位，還說要給你立長生牌位，供在總堂。」
「立牌位倒不必。」寧不凡轉身進了石屋，片刻後取出一個巴掌大的瓷瓶，「你且回稟王絕楚，明日午時我去落日峰見他。」瓷瓶放在石桌上，發出輕響，「這裡面是三枚養精丹，你三叔前些天犯的事，憑這個能保他性命。」
厲飛雨瞳孔驟縮，他知曉三叔觸犯幫規已是死局，忙抓過瓷瓶：「寧兄弟，這份情我記一輩子！」
「你我相交一場，不必言謝。」寧不凡指尖燃起一縷微小火苗，在半空凝成光團又散作星火，「此去若有人問起，便說我露的手段，是家傳的粗淺戲法。」
厲飛雨連連點頭，揣著瓷瓶快步離去。寧不凡望著他的背影，神識掃過谷外——曲魂正立在老槐後，如石雕般沉默，肩上的雲翅鳥縮著脖子打盹。他轉身進屋，將幾件換洗衣物與墨大夫留下的法器書籍歸攏，塞進一個粗布包裹。
次日天剛蒙蒙亮，寧不凡已馭風至落日峰頂。王絕楚剛睜開眼，便見床前立著一道人影，嚇得險些滾下床，待看清是寧不凡，臉色青白交加。
「王門主不必驚慌。」寧不凡雙目微凝，天眼術暗運，「我今日來，是要與你做筆交易。」
王絕楚只覺一股寒意從脊背升起，先前與高層爭執「是否對寧不凡下手」的畫面湧上心頭，忙強作鎮定：「寧神醫有話請講，本門無不從命。」
「我會即刻離開彩霞山，永不再回。」寧不凡聲音平淡，「作為交換，我給你十枚養精丹，保你三次生死關頭性命無虞。此外，厲飛雨外刃堂堂主之位，需你親自扶正，收為關門弟子。」
王絕楚驚得猛地坐起，養精丹的藥效他雖未親見，卻從厲飛雨口中聽過一二。他望著寧不凡篤定的眼神，瞬間明白對方早已洞悉他們的算計，連忙應道：「此事易辦！厲飛雨本就有勇有謀，擔得此任！」
寧不凡袖袍一揮，十個瓷瓶落在床頭：「丹藥在此。午時過後，你便說我已離境，去向不明。」話音未落，身形已如青煙般飄出窗外，只留王絕楚捧著瓷瓶，神色複雜。
辰時過半，厲飛雨剛從張袖兒處回來，便見屋內石桌上擺著個布包與一張紙條。布包里是六枚養精丹，紙條上字跡潦草，畫著個咧嘴笑的人臉：「已去東方，勿念。此藥可延你壽元，與袖兒早成佳偶。」
厲飛雨捏著紙條，指節發白。他衝出屋，馭氣掠上附近最高的山峰，極目遠眺東方——晨霧繚繞，官道上只有零星行人，哪裡還有寧不凡的身影。風卷著他的呼喊掠過山谷，只余回聲陣陣。半晌，他才低聲呢喃：「一路保重……」
此時的官道上，一輛四輪篷車正向東疾馳。車夫是個黑瘦的中年人，悶頭趕車，對車廂內的動靜不聞不問。寧不凡靠窗而坐，指尖輕撫儲物袋，神識偶爾掃過窗外——曲魂坐在車夫旁的車轅上，斗篷遮住大半面容，雲翅鳥在他肩頭梳理羽毛。
「還有三日，便能到那個小村。」寧不凡望著窗外掠過的林木，心中微動。他知曉韓立此時應仍在村中，只是不知這一世的軌跡，是否因自己的到來而有了偏差。車輪碾過碎石，發出持續的「咯吱」聲，載著他駛向這段仙途的下一個起點。
黃土路盡頭，村落輪廓漸漸清晰。矮矮的泥巴牆爬著枯黃的藤蔓，一排排稻草堆在屋檐下碼得齊整，坑窪小路被往來足跡磨得發亮。
「就在此等候。」寧不凡對車夫低語，靈力悄無聲息渡去，車夫只覺渾身一松，乖乖將馬車停在村外老槐下。曲魂依舊立在車轅旁，斗篷遮住大半面容，肩上的雲翅鳥警惕地歪著腦袋，目光掃過村落。
寧不凡足尖點地，身形如柳絮般飄向村口，長春功運轉間，腳步落地無聲。越靠近村落，喧鬧的樂聲便越發清晰，嗩吶與鑼鼓交織，帶著世俗獨有的鮮活氣。他神識輕輕鋪開，村內景象瞬間映入腦海——數百村民聚集在一處土院外，院中瓦房貼著大紅喜字，正是記憶中韓立的家。
「果然是這裡。」寧不凡心中微瀾，他卻未想會以旁觀者的身份親歷。他旋身躲在院外老榆樹後，濃密的枝葉將身形完全遮蔽。
「韓家小子真有本事，竟能攀上秀才公！」
「四丫頭這下可享大福了，聽說嫁妝有五十兩白銀，夠尋常人家過一輩子！」
村婦們的議論聲順著風飄來，夾雜著孩童的嬉鬧。寧不凡的目光在人群中掃過，很快便鎖定了那個熟悉的身影——青布短褂，身形瘦削，眉眼間帶著幾分木訥，正低頭給院門前的樂手遞水袋。
是韓立。
他此時只是個尋常的農家少年，手指因常年勞作帶著薄繭，遞水時腰微微躬著，帶著幾分靦腆。寧不凡心中一動，神識掠過韓立周身——毫無靈力波動，經脈尋常，與村中其他少年別無二致。
「看來這一世，他真的留在了凡塵。」寧不凡指尖微顫，前世書中那個踏著屍山血海逆天改命的修士，此刻正專注地看著院門口，眼神里滿是對妹妹的期許。
「花車來了！」有人高聲呼喊。
人群瞬間騷動，孩童們尖叫著沖向村口。韓立直起身，快步走到院門前，伸手扶住正要推門的老婦人——那是他的母親，兩鬢已染霜華，眼角的皺紋在笑中擠成一團。不遠處，一位老者拄著拐杖站著，腰杆微躬，是韓立的父親，正抬手抹著眼角。
「咯吱」一聲，木門打開。十幾個男男女女簇擁著一位身披紅嫁衣的少女走出來，下巴尖尖，眉眼清秀，十六七歲的年紀，臉上滿是羞澀。韓立上前一步，接過母親遞來的紅綢，一端遞給妹妹，聲音不大卻清晰：「小妹，莫怕。」
少女點點頭，攥緊紅綢的手指泛白。韓立穩穩牽著她，一步步走向村口的彩車——馬車披滿紅綢，四匹馬拉著，旁邊一位身著青衫的書生正牽著馬韁，見少女出來，連忙拱手行禮。
寧不凡躲在樹後，看著韓立將妹妹扶上彩車，看著他給書生作揖，看著他站在村口，直到彩車消失在路的盡頭，才轉身扶住風中發抖的母親。陽光落在他身上，投下的影子平凡而溫暖。
「這便是他應得的凡俗安穩。」寧不凡心中豁然開朗。他想起自己此前的種種際遇，原來從他穿越到這個世界的那一刻起，就已接過了韓立的仙途，而這個世界的韓立，終究歸於了他曾錯過的人間煙火。
村民們漸漸散去，韓立陪著父母往院內走，腳步沉穩。寧不凡最後看了一眼那座貼滿喜字的瓦房，轉身離去。神識掃過村外，曲魂依舊立在馬車旁，雲翅鳥已睡熟。
「走吧。」寧不凡踏上馬車，聲音平靜無波。車夫揚鞭，馬蹄聲踏碎了村口的寧靜。他掀開車簾，最後望了一眼那片炊煙裊裊的村落，心中再無波瀾——凡途有凡途的溫暖，仙路有仙路的遼闊，他的征程，才剛剛開始。
嵐州嘉元城的晨霧還未散盡，鄉魯大運河的水波已載著扁葉小舟靠上了城南小碼頭。船板搭在朽壞的木棧上，發出「吱呀」一聲呻吟，寧不凡足尖輕點，身形平穩落地，肩上的雲翅鳥抖了抖羽毛，警惕地掃過碼頭。
三個月風塵僕僕，從韓立的村落一路東南而行，穿越兩州地界，他終抵墨大夫信中提及的嘉元城。此地水道縱橫，船隻如梭，與越州的荒山野嶺截然不同，只是這小碼頭實在破敗——爛筐與破袋堆得雜亂，兩座竹棚下各站著數十名精壯漢子，赤著上身，肌肉虬結，目光齊刷刷地落在他與身後的曲魂身上。
曲魂依舊頭戴玄色斗篷，綠袍下擺掃過地面，身形比常人高出兩頭，沉默如鐵塔。寧不凡神識微掃，便知這些漢子是碼頭苦力，眼神中的熱切絕非善意——船夫早提醒過，嘉元城碼頭有不成文的規矩，客商需雇本地腳夫，否則難免生事。他不欲剛入城便破規矩，揚聲道：「雇兩名腳夫，送我去就近客棧。」
竹棚一側的人群中，立刻衝出兩名漢子，為首者肩寬背厚，拍著胸脯道：「公子放心，包在我們身上！」曲魂依寧不凡示意，將肩上的大包裹遞過。那漢子接包裹時臉色驟變，踉蹌了兩步才穩住，又急呼同伴上前搭手——包裹里藏著數千兩白銀與墨大夫的遺物，份量遠超凡俗認知。
兩名腳夫在前引路，七拐八繞間，街市的喧鬧漸漸遠去，眼前只剩一條黑黢黢的巷子，牆根處污水橫流，散發著腐臭。寧不凡腳步微頓，神識已探到巷口埋伏的十幾條人影，腰間儲物袋內的劍符微微發燙。
「留下包裹，饒你不死！」粗啞的喝聲從巷尾傳來，為首兩人領著十幾名漢子堵在路口，手中鐵棍尖刀閃著寒芒。那兩名腳夫見狀，立刻丟下包裹躲入人群。
寧不凡早從船夫口中聽聞碼頭幫派的齷齪，只是沒想到竟會撞上謀財害命的勾當。他掃過眾人身上的血腥氣，便知這些人手上絕非乾淨，冷聲道：「曲魂，殺無赦。」
曲魂低吼一聲，聲線沙啞如破鑼，身形驟然竄出，速度遠超凡俗武者。迎面而來的漢子剛揚起尖刀，便被他一拳砸中頭顱，整個人如斷線風箏般撞在石牆上，腦漿迸裂。另一名漢子的鐵棍掃來，曲魂反手一格，「砰」的一聲，鐵棍脫手飛出，漢子虎口鮮血淋漓，隨即被一腳踢中腰腹，昏死過去。
巷內驚呼連連，餘下漢子面露懼色，卻在為首者的嘶吼中硬著頭皮撲上。曲魂如虎入羊群，拳腳翻飛間，不斷有人慘叫倒地，血腥味很快蓋過巷內腐臭。為首的壯漢見曲魂兇悍，目光落在神色平靜的寧不凡身上，趁亂猛撲過來想擒為人質。
寧不凡早已察覺他的異動，身形如鬼魅般側移，避開壯漢抓來的大手。未等對方反應，他指尖靈力微動，腰間儲物袋內的短刃瞬間飛出，寒光閃過，已抵住壯漢脖頸。「你不該打我的主意。」寧不凡聲音平淡，短刃微微一送，鮮血立刻滲出。
壯漢喉嚨里發出「嗬嗬」的聲響，癱倒在地，眼中滿是絕望。餘下幾人見狀，雙腿一軟跪倒在地，連呼：「公子饒命！小人願獻出家財，為公子做牛做馬！」其中一人瞥見寧不凡掃來的目光，急忙補充，「小人土生土長在嘉元城，城裡大小消息無一不知！」
寧不凡心中一動，他此來嘉元城有三重目的：一是親眼見見墨大夫遺書中提及的墨氏三姐妹，二是將《墨氏醫典》與墨大夫的遺物轉交其遺孀嚴氏，三是打探太南小谷的具體位置——那處修士集會之地，是他踏入真正修仙界的關鍵。這幾個地頭蛇，恰好能幫他摸清這些消息。他收回短刃，靈力一卷，短刃自行歸入儲物袋，隨即取出一個瓷瓶，倒出一粒白色藥丸：「服下它，便饒你性命。」
領頭的漢子看著藥丸，雙手顫抖，卻不敢遲疑，仰頭吞下。「此乃腐心丸，每月需服一次解藥，否則五臟糜爛而死。」寧不凡語氣冰冷，「把這裡處理乾淨，不許留下痕跡。明天一早，到匯源客棧找我。」他甩過一袋碎銀，銀袋落地發出沉重聲響。
「小人遵命！」漢子掂著銀袋，諂媚應下。他深知性命已捏在對方手中，不敢有半分異動。
匯源客棧的上房內，寧不凡展開墨大夫的遺書，燭光下字跡清晰。「驚蛟會，嵐州三大霸主之一，總舵嘉元城……四夫人嚴氏，心性沉穩，握有大權；五夫人王氏，可絕對信任……墨彩環、墨玉珠、墨鳳舞，此三女需多加照拂……」他指尖划過信紙，旁側木桌上正放著油紙包裹的《墨氏醫典》與一個舊木盒。神識掃過窗外，那幾名漢子正帶著人在巷內清理屍體，動作麻利。
遺書所載已是十年前的舊況，如今驚蛟會是否仍在墨夫人掌控中，墨氏三姐妹近況如何，太南小谷在嘉元城周邊的具體方位，都需從這些人口中打探。寧不凡將遺書收入懷中，指尖摩挲著儲物袋邊緣——《墨氏醫典》的紙頁觸感清晰。他望向窗外漸亮的天色，曲魂立在門旁，如一尊沉默的石像。
嘉元城的風波，才剛剛開始。他很清楚，要穩妥轉交《墨氏醫典》與遺物、確認墨氏三姐妹安危，更要摸清太南小谷的蹤跡，這些地頭蛇棋子必須用得恰到好處。至於那些覬覦銀子的幫派分子，不過是他仙途上的微末塵埃，不足掛齒。
燭火跳動，將寧不凡的影子投在牆壁上，忽明忽暗。他指尖撫過墨大夫遺書的字跡，「四夫人嚴氏，心性沉穩，可托後事」「墨玉珠，金氏遺女，需護其周全」的字句映入眼帘。十年光陰，驚蛟會從嵐州霸主淪為嘉元城三流勢力，其中變故絕非偶然。寧不凡踱步至窗前，神識掃過客棧庭院，夜露凝結在青石板上，泛著冷光。他正思忖間，門外傳來輕響，不是凡人敲門的篤篤聲，而是指尖輕叩木栓的微震——是那幾名漢子到了。
「進來。」寧不凡轉身落座，聲音平穩無波。
木門「吱呀」開啟，領頭的漢子躬著身子進來，腦袋幾乎垂到胸口，青布短褂上還沾著晨露。「公子爺安，小人特來聽候差遣。」他說話時眼觀鼻、鼻觀心，雙手垂在身側，一副恭順模樣。
寧不凡抬眼掃過他，神識探到其袖中藏著的碎銀袋——是昨日賞他的那筆。「倒有幾分眼力，知道匯源客棧的上房在哪。」他語氣平淡，卻帶著無形的威壓。
漢子連忙陪笑：「公子爺的住處，小人便是掘地三尺也得找到。若連這點本事都沒有，哪配留在公子爺跟前。」他這話半是諂媚，半是實情——服下腐心丸後，他一夜未眠，既怕寧不凡追責，更怕藥效發作，天剛亮就帶著人滿城打聽「青衫公子配巨漢」的蹤跡，才摸到這裡。
寧不凡指尖輕叩桌案：「說說嘉元城的幫派勢力。」
漢子精神一振，知道表現的機會來了：「三大幫為首！天霸門最強，占著東城的賭場、酒樓，和金劍門、青衣幫結了盟；兄弟盟次之，霸著北城的糧棧，聯著鐵槍會幾個小幫；最末的是驚蛟會，守著南城的碼頭和船行，現在是墨會主的遺孀嚴夫人主持。」
「驚蛟會？」寧不凡語氣微頓，「我曾聽聞，這驚蛟會是嵐州霸主，怎麼落到這般田地？」
漢子臉上露出幾分得意：「公子爺說的是老黃曆了！五年前驚蛟會確實厲害，嵐州一半的碼頭都歸他們管。可一夜之間就垮了——幫內長老互相殘殺，外面還有大勢力打壓，地盤丟了個乾淨，最後就剩嘉元城南城這點根基。」
「現在幫內事務，都由嚴夫人做主？」
「不全是。」漢子壓低聲音，「墨會主去世後，來了個叫吳劍鳴的年輕人，說是墨會主的關門弟子，帶著遺書回的墨府，現在幫里大小事，他都要插手。聽說還和墨府的大小姐墨玉珠定了親，下月就要成婚了。」
「吳劍鳴？」寧不凡指尖猛地一停，燭火被氣流擾動，晃了晃。墨大夫的遺書里只提了首徒燕歌，根本沒有吳劍鳴這號人物——這是個冒牌貨！
「是，那吳公子二十來歲，生得白面書生樣，聽說武功厲害得很，一拳能打死一頭牛。」漢子說得繪聲繪色，「現在天天跟著墨大小姐出入，不知道的都以為是一對璧人。」
「璧人？」寧不凡嘴角勾起一抹冷笑，身影驟然一閃，已到漢子面前。漢子嚇得渾身一哆嗦，癱軟在地，以為自己說錯了話。
寧不凡卻沒看他，目光落在窗外——墨玉珠是墨大夫最疼愛的女兒，怎會讓一個陌生弟子做女婿？這吳劍鳴，分明是衝著驚蛟會的權柄來的。若自己晚來一步，墨氏姐妹的安危、墨大夫的遺物，都要落入這冒牌貨手中。
「起來。」寧不凡轉身回到桌邊，「給你個差事，查墨府的底細——吳劍鳴的來歷、墨氏三姐妹的近況、驚蛟會現在的幫眾構成，越詳細越好。」他抬手一揚，一袋碎銀落在漢子面前，銀袋撞擊地面的聲響清脆。
漢子眼睛一亮，連忙爬起來抓過銀袋，掂量著分量，臉上堆起諂媚的笑：「公子爺放心，這事包在小人身上！不出三日，定給您查得明明白白。」
「記住，別驚動墨府和吳劍鳴。」寧不凡語氣冰冷，「若走漏風聲，腐心丸的解藥，你就別想了。」
漢子臉色一僵，連忙磕頭：「小人省得！省得！」他揣著銀袋，倒退著出了門，臨走時還細心地將門掩好。
屋內重歸寂靜，寧不凡拿起墨大夫的遺書，指尖靈力微動，遺書自行捲入儲物袋。他走到窗前，望著南城的方向，那裡是驚蛟會總舵的所在。「吳劍鳴……」他低聲念著這個名字，眼中閃過厲色，「冒名頂替，圖謀不軌，這筆帳，該好好算算。」
午時的嘉元城南陵街，人聲鼎沸。墨府黑漆大門前，「墨府」鎏金匾額在日光下泛著冷光，八名勁裝大漢分侍兩側，腰杆挺直如槍，目光掃過街面時帶著生人勿近的肅殺。街對面的香家酒樓二樓，寧不凡臨窗而坐，指尖輕轉酒杯，目光卻牢牢鎖在斜對面的府邸上。
桌上的「百里香」清酒尚有餘溫，葷素小菜未動分毫。曲魂立在他身後，斗篷陰影遮住大半面容，如同一尊沉默的石像，周身散發出的陰寒氣息，讓鄰桌食客下意識地挪遠了些。寧不凡神識鋪開，將墨府門前的動靜盡收眼底——這是他按漢子的情報，來此等候墨玉珠回城的第三日。
漢子的消息早已送來：墨氏三女並稱「墨府三驕」，墨玉珠艷名最盛，追求者能從南陵街排到運河邊。自吳劍鳴帶著「墨居仁遺書」出現，連敗十六名挑戰者後，便成了墨玉珠身邊最親近的人，婚期就定在下月。「冒牌貨倒是會借勢。」寧不凡輕嗤一聲，將杯中酒一飲而盡，酒液入喉，卻壓不下心底的沉鬱。
忽有馬蹄聲由遠及近，踏碎街面喧囂。寧不凡抬眼望去，十幾騎駿馬疾馳而來，為首一男一女格外扎眼——男子青衫束髮，劍眉星目，正是吳劍鳴；女子身披紫色斗篷，火紅獵裝勾勒出纖細卻矯健的身姿，腰間懸著一柄短劍，馬背上掛著幾隻野狐野兔，顯然剛從城外打獵歸來。
駿馬在墨府門前停穩，女子抬手摘下斗篷，日光灑在她臉上，讓寧不凡呼吸微滯。那肌膚勝雪，瓊鼻挺翹，一雙杏眼亮如秋水，笑時梨渦淺現，嗔時眼波流轉，確是擔得起「傾國傾城」四字。「這就是墨玉珠。」他指尖微緊，杯沿被捏出一道淺痕。
「大小姐、吳公子，今日收穫頗豐啊！」墨府門內跑出一名麻臉漢子，恭敬地接過韁繩。
「湯二，把野味送去後廚。」墨玉珠聲音清脆如鈴，眼角餘光掃過吳劍鳴時，臉頰泛起微紅。吳劍鳴上前兩步，從袖中取出一方繡著蘭草的絲帕，遞到她面前，低聲說了句什麼。墨玉珠接過絲帕，輕捶了他肩頭一下，羞惱地白了他一眼，轉身提著裙擺跑進府內，獵裝下擺掃過石階，留下一串輕快的聲響。
吳劍鳴望著她的背影，嘴角噙著笑意，隨後才施施然步入府中。這一幕落在寧不凡眼中，他知曉墨玉珠的親近皆是偽裝，不過是以身誘狼的權宜之計。那少女懷春般的鮮活氣息下，藏著的是與墨府共存亡的堅韌。「倒是個有膽色的女子。」寧不凡端起酒杯抿了一口，眼底閃過一絲欣賞。
就在此時，一股隱晦的靈力波動從街面傳來。寧不凡心中早有預判，太南小谷開啟前，嘉元城本就聚集著不少修士。他未等對方察覺，便先將神識收斂得一乾二淨，指尖摩挲著杯沿，目光落在樓下的酒旗上，一副醉心風月的凡俗公子模樣。那藍衣青年的目光掃過二樓，在他身上停留片刻便移開，顯然只當他是尋常食客。
寧不凡能清晰感受到對方靈力的厚重，遠超自己的鍊氣七層，心中暗驚——這是他遇到的實力最強的修仙者。藍衣青年轉身與街角一名黃衫修士會合，兩人低語幾句後便一同離去。直到他們的氣息徹底消失在街盡頭，寧不凡才鬆了口氣，後背已沁出一層薄汗。
他再無心停留，喚來小二結了帳，帶著曲魂返回匯源客棧。上房內，寧不凡展開墨大夫的遺書，指尖落在「嚴氏沉穩，可托大事」的字句上，又摸了摸儲物袋中那枚紋龍戒——這是墨大夫留給他的信物，也是他取信墨府的關鍵。
「直接上門易打草驚蛇，吳劍鳴能立足墨府，未必沒有後手。」他踱步窗前，望著南城方向，「夜裡潛進墨府，先見嚴夫人，用令牌證實身份，再揭穿吳劍鳴的真面目。」
主意既定，寧不凡不再猶豫，盤膝坐在床上閉目養神，運轉靈力恢復精神。可不知為何，墨玉珠那艷若桃李的面容，總在他腦海中揮之不去。他睜開眼，嗤笑一聲搖了搖頭——前世見慣了各式美人，本以為早已心若磐石，卻沒料到這副少年身軀，竟會被這等帶著鋒芒的嬌顏勾動心神。不過是皮相出眾罷了，他暗自籌度，卻又忍不住回想那獵裝勾勒出的矯健身段，比那些嬌柔做作的女子，多了幾分鮮活滋味。
思緒轉了幾轉，他便將這點旖旎心思壓下——眼下首要之事是儘早了結墨府因果，墨玉珠縱有風情，也只是沿途風景。窗外天色漸漸暗了下來，嘉元城的燈火次第亮起，為夜行動作拉開了序幕。