一百一十三 王室壓力
從漁港離開時已經是下午。
唐納德與奧斯丁並肩而行，在商隊侍衛與高地武士們的保護下回到了鎮上。
「小唐納德，來到波恩後，我發現了一個很嚴重的問題。」
看著街道兩旁的鎮民，奧斯丁皺著眉扭頭問道：「你有沒有發現，波恩鎮的人口比例有些不對勁？」
「你是指，鎮上的男性人口要比女性多這件事？」
「沒錯，」奧斯丁的目光從周圍那些男性鎮民的臉上掃過，「一路上，我見到的絕大多數鎮民都是成年男性與老人，你們的女性鎮民都跑哪去了？」
「唉。」
唐納德深深地嘆了口氣，「這件事情在我剛來波恩時就已經深入地了解過了，問題的根本就出在那座森林深處的神秘存在上。」
「你是指——」
「您有聽說過『剝皮者』這個名字嗎？」
「沒有。」
唐納德握緊韁繩，「那是來自森林深處那位【織網者】的可怕詛咒，祂的精神污染能夠激發出人心中隱藏極深的負面情緒。」
「波恩鎮是距離那片森林最近的人類聚集地，自然也是遭受這種精神污染最嚴重的地方。」
「我來到波恩後就按照您的囑託進行了集中看管，隨後果然在人群中揪出了三十名被惡念侵蝕出現異常變化的人。」
「在這三十位後來變成剝皮者的鎮民中，足足有三分之二的人為成年女性。」
「老實講孩子，」奧斯丁滿臉凝重地說，「當時給你的這個建議，我並沒有親身經歷過，而是聽那些經常途徑波恩的商會領隊所說。」
「現在看來，這個建議真的非常寶貴。」
「是的，有了您的這個建議，鎮上只有一個人不幸被剝了皮，其餘的剝皮者因為沒有下手機會，只能被迫剝下自己的皮披在身上。」
唐納德嘆了口氣，「後來我從那些鎮上的老人口中得知，波恩鎮受【織網者】影響最深的便是那些女性鎮民。」
「這是為什麼？如果要論負面情緒的話，應該是男性心中產生的多一些吧？」
「是這樣沒錯，但您有沒有想過一件事。」
唐納德看向他，眼中滿是憂慮之色，「在波恩，男性可以通過各種手段來發泄出心中的負面情緒，喝酒、打架、抽菸、甚至當眾發瘋咒罵不止。」
「可鎮上的女性呢？」
「在帕溫王國，您應該知道女性的地位並不高。她們被要求在家照顧老人與孩子，為丈夫漿洗衣物準備餐食，可能一個月都未必能有多少屬於自己的時間。」
「男性可以發泄，但女性往往會被家庭的壓力逼得只能忍耐。」
唐納德看向人群中一位步履匆匆的女性鎮民。
她的臉上滿是疲憊之色，單手抱著孩子的同時另一隻手還要提著沉重的布袋。
她看起來才二十出頭，可脊背已經變得佝僂起來。
「這種情況下，越來越多的負面情緒會在她們心底積壓，直到再也忍受不住被【織網者】的邪惡誘惑污染，成為毫無人性的『剝皮者』。」
「您知道嗎，奧斯丁叔叔，」他扭頭看著身旁那位中年貴族，「五年間，波恩鎮一共因為『剝皮者』事件失去了將近五十名女性鎮民。」
「這是一個十分可怕的數據，女性的不斷減少，代表著波恩的新增人口在逐年下降。」
「根據我手下人的統計，從去年的霧月開始到今年，波恩的新生兒甚至還不足十名。」
唐納德滿臉憂愁地搖起頭，「除了糧食短缺和外部的危險因素，更重要的是鎮上單身漢和鰥夫的數量越來越多了。」
「這是個極其不健康的現象，小唐納德。」
奧斯丁認真起來，「按照這樣的趨勢繼續下去，往後你的領地恐怕將會面臨人口短缺的難題。」
「我最近也在頭疼這件事情。」
唐納德抿著嘴說：「事實上奧斯丁叔叔，這次您來得真是太及時了，關於人口的問題正是我想與黑玫瑰商會進行的幾項合作交易之一。」
「這件事情回頭再說。」
奧斯丁不可置否地看向前方，「我剛剛看到了埃文斯，他好像......有什麼事情要和我說？」
...
...
...
唐納德臨時徵用的城鎮大廳中，室內的氣氛十分凝重。
奧斯丁坐在一張椅子上，臉色陰沉得像是能擠出水來。
在他對面站著兩名醫師小姐，唐納德的目光自打進門後就沒從那位高挑小姐臉上挪開過。
「奧斯丁叔叔，我很抱......」
羅斯家族的二號人物毫不猶豫地抬手打斷了他的話，「這和你無關，小唐納德，是麗芙自作主張。」
面色陰沉地盯著那張面無表情的俏臉看了一會，奧斯丁長嘆一聲站起身。
「麗芙，我親愛的孩子，」他叫出了那個只有最親近的人才會稱呼的暱稱，「我真不明白，你為什麼要這樣做？」
奧莉薇婭早已解除了臉上的面紗，此時她用力抿著自己鮮紅色的嘴唇，眼神不由得暗淡了幾分。
「我知道你對於你父親的安排很不滿意，但這不是你不告而別的理由，明白嗎？」
奧斯丁一副恨鐵不成鋼的模樣，他腳步極重地來回走動著，堅硬的靴底將木地板踩得砰砰直響。
「我原本以為，你應該和之前一樣鬧了點小脾氣，躲起來不願意見我或者勒布萊克，但我從未想過你的膽子竟然會這麼大！」
奧斯丁突然一拳砸在木桌上，巨響讓奧莉薇婭嚇得渾身一顫，隨後下意識後退了一步躲到蘿拉醫師身後。
「現在就走，」奧斯丁沉著臉沖埃文斯喊道，「接下來的一系列事情都交給你，派一半的護衛隨行，我現在就要帶她回雷文斯特。」
雷文斯特城，羅斯家族在王國南部的領地。
同時也是黑玫瑰商會的總部駐地。
「我，我不回去。」
聲若蚊鳴的拒絕仿佛一下子點燃了火藥桶，奧斯丁氣得雙眼通紅，咬著牙衝到兩位醫師面前。
「你知道你在做什麼，奧莉薇婭·羅斯？！」
「你在致羅斯家族，致你的父親和我們其他人於死地！！」
奧斯丁黑著臉，額頭上因為憤怒爆出了兩條青筋。
「你明知道王室對於我們越來越不耐煩!」
「你明知道那位大王子是個什麼樣的人！」
「你明知道嫁給他將會成為羅斯家族與王室間的破冰點！」
「你明知道，你明知道——」
奧斯丁突然劇烈地咳嗽起來，唐納德還未反應過來，那位埃文斯管事便猛地撲上前，從懷中掏出絲巾遞了上去。
奧斯丁的胸腔中發出風箱被拉動的難聽聲響，他的面色變得異常痛苦，整個人頓時變得萎靡了不少。
「叔叔......」
奧莉薇婭一臉擔憂地從蘿拉醫師身後走出，卻被奧斯丁粗暴地推開。
「我沒有你這樣的侄女！」
「你明知道你的父親快要被那個尼古拉給逼死了，你明知道王室已經開始在蠶食黑玫瑰商會在帕溫的商路......」
奧斯丁被攙扶著坐回椅子上，他長嘆一聲，整個人像是失去精神般軟了下來。
「你什麼都知道，麗芙，你是個聰明的姑娘。」
「羅斯家族已經搖搖欲墜了，孩子。」
望著那個亭亭玉立的貴族小姐，感受著從她身上散發出來的聖潔與生命氣息，他的眼中既有痛惜，也有驕傲。
「尼古拉與你相差近二十歲，你以為我願意將你交給那個混球嗎？」
他不露痕跡地將手帕塞進口袋，但唐納德還是敏銳地捕捉到了上面那一抹刺目的鮮紅。
「我希望，你能真的好好考慮一下。」
「我的孩子。」
唐納德與奧斯丁並肩而行，在商隊侍衛與高地武士們的保護下回到了鎮上。
「小唐納德，來到波恩後，我發現了一個很嚴重的問題。」
看著街道兩旁的鎮民，奧斯丁皺著眉扭頭問道：「你有沒有發現，波恩鎮的人口比例有些不對勁？」
「你是指，鎮上的男性人口要比女性多這件事？」
「沒錯，」奧斯丁的目光從周圍那些男性鎮民的臉上掃過，「一路上，我見到的絕大多數鎮民都是成年男性與老人，你們的女性鎮民都跑哪去了？」
「唉。」
唐納德深深地嘆了口氣，「這件事情在我剛來波恩時就已經深入地了解過了，問題的根本就出在那座森林深處的神秘存在上。」
「你是指——」
「您有聽說過『剝皮者』這個名字嗎？」
「沒有。」
唐納德握緊韁繩，「那是來自森林深處那位【織網者】的可怕詛咒，祂的精神污染能夠激發出人心中隱藏極深的負面情緒。」
「波恩鎮是距離那片森林最近的人類聚集地，自然也是遭受這種精神污染最嚴重的地方。」
「我來到波恩後就按照您的囑託進行了集中看管，隨後果然在人群中揪出了三十名被惡念侵蝕出現異常變化的人。」
「在這三十位後來變成剝皮者的鎮民中，足足有三分之二的人為成年女性。」
「老實講孩子，」奧斯丁滿臉凝重地說，「當時給你的這個建議，我並沒有親身經歷過，而是聽那些經常途徑波恩的商會領隊所說。」
「現在看來，這個建議真的非常寶貴。」
「是的，有了您的這個建議，鎮上只有一個人不幸被剝了皮，其餘的剝皮者因為沒有下手機會，只能被迫剝下自己的皮披在身上。」
唐納德嘆了口氣，「後來我從那些鎮上的老人口中得知，波恩鎮受【織網者】影響最深的便是那些女性鎮民。」
「這是為什麼？如果要論負面情緒的話，應該是男性心中產生的多一些吧？」
「是這樣沒錯，但您有沒有想過一件事。」
唐納德看向他，眼中滿是憂慮之色，「在波恩，男性可以通過各種手段來發泄出心中的負面情緒，喝酒、打架、抽菸、甚至當眾發瘋咒罵不止。」
「可鎮上的女性呢？」
「在帕溫王國，您應該知道女性的地位並不高。她們被要求在家照顧老人與孩子，為丈夫漿洗衣物準備餐食，可能一個月都未必能有多少屬於自己的時間。」
「男性可以發泄，但女性往往會被家庭的壓力逼得只能忍耐。」
唐納德看向人群中一位步履匆匆的女性鎮民。
她的臉上滿是疲憊之色，單手抱著孩子的同時另一隻手還要提著沉重的布袋。
她看起來才二十出頭，可脊背已經變得佝僂起來。
「這種情況下，越來越多的負面情緒會在她們心底積壓，直到再也忍受不住被【織網者】的邪惡誘惑污染，成為毫無人性的『剝皮者』。」
「您知道嗎，奧斯丁叔叔，」他扭頭看著身旁那位中年貴族，「五年間，波恩鎮一共因為『剝皮者』事件失去了將近五十名女性鎮民。」
「這是一個十分可怕的數據，女性的不斷減少，代表著波恩的新增人口在逐年下降。」
「根據我手下人的統計，從去年的霧月開始到今年，波恩的新生兒甚至還不足十名。」
唐納德滿臉憂愁地搖起頭，「除了糧食短缺和外部的危險因素，更重要的是鎮上單身漢和鰥夫的數量越來越多了。」
「這是個極其不健康的現象，小唐納德。」
奧斯丁認真起來，「按照這樣的趨勢繼續下去，往後你的領地恐怕將會面臨人口短缺的難題。」
「我最近也在頭疼這件事情。」
唐納德抿著嘴說：「事實上奧斯丁叔叔，這次您來得真是太及時了，關於人口的問題正是我想與黑玫瑰商會進行的幾項合作交易之一。」
「這件事情回頭再說。」
奧斯丁不可置否地看向前方，「我剛剛看到了埃文斯，他好像......有什麼事情要和我說？」
...
...
...
唐納德臨時徵用的城鎮大廳中，室內的氣氛十分凝重。
奧斯丁坐在一張椅子上，臉色陰沉得像是能擠出水來。
在他對面站著兩名醫師小姐，唐納德的目光自打進門後就沒從那位高挑小姐臉上挪開過。
「奧斯丁叔叔，我很抱......」
羅斯家族的二號人物毫不猶豫地抬手打斷了他的話，「這和你無關，小唐納德，是麗芙自作主張。」
面色陰沉地盯著那張面無表情的俏臉看了一會，奧斯丁長嘆一聲站起身。
「麗芙，我親愛的孩子，」他叫出了那個只有最親近的人才會稱呼的暱稱，「我真不明白，你為什麼要這樣做？」
奧莉薇婭早已解除了臉上的面紗，此時她用力抿著自己鮮紅色的嘴唇，眼神不由得暗淡了幾分。
「我知道你對於你父親的安排很不滿意，但這不是你不告而別的理由，明白嗎？」
奧斯丁一副恨鐵不成鋼的模樣，他腳步極重地來回走動著，堅硬的靴底將木地板踩得砰砰直響。
「我原本以為，你應該和之前一樣鬧了點小脾氣，躲起來不願意見我或者勒布萊克，但我從未想過你的膽子竟然會這麼大！」
奧斯丁突然一拳砸在木桌上，巨響讓奧莉薇婭嚇得渾身一顫，隨後下意識後退了一步躲到蘿拉醫師身後。
「現在就走，」奧斯丁沉著臉沖埃文斯喊道，「接下來的一系列事情都交給你，派一半的護衛隨行，我現在就要帶她回雷文斯特。」
雷文斯特城，羅斯家族在王國南部的領地。
同時也是黑玫瑰商會的總部駐地。
「我，我不回去。」
聲若蚊鳴的拒絕仿佛一下子點燃了火藥桶，奧斯丁氣得雙眼通紅，咬著牙衝到兩位醫師面前。
「你知道你在做什麼，奧莉薇婭·羅斯？！」
「你在致羅斯家族，致你的父親和我們其他人於死地！！」
奧斯丁黑著臉，額頭上因為憤怒爆出了兩條青筋。
「你明知道王室對於我們越來越不耐煩!」
「你明知道那位大王子是個什麼樣的人！」
「你明知道嫁給他將會成為羅斯家族與王室間的破冰點！」
「你明知道，你明知道——」
奧斯丁突然劇烈地咳嗽起來，唐納德還未反應過來，那位埃文斯管事便猛地撲上前，從懷中掏出絲巾遞了上去。
奧斯丁的胸腔中發出風箱被拉動的難聽聲響，他的面色變得異常痛苦，整個人頓時變得萎靡了不少。
「叔叔......」
奧莉薇婭一臉擔憂地從蘿拉醫師身後走出，卻被奧斯丁粗暴地推開。
「我沒有你這樣的侄女！」
「你明知道你的父親快要被那個尼古拉給逼死了，你明知道王室已經開始在蠶食黑玫瑰商會在帕溫的商路......」
奧斯丁被攙扶著坐回椅子上，他長嘆一聲，整個人像是失去精神般軟了下來。
「你什麼都知道，麗芙，你是個聰明的姑娘。」
「羅斯家族已經搖搖欲墜了，孩子。」
望著那個亭亭玉立的貴族小姐，感受著從她身上散發出來的聖潔與生命氣息，他的眼中既有痛惜，也有驕傲。
「尼古拉與你相差近二十歲，你以為我願意將你交給那個混球嗎？」
他不露痕跡地將手帕塞進口袋，但唐納德還是敏銳地捕捉到了上面那一抹刺目的鮮紅。
「我希望，你能真的好好考慮一下。」
「我的孩子。」