第11章 京華初涉藏殺機 閹宦詭謀陷稚童
茅十八聞言，猛地抬頭，眼中閃過一絲驚怒，拍案而起：「你胡說八道！我茅十八雖是江湖草莽，卻也知曉忠義二字，怎會投靠吳三桂那賣國賊！」他性子剛直，最是容不得旁人污衊，此刻怒目圓睜，腰間長刀似要出鞘，若不是忌憚海老公的武功，早已撲了上去。
海老公眼皮微抬，蠟黃的臉上毫無波瀾，聲音依舊尖細如鬼魅：「哦？不是平西王的人，那閣下千里迢迢來京城，難道真如傳聞所言，是要找鰲少保比武？」他指尖輕輕敲擊桌面，節奏緩慢，卻透著一股無形的威壓，「茅老兄在江湖上也算有頭有臉，怎會做這等自不量力之事？」
茅十八臉色一陣青一陣白，這話正戳中他的要害。當日在揚州誇下海口，原是一時意氣，如今被這老太監點破，頓覺面上無光，卻依舊硬著頭皮道：「我茅十八言出必行，既然說了要與鰲拜比武，自然說到做到！」
「好一個言出必行。」海老公冷笑一聲，咳嗽幾聲，胸口劇烈起伏，似是不堪重負，「可你可知，鰲少保乃當今聖上倚重的棟樑，統領禁軍，日夜守衛皇城，豈是你想見便能見的？更何況，你這三腳貓功夫，在他面前，不過是螻蟻撼樹，自取其辱罷了。」
韋小寶在一旁聽得不耐，嘴裡塞著布塊，嗚嗚呀呀說不出話，只能瞪著海老公，眼神里滿是怨毒。他見茅十八被說得啞口無言，心中暗暗著急，尋思著這老太監定是個厲害角色，硬拼肯定不行，得想個法子脫身才是。
海老公瞥了韋小寶一眼，對小桂子道：「把他嘴裡的布拿了，讓他說說，跟著茅十八來京城，到底想幹什麼。」
小桂子依言上前，扯出韋小寶口中的布塊。韋小寶剛一鬆快，便張口罵道：「你這癆病鬼老太監，瞎了你的狗眼！我們來京城關你屁事，憑什麼綁我們？趕緊放了爺爺，不然我叫我師父來，拆了你的骨頭！」
「哦？你還有師父？」海老公挑眉，眼中閃過一絲玩味，「不知你的師父是哪路高人，竟教出你這麼個油嘴滑舌的小潑皮。」
韋小寶挺起胸膛，得意洋洋道：「我師父乃是天地會總舵主陳近南，武功天下第一，反清復明的大英雄！你要是識相，趕緊磕頭認錯，不然等我師父來了，定要你死無全屍！」他故意搬出陳近南的名頭，想嚇退這老太監，卻不知這話在海老公耳中，掀起了驚濤駭浪。
海老公神色驟變，猛地坐直身子，眼中精光畢露，死死盯著韋小寶：「你說你師父是陳近南？天地會的陳近南？」
韋小寶見他神色慌張，心中暗自得意，以為唬住了他，便越發囂張：「正是！怕了吧？我告訴你，我們天地會兄弟遍布天下，早晚要推翻滿清韃子，恢復漢人江山！你這閹狗，趁早歸順，還能留條活路！」
茅十八聞言，臉色大變，連忙喝道：「小寶，休得胡言！」他深知天地會乃是清廷大忌，韋小寶這般口無遮攔，只會招來殺身之禍，可話已出口，再難收回。
海老公臉上的病容瞬間褪去大半，取而代之的是一股陰狠之氣，他緩緩道：「好，好得很！沒想到老夫今日竟能擒住天地會的餘孽，真是天助我也！」他轉頭對小桂子道：「去，把他們兩人綁結實了，關進柴房，好生看管，不許走漏半點風聲。待我稟報太后，再做處置！」
小桂子應聲，取出繩索，就要上前捆綁。茅十八見狀，心知今日難逃一劫，猛地抽出腰間長刀，就要拼死一搏。海老公眼中寒光一閃，不等他出招，指尖一彈，一枚銀針疾射而出，正中茅十八手腕。茅十八隻覺手腕一麻，長刀「哐當」落地，整個人癱軟在地，動彈不得。
「敬酒不吃吃罰酒。」海老公冷哼一聲，對小桂子道：「把他拖下去，嚴加看管，若是反抗，就廢了他的武功！」
小桂子不敢怠慢，連忙招呼門外的兩名侍衛，將茅十八拖了出去。韋小寶嚇得渾身發抖，剛才的囂張氣焰蕩然無存，他沒想到這老太監如此厲害，連陳近南的名頭都嚇不住他，反而惹來了更大的麻煩。
海老公緩步走到韋小寶面前，蹲下身子，用枯瘦的手指捏住他的下巴，力道之大，幾乎要將他的骨頭捏碎：「小潑皮，你倒還有些膽子，竟敢在老夫面前提天地會。說，陳近南現在在哪裡？天地會在京城有什麼圖謀？」
韋小寶疼得眼淚直流，卻咬牙道：「我不知道！我師父神通廣大，才不會告訴你這種閹狗！」他心裡明白，就算說了，這老太監也不會放過他，索性硬氣到底。
海老公眼中閃過一絲狠厲，鬆開手，冷笑道：「嘴硬？老夫有的是法子讓你開口。不過，看你這機靈勁兒，倒還有些用處。」他沉吟片刻，道：「小桂子，你帶他下去，給他換身衣服，教他些宮裡的規矩。從今日起，他就跟在你身邊，做個小太監，伺候我。」
韋小寶聞言，大驚失色：「什麼？讓我做太監？你做夢！我韋小寶可是堂堂男子漢，豈能做這種斷子絕孫的事！」
海老公臉色一沉，厲聲道：「由不得你！要麼做太監，要麼現在就死！你選一個！」他眼中的殺意毫不掩飾，韋小寶知道，他說得出做得到。
一邊是尊嚴，一邊是性命，韋小寶心中掙扎不已。他想起母親，想起陳近南，想起天地會的兄弟們，若是就這麼死了，實在不甘心。更何況，做太監雖然丟人，但好歹能活下來，日後說不定還有機會逃跑，報仇雪恨。
思忖片刻，韋小寶眼珠一轉，換上一副嬉皮笑臉的模樣：「公公息怒，做太監就做太監，有什麼大不了的？只要能跟著公公，吃香的喝辣的，做什麼都行！」
海老公見他轉變如此之快，心中暗笑這孩子果然機靈，卻也更加警惕：「算你識相。記住，在宮裡，禍從口出，不該問的別問，不該說的別說，好好伺候我，少不了你的好處。若是敢耍花樣，老夫定要你求生不得，求死不能！」
「是是是，小的記住了！」韋小寶連忙點頭哈腰，一副乖巧聽話的樣子，心中卻早已罵開了花：「老烏龜、死太監，你給爺爺等著，日後爺爺發達了，定要把你碎屍萬段！」
小桂子帶著韋小寶來到隔壁房間，取出一套灰色的太監服飾，扔給他：「趕緊換上，別磨蹭！」韋小寶雖不情願，卻也只能照做，換上衣服後，對著鏡子一看，只見鏡中的人唇紅齒白，穿著一身灰衣，活脫脫一個小太監，心中不由得一陣憋屈。
小桂子又教了他一些宮裡的規矩，諸如見到公公要行禮，說話要輕聲細語，不能大聲喧譁，走路要低頭哈腰等等。韋小寶聽得不耐煩，卻也只能耐著性子記下，時不時還耍些小聰明，問些無關緊要的問題，趁機打探宮裡的情況。
得知海老公是太后身邊的紅人，權勢不小，韋小寶心中更是暗暗盤算，若是能抱緊這老太監的大腿，說不定能在宮裡混得風生水起，不僅能找到機會救茅十八，還能打探清廷的消息，為天地會立功。
當晚，韋小寶被安排在柴房隔壁的小房間休息，雖簡陋不堪，卻也比被綁著強。他躺在床上，翻來覆去睡不著，心中想著茅十八的安危，想著宮裡的險惡，想著自己的身世之謎，越想越亂。
忽然，他聽到柴房傳來輕微的響動，心中一動，悄悄起身，摸到柴房門口，見兩名侍衛正靠在牆邊打盹，便小心翼翼地溜了進去。茅十八被綁在柱子上，臉色蒼白，見韋小寶進來，眼中閃過一絲驚訝：「小寶，你怎麼來了？你沒做太監吧？」
韋小寶走到他身邊，壓低聲音道：「茅大哥，我暫時沒事，那老太監讓我做他的小太監，我只能先答應下來，日後再想辦法救你。」他一邊說，一邊解開茅十八身上的繩索，「這裡不是說話的地方，你趕緊走！」
茅十八活動了一下手腳，感激道：「小寶，多謝你！可我走了，你怎麼辦？那老太監不會放過你的！」
「我自有辦法應付，你放心好了！」韋小寶催促道，「你趕緊從後門逃走，一路向西，去找我師父陳近南，告訴他我在宮裡的情況，讓他想辦法救我！」
茅十八點點頭，握緊韋小寶的手：「小寶，你保重！我找到陳總舵主後，定會回來救你！你在宮裡一定要小心，千萬不能逞強！」說罷，他轉身從後門溜了出去，消失在夜色之中。
韋小寶看著他離去的背影，心中一陣感動，隨即又恢復了嬉皮笑臉的模樣，悄悄回到自己的房間，裝作什麼都沒發生過。
次日一早，韋小寶便被小桂子叫醒，跟著他去給海老公請安。海老公坐在椅中，閉目養神，神色依舊陰沉。韋小寶連忙跪倒在地，磕頭道：「小的韋小寶，給公公請安！」
海老公睜開眼，瞥了他一眼：「起來吧。從今日起，你就叫小桂子，頂替之前那個小桂子的名字，在我身邊伺候。」
韋小寶心中一愣，隨即明白，之前那個小桂子定是被這老太監害死了，心中不由得一陣寒意，卻也只能應道：「是，小桂子遵旨！」
「你跟我來。」海老公起身，帶著韋小寶走進一間密室。密室之中，擺滿了各種瓶瓶罐罐，空氣中瀰漫著一股刺鼻的藥味。海老公從一個錦盒中取出一枚紅色的藥丸，遞給韋小寶：「把這個吃了。」
韋小寶看著藥丸，心中疑竇叢生：「公公，這是什麼？」
「這是保命的藥丸。」海老公冷冷道，「你在我身邊伺候，必須吃這個，若是日後敢背叛我，或是泄露我的秘密，這藥丸便會發作，讓你受盡萬蟻噬心之痛而死！」
韋小寶嚇得魂飛魄散，卻不敢不吃，只能接過藥丸，一口吞下。藥丸入口即化，一股苦澀的味道瀰漫開來，他強忍著噁心，躬身道：「謝公公賜藥！」
海老公滿意地點點頭：「很好。從今日起，你每日的任務就是幫我熬藥，伺候我的起居，另外，我讓你打聽的事，必須如實稟報，不許有半點隱瞞。」
「是，小桂子明白！」韋小寶心中暗罵，卻也只能乖乖聽話。
接下來的日子，韋小寶便在海老公身邊伺候，每日熬藥、端茶倒水、打掃房間，過得小心翼翼。他深知海老公心思縝密，手段狠辣，稍有不慎便會小命不保，因此處處留心，察言觀色，時不時還耍些小聰明，哄海老公開心。
海老公讓他打聽宮中各宮的動向，尤其是皇上和鰲拜的消息，韋小寶憑藉著油嘴滑舌，很快便和宮中的一些小太監、小宮女混熟了，從他們口中打探到不少消息，一一稟報給海老公。
一日，韋小寶正在熬藥，忽聽得海老公在密室中咳嗽不止，聲音痛苦不堪。他心中一動，悄悄走到密室門口，往裡偷看，只見海老公正坐在地上，渾身痙攣，臉色發青，似是中毒一般。
韋小寶心中暗喜，尋思著這老太監定是煉藥出了岔子，若是他死了，自己就能解脫了。可轉念一想，自己吃了他的藥丸，若是他死了，沒人解藥，自己日後也會毒發身亡，不由得又猶豫起來。
就在這時，海老公猛地抬頭，看向門口，厲聲道：「誰在外面？」
韋小寶嚇得連忙跪倒在地：「公公，是小桂子，聽見您咳嗽，想來看看您有沒有事。」
海老公神色一緩，道：「進來吧。」
韋小寶走進密室，見海老公臉色稍好，連忙道：「公公，您沒事吧？要不要小桂子去請太醫？」
海老公擺了擺手：「不用，老夫的病，太醫也治不好。」他沉吟片刻，道：「小桂子，你跟在我身邊也有些日子了，老夫看你機靈，對你也算是信任。今日，老夫就告訴你一件事，你需得幫老夫辦一件大事。」
韋小寶心中一緊，道：「公公請吩咐，小桂子萬死不辭！」
海老公眼中閃過一絲陰狠：「老夫要你去偷一樣東西，就在鰲拜的府中。」
韋小寶聞言，大驚失色：「鰲拜府中？公公，鰲拜乃是當朝重臣，府中戒備森嚴，小的只是個小太監，怎麼可能偷得到東西？」
「老夫自有辦法。」海老公從懷中取出一個錦盒，遞給韋小寶，「這裡面有一瓶迷藥，還有一把萬能鑰匙，你只需混進鰲拜府中，找到他書房的暗格，取出裡面的一本《四十二章經》，就算大功告成。」
「《四十二章經》？」韋小寶心中疑惑，「那是什麼東西？為何公公要偷它？」
海老公厲聲道：「不該問的別問！你只需照做便是！事成之後，老夫重重有賞，還會給你解藥，讓你擺脫藥丸的控制。若是失敗，你知道後果！」
韋小寶心中暗罵，卻也只能接過錦盒，躬身道：「是，小桂子遵旨！」他知道，這是一個艱巨的任務，也是一個脫身的機會，若是能成功偷到《四十二章經》，不僅能得到解藥，還能趁機在宮中立足，甚至找到機會為天地會立功。
當晚，韋小寶換上一身夜行衣，借著夜色的掩護，偷偷溜出皇宮，朝著鰲拜府而去。他心中既緊張又興奮，深知此行兇險，卻也只能硬著頭皮上。畢竟，這不僅關乎他的性命，更關乎他未來的命運，以及反清復明的大業。
來到鰲拜府外，只見府門緊閉，燈火通明，侍衛巡邏不絕，戒備果然森嚴。韋小寶繞著府牆轉了一圈，找到一處僻靜的角落，施展輕功，縱身躍上牆頭，小心翼翼地潛入府中。
府中庭院深深，亭台樓閣錯落有致，韋小寶屏住呼吸，借著樹木的掩護，悄悄向書房摸去。一路上，他避開巡邏的侍衛，躲躲藏藏，好不容易才來到書房門口。
書房內燈火通明，隱約傳來鰲拜的聲音。韋小寶趴在門外，側耳傾聽，只見鰲拜正與幾名親信商議事情，言語間似乎在提及什麼「龍脈」、「寶藏」之類的字眼。韋小寶心中一動，暗想這《四十二章經》定不簡單，裡面說不定藏著什麼驚天秘密。
等了許久，鰲拜才帶著親信離去。韋小寶趁機溜進書房，四處打量，只見書房內布置奢華，書架上擺滿了書籍，牆上掛著幾幅字畫。他按照海老公的指示，在書架後面找到了一個暗格，用萬能鑰匙打開，裡面果然放著一本藍色封面的《四十二章經》。
韋小寶心中一喜，連忙拿起經書，藏在懷中，正準備離開，忽聽得門外傳來腳步聲。他心中一驚，連忙躲到書桌底下。
門被推開，鰲拜走了進來，似乎是回來取東西。韋小寶嚇得大氣不敢出，緊緊抱住懷中的經書，心中暗暗祈禱。
鰲拜在書房中翻找了片刻，似乎沒有找到想要的東西，便轉身離去。韋小寶鬆了一口氣，連忙從書桌底下鑽出來，正準備溜出去，卻迎面撞上了一個人。
「你是誰？」那人厲聲道，正是鰲拜的貼身侍衛。
韋小寶心中一慌，隨即鎮定下來，嬉皮笑臉道：「這位大哥，我是府里新來的小雜役，走錯地方了，對不起，對不起！」
侍衛眼神懷疑，上下打量著他：「新來的雜役？怎麼會在這裡？」
韋小寶見他不信，便故意裝作害怕的樣子，轉身就跑。侍衛見狀，立刻追了上來，大喊道：「抓小偷！有小偷！」
一時間，府中燈火通明，侍衛紛紛趕來，韋小寶嚇得魂飛魄散，施展輕功，拼命逃竄。他深知若是被抓住，定會性命不保，因此使出渾身解數，在府中穿梭跳躍，避開追兵。
好在他輕功不錯，又熟悉地形，一番狼狽逃竄後，終於逃出了鰲拜府，一路狂奔回皇宮，回到海老公的住處。
海老公見他平安回來，懷中還抱著《四十二章經》，眼中閃過一絲讚許：「很好，你果然沒讓老夫失望。」
韋小寶將經書遞給海老公，喘著粗氣道：「公公，小的差點就回不來了！鰲拜府中戒備太嚴，幸好小的機靈，才僥倖得手！」
海老公接過經書，仔細翻看了片刻，滿意地點點頭：「辛苦你了。這是解藥，你服下吧。」他從懷中取出一枚白色的藥丸，遞給韋小寶。
韋小寶心中一喜，連忙接過藥丸吞下，只覺得一股清涼的氣息蔓延開來，之前體內的不適感頓時消失，心中不由得鬆了一口氣。
海老公將《四十二章經》收好，對韋小寶道：「你立下大功，老夫自然不會虧待你。日後，你就是老夫最信任的人，在宮中，老夫會罩著你。」
韋小寶連忙磕頭謝恩：「謝公公提拔！小桂子定當忠心耿耿，韋小寶連忙磕頭謝恩：「謝公公提拔！小桂子定當忠心耿耿，為公公赴湯蹈火，在所不辭！」心中卻暗自盤算：「老烏龜，等爺爺找到機會，定要你好看！」
海老公撫著枯瘦的下巴，眼中閃過一絲不易察覺的精光：「很好。這《四十二章經》干係重大，你今日立下大功，老夫自然不會虧待你。往後在宮中，你只需聽我的吩咐，保你吃香的喝辣的，日後還能給你謀個好去處。」
韋小寶眼珠一轉，嬉皮笑臉道：「全憑公公做主！只是小的年紀小，宮裡的規矩懂得少，還望公公多多指點，免得小的做錯事，惹公公生氣。」他深知這老太監心思深沉，唯有裝出一副乖巧聽話的模樣，才能打消他的疑慮。
海老公點點頭，道：「你倒是機靈。宮裡不比外面，處處都是陷阱，處處都是眼線，尤其是太后和皇上身邊的人，個個都不好惹。鰲拜權勢滔天，更是不能輕易招惹。你日後行事，需得謹言慎行，多看多聽少說話，明白嗎？」
「明白！明白！」韋小寶連連點頭，心中卻不以為然，暗道：「爺爺我什麼大風大浪沒見過，還怕這些不成？」
接下來幾日，海老公似乎對韋小寶愈發信任，偶爾會讓他去宮中各處走動，打探一些消息。韋小寶借著這個機會，四處閒逛，熟悉宮中地形，同時也不忘留意鰲拜和皇上的動向。他深知，只有掌握了這些人的情況，才能在宮中立足，甚至找到機會為天地會立功。
一日，韋小寶奉命去御花園打探消息，剛走到假山附近，就聽到一陣爭吵聲。他心中好奇，悄悄躲在假山後面偷看，只見幾個小太監正圍著一個少年拳打腳踢，那少年雖身材瘦小，卻不肯求饒，死死抱住頭，任憑他們毆打。
韋小寶見狀，心中怒火中燒，想起自己小時候在揚州被欺負的模樣，當即沖了出去，大喝一聲：「住手！你們以多欺少，算什麼本事！」
那幾個小太監回頭一看，見是韋小寶，不由得一愣。他們都是宮中普通的小太監，平日裡也聽說過韋小寶是海老公身邊的人，雖不知他具體身份，卻也不敢輕易得罪。為首的一個小太監道：「你是誰？這事與你無關，少管閒事！」
韋小寶挺起胸膛，囂張道：「爺爺我是海老公公公身邊的小桂子，你們竟敢在御花園行兇，就不怕被太后知道嗎？趕緊給我滾，不然我讓海老公公公扒了你們的皮！」
那幾個小太監聞言，臉色一變，對視一眼，不敢再放肆，狠狠瞪了那少年一眼，悻悻離去。
韋小寶走到那少年身邊，扶起他，問道：「喂，你沒事吧？他們為什麼打你？」
那少年抬起頭，露出一張清秀的臉龐，眼中卻滿是倔強，道：「我沒事。他們見我是新來的，就故意欺負我。」
韋小寶打量著他，見他雖渾身是傷，卻眼神堅定，心中不由得生出幾分好感，道：「我叫小桂子，你呢？」
「我叫小玄子。」少年道。
韋小寶咧嘴一笑：「小玄子？這名字不錯！以後你要是再被人欺負，就報我的名字，看誰敢動你！」
小玄子眼中閃過一絲感激，道：「多謝桂大哥。」
兩人閒聊了幾句，韋小寶以為小玄子也是宮中的小太監，剛入宮不久，因為性格倔強，不肯服軟，所以經常被其他小太監欺負。韋小寶安慰了他幾句，便帶著他一起去御花園閒逛，兩人越聊越投機，很快就成了好朋友。
韋小寶哪裡知道，這個名叫小玄子的少年，正是當今的康熙皇帝玄燁。玄燁因為年幼，大權被鰲拜把持，心中一直鬱鬱寡歡，平日裡只能裝作普通小太監，在宮中四處遊蕩，排解心中的煩悶。今日遇到韋小寶，見他性格爽朗，油嘴滑舌，卻又帶著幾分真誠，心中不由得生出幾分親近之意。
此後，韋小寶經常找小玄子玩耍，兩人一起在御花園打鬥嬉鬧，韋小寶還會講一些揚州的趣聞軼事，逗得小玄子哈哈大笑。玄燁也漸漸對韋小寶放下了戒心，偶爾會向他傾訴心中的煩惱，韋小寶則會出言安慰，給他出一些餿主意，雖然不靠譜，卻也讓玄燁心情好了不少。
這日，韋小寶回到海老公的住處，剛進門就看到海老公坐在椅中，臉色陰沉，似乎在生氣。韋小寶心中一驚，連忙跪倒在地：「公公，您怎麼了？」
海老公瞥了他一眼，冷聲道：「你今日去了哪裡？為何這麼晚才回來？」
韋小寶連忙道：「回公公，小的今日去御花園打探消息，遇到一個新來的小太監，被人欺負，就出手幫了他一把，聊了幾句，所以回來晚了。」
海老公眼中閃過一絲懷疑：「哦？什麼樣的小太監，值得你這麼上心？」
韋小寶心中咯噔一下，知道海老公定是起了疑心，連忙道：「就是一個普通的小太監，名叫小玄子，沒什麼特別的。」
海老公沉吟片刻，道：「宮中的小太監，個個都不簡單，你以後少和不三不四的人來往，免得惹禍上身。」
「是，小的記住了。」韋小寶連忙應道，心中卻暗暗慶幸，幸好沒說出小玄子的真實身份。
過了幾日，海老公突然對韋小寶道：「小桂子，明日鰲拜會入宮覲見皇上，你趁機去太和殿附近打探消息，看看他和皇上說了些什麼。」
韋小寶心中一喜，這正是接近鰲拜和皇上的好機會，連忙道：「是，小的遵命！」
龍影乍現：小玄子的帝王真身
晨霧如紗，裹著紫禁城的寒意，太和殿的琉璃瓦在微光中泛著冷硬的光澤。韋小寶縮在假山石縫裡，棉袍上沾了些枯草與霜花，一雙賊眼滴溜溜轉，死死盯著殿門——他今日特意早起，便是要瞧瞧鰲拜那狗韃子如何在皇上面前囂張，也好趁機尋些由頭，在小玄子面前賣個好。
不多時，鰲拜的身影便撞破晨霧而來。石青色朝服繡著四爪金龍，在微光中泛著暗沉的光，他身形如鐵塔般魁梧，每一步落下都帶著沉雷般的聲響，橫肉堆起的臉上，三角眼斜挑，目光所及，侍衛們紛紛躬身下跪，腦袋埋得貼緊地面，連呼吸都不敢大聲；小太監們更是嚇得魂飛魄散，端著的茶水托盤晃得叮噹亂響，貼著牆根連滾帶爬地避讓，生怕被這股蠻橫戾氣波及。
「狗韃子，囂張得沒邊了！」韋小寶在石縫裡暗啐一口，攥緊了拳頭，心裡暗罵，「等老子請師父陳近南出手，定要讓你嘗嘗被按在地上摩擦的滋味！」
鰲拜大搖大擺闖進太和殿，朱紅殿門緩緩閉合，只漏出零星的聲響——鰲拜的怒吼蠻橫刺耳，另一個年輕的聲音卻沉穩隱忍，雖聽不真切，卻透著一股難掩的威嚴。韋小寶急得抓耳撓腮，正想往前湊湊，太和殿側門忽然開了，一道月白色常服的身影快步走出，眉宇擰著一團怒色，正是小玄子。
「小玄子！」韋小寶連忙貓著腰跑過去，湊到廊柱後，壓低聲音八卦，「裡面是不是那老東西又耍橫？皇上沒事吧？」
小玄子指尖攥得發白，臉色是藏不住的慍怒與委屈，他拉著韋小寶的手腕，聲音壓得極低，卻字字帶著火氣：「鰲拜太放肆了！根本不把皇上放在眼裡，逼著皇上答應他的私慾，獨斷專行，皇上……皇上只能忍著。」
韋小寶立刻拍著胸脯吹牛皮，眼神里滿是得意：「怕他個鳥！我師父陳近南武功天下第一，只要我開口，定能一刀斬了鰲拜，為皇上，也為你出這口惡氣！」
小玄子眼中猛地亮起一道光，像是黑暗中抓住了救命稻草，可這光亮轉瞬又沉了下去，他望著韋小寶，欲言又止，眼底藏著一絲難以言說的沉重——他想告訴韋小寶真相，卻又怕嚇到這個唯一能陪他摔跤、說心裡話的朋友，更怕這份純粹的交情，沾了帝王家的冰冷。
就在這時，太和殿內忽然傳來一聲巨響，桌椅碰撞、瓷器碎裂的聲音混著鰲拜的怒吼，震得廊柱都微微發顫。兩人同時一僵，剛要躲得更隱蔽些，殿門「砰」地被猛地推開，鰲拜怒氣沖沖地沖了出來，朝服歪斜，額角青筋暴起，一邊走一邊咒罵，狠狠踹了一腳漢白玉欄杆，才拂袖而去，戾氣瀰漫在晨霧中，久久不散。
「皇上怕是被氣得不輕。」小玄子低聲說了一句，眼神驟然變得堅定，他拍了拍韋小寶的肩膀，語氣帶著一絲不易察覺的囑託，「你在這等我片刻，莫要亂跑。」
不等韋小寶反應，小玄子便轉身快步走向太和殿側門後的偏殿，身影很快消失在門後。韋小寶心裡犯嘀咕，卻也不敢亂跑，縮在廊柱後，探頭探腦地張望，心裡琢磨：小玄子今日怎麼怪怪的，難不成是怕皇上出事？
不過片刻，一陣不同於鰲拜的、沉穩而威嚴的腳步聲，緩緩從偏殿方向傳來。那腳步聲不快，卻每一步都踏得擲地有聲，帶著一股與生俱來的帝王威壓，驅散了周遭的晨霧與慵懶，讓空氣都變得凝滯起來。
韋小寶下意識地屏住呼吸，探頭望去——
只見一道明黃色的身影，緩緩走出偏殿。那是一襲繡著五爪金龍的龍袍，金線在晨光中熠熠生輝，龍鱗栩栩如生，仿佛要從衣料上騰飛而起；腰間繫著九龍玉帶，玉質溫潤，彰顯著至高無上的尊貴；頭戴東珠頂戴，朱紅帽檐下，那張臉依舊是韋小寶熟悉的清秀模樣，可眉眼間的青澀與委屈，早已消失得無影無蹤。
原本舒展的眉宇微微蹙起，眼底褪去了少年人的鮮活，取而代之的是沉斂的威嚴與隱忍的怒火，那是一種久居上位、歷經朝堂紛爭才有的沉穩，是九五之尊獨有的氣場。他緩步走來，身姿挺拔如松，往日裡和韋小寶摔跤時的嬉鬧模樣，仿佛只是一場錯覺。
是小玄子，又不是小玄子。
韋小寶如遭驚雷劈中，整個人僵在原地，嘴巴張得能塞進一個拳頭，手裡攥著的一塊桂花糕「啪嗒」掉在地上，碎屑濺了一地。他瞪大了眼睛，死死盯著那道明黃色的身影，瞳孔驟縮，渾身的血液仿佛瞬間衝上頭頂，又在下一秒褪得乾乾淨淨，手腳冰涼，連呼吸都忘了。
怎麼會……怎麼可能？！
那個和他在御花園裡滾在地上摔跤、輸了就耍賴撒嬌的小玄子；那個偷偷給他帶點心、聽他吹牛扯謊、從不擺架子的小玄子；那個方才還在他面前抱怨鰲拜、滿臉委屈的小玄子……竟然穿著龍袍？！
「皇……皇上？」韋小寶的聲音發顫，帶著難以置信的結巴，他下意識地想下跪，雙腿卻像灌了鉛一樣，怎麼也抬不起來。
那道明黃色的身影走到他面前，停下腳步。正是康熙，他低頭看著韋小寶震驚到扭曲的臉，眼底掠過一絲複雜的情緒——有愧疚，有釋然，還有一絲不易察覺的忐忑。他緩緩開口，聲音不再是往日裡少年人的清亮，而是沉穩厚重，帶著帝王的威嚴，卻又刻意放軟了幾分：「小桂子，朕……就是小玄子。」
「轟——」
這一句話，如同驚雷在韋小寶腦海中炸開，讓他瞬間懵了。往日裡的一幕幕，如同潮水般瘋狂湧入腦海：摔跤時小玄子故意讓著他，卻又不服輸地嚷嚷著「下次定要贏你」；他抱怨宮中規矩繁瑣，小玄子默默安慰他，說「以後我護著你」；談及鰲拜，小玄子眼中的憤怒，從來都不是普通侍衛的畏懼，而是天子對權臣跋扈的憤慨……
原來那些「不分尊卑」的嬉鬧，是九五之尊卸下帝王面具後的難得放鬆；原來那些「默默護著」，是天子對心腹的隱晦關照；原來他日日稱兄道弟、沒大沒小的「小玄子」，竟是這大清的天子，是萬人之上的康熙皇帝！
韋小寶只覺得腦袋嗡嗡作響，渾身發麻，既惶恐又狂喜，還有幾分劫後餘生的慶幸。惶恐的是，他平日裡對皇上沒大沒小，甚至還敢在皇上面前吹牛皮、罵韃子，若是皇上怪罪，他這顆腦袋早就搬家了；狂喜的是，他竟誤打誤撞，和皇上攀上了交情，這可是天大的機緣！若是能幫皇上除掉鰲拜，他韋小寶不僅能擺脫小太監的身份，還能飛黃騰達，為天地會反清復明暗中鋪路！
他張了張嘴，想說些什麼，卻半天擠不出一句話，只能傻愣愣地站著，眼神從震驚到惶恐，再到狡黠與興奮，變幻莫測。
康熙看著他這副模樣，嘴角微微動了動，褪去了幾分帝王的威嚴，多了一絲往日裡小玄子的溫和：「朕知道你受驚了。往日裡瞞著你，是不想讓你被宮廷紛爭裹挾，也想有個能不看朕身份、真心陪朕說話的朋友。」他頓了頓，眼底閃過一絲凌厲，「如今鰲拜專橫跋扈，禍亂朝綱，朕忍無可忍。你說你能請陳近南出手，這話……當真？」
韋小寶這才回過神來，連忙「噗通」一聲跪倒在地，腦袋埋得貼緊地面，聲音卻帶著難掩的興奮與機靈：「奴才韋小寶，叩見皇上！皇上萬歲萬歲萬萬歲！奴才方才說的話，句句屬實！我師父陳近南武功天下第一，只要皇上吩咐，奴才定能請師父出手，幫皇上除掉鰲拜那個狗韃子！」
他一邊說，一邊偷偷抬眼打量康熙，看著那身耀眼的龍袍，看著皇上眼底的威嚴與期許，心裡早已樂開了花——原來小玄子就是皇上，這哪裡是驚嚇，這分明是天大的福氣！
康熙抬手，示意他起身，語氣沉緩：「起來吧。鰲拜手握重兵，黨羽眾多，此事不可魯莽。你若真能幫朕，日後榮華富貴，享之不盡。只是眼下，你仍需裝作不知朕的身份，繼續陪在朕身邊，暗中留意鰲拜的動向，有消息及時稟報。」
「奴才遵旨！」韋小寶連忙爬起來，拍了拍身上的塵土，臉上堆滿了諂媚的笑，心裡卻早已盤算起來：一邊是皇上，一邊是天地會，一邊是海老公，只要老子好好周旋，借著除掉鰲拜的機會，定能在宮中站穩腳跟，甚至攪動天下格局，成為萬人之上的人物！
晨霧漸漸散去，晨光灑在康熙的龍袍上，金線流轉，威嚴赫赫。而站在他身邊的韋小寶，眼底閃爍著狡黠與野心的光芒——他知道，從這一刻起，那個和小玄子嬉鬧的少年太監，已經不在了；從今往後，他韋小寶要借著這帝王的東風，好好搏一場！
隨後，韋小寶強壓著心中的波瀾，悄悄溜回海老公的住處，一進門便迫不及待地將今日的奇遇稟報出來，尤其是小玄子變身康熙的那一幕，他繪聲繪色地描述著自己的震驚，眼底滿是興奮與算計。海老公聽完，渾濁的眼睛瞬間亮起，眼中閃過陰狠的算計：「好一個康熙，好一個小玄子……鰲拜的死期，不遠了。小桂子，你可得好好抓住這個機會，跟著皇上，咱們才能一步登天。」
韋小寶連忙拍著胸脯表忠心，心裡卻早已打好了算盤——這場帝王與權臣的博弈，他韋小寶，定要做那個坐收漁翁之利的贏家！
海老公眼皮微抬，蠟黃的臉上毫無波瀾，聲音依舊尖細如鬼魅：「哦？不是平西王的人，那閣下千里迢迢來京城，難道真如傳聞所言，是要找鰲少保比武？」他指尖輕輕敲擊桌面，節奏緩慢，卻透著一股無形的威壓，「茅老兄在江湖上也算有頭有臉，怎會做這等自不量力之事？」
茅十八臉色一陣青一陣白，這話正戳中他的要害。當日在揚州誇下海口，原是一時意氣，如今被這老太監點破，頓覺面上無光，卻依舊硬著頭皮道：「我茅十八言出必行，既然說了要與鰲拜比武，自然說到做到！」
「好一個言出必行。」海老公冷笑一聲，咳嗽幾聲，胸口劇烈起伏，似是不堪重負，「可你可知，鰲少保乃當今聖上倚重的棟樑，統領禁軍，日夜守衛皇城，豈是你想見便能見的？更何況，你這三腳貓功夫，在他面前，不過是螻蟻撼樹，自取其辱罷了。」
韋小寶在一旁聽得不耐，嘴裡塞著布塊，嗚嗚呀呀說不出話，只能瞪著海老公，眼神里滿是怨毒。他見茅十八被說得啞口無言，心中暗暗著急，尋思著這老太監定是個厲害角色，硬拼肯定不行，得想個法子脫身才是。
海老公瞥了韋小寶一眼，對小桂子道：「把他嘴裡的布拿了，讓他說說，跟著茅十八來京城，到底想幹什麼。」
小桂子依言上前，扯出韋小寶口中的布塊。韋小寶剛一鬆快，便張口罵道：「你這癆病鬼老太監，瞎了你的狗眼！我們來京城關你屁事，憑什麼綁我們？趕緊放了爺爺，不然我叫我師父來，拆了你的骨頭！」
「哦？你還有師父？」海老公挑眉，眼中閃過一絲玩味，「不知你的師父是哪路高人，竟教出你這麼個油嘴滑舌的小潑皮。」
韋小寶挺起胸膛，得意洋洋道：「我師父乃是天地會總舵主陳近南，武功天下第一，反清復明的大英雄！你要是識相，趕緊磕頭認錯，不然等我師父來了，定要你死無全屍！」他故意搬出陳近南的名頭，想嚇退這老太監，卻不知這話在海老公耳中，掀起了驚濤駭浪。
海老公神色驟變，猛地坐直身子，眼中精光畢露，死死盯著韋小寶：「你說你師父是陳近南？天地會的陳近南？」
韋小寶見他神色慌張，心中暗自得意，以為唬住了他，便越發囂張：「正是！怕了吧？我告訴你，我們天地會兄弟遍布天下，早晚要推翻滿清韃子，恢復漢人江山！你這閹狗，趁早歸順，還能留條活路！」
茅十八聞言，臉色大變，連忙喝道：「小寶，休得胡言！」他深知天地會乃是清廷大忌，韋小寶這般口無遮攔，只會招來殺身之禍，可話已出口，再難收回。
海老公臉上的病容瞬間褪去大半，取而代之的是一股陰狠之氣，他緩緩道：「好，好得很！沒想到老夫今日竟能擒住天地會的餘孽，真是天助我也！」他轉頭對小桂子道：「去，把他們兩人綁結實了，關進柴房，好生看管，不許走漏半點風聲。待我稟報太后，再做處置！」
小桂子應聲，取出繩索，就要上前捆綁。茅十八見狀，心知今日難逃一劫，猛地抽出腰間長刀，就要拼死一搏。海老公眼中寒光一閃，不等他出招，指尖一彈，一枚銀針疾射而出，正中茅十八手腕。茅十八隻覺手腕一麻，長刀「哐當」落地，整個人癱軟在地，動彈不得。
「敬酒不吃吃罰酒。」海老公冷哼一聲，對小桂子道：「把他拖下去，嚴加看管，若是反抗，就廢了他的武功！」
小桂子不敢怠慢，連忙招呼門外的兩名侍衛，將茅十八拖了出去。韋小寶嚇得渾身發抖，剛才的囂張氣焰蕩然無存，他沒想到這老太監如此厲害，連陳近南的名頭都嚇不住他，反而惹來了更大的麻煩。
海老公緩步走到韋小寶面前，蹲下身子，用枯瘦的手指捏住他的下巴，力道之大，幾乎要將他的骨頭捏碎：「小潑皮，你倒還有些膽子，竟敢在老夫面前提天地會。說，陳近南現在在哪裡？天地會在京城有什麼圖謀？」
韋小寶疼得眼淚直流，卻咬牙道：「我不知道！我師父神通廣大，才不會告訴你這種閹狗！」他心裡明白，就算說了，這老太監也不會放過他，索性硬氣到底。
海老公眼中閃過一絲狠厲，鬆開手，冷笑道：「嘴硬？老夫有的是法子讓你開口。不過，看你這機靈勁兒，倒還有些用處。」他沉吟片刻，道：「小桂子，你帶他下去，給他換身衣服，教他些宮裡的規矩。從今日起，他就跟在你身邊，做個小太監，伺候我。」
韋小寶聞言，大驚失色：「什麼？讓我做太監？你做夢！我韋小寶可是堂堂男子漢，豈能做這種斷子絕孫的事！」
海老公臉色一沉，厲聲道：「由不得你！要麼做太監，要麼現在就死！你選一個！」他眼中的殺意毫不掩飾，韋小寶知道，他說得出做得到。
一邊是尊嚴，一邊是性命，韋小寶心中掙扎不已。他想起母親，想起陳近南，想起天地會的兄弟們，若是就這麼死了，實在不甘心。更何況，做太監雖然丟人，但好歹能活下來，日後說不定還有機會逃跑，報仇雪恨。
思忖片刻，韋小寶眼珠一轉，換上一副嬉皮笑臉的模樣：「公公息怒，做太監就做太監，有什麼大不了的？只要能跟著公公，吃香的喝辣的，做什麼都行！」
海老公見他轉變如此之快，心中暗笑這孩子果然機靈，卻也更加警惕：「算你識相。記住，在宮裡，禍從口出，不該問的別問，不該說的別說，好好伺候我，少不了你的好處。若是敢耍花樣，老夫定要你求生不得，求死不能！」
「是是是，小的記住了！」韋小寶連忙點頭哈腰，一副乖巧聽話的樣子，心中卻早已罵開了花：「老烏龜、死太監，你給爺爺等著，日後爺爺發達了，定要把你碎屍萬段！」
小桂子帶著韋小寶來到隔壁房間，取出一套灰色的太監服飾，扔給他：「趕緊換上，別磨蹭！」韋小寶雖不情願，卻也只能照做，換上衣服後，對著鏡子一看，只見鏡中的人唇紅齒白，穿著一身灰衣，活脫脫一個小太監，心中不由得一陣憋屈。
小桂子又教了他一些宮裡的規矩，諸如見到公公要行禮，說話要輕聲細語，不能大聲喧譁，走路要低頭哈腰等等。韋小寶聽得不耐煩，卻也只能耐著性子記下，時不時還耍些小聰明，問些無關緊要的問題，趁機打探宮裡的情況。
得知海老公是太后身邊的紅人，權勢不小，韋小寶心中更是暗暗盤算，若是能抱緊這老太監的大腿，說不定能在宮裡混得風生水起，不僅能找到機會救茅十八，還能打探清廷的消息，為天地會立功。
當晚，韋小寶被安排在柴房隔壁的小房間休息，雖簡陋不堪，卻也比被綁著強。他躺在床上，翻來覆去睡不著，心中想著茅十八的安危，想著宮裡的險惡，想著自己的身世之謎，越想越亂。
忽然，他聽到柴房傳來輕微的響動，心中一動，悄悄起身，摸到柴房門口，見兩名侍衛正靠在牆邊打盹，便小心翼翼地溜了進去。茅十八被綁在柱子上，臉色蒼白，見韋小寶進來，眼中閃過一絲驚訝：「小寶，你怎麼來了？你沒做太監吧？」
韋小寶走到他身邊，壓低聲音道：「茅大哥，我暫時沒事，那老太監讓我做他的小太監，我只能先答應下來，日後再想辦法救你。」他一邊說，一邊解開茅十八身上的繩索，「這裡不是說話的地方，你趕緊走！」
茅十八活動了一下手腳，感激道：「小寶，多謝你！可我走了，你怎麼辦？那老太監不會放過你的！」
「我自有辦法應付，你放心好了！」韋小寶催促道，「你趕緊從後門逃走，一路向西，去找我師父陳近南，告訴他我在宮裡的情況，讓他想辦法救我！」
茅十八點點頭，握緊韋小寶的手：「小寶，你保重！我找到陳總舵主後，定會回來救你！你在宮裡一定要小心，千萬不能逞強！」說罷，他轉身從後門溜了出去，消失在夜色之中。
韋小寶看著他離去的背影，心中一陣感動，隨即又恢復了嬉皮笑臉的模樣，悄悄回到自己的房間，裝作什麼都沒發生過。
次日一早，韋小寶便被小桂子叫醒，跟著他去給海老公請安。海老公坐在椅中，閉目養神，神色依舊陰沉。韋小寶連忙跪倒在地，磕頭道：「小的韋小寶，給公公請安！」
海老公睜開眼，瞥了他一眼：「起來吧。從今日起，你就叫小桂子，頂替之前那個小桂子的名字，在我身邊伺候。」
韋小寶心中一愣，隨即明白，之前那個小桂子定是被這老太監害死了，心中不由得一陣寒意，卻也只能應道：「是，小桂子遵旨！」
「你跟我來。」海老公起身，帶著韋小寶走進一間密室。密室之中，擺滿了各種瓶瓶罐罐，空氣中瀰漫著一股刺鼻的藥味。海老公從一個錦盒中取出一枚紅色的藥丸，遞給韋小寶：「把這個吃了。」
韋小寶看著藥丸，心中疑竇叢生：「公公，這是什麼？」
「這是保命的藥丸。」海老公冷冷道，「你在我身邊伺候，必須吃這個，若是日後敢背叛我，或是泄露我的秘密，這藥丸便會發作，讓你受盡萬蟻噬心之痛而死！」
韋小寶嚇得魂飛魄散，卻不敢不吃，只能接過藥丸，一口吞下。藥丸入口即化，一股苦澀的味道瀰漫開來，他強忍著噁心，躬身道：「謝公公賜藥！」
海老公滿意地點點頭：「很好。從今日起，你每日的任務就是幫我熬藥，伺候我的起居，另外，我讓你打聽的事，必須如實稟報，不許有半點隱瞞。」
「是，小桂子明白！」韋小寶心中暗罵，卻也只能乖乖聽話。
接下來的日子，韋小寶便在海老公身邊伺候，每日熬藥、端茶倒水、打掃房間，過得小心翼翼。他深知海老公心思縝密，手段狠辣，稍有不慎便會小命不保，因此處處留心，察言觀色，時不時還耍些小聰明，哄海老公開心。
海老公讓他打聽宮中各宮的動向，尤其是皇上和鰲拜的消息，韋小寶憑藉著油嘴滑舌，很快便和宮中的一些小太監、小宮女混熟了，從他們口中打探到不少消息，一一稟報給海老公。
一日，韋小寶正在熬藥，忽聽得海老公在密室中咳嗽不止，聲音痛苦不堪。他心中一動，悄悄走到密室門口，往裡偷看，只見海老公正坐在地上，渾身痙攣，臉色發青，似是中毒一般。
韋小寶心中暗喜，尋思著這老太監定是煉藥出了岔子，若是他死了，自己就能解脫了。可轉念一想，自己吃了他的藥丸，若是他死了，沒人解藥，自己日後也會毒發身亡，不由得又猶豫起來。
就在這時，海老公猛地抬頭，看向門口，厲聲道：「誰在外面？」
韋小寶嚇得連忙跪倒在地：「公公，是小桂子，聽見您咳嗽，想來看看您有沒有事。」
海老公神色一緩，道：「進來吧。」
韋小寶走進密室，見海老公臉色稍好，連忙道：「公公，您沒事吧？要不要小桂子去請太醫？」
海老公擺了擺手：「不用，老夫的病，太醫也治不好。」他沉吟片刻，道：「小桂子，你跟在我身邊也有些日子了，老夫看你機靈，對你也算是信任。今日，老夫就告訴你一件事，你需得幫老夫辦一件大事。」
韋小寶心中一緊，道：「公公請吩咐，小桂子萬死不辭！」
海老公眼中閃過一絲陰狠：「老夫要你去偷一樣東西，就在鰲拜的府中。」
韋小寶聞言，大驚失色：「鰲拜府中？公公，鰲拜乃是當朝重臣，府中戒備森嚴，小的只是個小太監，怎麼可能偷得到東西？」
「老夫自有辦法。」海老公從懷中取出一個錦盒，遞給韋小寶，「這裡面有一瓶迷藥，還有一把萬能鑰匙，你只需混進鰲拜府中，找到他書房的暗格，取出裡面的一本《四十二章經》，就算大功告成。」
「《四十二章經》？」韋小寶心中疑惑，「那是什麼東西？為何公公要偷它？」
海老公厲聲道：「不該問的別問！你只需照做便是！事成之後，老夫重重有賞，還會給你解藥，讓你擺脫藥丸的控制。若是失敗，你知道後果！」
韋小寶心中暗罵，卻也只能接過錦盒，躬身道：「是，小桂子遵旨！」他知道，這是一個艱巨的任務，也是一個脫身的機會，若是能成功偷到《四十二章經》，不僅能得到解藥，還能趁機在宮中立足，甚至找到機會為天地會立功。
當晚，韋小寶換上一身夜行衣，借著夜色的掩護，偷偷溜出皇宮，朝著鰲拜府而去。他心中既緊張又興奮，深知此行兇險，卻也只能硬著頭皮上。畢竟，這不僅關乎他的性命，更關乎他未來的命運，以及反清復明的大業。
來到鰲拜府外，只見府門緊閉，燈火通明，侍衛巡邏不絕，戒備果然森嚴。韋小寶繞著府牆轉了一圈，找到一處僻靜的角落，施展輕功，縱身躍上牆頭，小心翼翼地潛入府中。
府中庭院深深，亭台樓閣錯落有致，韋小寶屏住呼吸，借著樹木的掩護，悄悄向書房摸去。一路上，他避開巡邏的侍衛，躲躲藏藏，好不容易才來到書房門口。
書房內燈火通明，隱約傳來鰲拜的聲音。韋小寶趴在門外，側耳傾聽，只見鰲拜正與幾名親信商議事情，言語間似乎在提及什麼「龍脈」、「寶藏」之類的字眼。韋小寶心中一動，暗想這《四十二章經》定不簡單，裡面說不定藏著什麼驚天秘密。
等了許久，鰲拜才帶著親信離去。韋小寶趁機溜進書房，四處打量，只見書房內布置奢華，書架上擺滿了書籍，牆上掛著幾幅字畫。他按照海老公的指示，在書架後面找到了一個暗格，用萬能鑰匙打開，裡面果然放著一本藍色封面的《四十二章經》。
韋小寶心中一喜，連忙拿起經書，藏在懷中，正準備離開，忽聽得門外傳來腳步聲。他心中一驚，連忙躲到書桌底下。
門被推開，鰲拜走了進來，似乎是回來取東西。韋小寶嚇得大氣不敢出，緊緊抱住懷中的經書，心中暗暗祈禱。
鰲拜在書房中翻找了片刻，似乎沒有找到想要的東西，便轉身離去。韋小寶鬆了一口氣，連忙從書桌底下鑽出來，正準備溜出去，卻迎面撞上了一個人。
「你是誰？」那人厲聲道，正是鰲拜的貼身侍衛。
韋小寶心中一慌，隨即鎮定下來，嬉皮笑臉道：「這位大哥，我是府里新來的小雜役，走錯地方了，對不起，對不起！」
侍衛眼神懷疑，上下打量著他：「新來的雜役？怎麼會在這裡？」
韋小寶見他不信，便故意裝作害怕的樣子，轉身就跑。侍衛見狀，立刻追了上來，大喊道：「抓小偷！有小偷！」
一時間，府中燈火通明，侍衛紛紛趕來，韋小寶嚇得魂飛魄散，施展輕功，拼命逃竄。他深知若是被抓住，定會性命不保，因此使出渾身解數，在府中穿梭跳躍，避開追兵。
好在他輕功不錯，又熟悉地形，一番狼狽逃竄後，終於逃出了鰲拜府，一路狂奔回皇宮，回到海老公的住處。
海老公見他平安回來，懷中還抱著《四十二章經》，眼中閃過一絲讚許：「很好，你果然沒讓老夫失望。」
韋小寶將經書遞給海老公，喘著粗氣道：「公公，小的差點就回不來了！鰲拜府中戒備太嚴，幸好小的機靈，才僥倖得手！」
海老公接過經書，仔細翻看了片刻，滿意地點點頭：「辛苦你了。這是解藥，你服下吧。」他從懷中取出一枚白色的藥丸，遞給韋小寶。
韋小寶心中一喜，連忙接過藥丸吞下，只覺得一股清涼的氣息蔓延開來，之前體內的不適感頓時消失，心中不由得鬆了一口氣。
海老公將《四十二章經》收好，對韋小寶道：「你立下大功，老夫自然不會虧待你。日後，你就是老夫最信任的人，在宮中，老夫會罩著你。」
韋小寶連忙磕頭謝恩：「謝公公提拔！小桂子定當忠心耿耿，韋小寶連忙磕頭謝恩：「謝公公提拔！小桂子定當忠心耿耿，為公公赴湯蹈火，在所不辭！」心中卻暗自盤算：「老烏龜，等爺爺找到機會，定要你好看！」
海老公撫著枯瘦的下巴，眼中閃過一絲不易察覺的精光：「很好。這《四十二章經》干係重大，你今日立下大功，老夫自然不會虧待你。往後在宮中，你只需聽我的吩咐，保你吃香的喝辣的，日後還能給你謀個好去處。」
韋小寶眼珠一轉，嬉皮笑臉道：「全憑公公做主！只是小的年紀小，宮裡的規矩懂得少，還望公公多多指點，免得小的做錯事，惹公公生氣。」他深知這老太監心思深沉，唯有裝出一副乖巧聽話的模樣，才能打消他的疑慮。
海老公點點頭，道：「你倒是機靈。宮裡不比外面，處處都是陷阱，處處都是眼線，尤其是太后和皇上身邊的人，個個都不好惹。鰲拜權勢滔天，更是不能輕易招惹。你日後行事，需得謹言慎行，多看多聽少說話，明白嗎？」
「明白！明白！」韋小寶連連點頭，心中卻不以為然，暗道：「爺爺我什麼大風大浪沒見過，還怕這些不成？」
接下來幾日，海老公似乎對韋小寶愈發信任，偶爾會讓他去宮中各處走動，打探一些消息。韋小寶借著這個機會，四處閒逛，熟悉宮中地形，同時也不忘留意鰲拜和皇上的動向。他深知，只有掌握了這些人的情況，才能在宮中立足，甚至找到機會為天地會立功。
一日，韋小寶奉命去御花園打探消息，剛走到假山附近，就聽到一陣爭吵聲。他心中好奇，悄悄躲在假山後面偷看，只見幾個小太監正圍著一個少年拳打腳踢，那少年雖身材瘦小，卻不肯求饒，死死抱住頭，任憑他們毆打。
韋小寶見狀，心中怒火中燒，想起自己小時候在揚州被欺負的模樣，當即沖了出去，大喝一聲：「住手！你們以多欺少，算什麼本事！」
那幾個小太監回頭一看，見是韋小寶，不由得一愣。他們都是宮中普通的小太監，平日裡也聽說過韋小寶是海老公身邊的人，雖不知他具體身份，卻也不敢輕易得罪。為首的一個小太監道：「你是誰？這事與你無關，少管閒事！」
韋小寶挺起胸膛，囂張道：「爺爺我是海老公公公身邊的小桂子，你們竟敢在御花園行兇，就不怕被太后知道嗎？趕緊給我滾，不然我讓海老公公公扒了你們的皮！」
那幾個小太監聞言，臉色一變，對視一眼，不敢再放肆，狠狠瞪了那少年一眼，悻悻離去。
韋小寶走到那少年身邊，扶起他，問道：「喂，你沒事吧？他們為什麼打你？」
那少年抬起頭，露出一張清秀的臉龐，眼中卻滿是倔強，道：「我沒事。他們見我是新來的，就故意欺負我。」
韋小寶打量著他，見他雖渾身是傷，卻眼神堅定，心中不由得生出幾分好感，道：「我叫小桂子，你呢？」
「我叫小玄子。」少年道。
韋小寶咧嘴一笑：「小玄子？這名字不錯！以後你要是再被人欺負，就報我的名字，看誰敢動你！」
小玄子眼中閃過一絲感激，道：「多謝桂大哥。」
兩人閒聊了幾句，韋小寶以為小玄子也是宮中的小太監，剛入宮不久，因為性格倔強，不肯服軟，所以經常被其他小太監欺負。韋小寶安慰了他幾句，便帶著他一起去御花園閒逛，兩人越聊越投機，很快就成了好朋友。
韋小寶哪裡知道，這個名叫小玄子的少年，正是當今的康熙皇帝玄燁。玄燁因為年幼，大權被鰲拜把持，心中一直鬱鬱寡歡，平日裡只能裝作普通小太監，在宮中四處遊蕩，排解心中的煩悶。今日遇到韋小寶，見他性格爽朗，油嘴滑舌，卻又帶著幾分真誠，心中不由得生出幾分親近之意。
此後，韋小寶經常找小玄子玩耍，兩人一起在御花園打鬥嬉鬧，韋小寶還會講一些揚州的趣聞軼事，逗得小玄子哈哈大笑。玄燁也漸漸對韋小寶放下了戒心，偶爾會向他傾訴心中的煩惱，韋小寶則會出言安慰，給他出一些餿主意，雖然不靠譜，卻也讓玄燁心情好了不少。
這日，韋小寶回到海老公的住處，剛進門就看到海老公坐在椅中，臉色陰沉，似乎在生氣。韋小寶心中一驚，連忙跪倒在地：「公公，您怎麼了？」
海老公瞥了他一眼，冷聲道：「你今日去了哪裡？為何這麼晚才回來？」
韋小寶連忙道：「回公公，小的今日去御花園打探消息，遇到一個新來的小太監，被人欺負，就出手幫了他一把，聊了幾句，所以回來晚了。」
海老公眼中閃過一絲懷疑：「哦？什麼樣的小太監，值得你這麼上心？」
韋小寶心中咯噔一下，知道海老公定是起了疑心，連忙道：「就是一個普通的小太監，名叫小玄子，沒什麼特別的。」
海老公沉吟片刻，道：「宮中的小太監，個個都不簡單，你以後少和不三不四的人來往，免得惹禍上身。」
「是，小的記住了。」韋小寶連忙應道，心中卻暗暗慶幸，幸好沒說出小玄子的真實身份。
過了幾日，海老公突然對韋小寶道：「小桂子，明日鰲拜會入宮覲見皇上，你趁機去太和殿附近打探消息，看看他和皇上說了些什麼。」
韋小寶心中一喜，這正是接近鰲拜和皇上的好機會，連忙道：「是，小的遵命！」
龍影乍現：小玄子的帝王真身
晨霧如紗，裹著紫禁城的寒意，太和殿的琉璃瓦在微光中泛著冷硬的光澤。韋小寶縮在假山石縫裡，棉袍上沾了些枯草與霜花，一雙賊眼滴溜溜轉，死死盯著殿門——他今日特意早起，便是要瞧瞧鰲拜那狗韃子如何在皇上面前囂張，也好趁機尋些由頭，在小玄子面前賣個好。
不多時，鰲拜的身影便撞破晨霧而來。石青色朝服繡著四爪金龍，在微光中泛著暗沉的光，他身形如鐵塔般魁梧，每一步落下都帶著沉雷般的聲響，橫肉堆起的臉上，三角眼斜挑，目光所及，侍衛們紛紛躬身下跪，腦袋埋得貼緊地面，連呼吸都不敢大聲；小太監們更是嚇得魂飛魄散，端著的茶水托盤晃得叮噹亂響，貼著牆根連滾帶爬地避讓，生怕被這股蠻橫戾氣波及。
「狗韃子，囂張得沒邊了！」韋小寶在石縫裡暗啐一口，攥緊了拳頭，心裡暗罵，「等老子請師父陳近南出手，定要讓你嘗嘗被按在地上摩擦的滋味！」
鰲拜大搖大擺闖進太和殿，朱紅殿門緩緩閉合，只漏出零星的聲響——鰲拜的怒吼蠻橫刺耳，另一個年輕的聲音卻沉穩隱忍，雖聽不真切，卻透著一股難掩的威嚴。韋小寶急得抓耳撓腮，正想往前湊湊，太和殿側門忽然開了，一道月白色常服的身影快步走出，眉宇擰著一團怒色，正是小玄子。
「小玄子！」韋小寶連忙貓著腰跑過去，湊到廊柱後，壓低聲音八卦，「裡面是不是那老東西又耍橫？皇上沒事吧？」
小玄子指尖攥得發白，臉色是藏不住的慍怒與委屈，他拉著韋小寶的手腕，聲音壓得極低，卻字字帶著火氣：「鰲拜太放肆了！根本不把皇上放在眼裡，逼著皇上答應他的私慾，獨斷專行，皇上……皇上只能忍著。」
韋小寶立刻拍著胸脯吹牛皮，眼神里滿是得意：「怕他個鳥！我師父陳近南武功天下第一，只要我開口，定能一刀斬了鰲拜，為皇上，也為你出這口惡氣！」
小玄子眼中猛地亮起一道光，像是黑暗中抓住了救命稻草，可這光亮轉瞬又沉了下去，他望著韋小寶，欲言又止，眼底藏著一絲難以言說的沉重——他想告訴韋小寶真相，卻又怕嚇到這個唯一能陪他摔跤、說心裡話的朋友，更怕這份純粹的交情，沾了帝王家的冰冷。
就在這時，太和殿內忽然傳來一聲巨響，桌椅碰撞、瓷器碎裂的聲音混著鰲拜的怒吼，震得廊柱都微微發顫。兩人同時一僵，剛要躲得更隱蔽些，殿門「砰」地被猛地推開，鰲拜怒氣沖沖地沖了出來，朝服歪斜，額角青筋暴起，一邊走一邊咒罵，狠狠踹了一腳漢白玉欄杆，才拂袖而去，戾氣瀰漫在晨霧中，久久不散。
「皇上怕是被氣得不輕。」小玄子低聲說了一句，眼神驟然變得堅定，他拍了拍韋小寶的肩膀，語氣帶著一絲不易察覺的囑託，「你在這等我片刻，莫要亂跑。」
不等韋小寶反應，小玄子便轉身快步走向太和殿側門後的偏殿，身影很快消失在門後。韋小寶心裡犯嘀咕，卻也不敢亂跑，縮在廊柱後，探頭探腦地張望，心裡琢磨：小玄子今日怎麼怪怪的，難不成是怕皇上出事？
不過片刻，一陣不同於鰲拜的、沉穩而威嚴的腳步聲，緩緩從偏殿方向傳來。那腳步聲不快，卻每一步都踏得擲地有聲，帶著一股與生俱來的帝王威壓，驅散了周遭的晨霧與慵懶，讓空氣都變得凝滯起來。
韋小寶下意識地屏住呼吸，探頭望去——
只見一道明黃色的身影，緩緩走出偏殿。那是一襲繡著五爪金龍的龍袍，金線在晨光中熠熠生輝，龍鱗栩栩如生，仿佛要從衣料上騰飛而起；腰間繫著九龍玉帶，玉質溫潤，彰顯著至高無上的尊貴；頭戴東珠頂戴，朱紅帽檐下，那張臉依舊是韋小寶熟悉的清秀模樣，可眉眼間的青澀與委屈，早已消失得無影無蹤。
原本舒展的眉宇微微蹙起，眼底褪去了少年人的鮮活，取而代之的是沉斂的威嚴與隱忍的怒火，那是一種久居上位、歷經朝堂紛爭才有的沉穩，是九五之尊獨有的氣場。他緩步走來，身姿挺拔如松，往日裡和韋小寶摔跤時的嬉鬧模樣，仿佛只是一場錯覺。
是小玄子，又不是小玄子。
韋小寶如遭驚雷劈中，整個人僵在原地，嘴巴張得能塞進一個拳頭，手裡攥著的一塊桂花糕「啪嗒」掉在地上，碎屑濺了一地。他瞪大了眼睛，死死盯著那道明黃色的身影，瞳孔驟縮，渾身的血液仿佛瞬間衝上頭頂，又在下一秒褪得乾乾淨淨，手腳冰涼，連呼吸都忘了。
怎麼會……怎麼可能？！
那個和他在御花園裡滾在地上摔跤、輸了就耍賴撒嬌的小玄子；那個偷偷給他帶點心、聽他吹牛扯謊、從不擺架子的小玄子；那個方才還在他面前抱怨鰲拜、滿臉委屈的小玄子……竟然穿著龍袍？！
「皇……皇上？」韋小寶的聲音發顫，帶著難以置信的結巴，他下意識地想下跪，雙腿卻像灌了鉛一樣，怎麼也抬不起來。
那道明黃色的身影走到他面前，停下腳步。正是康熙，他低頭看著韋小寶震驚到扭曲的臉，眼底掠過一絲複雜的情緒——有愧疚，有釋然，還有一絲不易察覺的忐忑。他緩緩開口，聲音不再是往日裡少年人的清亮，而是沉穩厚重，帶著帝王的威嚴，卻又刻意放軟了幾分：「小桂子，朕……就是小玄子。」
「轟——」
這一句話，如同驚雷在韋小寶腦海中炸開，讓他瞬間懵了。往日裡的一幕幕，如同潮水般瘋狂湧入腦海：摔跤時小玄子故意讓著他，卻又不服輸地嚷嚷著「下次定要贏你」；他抱怨宮中規矩繁瑣，小玄子默默安慰他，說「以後我護著你」；談及鰲拜，小玄子眼中的憤怒，從來都不是普通侍衛的畏懼，而是天子對權臣跋扈的憤慨……
原來那些「不分尊卑」的嬉鬧，是九五之尊卸下帝王面具後的難得放鬆；原來那些「默默護著」，是天子對心腹的隱晦關照；原來他日日稱兄道弟、沒大沒小的「小玄子」，竟是這大清的天子，是萬人之上的康熙皇帝！
韋小寶只覺得腦袋嗡嗡作響，渾身發麻，既惶恐又狂喜，還有幾分劫後餘生的慶幸。惶恐的是，他平日裡對皇上沒大沒小，甚至還敢在皇上面前吹牛皮、罵韃子，若是皇上怪罪，他這顆腦袋早就搬家了；狂喜的是，他竟誤打誤撞，和皇上攀上了交情，這可是天大的機緣！若是能幫皇上除掉鰲拜，他韋小寶不僅能擺脫小太監的身份，還能飛黃騰達，為天地會反清復明暗中鋪路！
他張了張嘴，想說些什麼，卻半天擠不出一句話，只能傻愣愣地站著，眼神從震驚到惶恐，再到狡黠與興奮，變幻莫測。
康熙看著他這副模樣，嘴角微微動了動，褪去了幾分帝王的威嚴，多了一絲往日裡小玄子的溫和：「朕知道你受驚了。往日裡瞞著你，是不想讓你被宮廷紛爭裹挾，也想有個能不看朕身份、真心陪朕說話的朋友。」他頓了頓，眼底閃過一絲凌厲，「如今鰲拜專橫跋扈，禍亂朝綱，朕忍無可忍。你說你能請陳近南出手，這話……當真？」
韋小寶這才回過神來，連忙「噗通」一聲跪倒在地，腦袋埋得貼緊地面，聲音卻帶著難掩的興奮與機靈：「奴才韋小寶，叩見皇上！皇上萬歲萬歲萬萬歲！奴才方才說的話，句句屬實！我師父陳近南武功天下第一，只要皇上吩咐，奴才定能請師父出手，幫皇上除掉鰲拜那個狗韃子！」
他一邊說，一邊偷偷抬眼打量康熙，看著那身耀眼的龍袍，看著皇上眼底的威嚴與期許，心裡早已樂開了花——原來小玄子就是皇上，這哪裡是驚嚇，這分明是天大的福氣！
康熙抬手，示意他起身，語氣沉緩：「起來吧。鰲拜手握重兵，黨羽眾多，此事不可魯莽。你若真能幫朕，日後榮華富貴，享之不盡。只是眼下，你仍需裝作不知朕的身份，繼續陪在朕身邊，暗中留意鰲拜的動向，有消息及時稟報。」
「奴才遵旨！」韋小寶連忙爬起來，拍了拍身上的塵土，臉上堆滿了諂媚的笑，心裡卻早已盤算起來：一邊是皇上，一邊是天地會，一邊是海老公，只要老子好好周旋，借著除掉鰲拜的機會，定能在宮中站穩腳跟，甚至攪動天下格局，成為萬人之上的人物！
晨霧漸漸散去，晨光灑在康熙的龍袍上，金線流轉，威嚴赫赫。而站在他身邊的韋小寶，眼底閃爍著狡黠與野心的光芒——他知道，從這一刻起，那個和小玄子嬉鬧的少年太監，已經不在了；從今往後，他韋小寶要借著這帝王的東風，好好搏一場！
隨後，韋小寶強壓著心中的波瀾，悄悄溜回海老公的住處，一進門便迫不及待地將今日的奇遇稟報出來，尤其是小玄子變身康熙的那一幕，他繪聲繪色地描述著自己的震驚，眼底滿是興奮與算計。海老公聽完，渾濁的眼睛瞬間亮起，眼中閃過陰狠的算計：「好一個康熙，好一個小玄子……鰲拜的死期，不遠了。小桂子，你可得好好抓住這個機會，跟著皇上，咱們才能一步登天。」
韋小寶連忙拍著胸脯表忠心，心裡卻早已打好了算盤——這場帝王與權臣的博弈，他韋小寶，定要做那個坐收漁翁之利的贏家！