第12章 到常德
船上有了三個小丫頭，接下來的日子，烏篷船上徹底沒了孤寂，處處是鮮活的煙火氣。
天剛蒙蒙亮，春桃便起身，趁湖水清涼洗衣擦甲板，再鑽進船艙準備早餐。沈知言這時也起床了，洗漱完坐在船頭教她做蔥花餅：
「麵粉加少許鹽和溫水，揉成光滑麵團醒發半個時辰，擀薄刷油撒蔥花，捲起來再擀平，小火慢煎至兩面金黃。」春桃學得飛快，很快，船艙外便飄來濃郁的麥香與蔥香。
剛烙好的蔥花餅金黃酥脆，咬一口「咔嚓」作響，咸香的滋味在嘴裡散開，麥香醇厚，蔥香撲鼻。
蔥花餅熱的才好吃，沈知言夾著一塊剛出鍋的餅遞給在旁邊看得快要流口水的秋菊，
經過幾天的熟悉，對於沈知言時不時的投喂，秋菊也拘謹了，迫不及待抓著咬了一口，燙得直呼氣卻捨不得鬆口：「好香！比饅頭還好吃！」
一個個的蔥花餅出鍋，夏荷很快也分到一個，她吃起來秀氣，小口咬著，細細咀嚼，臉上滿是踏實的滿足；
沈知言自己則是配著軟糯的白粥和咸香的醬菜，一邊喝粥，一邊吃餅。心裡覺得這平凡的早餐里，藏著亂世中最珍貴的安穩。他感慨道：
「最簡單的食材，做得用心，就是最好的滋味。」春桃得到表揚，開心的低頭笑得更甜，手上收拾碗筷的動作也更麻利了。
吃完早餐，夏荷負責整船上清早去鎮上採購的鹽、糖、肉、新鮮蔬菜等，她做事細緻，所有物資都分門別類歸置好，還細心地在木箱上擺好樣品，方便取用。
秋菊最黏人，沈知言撐著船慢慢向常德方向移動的時候，她會在旁邊跟著學撐篙，沈知言看的有趣，偶爾讓她試試，但她畢竟年紀小，力氣小，撐不了幾下就氣喘吁吁，整個人像跟屁蟲一些，累，卻樂此不疲。就算沈知言累了，坐在船頭看書時，她也安靜坐在一旁，偶爾問些幼稚問題，聲音清甜的和自己聊天解悶。
相處日久，女孩們成了採購時的得力助手。小額交易沈知言都讓春桃上手，買針線十五文、青菜八文、粗布兩百文，讓她付錢記帳，鍛鍊能力。
漸漸發現春桃這人挺聰明的，而且眼神尖利，能分辨布料好壞、藥材幹濕，砍價也利落，比他這個「外行人」更懂市井門道；
平時夏荷則留在船上看守物資，有陌生人靠近便大聲提醒；
採購物資的時候，秋菊用喜歡跟著沈知言，雖幫不上大忙，卻能吸引攤販注意，讓採購少了幾分刻意。
在「漁溪渡」圩鎮，沈知言花五塊銀元買了二十匹棉布、十斤棉花，雖然空間裡，布匹、棉花已經堆積成山了，但是這玩意以後是稀缺資源，走到哪都是硬邦邦的資源，所以沈知言遇到了，合適，能買一些就買一些，偷摸的放進空間裡面屯起來。
相互熟悉了之後，春桃是大姐，是最懂事的，她不會讓自己閒著，時刻都想幫著沈知言，積極主動的找事做，非常珍惜現在這樣的生活。總是趁著船行空閒，給妹妹們做新衣裳，手指翻飛間，一件件合身的單衫、外套便成型，還在衣角繡上桃花、荷花、秋菊圖案，別致好看。
沈知言一邊撐著船，一邊看著她專注的縫縫補補，假裝走進自己的船艙，實際從空間裡取出一塊綢緞，遞給她：「也給你自己做一件。」春桃愣了愣，連忙擺手，卻在他堅持下接過，眼眶微微泛紅：「謝謝先生。」
現在船上有人陪伴，物資不缺，沈知言每天船行已經進入到了休閒養生階段，每天行駛一段距離，沈知言便將船停在蘆葦叢生的水域，帶著女孩們下湖捕魚，做美食吃。
這不，他剛把船在蘆葦盪停好，就開始在湖邊撒網，
他有空間可以捕魚，船上和空間裡從來沒有缺過魚，
撒網，不過是休閒娛樂，帶著三姐妹耍著玩，一網下去，春桃和夏荷會主動過來幫忙拉網，秋菊是最好的啦啦隊，每次都坐在船上興奮地喊「有魚」。
夕陽西下，漁艙里裝滿鮮活的魚、蝦、蟹。回到船上，他教春桃處理漁獲：
「鮮魚切塊用鹽和辣椒水攪拌均勻後醃製曬乾，能存很久；鮮蝦白灼三分鐘，撒蔥花蒜末最鮮；湖蟹大火蒸十五分鐘，蘸醋吃解膩提鮮。」
傍晚，四人圍坐在甲板上，就著落日餘暉品嘗湖鮮。
白灼蝦外殼鮮紅，剝開來肉質飽滿彈牙，清甜的滋味帶著湖水的鮮氣，秋菊剝了一個又一個，小嘴裡塞得鼓鼓的：
「先生，這蝦好甜！比醃魚乾還好吃！」清蒸蟹膏肥黃滿，蘸上一點香醋，鮮而不腥，夏荷吃得格外斯文，卻忍不住多夾了一塊蟹肉；醃魚乾嚼勁十足，咸香入味，配著晚風格外爽口。
沈知言看著女孩們臉上純粹的笑容，心中感慨萬千：亂世之中，性命尚且朝不保夕，每天能吃到這樣最新鮮的湖鮮，能有這樣安穩的生活，已是天大的幸運。
他夾起一塊蟹肉遞給秋菊，輕聲說：「慢慢吃，以後想吃，我們每天都能捕魚。」
這天，路過「蘆花鎮」時，沈知言花八塊銀元定製了五百斤豬油、三百斤菜籽油，又買了兩斤五花肉，教春桃做紅燒肉：
「五花肉切塊冷水焯水去血沫，鍋里放少許油，冰糖炒出棗紅色，倒入肉塊翻炒上色，加薑片蔥段料酒去腥，加水沒過肉塊，大火燒開轉小火慢燉一個時辰，最後大火收汁，肉就紅亮軟糯、肥而不膩。」
當一鍋紅燒肉端上來時，濃郁的肉香瞬間瀰漫開來，色澤紅亮誘人，入口即化，肥而不膩，甜鹹適中。
三個女孩眼睛都看直了，夏荷小心翼翼嘗了一口，忍不住小聲說：「先生，這是我吃過最好吃的肉！比過年時偶爾吃到的臘肉香多了！」
春桃也小口咬著，肉香在嘴裡散開，讓她想起小時候家裡過年的味道，眼眶微微發熱；
秋菊更是吃得停不下來，小臉上沾了油光也不在意。
沈知言看著她們滿足的模樣，心中湧起一股踏實的溫暖——前世吃慣了各種精緻菜餚，卻從未有過這般觸動，原來美食的真諦，不在於食材的昂貴，而在於分享的人，在於那份亂世中彼此扶持的煙火氣。
吃完飯，天色已經漸晚，他拿起空間裡，沿途舊書攤買的啟蒙讀物《三字經》，點上油燈，開始教三個女孩讀書識字。
春桃可能年紀大的原因，學得最快，很快便能認全常用字、寫自己的名字；夏荷雖慢些，卻格外認真，筆記工工整整；秋菊年紀小，認不了幾個字，卻喜歡聽他講故事，每次都聽得聚精會神。
這悠閒的小日子，不知不覺，船已行至常德城郊沅江渡口，遠遠便能望見常德城輪廓。沅江江面寬闊，水波粼粼，商船漁舟往來不絕，桅杆如林；
碼頭青石板鋪就，岸線延伸數里，糧行、油坊、貨棧、藥鋪沿江而建，清一色青磚黛瓦，幌子在風中整齊搖曳，比南縣多了幾分規整與繁華。
沈知言將船泊在渡口僻靜處，看著身邊三個收拾得乾乾淨淨、眼神滿是期待的女孩，心中微動——常德，這座依沅江而興的城市，不僅是他的避風港，更是這三個女孩新生的起點。
「先生，我們進城嗎？」春桃麻利收拾好竹筐，眼神明亮如淬光，手指卻下意識攥著衣角，透著幾分拘謹。
沈知言點點頭，笑著抬手：「走，進城採購，順便讓你們見見世面。」
剛踏上碼頭，三個女孩便被眼前景象驚得屏住呼吸。秋菊掙脫春桃的手，跑到岸邊石階上，仰臉看江面上的大貨船——船身比她們的烏篷船大好幾倍，船夫吆喝著拋錨號子，氣勢十足；夏荷盯著街邊布莊繡著纏枝蓮的綢緞幌子，眼中滿是新奇；春桃努力維持鎮定，腳步卻放得極慢，目光悄悄掃過沿途商鋪的精緻瓷器、整齊布匹。
「慢點走，別跑丟了。」沈知言喊住秋菊，摸出十文銅板遞給春桃，「前面有賣米糕的，帶妹妹們嘗嘗，我去藥鋪問問貨，街角茶攤匯合。」
春桃用力點頭，牽著妹妹們走向米糕攤。老太太推著小木車，蒸好的米糕雪白，透著淡淡桂花香氣。「三塊桂花米糕。」她遞過銅板，接過油紙包好的米糕。秋菊迫不及待咬了一口，軟糯香甜的滋味在嘴裡化開，桂花的清香縈繞鼻尖，她眼睛一亮：「姐姐，好吃！甜絲絲的，一點都不膩！」夏荷小口咬著，嘴角悄悄揚起，春桃則把自己的那塊掰了一半給秋菊，自己只吃了一小口，細細品味著這份從未有過的甜香，心中滿是歡喜。
沈知言先去了兩家臨街藥鋪，一進門便聞到濃郁藥香。「掌柜的，有磺胺粉、阿司匹林嗎？」第一家掌柜頭也沒抬：「沒有，這西藥金貴，只有大城市洋行才有。」第二家掌柜打量他半晌，慢悠悠道：「有一點，一兩紋銀一小瓶，現洋結算。」
這價格比市價翻了三倍，明顯坐地起價。沈知言不動聲色拱手：「多謝，我再問問別家。」
走出藥鋪，他想起南縣碼頭錢擔子的話，常德黑市在沅江沿岸「順安巷」。
按路人指點找到巷子，狹窄的巷弄兩側是低矮土坯房，門口有人倚牆閒聊，眼神卻四處打量，透著警惕。剛走進巷子，一個穿短打的漢子便迎上來，壓低聲音：「找什麼貨？」
「磺胺粉、阿司匹林。」沈知言不繞彎子。
漢子上下打量他一番，朝巷裡努努嘴：「跟我來，現洋結算，概不還價，不許問來路。」
跟著漢子走進一間昏暗貨棧，對方從櫃檯下取出兩個小玻璃瓶：「磺胺粉一兩，阿司匹林二十片，三塊大洋。」沈知言接過瓶子聞了聞，確認是真貨，遞過三塊大洋。剛要轉身，漢子攔住他：「提醒一句，最近城裡查得嚴，保安隊晚上巡邏，帶著西藥別張揚。」
沈知言點頭致謝，將西藥藏進貼身布袋，外面套上粗布衣裳，又買了個竹編果籃裝些橘子梨，遮掩瓶身輪廓，才快步走出貨棧。
回到茶攤，三個女孩早已等候。沈知言把果籃遞給秋菊：「路上吃，天色還早，逛逛夜市，嘗嘗常德米粉再回去。」
夜幕降臨，沅江沿岸亮起點點燈火。商鋪門口掛起紅燈籠，映得青石板路暖意融融；夜市攤漸漸支起，米粉攤蒸汽裊裊，滷味攤香氣飄散，賣糖畫、捏麵人的攤販圍滿了孩子，人聲鼎沸，比白日多了幾分鮮活煙火氣。
沈知言帶著女孩們走進一家老字號米粉鋪，店裡擠滿食客，夥計吆喝著穿梭。「四碗牛肉米粉，多加澆頭。」他找了個角落坐下，春桃連忙拿起碗筷用開水燙過——這是沈知言教她的衛生習慣。
米粉端上來時香氣撲鼻，細白的米粉浸在紅油湯底，鋪著大片滷牛肉，撒著蔥花香菜，還臥著一個荷包蛋。
秋菊饞得直咽口水，卻懂事地等他動筷才敢吃。她挑起一筷子米粉送入口中，軟糯勁道，紅油湯底香辣鮮香，牛肉鹵得入味，一口下去，渾身都暖了，忍不住喊道：「先生，這米粉太好吃了！又香又辣，太過癮了！」
夏荷吃得鼻尖冒汗，卻捨不得放下筷子，小聲說：「湯也好喝，鮮得很。」春桃細細品味著，米粉的爽滑、牛肉的醇香、湯底的香辣交織在一起，讓她想起一路的顛沛流離，如今能安穩地坐在這兒吃一碗熱乎米粉，心中滿是慶幸與感恩。
沈知言喝了一口湯，香辣的滋味驅散了連日來的疲憊，看著身邊女孩們滿足的模樣，不禁感慨：人間煙火氣，最撫凡人心，哪怕在亂世，一碗熱乎的米粉，也能給人對抗苦難的勇氣。
沈知言剛要說話，外面突然傳來雜亂腳步聲和呵斥聲：「都不許動！例行檢查！」
幾個穿保安隊制服的士兵走進米粉鋪，端著步槍，眼神兇狠地掃視食客，為首的正是白天在碼頭見過的歪帽班長。沈知言心中一緊，按住桌下果籃，示意女孩們別說話。
士兵們挨個檢查包裹，很快走到他們桌前。歪帽班長敲了敲桌子：「後生，幹什麼的？包里裝的什麼？」
「回老總，打魚的，帶著妹妹們進城買點東西，這是買的桔子。」沈知言站起身陪笑，遞過果籃。
歪帽班長翻了翻果籃，眉頭微皺，目光落在他粗布衣裳和女孩們樸素的穿著上，語氣依舊蠻橫：「打魚的？身上帶現洋了嗎？最近城裡不太平，搜出來可不是小事！」說著，便伸手去摸他的衣襟。
就在這時，春桃突然站起身，手裡捧著吃剩的米粉碗，假裝沒拿穩，「嘩啦」一聲摔在地上，湯汁濺了歪帽班長一褲腿。
「對不住！對不住！老總，我不是故意的！」春桃嚇得臉色發白，彎腰去撿碎片，手卻悄悄碰了碰沈知言的衣角，示意他趁機收好東西。
歪帽班長被濺了一身湯汁，氣得罵罵咧咧：「不長眼的小丫頭！耽誤老子辦事！」他一腳踢開碎片，沒心思再搜，呵斥道：「還不快滾！」
沈知言連忙拉著春桃，抱起秋菊，拱手告退：「老總息怒，我們這就走。」
幾人沿著僻靜街巷往碼頭走，遠離保安隊視線後，春桃才鬆了口氣，臉色依舊發白：「先生，我剛才……」
「你做得很好，很機智。」沈知言讚許道，「不然今天麻煩就大了。」
夏荷小聲附和：「姐姐好勇敢。」
秋菊趴在他懷裡，小聲問：「那些當兵的好兇呀。」
沈知言摸了摸她的頭，心中卻愈發清醒。亂世之中，這樣的兇險無處不在，今日是安全的走脫，下次未必有這般幸運。
自己囤積的物資已經足夠多了、必須儘快在湖中找到一個絕對安全的無人湖心島，才是現在安身立命需要的根本。
回到烏篷船時，夜色已深。沅江水面漁火點點，與岸邊燈火交相輝映，勾勒出靜謐夜景。春桃顧不上休息，鑽進船艙準備熱水；夏荷幫忙整理採購物資；沈知言則將西藥小心取出，放進空間專門的藥箱鎖好。
船艙里，小泥爐上的茶水冒著熱氣。四人圍坐在一起，喝著熱茶，聊著晚上的驚險遭遇，回味著米粉的鮮香。
沅江的水輕輕搖晃著船身，油燈的光暈溫暖柔和。
亂世雖亂，但漁舟之上，有美食暖胃，有暖心相伴，沈知言便有了對抗一切兇險的勇氣和意志。
天剛蒙蒙亮，春桃便起身，趁湖水清涼洗衣擦甲板，再鑽進船艙準備早餐。沈知言這時也起床了，洗漱完坐在船頭教她做蔥花餅：
「麵粉加少許鹽和溫水，揉成光滑麵團醒發半個時辰，擀薄刷油撒蔥花，捲起來再擀平，小火慢煎至兩面金黃。」春桃學得飛快，很快，船艙外便飄來濃郁的麥香與蔥香。
剛烙好的蔥花餅金黃酥脆，咬一口「咔嚓」作響，咸香的滋味在嘴裡散開，麥香醇厚，蔥香撲鼻。
蔥花餅熱的才好吃，沈知言夾著一塊剛出鍋的餅遞給在旁邊看得快要流口水的秋菊，
經過幾天的熟悉，對於沈知言時不時的投喂，秋菊也拘謹了，迫不及待抓著咬了一口，燙得直呼氣卻捨不得鬆口：「好香！比饅頭還好吃！」
一個個的蔥花餅出鍋，夏荷很快也分到一個，她吃起來秀氣，小口咬著，細細咀嚼，臉上滿是踏實的滿足；
沈知言自己則是配著軟糯的白粥和咸香的醬菜，一邊喝粥，一邊吃餅。心裡覺得這平凡的早餐里，藏著亂世中最珍貴的安穩。他感慨道：
「最簡單的食材，做得用心，就是最好的滋味。」春桃得到表揚，開心的低頭笑得更甜，手上收拾碗筷的動作也更麻利了。
吃完早餐，夏荷負責整船上清早去鎮上採購的鹽、糖、肉、新鮮蔬菜等，她做事細緻，所有物資都分門別類歸置好，還細心地在木箱上擺好樣品，方便取用。
秋菊最黏人，沈知言撐著船慢慢向常德方向移動的時候，她會在旁邊跟著學撐篙，沈知言看的有趣，偶爾讓她試試，但她畢竟年紀小，力氣小，撐不了幾下就氣喘吁吁，整個人像跟屁蟲一些，累，卻樂此不疲。就算沈知言累了，坐在船頭看書時，她也安靜坐在一旁，偶爾問些幼稚問題，聲音清甜的和自己聊天解悶。
相處日久，女孩們成了採購時的得力助手。小額交易沈知言都讓春桃上手，買針線十五文、青菜八文、粗布兩百文，讓她付錢記帳，鍛鍊能力。
漸漸發現春桃這人挺聰明的，而且眼神尖利，能分辨布料好壞、藥材幹濕，砍價也利落，比他這個「外行人」更懂市井門道；
平時夏荷則留在船上看守物資，有陌生人靠近便大聲提醒；
採購物資的時候，秋菊用喜歡跟著沈知言，雖幫不上大忙，卻能吸引攤販注意，讓採購少了幾分刻意。
在「漁溪渡」圩鎮，沈知言花五塊銀元買了二十匹棉布、十斤棉花，雖然空間裡，布匹、棉花已經堆積成山了，但是這玩意以後是稀缺資源，走到哪都是硬邦邦的資源，所以沈知言遇到了，合適，能買一些就買一些，偷摸的放進空間裡面屯起來。
相互熟悉了之後，春桃是大姐，是最懂事的，她不會讓自己閒著，時刻都想幫著沈知言，積極主動的找事做，非常珍惜現在這樣的生活。總是趁著船行空閒，給妹妹們做新衣裳，手指翻飛間，一件件合身的單衫、外套便成型，還在衣角繡上桃花、荷花、秋菊圖案，別致好看。
沈知言一邊撐著船，一邊看著她專注的縫縫補補，假裝走進自己的船艙，實際從空間裡取出一塊綢緞，遞給她：「也給你自己做一件。」春桃愣了愣，連忙擺手，卻在他堅持下接過，眼眶微微泛紅：「謝謝先生。」
現在船上有人陪伴，物資不缺，沈知言每天船行已經進入到了休閒養生階段，每天行駛一段距離，沈知言便將船停在蘆葦叢生的水域，帶著女孩們下湖捕魚，做美食吃。
這不，他剛把船在蘆葦盪停好，就開始在湖邊撒網，
他有空間可以捕魚，船上和空間裡從來沒有缺過魚，
撒網，不過是休閒娛樂，帶著三姐妹耍著玩，一網下去，春桃和夏荷會主動過來幫忙拉網，秋菊是最好的啦啦隊，每次都坐在船上興奮地喊「有魚」。
夕陽西下，漁艙里裝滿鮮活的魚、蝦、蟹。回到船上，他教春桃處理漁獲：
「鮮魚切塊用鹽和辣椒水攪拌均勻後醃製曬乾，能存很久；鮮蝦白灼三分鐘，撒蔥花蒜末最鮮；湖蟹大火蒸十五分鐘，蘸醋吃解膩提鮮。」
傍晚，四人圍坐在甲板上，就著落日餘暉品嘗湖鮮。
白灼蝦外殼鮮紅，剝開來肉質飽滿彈牙，清甜的滋味帶著湖水的鮮氣，秋菊剝了一個又一個，小嘴裡塞得鼓鼓的：
「先生，這蝦好甜！比醃魚乾還好吃！」清蒸蟹膏肥黃滿，蘸上一點香醋，鮮而不腥，夏荷吃得格外斯文，卻忍不住多夾了一塊蟹肉；醃魚乾嚼勁十足，咸香入味，配著晚風格外爽口。
沈知言看著女孩們臉上純粹的笑容，心中感慨萬千：亂世之中，性命尚且朝不保夕，每天能吃到這樣最新鮮的湖鮮，能有這樣安穩的生活，已是天大的幸運。
他夾起一塊蟹肉遞給秋菊，輕聲說：「慢慢吃，以後想吃，我們每天都能捕魚。」
這天，路過「蘆花鎮」時，沈知言花八塊銀元定製了五百斤豬油、三百斤菜籽油，又買了兩斤五花肉，教春桃做紅燒肉：
「五花肉切塊冷水焯水去血沫，鍋里放少許油，冰糖炒出棗紅色，倒入肉塊翻炒上色，加薑片蔥段料酒去腥，加水沒過肉塊，大火燒開轉小火慢燉一個時辰，最後大火收汁，肉就紅亮軟糯、肥而不膩。」
當一鍋紅燒肉端上來時，濃郁的肉香瞬間瀰漫開來，色澤紅亮誘人，入口即化，肥而不膩，甜鹹適中。
三個女孩眼睛都看直了，夏荷小心翼翼嘗了一口，忍不住小聲說：「先生，這是我吃過最好吃的肉！比過年時偶爾吃到的臘肉香多了！」
春桃也小口咬著，肉香在嘴裡散開，讓她想起小時候家裡過年的味道，眼眶微微發熱；
秋菊更是吃得停不下來，小臉上沾了油光也不在意。
沈知言看著她們滿足的模樣，心中湧起一股踏實的溫暖——前世吃慣了各種精緻菜餚，卻從未有過這般觸動，原來美食的真諦，不在於食材的昂貴，而在於分享的人，在於那份亂世中彼此扶持的煙火氣。
吃完飯，天色已經漸晚，他拿起空間裡，沿途舊書攤買的啟蒙讀物《三字經》，點上油燈，開始教三個女孩讀書識字。
春桃可能年紀大的原因，學得最快，很快便能認全常用字、寫自己的名字；夏荷雖慢些，卻格外認真，筆記工工整整；秋菊年紀小，認不了幾個字，卻喜歡聽他講故事，每次都聽得聚精會神。
這悠閒的小日子，不知不覺，船已行至常德城郊沅江渡口，遠遠便能望見常德城輪廓。沅江江面寬闊，水波粼粼，商船漁舟往來不絕，桅杆如林；
碼頭青石板鋪就，岸線延伸數里，糧行、油坊、貨棧、藥鋪沿江而建，清一色青磚黛瓦，幌子在風中整齊搖曳，比南縣多了幾分規整與繁華。
沈知言將船泊在渡口僻靜處，看著身邊三個收拾得乾乾淨淨、眼神滿是期待的女孩，心中微動——常德，這座依沅江而興的城市，不僅是他的避風港，更是這三個女孩新生的起點。
「先生，我們進城嗎？」春桃麻利收拾好竹筐，眼神明亮如淬光，手指卻下意識攥著衣角，透著幾分拘謹。
沈知言點點頭，笑著抬手：「走，進城採購，順便讓你們見見世面。」
剛踏上碼頭，三個女孩便被眼前景象驚得屏住呼吸。秋菊掙脫春桃的手，跑到岸邊石階上，仰臉看江面上的大貨船——船身比她們的烏篷船大好幾倍，船夫吆喝著拋錨號子，氣勢十足；夏荷盯著街邊布莊繡著纏枝蓮的綢緞幌子，眼中滿是新奇；春桃努力維持鎮定，腳步卻放得極慢，目光悄悄掃過沿途商鋪的精緻瓷器、整齊布匹。
「慢點走，別跑丟了。」沈知言喊住秋菊，摸出十文銅板遞給春桃，「前面有賣米糕的，帶妹妹們嘗嘗，我去藥鋪問問貨，街角茶攤匯合。」
春桃用力點頭，牽著妹妹們走向米糕攤。老太太推著小木車，蒸好的米糕雪白，透著淡淡桂花香氣。「三塊桂花米糕。」她遞過銅板，接過油紙包好的米糕。秋菊迫不及待咬了一口，軟糯香甜的滋味在嘴裡化開，桂花的清香縈繞鼻尖，她眼睛一亮：「姐姐，好吃！甜絲絲的，一點都不膩！」夏荷小口咬著，嘴角悄悄揚起，春桃則把自己的那塊掰了一半給秋菊，自己只吃了一小口，細細品味著這份從未有過的甜香，心中滿是歡喜。
沈知言先去了兩家臨街藥鋪，一進門便聞到濃郁藥香。「掌柜的，有磺胺粉、阿司匹林嗎？」第一家掌柜頭也沒抬：「沒有，這西藥金貴，只有大城市洋行才有。」第二家掌柜打量他半晌，慢悠悠道：「有一點，一兩紋銀一小瓶，現洋結算。」
這價格比市價翻了三倍，明顯坐地起價。沈知言不動聲色拱手：「多謝，我再問問別家。」
走出藥鋪，他想起南縣碼頭錢擔子的話，常德黑市在沅江沿岸「順安巷」。
按路人指點找到巷子，狹窄的巷弄兩側是低矮土坯房，門口有人倚牆閒聊，眼神卻四處打量，透著警惕。剛走進巷子，一個穿短打的漢子便迎上來，壓低聲音：「找什麼貨？」
「磺胺粉、阿司匹林。」沈知言不繞彎子。
漢子上下打量他一番，朝巷裡努努嘴：「跟我來，現洋結算，概不還價，不許問來路。」
跟著漢子走進一間昏暗貨棧，對方從櫃檯下取出兩個小玻璃瓶：「磺胺粉一兩，阿司匹林二十片，三塊大洋。」沈知言接過瓶子聞了聞，確認是真貨，遞過三塊大洋。剛要轉身，漢子攔住他：「提醒一句，最近城裡查得嚴，保安隊晚上巡邏，帶著西藥別張揚。」
沈知言點頭致謝，將西藥藏進貼身布袋，外面套上粗布衣裳，又買了個竹編果籃裝些橘子梨，遮掩瓶身輪廓，才快步走出貨棧。
回到茶攤，三個女孩早已等候。沈知言把果籃遞給秋菊：「路上吃，天色還早，逛逛夜市，嘗嘗常德米粉再回去。」
夜幕降臨，沅江沿岸亮起點點燈火。商鋪門口掛起紅燈籠，映得青石板路暖意融融；夜市攤漸漸支起，米粉攤蒸汽裊裊，滷味攤香氣飄散，賣糖畫、捏麵人的攤販圍滿了孩子，人聲鼎沸，比白日多了幾分鮮活煙火氣。
沈知言帶著女孩們走進一家老字號米粉鋪，店裡擠滿食客，夥計吆喝著穿梭。「四碗牛肉米粉，多加澆頭。」他找了個角落坐下，春桃連忙拿起碗筷用開水燙過——這是沈知言教她的衛生習慣。
米粉端上來時香氣撲鼻，細白的米粉浸在紅油湯底，鋪著大片滷牛肉，撒著蔥花香菜，還臥著一個荷包蛋。
秋菊饞得直咽口水，卻懂事地等他動筷才敢吃。她挑起一筷子米粉送入口中，軟糯勁道，紅油湯底香辣鮮香，牛肉鹵得入味，一口下去，渾身都暖了，忍不住喊道：「先生，這米粉太好吃了！又香又辣，太過癮了！」
夏荷吃得鼻尖冒汗，卻捨不得放下筷子，小聲說：「湯也好喝，鮮得很。」春桃細細品味著，米粉的爽滑、牛肉的醇香、湯底的香辣交織在一起，讓她想起一路的顛沛流離，如今能安穩地坐在這兒吃一碗熱乎米粉，心中滿是慶幸與感恩。
沈知言喝了一口湯，香辣的滋味驅散了連日來的疲憊，看著身邊女孩們滿足的模樣，不禁感慨：人間煙火氣，最撫凡人心，哪怕在亂世，一碗熱乎的米粉，也能給人對抗苦難的勇氣。
沈知言剛要說話，外面突然傳來雜亂腳步聲和呵斥聲：「都不許動！例行檢查！」
幾個穿保安隊制服的士兵走進米粉鋪，端著步槍，眼神兇狠地掃視食客，為首的正是白天在碼頭見過的歪帽班長。沈知言心中一緊，按住桌下果籃，示意女孩們別說話。
士兵們挨個檢查包裹，很快走到他們桌前。歪帽班長敲了敲桌子：「後生，幹什麼的？包里裝的什麼？」
「回老總，打魚的，帶著妹妹們進城買點東西，這是買的桔子。」沈知言站起身陪笑，遞過果籃。
歪帽班長翻了翻果籃，眉頭微皺，目光落在他粗布衣裳和女孩們樸素的穿著上，語氣依舊蠻橫：「打魚的？身上帶現洋了嗎？最近城裡不太平，搜出來可不是小事！」說著，便伸手去摸他的衣襟。
就在這時，春桃突然站起身，手裡捧著吃剩的米粉碗，假裝沒拿穩，「嘩啦」一聲摔在地上，湯汁濺了歪帽班長一褲腿。
「對不住！對不住！老總，我不是故意的！」春桃嚇得臉色發白，彎腰去撿碎片，手卻悄悄碰了碰沈知言的衣角，示意他趁機收好東西。
歪帽班長被濺了一身湯汁，氣得罵罵咧咧：「不長眼的小丫頭！耽誤老子辦事！」他一腳踢開碎片，沒心思再搜，呵斥道：「還不快滾！」
沈知言連忙拉著春桃，抱起秋菊，拱手告退：「老總息怒，我們這就走。」
幾人沿著僻靜街巷往碼頭走，遠離保安隊視線後，春桃才鬆了口氣，臉色依舊發白：「先生，我剛才……」
「你做得很好，很機智。」沈知言讚許道，「不然今天麻煩就大了。」
夏荷小聲附和：「姐姐好勇敢。」
秋菊趴在他懷裡，小聲問：「那些當兵的好兇呀。」
沈知言摸了摸她的頭，心中卻愈發清醒。亂世之中，這樣的兇險無處不在，今日是安全的走脫，下次未必有這般幸運。
自己囤積的物資已經足夠多了、必須儘快在湖中找到一個絕對安全的無人湖心島，才是現在安身立命需要的根本。
回到烏篷船時，夜色已深。沅江水面漁火點點，與岸邊燈火交相輝映，勾勒出靜謐夜景。春桃顧不上休息，鑽進船艙準備熱水；夏荷幫忙整理採購物資；沈知言則將西藥小心取出，放進空間專門的藥箱鎖好。
船艙里，小泥爐上的茶水冒著熱氣。四人圍坐在一起，喝著熱茶，聊著晚上的驚險遭遇，回味著米粉的鮮香。
沅江的水輕輕搖晃著船身，油燈的光暈溫暖柔和。
亂世雖亂，但漁舟之上，有美食暖胃，有暖心相伴，沈知言便有了對抗一切兇險的勇氣和意志。