第002章 瓶藏仙緣
神手谷的晨霧總帶著藥草的清苦，寧不凡剛踏出門檻，就見墨大夫枯瘦的身影立在藥田壟間。晨露沾濕了他的青布袍角，指尖撫過紫河車肥厚的葉片，沙啞嗓音穿透薄霧：「此草性溫，需陰乾七日，研末入藥可續氣。」他頓了頓，指腹轉向另一側帶著露珠的凝露草，「這個要趁晨露未晞時采，過了辰時藥效便散了三成。」
寧不凡垂首記著，鼻尖縈繞著兩種藥草截然不同的氣息——紫河車的醇厚與凝露草的微涼，這都是他在原著記憶中見過的修仙初期輔材。身旁的張鐵聽得有些發愣，時不時伸手去夠草葉，被墨大夫冷冷掃了一眼，慌忙收回手，耳尖漲得通紅。
午後的書屋悶熱難耐，木窗敞開著，也吹不散滿室的墨香與汗味。先生握著毛筆在宣紙上勾畫出十二正經的走向，筆尖划過紙面的「沙沙」聲里，夾雜著童子們扎馬步時壓抑的喘息。「湧泉穴在足底，是足少陰腎經起點，若被點中，半個時辰內腿腳難動。」先生的聲音剛落，門外傳來兵器碰撞的脆響，是外堂弟子在練劈砍，木刀砸在草人身上的悶響隔老遠都能聽見。
這樣的日子過了一月，墨大夫終於將他二人單獨喚至正堂。八仙桌上擺著本線裝薄冊，封面泛黃，邊角磨得發毛。「此後專心修此口訣，不得外傳。」墨大夫指尖按在冊頁上，指節因用力而泛白，「若泄一字，廢去修為，逐出門牆。」
寧不凡雙手接過冊子，指尖觸到微涼的紙頁，目光掃過開篇「長春訣」三字，心頭微定——這正是他苦等的修仙功法，是踏入天南修仙界的根基。張鐵在一旁探頭張望，被墨大夫一個眼刀逼得立刻挺直了腰。
這段時日，他已從谷中雜役弟子口中摸清了七玄門的底細。正門主王陸是七絕上人嫡傳，門下三位副門主各掌一域，外門分飛鳥、聚寶、四海、外刃四堂，內門則有百鍛、七絕、供奉、血刃四堂，長老會的權柄與副門主相當。而墨大夫本是外鄉醫者，數年前王陸遇襲重傷，隨行弟子束手無策時，是他帶著藥箱從山道經過，三劑湯藥便穩住了傷勢，後續調理三月，竟讓王陸完好如初。王陸感念其恩，又得知他身懷武藝，便請他入供奉堂，還特意在山中辟了這神手谷，供他潛心研醫。
谷中弟子沒見過墨大夫出手，但他曾用銀針從血刃堂一名弟子肺腑中挑出毒砂，又以湯藥救下誤食毒草的雜役，是以即便他整日面無表情、言語寥寥，迎面遇上的弟子都會躬身行禮，語氣帶著敬重。這些信息與寧不凡的印象記憶一一對應，讓他越發篤定，自己正站在仙途的起點上。
此刻，寧不凡盤膝坐在床榻上，雙目微闔。體內那絲微弱的涼氣正順著《長春訣》的經脈圖緩緩流轉，途經膻中穴時，帶來一陣極淡的酥麻。這已是今日第七個大周天，經脈隱隱傳來酸脹感，像有無數根細針在輕輕扎著——他清楚這是身體的極限，若再強行運轉，必會經脈破裂。
想起那種經脈寸寸撕裂的痛楚，即便膽大如他，後背也沁出薄汗。他緩緩收功，掌心攤開時，能感覺到一層細密的汗珠，沾著衣料的粗紋。窗外的日光已斜斜西沉，谷中傳來歸鳥的啼鳴，夾雜著張鐵在院外練劈砍的呼喝聲。
入谷已過半年，記名弟子的考核兩個月前就結束了。那日他在屋內打坐，清晰聽見谷外傳來童子們的哭喊聲，後來才知，外門考核要繞彩霞山脈跑十幾里，不少人跑到半途就栽倒在地，被師兄們拖著下山。剩下的還要在山林里組隊格鬥，最後抵擋內門師兄的進攻，有個童子被一腳踹在胸口，當場嘔了血，哭著說要回家。
張鐵回來時臉色發白，比劃著名說看到舞岩一拳打斷了碗口粗的小樹，縱身跳起來快夠到屋檐。「幸好咱們不用考這個。」他灌了半瓢涼水，語氣里滿是慶幸。寧不凡沒接話，他知道墨大夫的考核看似寬鬆，實則更難——半年內將《長春訣》第一層修有所成，否則就只能捲鋪蓋下山。
寧不凡從未將七玄門的內門外門放在心上——自拜入墨大夫門下，他便與這宗門再無實質關聯，既不領宗門月例，也不受堂口轄制。他唯一的目標，是將《長春訣》練至第一層穩固，真正踏入鍊氣期門檻，這才是仙途的基石。至於那些療傷藥膏與米糧，在修仙功法面前，不過是凡塵俗物。
初得口訣時，墨大夫便斷了指點。寧不凡只能偷偷觀察外堂弟子修煉「正陽勁」的法門——他們打坐時背脊挺直，氣息沉在丹田，運轉時胸口起伏明顯，周身都透著熱氣。他依樣畫葫蘆，卻總覺得氣息流轉滯澀，三個月苦修下來，體內只生出一絲若有若無的涼氣。
這絲涼氣淡得像晨霧，不凝神內視根本察覺不到。寧不凡心中清明，這絕非教習口中的內家真氣，而是修仙者獨有的靈力。原著中早有記載，靈力初成時本就內斂，與武學真氣的剛猛外放截然不同，他對此早有預期，只是這進度之慢，還是超出了心理準備——外堂童子練「正陽勁」能一拳砸裂青石，而他這絲靈力，目前僅能讓精神更旺、飯量見長，尚未顯露出半分超凡威能。
那日在谷口撞見舞岩練拳，木拳帶風砸在老槐樹上，樹皮開裂，落葉簌簌。舞岩瞥見他，縱身躍起夠下樹頂鳥巢，晃著鳥蛋咧嘴笑。寧不凡立在原地，指尖未動——他深知武學與修仙本就殊途，真氣的即時威力本就比初階靈力顯眼，只是《長春訣》運轉三月才得這一絲靈力，還是讓他暗自發緊，愈發專注於功法細節的揣摩。
這情緒沒持續多久。晚飯時，張鐵扒著糙米飯嘆氣，筷子戳著碗底：「寧兄弟，我練那口訣快三月了，體內還是空空的，連點熱乎氣都沒有。」他說著掀起袖子，露出細瘦的胳膊，「你看，和剛入谷時沒兩樣。」
寧不凡心頭微定。他雖進度緩，卻已引氣入體，這已是張鐵遠不能及的突破。他夾了一筷子青菜放進張鐵碗裡，聲音平穩：「口訣晦澀，需循序漸進，咱們可對照著先生講的經脈圖再試。」他知曉修仙需勞逸結合，當晚並未盲目加時，只是將打坐時的呼吸節奏與經脈走向重新對應，調整出更契合自身的吐納之法，效率反倒比之前更高。
更讓寧不凡上心的，是墨大夫授訣後的異樣。自那本線裝薄冊交到二人手中，墨大夫便似將他們拋在腦後，整日守在正堂書桌前，手裡捧著本封面題著「長生經」的書。寧不凡第一次進正堂就看清了那三個字，也清楚這本書是墨大夫痴迷長生的根源——他枯坐時，指尖會反覆摩挲書頁，連翻頁都輕得像怕驚擾了什麼，偶爾咳嗽一聲，都要側過身去，生怕唾沫濺到書上。
張鐵卻對此渾然不覺，一次端藥進去，看見墨大夫盯著書頁發呆，回來後偷偷跟寧不凡說：「你說墨大夫是不是想考秀才？我聽山下的先生，就是這樣抱著書念的。」寧不凡剛喝進嘴裡的茶水差點噴出來，看著張鐵認真的表情，只能含糊地點點頭。
暮色漸濃時，張鐵端著兩碗稀粥進來，粗瓷碗碰在木桌上發出輕響。「剛聽雜役師兄說，下月七絕堂要選弟子，舞岩肯定能進。」他扒了一口粥，語氣里滿是羨慕，「聽說七絕堂的弟子，每月能領半斤當歸，那可是好東西，帶回家給爹娘補身子再好不過。」
寧不凡接過粥碗，溫熱的觸感從指尖傳到掌心。他望著窗外，竹影在月光下晃動，投在地上像交錯的劍影。神手谷的夜很靜，只有蟲鳴和遠處偶爾傳來的梆子聲。他知道，七玄門只是暫居之地，等《長春訣》第一層穩固，他便要著手探尋墨大夫與《長生經》的關聯——這才是他留在神手谷，最該抓住的機緣。
近半年苦修終至盡頭，寧不凡立在正堂中央，鼻尖縈繞著墨香與藥草混合的沉鬱氣息。張鐵緊挨著他，雙手絞在青布衣襟前，指節泛白——這半年來，張鐵的勤勉寧不凡看在眼裡，每日天不亮便在院角打坐，夜裡借著月光默背口訣，可丹田始終空空如也，連半分氣感都無。
寧不凡對此毫無意外。他印象中張鐵根骨偏於煉體，與《長春訣》這類引氣入體的修仙法門本就無緣，反倒是那些錘鍊筋骨的外門功法，才真正契合他的體質。
與張鐵的慌亂不同，寧不凡垂在身側的手穩穩貼著褲縫。他體內那絲靈力已從髮絲粗細漲至棉線般，在丹田內盤桓紮根，是摸到了鍊氣一層的瓶頸——這是墨大夫苦等的結果，也是他留在神手谷的底氣。只是他清楚這「合格」背後藏著奪舍的陰謀，便刻意收斂起眼底的清明，只留幾分恰到好處的恭謹。
「都備好了？將修行成果展給我看。」墨大夫眯著眼靠在太師椅上，頜下稀疏的鬍鬚隨著說話的動作輕顫，目光掃過二人，冷得像剛從山澗撈起的青石。
「準備好了。」二人齊聲應著，張鐵的聲音裹著明顯的發顫，在靜悄悄的正堂里格外清晰。
墨大夫慢悠悠起身，將那本封面題著「長生經」的古籍輕放在八仙桌中央，枯指將捲起的頁角捋平。「伸手，運功。」他先走向張鐵，枯瘦的手指扣住張鐵右手脈門，另一隻手按在其丹田處，掌心貼著粗布衣衫傳來微涼的觸感。
一盞茶的工夫在銅壺滴漏聲里過去，墨大夫收回手，面無表情地上下打量張鐵。張鐵滿臉漲紅，頭垂得幾乎貼到胸口，雙手慌忙背在身後——他不用問也知道，自己這半年的苦功，在功法面前全是無用功。
「該你了。」墨大夫眼底掠過一絲轉瞬即逝的失望，沒對張鐵說半個字，轉身走向寧不凡。那隻常年翻書製藥的手扣住他脈門時，帶著粗糙的老繭，蹭得皮膚微癢——寧不凡心中一凜，這雙手既救過王陸的性命，也藏著今後取自己肉身的歹意。
許是外力牽引，體內靈力未等催動便自行流轉，順著奇經八脈過頭頂百會，沉至四肢百骸，一圈循環後穩穩落回丹田。皮膚上那點微癢，隨靈力運轉消散無蹤，只餘下丹田處暖暖的觸感。
「咦！」墨大夫喉間溢出一聲低嘆，扣著脈門的手驟然收緊。「再運一遍，慢些，讓我看仔細。」他的語調不復之前的冰冷，帶著一絲不易察覺的急促，另一隻手也按在了寧不凡丹田上，指尖微微發顫。
寧不凡依言放緩靈力運轉，刻意讓氣流在經脈中走得緩些——他知道，此刻自己便是墨大夫眼中待熟的「爐鼎」，越符合預期，越要藏起鋒芒，只露恰到好處的價值。
「好！好！就是這種感覺！」墨大夫猛地收功，雙手死死扣住寧不凡的雙肩，笑聲從喉嚨里滾出來，震得樑上積灰簌簌落下。他眯著的眼睛陡然瞪大，目光像鉤子般鎖在寧不凡臉上，狂熱得幾乎要溢出來，「沒錯！這就是我要的東西！」
雙肩被抓得生疼，寧不凡卻垂下眼睫，露出幾分被嚇到的忐忑——他清楚，此刻的「惶恐」，才是最能讓墨大夫安心的姿態。
墨大夫似是察覺到自己的失態，猛地鬆開手，粗糙的掌心拍了拍他的肩頭：「從今日起，你便是我的親傳弟子。日後修行，更要勤勉。」他臉上迅速恢復平靜，唯有看向寧不凡的目光，仍像盯著傳世珍寶般熱切。
「至於你……」墨大夫終於轉向張鐵。張鐵猛地抬頭，眼裡滿是哀求，嘴唇動了動，卻發不出聲音。「你與《長春訣》無緣，做我弟子太過勉強。」墨大夫搖著頭，話鋒陡然一轉，「但我觀你根骨，另有一種心法恰好適合，可願學？」
張鐵愣了愣，隨即用力點頭，聲音帶著哭腔：「弟子願意！求師父教我！」
「下去吧，明日傳你們新功。」墨大夫揮揮手，目光落回《長生經》上，枯指輕敲書頁，嘴角噙著一絲若有若無的笑。
走出正堂，晚風帶著藥田的清苦吹過來，張鐵才敢大口喘氣，抓著寧不凡的胳膊興奮道：「寧兄弟，我們都留下來了！」寧不凡笑著點頭，心裡卻沉了下去——他知道，墨大夫要傳張鐵的，多半是《象甲功》，那是將人煉製成傀儡的前奏，張鐵的安穩，不過是另一場劫難的開始。
與張鐵別過，寧不凡回到山壁間的練功石室。他鬆開盤坐的雙腿，揉著發麻的小腿，長久打坐讓血脈滯澀，多揉幾下，暖意才慢慢滲進筋骨。這間石室是花崗岩山壁掏空而成，青石打造的屋門厚重異常，尋常人便是用開山斧劈，也需一時半刻才能攻破。在七玄門，這樣的靜室只有門主、長老有資格使用，墨大夫不知費了多少心思，才為他求來這處地方。
自成為親傳弟子那日起，墨大夫待他便格外「優厚」。每日三餐後必有湯藥，黑褐色的藥汁盛在粗瓷碗裡，香氣濃郁得嗆人；每隔三日便有藥浴，藥草熬出的湯汁呈深綠色，泡得皮膚發皺。墨大夫取藥時，總會對著藥櫃愣神片刻，臉上露出肉痛神色——寧不凡清楚，這些藥材不是為助他修行，是在溫養他的經脈，為日後奪舍鋪路。
不久前他衝擊《長春訣》第一層成功，幾條經脈險些破裂，吐了兩口血。墨大夫得知後，親自守在石室旁，煎藥、施針寸步不離，夜裡還會起身三次，隔著門縫查探他的氣息，那緊張模樣，遠超尋常師徒。寧不凡躺在床上，聽著門外墨大夫的踱步聲，心頭只有寒意——這份「關切」，不過是怕自己這具「爐鼎」提前損壞。
月光從石室的氣窗照進來，在地上投下一小片銀輝。寧不凡走到窗邊，望著正堂方向的燈火——墨大夫定又在對著《長生經》枯坐。他握緊拳頭，體內靈力緩緩運轉，清楚墨大夫的耐心不會太久，自己必須在奪舍之局發動前，儘快將《長春訣》練至更高的層次，為脫身積攢實力。
出了石室，晚風卷著藥田的清苦掠過衣襟，寧不凡舒展腰身，骨節發出輕微脆響。成為親傳弟子後，他與張鐵已搬出原先的雜役房，各自在谷側擁有一間獨立小屋。途經張鐵住處時，他瞥了眼漆黑的窗欞——果不其然，屋內空無一人，想來又去了赤水峰下的瀑布練功。
墨大夫對二人的傳授涇渭分明。對寧不凡，他只許專精《長春訣》，半點武功不讓沾，卻在醫術上傾囊相授，不僅手把手教他辨識藥草、施針煉藥，還允許他隨意翻閱正堂書架上的醫書。而對張鐵，墨大夫則傳了那門名為「象甲功」的煉體功夫。
這門功法寧不凡早從原著中知曉底細。墨大夫雖直言此功每月需承受數次蝕骨劇痛，卻只誇大其練至高層可刀槍不入、力能搏虎的威能。張鐵本就痴迷武藝，加之急於留在山上，想也沒想便應下。這兩個月來，他進境極快，已摸到第一層頂峰，為求突破，每日都去瀑布下頂著水流衝擊錘鍊肉身。
寧不凡順著山道緩步前行，並未直奔赤水峰。他知曉張鐵此刻正全力沖關，不便打擾，更重要的是，他需借著這段獨處時光梳理靈力——《長春訣》第一層已穩固，可靈力增長仍顯滯澀，他在思索是否能從墨大夫的醫書中，找到輔助行氣的溫和藥石。
秋末的山林一片蕭索，道旁樹木落盡了葉子，枯枝斜斜指向天空，腳下積著厚厚的落葉，踩上去軟綿無聲。遠處百鍛堂方向傳來兵器碰撞的脆響，夾雜著教習的呵斥與弟子的喝彩，寧不凡卻毫不在意。那些武學招式在他眼中早已是凡塵末技，唯有體內流轉的靈力，才是真正的立身之本。
思緒正集中在功法細節上，腳下突然傳來一陣鑽心劇痛，寧不凡猛地蹲下身，雙手死死按住右腳拇指，冷汗瞬間沁出額頭。他半靠在草叢裡緩了片刻，才強忍著痛意，抓起一根粗枝拄著起身——定是踢到了落葉下的硬物。
他用樹枝在腳邊的落葉堆里扒拉，很快，一個拳頭大小的物件被挑了出來。那東西沾滿泥土，呈細長頸的圓瓶狀，初看像個普通瓷瓶，入手卻沉甸甸的，竟似金屬所制。
寧不凡心頭猛地一跳，強壓下翻湧的情緒，用指尖搓去瓶頸的泥土。一抹瑩潤的翠綠顯露出來，瓶身還刻著細密的墨綠色葉紋，頂端的小巧瓶塞嚴絲合縫。這形態——細長頸、葉紋裝飾，與他印象中某件修仙至寶的模糊輪廓隱隱重合，可僅憑外觀終究不敢斷定。他將瓶子湊到鼻尖輕嗅，沒有泥土腥氣，反有一縷極淡的清冽氣息，絕非凡物所有。
他將瓶子湊到耳邊輕搖，內里毫無聲響，試著擰動瓶塞，卻紋絲不動。指尖傳來的冰涼觸感與溫潤質地，都在印證這並非凡物。腳上傳來的劇痛早已被拋到九霄雲外，他只覺心口發燙——有了這掌天瓶，催熟藥草、輔助修行便有了依仗，應對墨大夫的奪舍圖謀也多了幾分底氣。
生怕被路過的弟子撞見，寧不凡迅速將瓶子揣進懷裡，泥土蹭髒了衣襟也顧不上。他跛著腳轉身往回走，腳步雖有些踉蹌，眼底卻亮得驚人。此刻他已無心再想其他，只盼著儘快回到屋內，仔細研究這意外得來的至寶。
回住處的山道上，只碰見幾個七玄門弟子，他們見寧不凡一瘸一拐，雖投來好奇目光，卻也只是頷首示意，並未多問。神手谷弟子本就獨立於各堂之外，尋常人懶得在此刻攀談，這倒省了寧不凡的麻煩。
剛跨進房門，腳拇指的劇痛便翻湧上來。他坐到床沿，小心褪下鞋襪，只見右腳拇指已腫得像顆通紅的辣椒，表皮緊繃發亮。寧不凡探手摸向枕下，取出個巴掌大的瓷瓶——這是墨大夫特製的化瘀藥，他先前特意討來，本是為練《象甲功》受傷的張鐵預備，此刻倒先派上了用場。
瓶塞一開，濃郁的藥香瞬間瀰漫開來。他倒出少許淡黃色藥粉，輕輕撒在傷處，一股清涼之意立刻滲入皮肉，痛感竟消減大半。墨大夫的醫術確實名不虛傳，只是這份「恩惠」越重，寧不凡心頭的警惕便越沉。
用乾淨布條纏好傷處，寧不凡才從懷中摸出那隻綠瓶，找了塊粗布細細擦拭。瓶身的泥土褪去後，淡綠底色愈發瑩潤，墨綠色葉紋凹凸有致，指尖撫過竟似能感受到一絲若有若無的溫意——這觸感既非金鐵也非瓷器，更不是尋常玉石。他忽然想起印象中關於那件至寶的細節描述，與眼前這瓶子的特徵逐一比對：材質奇特、葉紋標識、密封性極強……心中那點猜測漸漸清晰，已有九成把握確認，這便是能催熟靈植、輔助仙途的掌天瓶。
瓶子比尋常藥瓶略小，單手便可握住，掂在手裡分量十足。寧不凡嘗試擰動瓶塞，那木塞卻似與瓶身渾然一體，紋絲不動。他並未急躁，原著中掌天瓶本就需特定條件才能開啟，他此刻更需沉住氣——墨大夫對他行蹤雖不甚干涉，但神手谷並非絕對安全，貿然用強只會引人注意。
正思忖間，門外傳來腳步聲，是張鐵練完功回來了。寧不凡迅速將綠瓶塞進枕下，剛整理好衣衫，張鐵便推門而入，青布衫被汗水浸透，周身冒著熱氣。「寧兄弟，你咋不在屋？我去瀑布那尋你……」他話說到一半，瞥見寧不凡的傷腳，「你這是咋了？」
「走路踢到石頭了，不礙事。」寧不凡避重就輕，將剛要取出的綠瓶又塞回懷中——這瓶子關乎仙途根本，張鐵雖為摯友，卻不通修仙隱秘，貿然讓他接觸，既可能暴露至寶，也難保不會被墨大夫察覺端倪。他轉而拿起桌上的藥瓶：「你練功用的化瘀藥快沒了，我這還有些，你拿去用。」張鐵愣了愣，連忙道謝，擼起袖子露出布滿淤青的胳膊：「這《象甲功》是真磨人，夜裡疼得睡不著。」
寧不凡看著他胳膊上的傷，心頭微沉。他知曉這只是開始，《象甲功》越往後，蝕骨之痛便越劇烈，可此刻他無法點破——張鐵根基未穩，知曉人傀真相只會亂了心神。他只能拍了拍張鐵的肩膀：「先忍忍，墨大夫許是有他的用意。」
張鐵嘆著氣離開後，寧不凡關緊門窗，將綠瓶放在桌上反覆打量。他沒有再嘗試用蠻力，而是回憶原著細節——掌天瓶需吸收天地間的某種能量才能開啟。他靈機一動，將瓶子放在窗邊，自己盤膝打坐，運轉《長春訣》引導靈力緩緩掠過瓶身。
靈力觸到瓶身的瞬間，葉紋竟微微發亮，只是轉瞬即逝。這一下異動讓寧不凡心頭巨震，先前的九成把握徹底落定——這定然是掌天瓶無疑。他決定等到深夜再試，印象中這類至寶多與天地靈氣交感，子時陰氣最盛、靈氣也最精純，或許正是瓶子吸收能量的時機。
寧不凡垂首記著，鼻尖縈繞著兩種藥草截然不同的氣息——紫河車的醇厚與凝露草的微涼，這都是他在原著記憶中見過的修仙初期輔材。身旁的張鐵聽得有些發愣，時不時伸手去夠草葉，被墨大夫冷冷掃了一眼，慌忙收回手，耳尖漲得通紅。
午後的書屋悶熱難耐，木窗敞開著，也吹不散滿室的墨香與汗味。先生握著毛筆在宣紙上勾畫出十二正經的走向，筆尖划過紙面的「沙沙」聲里，夾雜著童子們扎馬步時壓抑的喘息。「湧泉穴在足底，是足少陰腎經起點，若被點中，半個時辰內腿腳難動。」先生的聲音剛落，門外傳來兵器碰撞的脆響，是外堂弟子在練劈砍，木刀砸在草人身上的悶響隔老遠都能聽見。
這樣的日子過了一月，墨大夫終於將他二人單獨喚至正堂。八仙桌上擺著本線裝薄冊，封面泛黃，邊角磨得發毛。「此後專心修此口訣，不得外傳。」墨大夫指尖按在冊頁上，指節因用力而泛白，「若泄一字，廢去修為，逐出門牆。」
寧不凡雙手接過冊子，指尖觸到微涼的紙頁，目光掃過開篇「長春訣」三字，心頭微定——這正是他苦等的修仙功法，是踏入天南修仙界的根基。張鐵在一旁探頭張望，被墨大夫一個眼刀逼得立刻挺直了腰。
這段時日，他已從谷中雜役弟子口中摸清了七玄門的底細。正門主王陸是七絕上人嫡傳，門下三位副門主各掌一域，外門分飛鳥、聚寶、四海、外刃四堂，內門則有百鍛、七絕、供奉、血刃四堂，長老會的權柄與副門主相當。而墨大夫本是外鄉醫者，數年前王陸遇襲重傷，隨行弟子束手無策時，是他帶著藥箱從山道經過，三劑湯藥便穩住了傷勢，後續調理三月，竟讓王陸完好如初。王陸感念其恩，又得知他身懷武藝，便請他入供奉堂，還特意在山中辟了這神手谷，供他潛心研醫。
谷中弟子沒見過墨大夫出手，但他曾用銀針從血刃堂一名弟子肺腑中挑出毒砂，又以湯藥救下誤食毒草的雜役，是以即便他整日面無表情、言語寥寥，迎面遇上的弟子都會躬身行禮，語氣帶著敬重。這些信息與寧不凡的印象記憶一一對應，讓他越發篤定，自己正站在仙途的起點上。
此刻，寧不凡盤膝坐在床榻上，雙目微闔。體內那絲微弱的涼氣正順著《長春訣》的經脈圖緩緩流轉，途經膻中穴時，帶來一陣極淡的酥麻。這已是今日第七個大周天，經脈隱隱傳來酸脹感，像有無數根細針在輕輕扎著——他清楚這是身體的極限，若再強行運轉，必會經脈破裂。
想起那種經脈寸寸撕裂的痛楚，即便膽大如他，後背也沁出薄汗。他緩緩收功，掌心攤開時，能感覺到一層細密的汗珠，沾著衣料的粗紋。窗外的日光已斜斜西沉，谷中傳來歸鳥的啼鳴，夾雜著張鐵在院外練劈砍的呼喝聲。
入谷已過半年，記名弟子的考核兩個月前就結束了。那日他在屋內打坐，清晰聽見谷外傳來童子們的哭喊聲，後來才知，外門考核要繞彩霞山脈跑十幾里，不少人跑到半途就栽倒在地，被師兄們拖著下山。剩下的還要在山林里組隊格鬥，最後抵擋內門師兄的進攻，有個童子被一腳踹在胸口，當場嘔了血，哭著說要回家。
張鐵回來時臉色發白，比劃著名說看到舞岩一拳打斷了碗口粗的小樹，縱身跳起來快夠到屋檐。「幸好咱們不用考這個。」他灌了半瓢涼水，語氣里滿是慶幸。寧不凡沒接話，他知道墨大夫的考核看似寬鬆，實則更難——半年內將《長春訣》第一層修有所成，否則就只能捲鋪蓋下山。
寧不凡從未將七玄門的內門外門放在心上——自拜入墨大夫門下，他便與這宗門再無實質關聯，既不領宗門月例，也不受堂口轄制。他唯一的目標，是將《長春訣》練至第一層穩固，真正踏入鍊氣期門檻，這才是仙途的基石。至於那些療傷藥膏與米糧，在修仙功法面前，不過是凡塵俗物。
初得口訣時，墨大夫便斷了指點。寧不凡只能偷偷觀察外堂弟子修煉「正陽勁」的法門——他們打坐時背脊挺直，氣息沉在丹田，運轉時胸口起伏明顯，周身都透著熱氣。他依樣畫葫蘆，卻總覺得氣息流轉滯澀，三個月苦修下來，體內只生出一絲若有若無的涼氣。
這絲涼氣淡得像晨霧，不凝神內視根本察覺不到。寧不凡心中清明，這絕非教習口中的內家真氣，而是修仙者獨有的靈力。原著中早有記載，靈力初成時本就內斂，與武學真氣的剛猛外放截然不同，他對此早有預期，只是這進度之慢，還是超出了心理準備——外堂童子練「正陽勁」能一拳砸裂青石，而他這絲靈力，目前僅能讓精神更旺、飯量見長，尚未顯露出半分超凡威能。
那日在谷口撞見舞岩練拳，木拳帶風砸在老槐樹上，樹皮開裂，落葉簌簌。舞岩瞥見他，縱身躍起夠下樹頂鳥巢，晃著鳥蛋咧嘴笑。寧不凡立在原地，指尖未動——他深知武學與修仙本就殊途，真氣的即時威力本就比初階靈力顯眼，只是《長春訣》運轉三月才得這一絲靈力，還是讓他暗自發緊，愈發專注於功法細節的揣摩。
這情緒沒持續多久。晚飯時，張鐵扒著糙米飯嘆氣，筷子戳著碗底：「寧兄弟，我練那口訣快三月了，體內還是空空的，連點熱乎氣都沒有。」他說著掀起袖子，露出細瘦的胳膊，「你看，和剛入谷時沒兩樣。」
寧不凡心頭微定。他雖進度緩，卻已引氣入體，這已是張鐵遠不能及的突破。他夾了一筷子青菜放進張鐵碗裡，聲音平穩：「口訣晦澀，需循序漸進，咱們可對照著先生講的經脈圖再試。」他知曉修仙需勞逸結合，當晚並未盲目加時，只是將打坐時的呼吸節奏與經脈走向重新對應，調整出更契合自身的吐納之法，效率反倒比之前更高。
更讓寧不凡上心的，是墨大夫授訣後的異樣。自那本線裝薄冊交到二人手中，墨大夫便似將他們拋在腦後，整日守在正堂書桌前，手裡捧著本封面題著「長生經」的書。寧不凡第一次進正堂就看清了那三個字，也清楚這本書是墨大夫痴迷長生的根源——他枯坐時，指尖會反覆摩挲書頁，連翻頁都輕得像怕驚擾了什麼，偶爾咳嗽一聲，都要側過身去，生怕唾沫濺到書上。
張鐵卻對此渾然不覺，一次端藥進去，看見墨大夫盯著書頁發呆，回來後偷偷跟寧不凡說：「你說墨大夫是不是想考秀才？我聽山下的先生，就是這樣抱著書念的。」寧不凡剛喝進嘴裡的茶水差點噴出來，看著張鐵認真的表情，只能含糊地點點頭。
暮色漸濃時，張鐵端著兩碗稀粥進來，粗瓷碗碰在木桌上發出輕響。「剛聽雜役師兄說，下月七絕堂要選弟子，舞岩肯定能進。」他扒了一口粥，語氣里滿是羨慕，「聽說七絕堂的弟子，每月能領半斤當歸，那可是好東西，帶回家給爹娘補身子再好不過。」
寧不凡接過粥碗，溫熱的觸感從指尖傳到掌心。他望著窗外，竹影在月光下晃動，投在地上像交錯的劍影。神手谷的夜很靜，只有蟲鳴和遠處偶爾傳來的梆子聲。他知道，七玄門只是暫居之地，等《長春訣》第一層穩固，他便要著手探尋墨大夫與《長生經》的關聯——這才是他留在神手谷，最該抓住的機緣。
近半年苦修終至盡頭，寧不凡立在正堂中央，鼻尖縈繞著墨香與藥草混合的沉鬱氣息。張鐵緊挨著他，雙手絞在青布衣襟前，指節泛白——這半年來，張鐵的勤勉寧不凡看在眼裡，每日天不亮便在院角打坐，夜裡借著月光默背口訣，可丹田始終空空如也，連半分氣感都無。
寧不凡對此毫無意外。他印象中張鐵根骨偏於煉體，與《長春訣》這類引氣入體的修仙法門本就無緣，反倒是那些錘鍊筋骨的外門功法，才真正契合他的體質。
與張鐵的慌亂不同，寧不凡垂在身側的手穩穩貼著褲縫。他體內那絲靈力已從髮絲粗細漲至棉線般，在丹田內盤桓紮根，是摸到了鍊氣一層的瓶頸——這是墨大夫苦等的結果，也是他留在神手谷的底氣。只是他清楚這「合格」背後藏著奪舍的陰謀，便刻意收斂起眼底的清明，只留幾分恰到好處的恭謹。
「都備好了？將修行成果展給我看。」墨大夫眯著眼靠在太師椅上，頜下稀疏的鬍鬚隨著說話的動作輕顫，目光掃過二人，冷得像剛從山澗撈起的青石。
「準備好了。」二人齊聲應著，張鐵的聲音裹著明顯的發顫，在靜悄悄的正堂里格外清晰。
墨大夫慢悠悠起身，將那本封面題著「長生經」的古籍輕放在八仙桌中央，枯指將捲起的頁角捋平。「伸手，運功。」他先走向張鐵，枯瘦的手指扣住張鐵右手脈門，另一隻手按在其丹田處，掌心貼著粗布衣衫傳來微涼的觸感。
一盞茶的工夫在銅壺滴漏聲里過去，墨大夫收回手，面無表情地上下打量張鐵。張鐵滿臉漲紅，頭垂得幾乎貼到胸口，雙手慌忙背在身後——他不用問也知道，自己這半年的苦功，在功法面前全是無用功。
「該你了。」墨大夫眼底掠過一絲轉瞬即逝的失望，沒對張鐵說半個字，轉身走向寧不凡。那隻常年翻書製藥的手扣住他脈門時，帶著粗糙的老繭，蹭得皮膚微癢——寧不凡心中一凜，這雙手既救過王陸的性命，也藏著今後取自己肉身的歹意。
許是外力牽引，體內靈力未等催動便自行流轉，順著奇經八脈過頭頂百會，沉至四肢百骸，一圈循環後穩穩落回丹田。皮膚上那點微癢，隨靈力運轉消散無蹤，只餘下丹田處暖暖的觸感。
「咦！」墨大夫喉間溢出一聲低嘆，扣著脈門的手驟然收緊。「再運一遍，慢些，讓我看仔細。」他的語調不復之前的冰冷，帶著一絲不易察覺的急促，另一隻手也按在了寧不凡丹田上，指尖微微發顫。
寧不凡依言放緩靈力運轉，刻意讓氣流在經脈中走得緩些——他知道，此刻自己便是墨大夫眼中待熟的「爐鼎」，越符合預期，越要藏起鋒芒，只露恰到好處的價值。
「好！好！就是這種感覺！」墨大夫猛地收功，雙手死死扣住寧不凡的雙肩，笑聲從喉嚨里滾出來，震得樑上積灰簌簌落下。他眯著的眼睛陡然瞪大，目光像鉤子般鎖在寧不凡臉上，狂熱得幾乎要溢出來，「沒錯！這就是我要的東西！」
雙肩被抓得生疼，寧不凡卻垂下眼睫，露出幾分被嚇到的忐忑——他清楚，此刻的「惶恐」，才是最能讓墨大夫安心的姿態。
墨大夫似是察覺到自己的失態，猛地鬆開手，粗糙的掌心拍了拍他的肩頭：「從今日起，你便是我的親傳弟子。日後修行，更要勤勉。」他臉上迅速恢復平靜，唯有看向寧不凡的目光，仍像盯著傳世珍寶般熱切。
「至於你……」墨大夫終於轉向張鐵。張鐵猛地抬頭，眼裡滿是哀求，嘴唇動了動，卻發不出聲音。「你與《長春訣》無緣，做我弟子太過勉強。」墨大夫搖著頭，話鋒陡然一轉，「但我觀你根骨，另有一種心法恰好適合，可願學？」
張鐵愣了愣，隨即用力點頭，聲音帶著哭腔：「弟子願意！求師父教我！」
「下去吧，明日傳你們新功。」墨大夫揮揮手，目光落回《長生經》上，枯指輕敲書頁，嘴角噙著一絲若有若無的笑。
走出正堂，晚風帶著藥田的清苦吹過來，張鐵才敢大口喘氣，抓著寧不凡的胳膊興奮道：「寧兄弟，我們都留下來了！」寧不凡笑著點頭，心裡卻沉了下去——他知道，墨大夫要傳張鐵的，多半是《象甲功》，那是將人煉製成傀儡的前奏，張鐵的安穩，不過是另一場劫難的開始。
與張鐵別過，寧不凡回到山壁間的練功石室。他鬆開盤坐的雙腿，揉著發麻的小腿，長久打坐讓血脈滯澀，多揉幾下，暖意才慢慢滲進筋骨。這間石室是花崗岩山壁掏空而成，青石打造的屋門厚重異常，尋常人便是用開山斧劈，也需一時半刻才能攻破。在七玄門，這樣的靜室只有門主、長老有資格使用，墨大夫不知費了多少心思，才為他求來這處地方。
自成為親傳弟子那日起，墨大夫待他便格外「優厚」。每日三餐後必有湯藥，黑褐色的藥汁盛在粗瓷碗裡，香氣濃郁得嗆人；每隔三日便有藥浴，藥草熬出的湯汁呈深綠色，泡得皮膚發皺。墨大夫取藥時，總會對著藥櫃愣神片刻，臉上露出肉痛神色——寧不凡清楚，這些藥材不是為助他修行，是在溫養他的經脈，為日後奪舍鋪路。
不久前他衝擊《長春訣》第一層成功，幾條經脈險些破裂，吐了兩口血。墨大夫得知後，親自守在石室旁，煎藥、施針寸步不離，夜裡還會起身三次，隔著門縫查探他的氣息，那緊張模樣，遠超尋常師徒。寧不凡躺在床上，聽著門外墨大夫的踱步聲，心頭只有寒意——這份「關切」，不過是怕自己這具「爐鼎」提前損壞。
月光從石室的氣窗照進來，在地上投下一小片銀輝。寧不凡走到窗邊，望著正堂方向的燈火——墨大夫定又在對著《長生經》枯坐。他握緊拳頭，體內靈力緩緩運轉，清楚墨大夫的耐心不會太久，自己必須在奪舍之局發動前，儘快將《長春訣》練至更高的層次，為脫身積攢實力。
出了石室，晚風卷著藥田的清苦掠過衣襟，寧不凡舒展腰身，骨節發出輕微脆響。成為親傳弟子後，他與張鐵已搬出原先的雜役房，各自在谷側擁有一間獨立小屋。途經張鐵住處時，他瞥了眼漆黑的窗欞——果不其然，屋內空無一人，想來又去了赤水峰下的瀑布練功。
墨大夫對二人的傳授涇渭分明。對寧不凡，他只許專精《長春訣》，半點武功不讓沾，卻在醫術上傾囊相授，不僅手把手教他辨識藥草、施針煉藥，還允許他隨意翻閱正堂書架上的醫書。而對張鐵，墨大夫則傳了那門名為「象甲功」的煉體功夫。
這門功法寧不凡早從原著中知曉底細。墨大夫雖直言此功每月需承受數次蝕骨劇痛，卻只誇大其練至高層可刀槍不入、力能搏虎的威能。張鐵本就痴迷武藝，加之急於留在山上，想也沒想便應下。這兩個月來，他進境極快，已摸到第一層頂峰，為求突破，每日都去瀑布下頂著水流衝擊錘鍊肉身。
寧不凡順著山道緩步前行，並未直奔赤水峰。他知曉張鐵此刻正全力沖關，不便打擾，更重要的是，他需借著這段獨處時光梳理靈力——《長春訣》第一層已穩固，可靈力增長仍顯滯澀，他在思索是否能從墨大夫的醫書中，找到輔助行氣的溫和藥石。
秋末的山林一片蕭索，道旁樹木落盡了葉子，枯枝斜斜指向天空，腳下積著厚厚的落葉，踩上去軟綿無聲。遠處百鍛堂方向傳來兵器碰撞的脆響，夾雜著教習的呵斥與弟子的喝彩，寧不凡卻毫不在意。那些武學招式在他眼中早已是凡塵末技，唯有體內流轉的靈力，才是真正的立身之本。
思緒正集中在功法細節上，腳下突然傳來一陣鑽心劇痛，寧不凡猛地蹲下身，雙手死死按住右腳拇指，冷汗瞬間沁出額頭。他半靠在草叢裡緩了片刻，才強忍著痛意，抓起一根粗枝拄著起身——定是踢到了落葉下的硬物。
他用樹枝在腳邊的落葉堆里扒拉，很快，一個拳頭大小的物件被挑了出來。那東西沾滿泥土，呈細長頸的圓瓶狀，初看像個普通瓷瓶，入手卻沉甸甸的，竟似金屬所制。
寧不凡心頭猛地一跳，強壓下翻湧的情緒，用指尖搓去瓶頸的泥土。一抹瑩潤的翠綠顯露出來，瓶身還刻著細密的墨綠色葉紋，頂端的小巧瓶塞嚴絲合縫。這形態——細長頸、葉紋裝飾，與他印象中某件修仙至寶的模糊輪廓隱隱重合，可僅憑外觀終究不敢斷定。他將瓶子湊到鼻尖輕嗅，沒有泥土腥氣，反有一縷極淡的清冽氣息，絕非凡物所有。
他將瓶子湊到耳邊輕搖，內里毫無聲響，試著擰動瓶塞，卻紋絲不動。指尖傳來的冰涼觸感與溫潤質地，都在印證這並非凡物。腳上傳來的劇痛早已被拋到九霄雲外，他只覺心口發燙——有了這掌天瓶，催熟藥草、輔助修行便有了依仗，應對墨大夫的奪舍圖謀也多了幾分底氣。
生怕被路過的弟子撞見，寧不凡迅速將瓶子揣進懷裡，泥土蹭髒了衣襟也顧不上。他跛著腳轉身往回走，腳步雖有些踉蹌，眼底卻亮得驚人。此刻他已無心再想其他，只盼著儘快回到屋內，仔細研究這意外得來的至寶。
回住處的山道上，只碰見幾個七玄門弟子，他們見寧不凡一瘸一拐，雖投來好奇目光，卻也只是頷首示意，並未多問。神手谷弟子本就獨立於各堂之外，尋常人懶得在此刻攀談，這倒省了寧不凡的麻煩。
剛跨進房門，腳拇指的劇痛便翻湧上來。他坐到床沿，小心褪下鞋襪，只見右腳拇指已腫得像顆通紅的辣椒，表皮緊繃發亮。寧不凡探手摸向枕下，取出個巴掌大的瓷瓶——這是墨大夫特製的化瘀藥，他先前特意討來，本是為練《象甲功》受傷的張鐵預備，此刻倒先派上了用場。
瓶塞一開，濃郁的藥香瞬間瀰漫開來。他倒出少許淡黃色藥粉，輕輕撒在傷處，一股清涼之意立刻滲入皮肉，痛感竟消減大半。墨大夫的醫術確實名不虛傳，只是這份「恩惠」越重，寧不凡心頭的警惕便越沉。
用乾淨布條纏好傷處，寧不凡才從懷中摸出那隻綠瓶，找了塊粗布細細擦拭。瓶身的泥土褪去後，淡綠底色愈發瑩潤，墨綠色葉紋凹凸有致，指尖撫過竟似能感受到一絲若有若無的溫意——這觸感既非金鐵也非瓷器，更不是尋常玉石。他忽然想起印象中關於那件至寶的細節描述，與眼前這瓶子的特徵逐一比對：材質奇特、葉紋標識、密封性極強……心中那點猜測漸漸清晰，已有九成把握確認，這便是能催熟靈植、輔助仙途的掌天瓶。
瓶子比尋常藥瓶略小，單手便可握住，掂在手裡分量十足。寧不凡嘗試擰動瓶塞，那木塞卻似與瓶身渾然一體，紋絲不動。他並未急躁，原著中掌天瓶本就需特定條件才能開啟，他此刻更需沉住氣——墨大夫對他行蹤雖不甚干涉，但神手谷並非絕對安全，貿然用強只會引人注意。
正思忖間，門外傳來腳步聲，是張鐵練完功回來了。寧不凡迅速將綠瓶塞進枕下，剛整理好衣衫，張鐵便推門而入，青布衫被汗水浸透，周身冒著熱氣。「寧兄弟，你咋不在屋？我去瀑布那尋你……」他話說到一半，瞥見寧不凡的傷腳，「你這是咋了？」
「走路踢到石頭了，不礙事。」寧不凡避重就輕，將剛要取出的綠瓶又塞回懷中——這瓶子關乎仙途根本，張鐵雖為摯友，卻不通修仙隱秘，貿然讓他接觸，既可能暴露至寶，也難保不會被墨大夫察覺端倪。他轉而拿起桌上的藥瓶：「你練功用的化瘀藥快沒了，我這還有些，你拿去用。」張鐵愣了愣，連忙道謝，擼起袖子露出布滿淤青的胳膊：「這《象甲功》是真磨人，夜裡疼得睡不著。」
寧不凡看著他胳膊上的傷，心頭微沉。他知曉這只是開始，《象甲功》越往後，蝕骨之痛便越劇烈，可此刻他無法點破——張鐵根基未穩，知曉人傀真相只會亂了心神。他只能拍了拍張鐵的肩膀：「先忍忍，墨大夫許是有他的用意。」
張鐵嘆著氣離開後，寧不凡關緊門窗，將綠瓶放在桌上反覆打量。他沒有再嘗試用蠻力，而是回憶原著細節——掌天瓶需吸收天地間的某種能量才能開啟。他靈機一動，將瓶子放在窗邊，自己盤膝打坐，運轉《長春訣》引導靈力緩緩掠過瓶身。
靈力觸到瓶身的瞬間，葉紋竟微微發亮，只是轉瞬即逝。這一下異動讓寧不凡心頭巨震，先前的九成把握徹底落定——這定然是掌天瓶無疑。他決定等到深夜再試，印象中這類至寶多與天地靈氣交感，子時陰氣最盛、靈氣也最精純，或許正是瓶子吸收能量的時機。