第10章 龍潛淺灘逢稚戲 宮深霧鎖陷新局
揚州城的初夏，總浸在一層淡淡的水汽里。運河水漲，碧波漫過堤岸半尺，載著南來北往的商船緩緩駛過，船帆上的補丁、船工們的號子、船艙里飄出的茶葉香與絲綢的柔光，揉成了江南獨有的慵懶與繁華。鳴玉坊外，青石板路被晨露打濕，泛著溫潤的光，脂粉香從坊內的勾欄瓦舍間飄出，混著街巷裡早點攤的油條香、豆腐腦的清香，還有絲線鋪前晾曬的綾羅綢緞散出的草木染氣息，纏纏繞繞，漫過整條街巷。
韋春芳的絲線鋪就開在鳴玉坊口，雕花木門虛掩著，門楣上掛著一塊略顯陳舊的木匾，上書「韋記絲線」四個小字，被歲月磨得發亮。門內，各色綾羅綢緞掛在木架上，大紅的、月白的、石青的、柳綠的，在透過窗欞的晨光中流轉著柔光，地上鋪著青灰色的方磚，被腳步磨得光滑，光影斑駁間，還能看到牆角散落的幾縷絲線，透著幾分煙火氣。
韋小寶正蹲在門口的青石板上，後背靠著門框，指尖反覆摩挲著貼身藏著的一枚龍紋玉佩。那玉佩約莫拇指大小，玉質溫潤通透，觸手生溫，是他小時候在運河邊撿的，上面刻著一個小小的「玄」字，經年累月被他摸得光滑發亮，邊角處還帶著幾分他指尖的溫度。他眉頭微蹙，嘴裡念念有詞，兀自琢磨著前日在碼頭聽來的漕幫嘍囉的對話——那些人鬼鬼祟祟，說清廷正在四處搜尋一枚刻著「玄」字的龍紋玉佩，似是這玉佩里藏著什麼驚天秘密。
「破玉一塊，能有什麼秘密？」韋小寶撇了撇嘴，把玉佩往懷裡又塞了塞，緊貼著胸口，「莫不是那些韃子閒得慌，故意找個由頭搜刮民財？不過話說回來，若是真有秘密，老子說不定能藉此撈一筆，吃香的喝辣的，不比在這絲線鋪里幫娘理絲線強？」他一邊想，一邊伸手撿起腳邊的一顆小石子，隨手一扔，正好砸中不遠處一隻偷食的麻雀，引得麻雀撲棱著翅膀飛走，他樂得嘿嘿直笑，骨子裡的頑劣與狡黠，在這江南的晨光中展露無遺。
正思忖間，巷口傳來一陣粗豪的笑聲，夾雜著幾句江湖切口，打破了街巷的寧靜。那笑聲洪亮如鍾，震得巷邊的柳葉微微顫動，帶著一股江湖人的悍勇之氣。韋小寶抬頭望去，只見一個身材魁梧的漢子踉蹌著走來，身上那件青布短衫沾滿了塵土與草屑，肩頭還破了個大洞，露出結實的古銅色臂膀，肌肉線條分明，顯然是常年習武之人。他腰間挎著一柄寬背長刀，刀鞘上磕痕累累，鏽跡斑斑，卻依舊透著一股寒氣，顯然經歷過不少廝殺。漢子臉上一道疤痕從左眉骨延伸到下頜，斜斜划過臉頰，平添了幾分悍勇與凶戾，走起路來虎虎生風，腳步雖略顯疲憊，卻依舊挺著胸膛，透著一股桀驁不馴的勁兒，仿佛天塌下來也能扛得住。
漢子走到絲線鋪前，也不推門進屋，徑直往門口的石階上一坐，重重一砸，石階似都微微一顫。他從懷中摸出半吊沉甸甸的銅錢，往門檻上一拍，「哐當」一聲，銅錢碰撞的聲響清脆悅耳，揚聲道：「老闆娘，來碗熱茶，再切半斤醬牛肉，要肥點的！越肥越香！」聲音洪亮，震得鋪內的窗紙微微作響，連屋樑上棲息的麻雀都被驚得撲棱著翅膀飛走。
韋春芳聞聲從裡屋出來，她身著一件淡青色的布衫，頭髮挽成一個簡單的髮髻，臉上帶著幾分江南女子的溫婉，眼角雖有細紋，卻透著幾分精明。見這漢子氣度不凡，身形魁梧，腰間挎著長刀，不似尋常市井無賴，也不似落魄的流民，連忙笑著應道：「客官稍等，馬上就來！熱茶剛燒好，醬牛肉也是今早剛滷的，保證合您的胃口！」說罷，轉身便快步往後廚忙活，腳步輕快，半點不敢怠慢。
韋小寶眼珠一轉，心中頓時打起了主意。這漢子一看就是江湖中人，腰間挎著寶刀，臉上帶著疤痕，定是見過大世面、闖過江湖的主兒，說不定能打探到些關於那龍紋玉佩的消息，再者聽他口氣豪爽，出手闊綽，定是個好哄的主兒，若是能拍好他的馬屁，說不定能混上幾塊醬牛肉，再聽些江湖上的奇聞趣事，可比蹲在門口撿石子有意思多了。
當即，韋小寶站起身，拍了拍身上的塵土，臉上堆起一臉諂媚的笑容，邁著小碎步湊上前去，嬉皮笑臉道：「這位大哥，瞧您這模樣，腰挎寶刀，氣度不凡，身形魁梧，眼神凌厲，定是江湖上響噹噹的大英雄、大豪傑吧？」他說話時，眼神靈動，嘴角上揚，語氣里滿是討好，連眼神都帶著幾分刻意的崇拜，活脫脫一副小無賴討好江湖高手的模樣。
漢子瞥了他一眼，見他年紀不大，約莫十三四歲，唇紅齒白，眉眼靈動，個子小小的，身上穿著一件洗得發白的青布小褂，說話油嘴滑舌，卻也透著幾分機靈勁兒，倒也有趣，不由得咧嘴一笑，露出兩排結實的牙齒，疤痕在笑容中顯得不再那麼凶戾，多了幾分粗獷：「算不上什麼英雄豪傑，不過是江北泰州五虎斷門刀門下，茅十八便是。」
「茅十八？」韋小寶眼睛一亮，猛地一拍下手，手掌拍得「啪」一聲響，臉上露出誇張的驚喜之色。他想起上次師父陳近南來揚州探望他和娘時，閒聊間提過的江湖人物，其中便有這茅十八，說他單槍匹馬殺官越獄，在江北一帶行俠仗義，專殺貪官污吏，是個響噹噹的硬漢子。當即，韋小寶連忙拱手作揖，身子彎得像個蝦米，語氣愈發恭敬，連聲音都拔高了幾分：「久仰久仰！原來是茅大俠！我早就聽說您的大名了！江湖上都說您單槍匹馬闖縣衙，殺了欺壓百姓的貪官，還救了幾十名被關押的漢人兄弟，在揚州一帶名聲響亮得很，今日一見，果然名不虛傳，真是俠肝義膽，威風凜凜，比說書先生講的還要厲害百倍！」
他一邊說，一邊偷偷觀察茅十八的神色，見茅十八臉上漸漸露出得意之色，嘴角微微上揚，眼神里滿是自豪，便知這馬屁拍對了地方，索性繼續吹捧著，唾沫星子都快噴到茅十八臉上：「都說五虎斷門刀威力無窮，一刀下去能劈斷三根石柱，削鐵如泥，吹毛斷髮，茅大俠您身為五虎斷門刀門下的高手，武功定是已經練到登峰造極、爐火純青的境界了吧？若是您出手，別說三根石柱，就算是十根八根，也能一刀劈斷，是不是？」
茅十八被他哄得通體舒暢，只覺得渾身的疲憊都消散了大半，心中更是美滋滋的。他闖蕩江湖多年，雖有些名聲，卻也從未被一個小孩子這般賣力地吹捧過，不由得哈哈大笑起來，聲音洪亮，震得周遭的柳葉簌簌落下。他抬手拍了拍韋小寶的肩膀，力道之大，險些把韋小寶拍得一屁股坐在地上，疼得韋小寶齜牙咧嘴，卻不敢出聲抱怨。
「你這小子，年紀不大，嘴巴倒挺甜！」茅十八笑著說道，語氣里難掩自豪，嘴上卻故作謙虛，「什麼登峰造極、爐火純青，不過是些粗淺功夫罷了，用來防身、殺幾個貪官污吏還行，算不上什麼高深武功。」
韋小寶揉了揉被拍得發麻的肩膀，心中暗道這茅十八力氣真大，簡直像頭水牛，臉上卻依舊堆滿笑容，眼神里的崇拜更甚：「茅大俠您太謙虛了！您這功夫，在江湖上定是數一數二的，就算是遇上大內高手，也未必會輸！對了，我叫韋小寶，江湖上人稱『小白龍』，專門在運河上行俠仗義，救苦救難，茅大俠您聽過我的名號嗎？」
他一邊說，一邊挺起胸膛，故意擺出一副高深莫測的樣子，腦袋微微揚起，眼神里滿是得意，仿佛自己真是什麼江湖上有名的「小白龍」一般。
茅十八挑了挑眉，上下打量著他，見他細皮嫩肉，身形瘦小，胳膊腿細得像根柴火棍，連站都站不太穩，實在不像是練過武的樣子，不由得忍不住笑道：「『小白龍』？沒聽過。你也懂武功？就你這小身板，怕是連一把小刀都拿不動，還行俠仗義，救苦救難？」語氣里滿是調侃，卻並無惡意。
韋小寶被他調侃，臉上也不紅，氣也不喘，梗著脖子反駁道：「我這是深藏不露！真人不露相，露相不真人，你懂不懂？我師父可是天地會總舵主陳近南，武功天下第一，無人能敵！他教我的『凝血神爪』，威力無窮，能裂石開碑，指尖一抓就能在青石上留下五個深深的指印；還有輕功『踏雪無痕』，更是厲害得很，能在屋頂上飛檐走壁，落地連一點聲音都沒有，就算是夜裡偷東西，也沒人能發現！」
說著，他還抬手比劃了個抓撓的姿勢，指尖虛點，眉頭緊鎖，裝作運功的模樣，臉上擺出一副凝神聚力的表情，模樣滑稽又可笑：「我最拿手的還是水底功夫，伏在運河底能生吃魚蝦，三日三夜不上岸，就算是官府的水牢，守衛森嚴，我也能輕鬆逃出來，神不知鬼不覺！」
茅十八聽得將信將疑，再次上下打量著他，見他說得繪聲繪色，眼神堅定，不似說謊，可看他這細皮嫩肉的模樣，又實在難以相信，不由得笑道：「你這小子，吹牛皮的本事倒是比武功厲害多了！我看你這『小白龍』，怕是只會在水裡撲騰兩下，連游泳都游不太遠，還三日三夜不上岸，簡直是胡扯！」
韋小寶被他戳破，也不生氣，依舊梗著脖子，不服氣地說道：「我才沒有吹牛皮！我說的都是真的！不信你試試，我一爪子下去，保管讓你手臂發麻，動彈不得！」說著，便伸出小手，朝著茅十八的手腕抓去，動作笨拙，毫無章法，哪裡有半分武功的模樣。
茅十八見狀，心中覺得好笑，也不躲閃，順勢一翻手，輕輕扣住他的手腕。韋小寶只覺一股渾厚的力道傳來，手腕像是被鐵鉗夾住一般，動彈不得，疼得他額頭冒出細密的汗珠，臉色瞬間漲得通紅，掙扎了半天，也掙脫不開，反倒覺得手腕越來越疼，像是要被捏碎一般。
茅十八見他掙扎得滿臉通紅，模樣可愛，不由得鬆開手，笑道：「怎麼樣？服了吧？你這點花架子，在江湖上可混不開，還是老老實實地跟著你娘賣絲線，別再吹牛說自己會武功了，免得被人看出破綻，反倒吃虧。」
韋小寶揉了揉被捆得發麻的手腕，心中雖有些不服氣，卻也知道自己根本不是茅十八的對手，嘴上卻依舊不肯服軟，嘟囔道：「我這是沒使出全力！若是我使出師父教我的全套『凝血神爪』，定能打過你！等我練好了武功，非要讓你見識見識我的厲害！」
兩人越聊越投機，韋春芳端著一壺熱茶和一盤切好的醬牛肉走了出來，那醬牛肉色澤紅潤，香氣撲鼻，油光鋥亮，看得韋小寶直流口水。茅十八毫不客氣地拿起筷子，夾起一大塊牛肉塞進嘴裡，大口咀嚼起來，吃得滿嘴流油，一邊吃一邊給韋小寶講江湖上的奇聞趣事，從門派紛爭講到快意恩仇，從劫富濟貧講到殺官反清，說得繪聲繪色，眼神里滿是嚮往與激昂。
韋小寶坐在一旁，托著下巴，聽得津津有味，時不時拿起一塊牛肉塞進嘴裡，一邊嚼一邊插幾句嘴，要麼拍幾句茅十八的馬屁，要麼提出些天馬行空的問題，諸如「江湖高手是不是都能飛檐走壁」「劫富濟貧是不是能隨便搶貪官的銀子」「殺韃子是不是真的很痛快」，逗得茅十八連連發笑，愈發覺得這小子機靈可愛，討人喜歡。
酒過三巡，菜過五味，茅十八喝了幾杯熱茶，臉上泛起紅暈，說起滿洲第一勇士鰲拜時，臉上的笑容瞬間消失不見，取而代之的是滿滿的憤憤之色，咬牙切齒道：「那鰲拜老賊，權勢滔天，欺壓漢人，濫殺無辜，簡直是無惡不作！他在京城一手遮天，連皇上都不放在眼裡，到處提拔自己的親信，殘害忠良，搜刮民財，江北一帶的百姓，有多少人被他害得家破人亡，妻離子散！我此次來揚州，便是要北上京城，找那鰲拜比武，殺殺他的囂張氣焰，為漢人出一口氣，替那些被他殘害的百姓報仇雪恨！」
說罷，他猛地一拍桌子，力道之大，震得桌上的茶杯都跳了起來，茶水濺了一地，眼神里滿是怒火與決絕，疤痕在怒火中顯得愈發凶戾，透著一股視死如歸的悍勇。
韋小寶聞言，眼睛瞪得溜圓，臉上露出興奮的神色，連忙放下手中的牛肉，湊到茅十八身邊，語氣里滿是激動：「茅大哥，我跟你一起去！我倒要看看那鰲拜有多厲害，是不是真的像江湖上傳說的那樣，武功高強，無人能敵！說不定我還能幫你一把，用我的『凝血神爪』撓他個措手不及，趁他不注意，一爪子抓瞎他的眼睛，讓他嘗嘗我的厲害！到時候，咱們一起殺了鰲拜，成為江湖上的大英雄，人人都崇拜咱們！」
他一邊說，一邊比劃著名抓撓的動作，臉上露出一副躍躍欲試的模樣，仿佛已經看到了鰲拜被他打敗、狼狽不堪的模樣，心中滿是憧憬與衝動，全然不顧京城的兇險，也不顧自己根本沒有什麼真本事。
茅十八本是一時意氣之言，沒想到這小子竟當真了，不由得猶豫起來。他闖蕩江湖多年，深知京城乃是天子腳下，公差耳目眾多，高手如雲，尤其是鰲拜府中，守衛森嚴，高手遍地，別說找鰲拜比武，就算是靠近鰲拜府，都難如登天，此番北上，不過是一時意氣，想要爭一口氣，未必真的能成事。這韋小寶年紀尚小，又沒什麼真本事，若是帶他一起去京城，萬一出了什麼事，他良心難安。
「京城乃天子腳下，公差耳目眾多，高手如雲，兇險得很，」茅十八皺著眉頭，語氣嚴肅地說道，「你一個小孩子，還是留在揚州，跟著你娘好好賣絲線，安穩過日子，別跟著我去冒險，免得丟了性命，得不償失。」
「我才不是小孩子！」韋小寶急道，臉上露出不服氣的神色，梗著脖子說道，「我跟著師父學過本事，還幫天地會劫過清廷的糧草，殺過清兵，什麼大風大浪沒見過？再說，我也想見識見識京城的風光，看看皇宮是什麼樣子，說不定還能找機會殺了鰲拜，為漢人報仇，成為江湖上的大英雄，讓我娘也跟著風光風光！」
他一番話說得慷慨激昂，又帶著幾分少年人的衝動與熱血，眼中閃爍著堅定的光芒，全然不像在吹牛，反倒透著一股初生牛犢不怕虎的韌勁。茅十八被他說得心頭一熱，心想多個人多個伴，這小子機靈狡黠，嘴巴又甜，說不定到了京城，還能派上些用場，再者，這小子既然是陳近南的徒弟，就算沒什麼真本事，陳近南也不會坐視不管，倒不如帶他一起去，也好有個照應。
沉吟片刻，茅十八點了點頭，語氣嚴肅地說道：「好！帶你去也行，不過到了京城，須得聽我的吩咐，不許胡來，更不許隨便暴露身份，尤其是不能說你是陳近南的徒弟，也不能說我們是來殺鰲拜的，知道嗎？若是敢不聽話，我就把你扔在京城，讓你自己想辦法回揚州！」
韋小寶大喜過望，連連點頭，臉上露出燦爛的笑容，連忙說道：「知道知道！茅大哥放心，我一定聽你的，絕不惹事，絕不暴露身份！我就說我是你的小跟班，跟著你一起來京城見見世面，好不好？」
他心裡卻暗自盤算，到了京城，定要好好見識一番，看看皇宮的奢華，看看鰲拜的模樣，若是真能遇上鰲拜，說不定能趁機立下大功，到時候師父陳近南定會對他刮目相看，天地會的兄弟們也會佩服他，他就能擺脫小太監、小無賴的身份，成為真正的江湖大英雄。
當晚，韋小寶回到家中，趁著韋春芳不注意，偷偷收拾了幾件換洗衣物，又把平時攢下的碎銀子、幾枚銅板都塞進懷裡，還特意把那枚龍紋玉佩貼身藏好，生怕弄丟。他找到韋春芳，臉上擺出一副乖巧懂事的模樣，謊稱自己要去投奔師父陳近南，跟著師父去江南一帶辦事，幫師父打理天地會的瑣事，過些日子就回來，讓韋春芳不必擔心。
韋春芳雖滿心擔憂，眼圈微微發紅，卻也知曉兒子長大了，有自己的志向，攔不住他。她拉著韋小寶的手，反覆叮囑道：「小寶，出門在外，一定要好好照顧自己，凡事小心謹慎，別惹事生非，別跟人打架，按時吃飯，天冷了就加衣服。若是受了委屈，就趕緊回來，娘在家等著你，不管怎麼樣，娘都在。」
說著，她從懷裡掏出一沓皺巴巴的碎銀子，塞到韋小寶手裡，那銀子帶著她手心的溫度，是她平日裡賣絲線一點點攢下來的，「這些銀子你拿著，路上買些吃的喝的，別省著，也別輕易相信陌生人，凡事多留個心眼。」
韋小寶看著韋春芳擔憂的神色，心中微微一酸，卻還是裝作無所謂的樣子，拍了拍胸脯，說道：「娘，你放心吧，我都知道！我跟著師父，不會有事的，等我辦成了事，就回來給你帶京城的好東西，讓你過上好日子！」
說罷，他轉身就走，不敢回頭，怕自己忍不住哭出來。韋春芳站在門口，望著他小小的身影漸漸消失在夜色中，忍不住抹了抹眼淚，心中滿是牽掛與擔憂，只盼著兒子能平安歸來。
韋小寶跟著茅十八，踏上了北上京城的之路。一路上曉行夜宿，白天趕路，晚上找一家小客棧或是破廟歇腳，倒也不寂寞。茅十八將江湖上的規矩禁忌、門派紛爭、各路高手的來歷一一說給他聽，反覆叮囑道：「你這小子，嘴巴不饒人，又愛吹牛，到了京城，可千萬別冒充武林中人，免得被人看出破綻，反倒吃虧。人家知道你不是會家子，或許還不會辣手對付，若是冒充高手，被人拆穿，定沒有好果子吃，輕則被打一頓，重則丟了性命，知道嗎？」
韋小寶嘴上連連應著，腦袋點得像搗蒜，心裡卻不以為然，暗自嘀咕：「我不說我會武功，就說我『小白龍』擅長水底功夫，陸上功夫還沒來得及學，不就行了？保管沒人懷疑。再說，我機靈得很，就算被人懷疑，也能編瞎話糊弄過去，哪能那麼容易吃虧？」
茅十八見他一副漫不經心的樣子，知道他沒把自己的話放在心上，只得搖了搖頭，不再多勸，只在心裡暗暗打定主意，到了京城，一定要看好這小子，別讓他惹出什麼亂子。
兩人一路向北，曉行夜宿，翻過山嶺，渡過江河，不一日便抵達了京城。進城時已是午後，陽光正好，金色的陽光灑在京城的街道上，泛著溫暖的光。城門處旌旗招展，清兵身著甲冑，手持長槍，神色肅穆，盤查得十分嚴格，每一個進城的人，都要仔細查驗路引，盤問來歷，生怕有反賊混入京城。
茅十八拉著韋小寶，壓低聲音，再次反覆囑咐：「一會兒說話小心點，別露了揚州口音，更別提找鰲拜比武之事，也別提天地會和陳近南，就說我們是江北來的，來京城訪友，知道嗎？若是出了半點差錯，咱們倆都得完蛋！」
韋小寶點頭如搗蒜，眼睛卻忍不住東張西望，臉上露出好奇的神色。只見京城的街道寬闊平坦，比揚州的街道寬敞了好幾倍，兩旁的房屋高大宏偉，雕樑畫棟，飛檐翹角，透著一股皇家都城的氣派，與揚州的江南婉約截然不同。街道上行人往來不絕，摩肩接踵，衣著打扮比揚州氣派得多，有穿著綾羅綢緞、頭戴錦帽的達官貴人，身邊跟著管家和僕人，趾高氣揚；有挎著刀劍、神色悍勇的江湖俠客，步履匆匆，眼神警惕；還有推著小車、沿街叫賣的商販，聲音洪亮，熱鬧非凡；更有穿著青色官服、手持摺扇的文人墨客，三三兩兩，談笑風生。
人聲鼎沸，車水馬龍，叫賣聲、談笑聲、馬蹄聲、車輪聲交織在一起，匯成了京城獨有的繁華景象。韋小寶看得眼花繚亂，心中暗暗稱奇，忍不住嘆道：「京城果然氣派！比揚州繁華多了！這街道，比揚州的碼頭還要寬；這房子，比鳴玉坊最氣派的勾欄瓦舍還要漂亮；還有這些人，穿得都這麼體面，果然是天子腳下，不一樣就是不一樣！」
茅十八拉了拉他的衣袖，示意他別說話，壓低聲音道：「別亂看，別亂說話，小心被人盯上，趕緊跟著我找地方歇腳。」
韋小寶連忙收斂心神，跟著茅十八，沿著街道往前走，找了家西城的小酒店歇腳。這家酒店店面不大，卻收拾得乾淨整潔，門口掛著一塊木匾，上書「悅來酒店」四個小字，門口站著一個店小二，熱情地招呼著來往的客人。
酒保見兩人進來，連忙上前招呼，臉上堆著笑容：「客官，裡邊請！裡邊請！要些什麼酒菜？我們店裡有上好的白酒，還有醬牛肉、滷雞爪、炒青菜，都是地道的京城口味，客官要不要嘗嘗？」
茅十八找了個靠窗的桌子坐下，放下腰間的長刀，沉聲道：「來一壺好酒，再切一斤醬牛肉，炒兩個小菜，清淡些的即可。」
「好嘞！客官稍等，馬上就來！」酒保連忙應著，轉身快步去了後廚。
韋小寶趴在窗台上，依舊忍不住東張西望，看著街上往來的人群，興奮地說道：「茅大哥，咱們什麼時候去找鰲拜比武啊？我都等不及要見識見識他的本事了，看看他是不是真的像你說的那樣，囂張跋扈，武功高強。若是咱們能殺了他，咱們就能名揚天下，成為江湖上的大英雄了！」
茅十八瞪了他一眼，壓低聲音，語氣嚴肅地說道：「小聲點！你以為找鰲拜比武是那麼容易的事？他是一人之下、萬人之上的輔政大臣，統領禁軍，守衛皇城，權勢滔天，黨羽遍布朝野，豈是你想見就能見的？再說，他若是當真武功高強，我未必是他對手，此番前來，不過是為了爭一口氣罷了，未必真的能成事。你若是再敢亂說話，惹出禍來，我就立刻把你送回揚州！」
韋小寶撇了撇嘴，心中有些不服氣，卻也不敢再大聲嚷嚷，只能嘟囔道：「那也不能白來一趟啊！咱們總得試試吧？說不定他真的肯跟你比武呢？說不定他武功根本不怎麼樣，就是徒有虛名，咱們一出手，就能打敗他呢？」
茅十八苦笑一聲，不再說話，端起桌上的茶杯，喝了一口熱茶，心中暗自盤算。他也知道，找鰲拜比武，無異於虎口拔牙，九死一生，實在不行，就在京城逛上幾日，吃些好吃的，見識見識京城的風光，便送韋小寶回揚州，至於比武之事，能成則成，不成也罷，總不能真的拿性命去拼。
正說話間，店門處走進兩個人來，一老一小，模樣十分古怪。那老太監約莫六十來歲，面色蠟黃，如同久病之人，身形消瘦，弓腰曲背，不住地咳嗽，每咳一聲，胸口便劇烈起伏，仿佛隨時都會倒下，嘴角還時不時溢出一絲淡淡的血跡，看起來虛弱不堪。他身上穿著一身灰布太監服，領口、袖口都已磨得發白，邊角處還打著補丁，顯得十分寒酸，與宮中太監的體面截然不同。
那小太監約莫十二三歲年紀，身材瘦小，面色蒼白，眉眼間帶著幾分怯懦，卻又刻意裝作倨傲的模樣，扶著老太監，神色恭敬，小心翼翼地攙扶著老太監往前走，生怕老太監摔倒。兩人的服色古怪，說話聲音尖尖的，像是捏著嗓子似的，與尋常百姓大不相同，一眼便能看出不是普通人。
韋小寶不知他們的身份，好奇地盯著兩人，湊到茅十八耳邊，壓低聲音問道：「茅大哥，這兩人是幹什麼的？穿得怪模怪樣的，說話聲音也尖尖的，像是被人掐住了脖子似的，看起來怪怪的。」
茅十八順著他的目光望去，看到兩人的模樣，臉色微微一變，連忙壓低聲音，語氣凝重地說道：「這是皇宮裡的太監，小心點，別招惹他們，也別亂看，這些人一個個心思歹毒，陰險狡詐，得罪不起。尤其是這老太監，看起來虛弱不堪，說不定是個深藏不露的高手，咱們還是少惹為妙，免得惹禍上身。」
韋小寶點了點頭，心中卻依舊好奇，依舊忍不住偷偷打量著兩人，眼神里滿是疑惑與好奇，心想：「這就是皇宮裡的太監？看起來也不怎麼樣，那老太監病懨懨的，像是隨時都會死，那小太監也瘦得像根柴火棍，有什麼可怕的？茅大哥真是太膽小了。」
老太監被小太監扶著，慢慢走到鄰桌坐下，尖聲尖氣地吩咐酒保：「拿酒來！再弄兩個清淡小菜，別放辣，也別放油膩，快些！」聲音尖細而沙啞，帶著幾分不耐煩，顯然是平日裡養尊處優，習慣了發號施令。
酒保連忙應著，不敢怠慢，轉身快步去了後廚，片刻後，便端著一壺白酒和兩個清淡的小菜走了過來，小心翼翼地放在桌上，說道：「公公，您的酒和菜來了，您慢用。」
老太監點了點頭，擺了擺手，示意酒保退下，神色依舊虛弱，卻透著一股無形的威壓，讓酒保不敢多言，只能訕訕地退到一旁，卻依舊不住地偷瞄兩人，眼中滿是擔憂與好奇。
老太監從懷中摸出一個油紙包，小心翼翼地打開，裡面是少許白色粉末，細膩如霜，看不出是什麼東西。他用小指甲挑了一點，輕輕溶在面前的酒杯里，白色粉末瞬間溶解在酒中，消失不見。隨後，他將油紙包小心翼翼地收好，揣回懷中，端起酒杯，閉上眼睛，慢慢喝了下去，神色平靜，仿佛喝的不是什麼奇怪的東西，而是尋常的茶水。
沒過片刻，老太監突然全身痙攣，抖個不住，臉色瞬間變得鐵青，牙關格格作響，雙手緊緊抓住桌子邊緣，指節發白，連桌上的筷子都被震得一根根掉在地上，模樣十分嚇人，嘴角溢出的血跡也越來越多，看起來痛苦不堪。
酒保端著茶水過來，見狀嚇得臉色發白，連忙放下東西，上前小心翼翼地詢問：「公公，您怎麼了？要不要緊？用不用去請個大夫來看看？」
小太監臉色一沉，厲聲喝道：「走開！囉里囉唆幹什麼？公公自有分寸，用不著你多管閒事！再敢多嘴，小心我割了你的舌頭！」聲音尖細而兇狠，眼神里滿是凶戾，與他怯懦的模樣截然不同。
酒保被他吼得一哆嗦，嚇得連連後退，不敢再多言，只能訕訕地退到一旁，遠遠地看著兩人，眼中滿是擔憂與恐懼，卻再也不敢上前詢問。
茅十八眉頭微皺，心中暗道這老太監定是在修煉什麼邪門功夫，或是中了慢性毒藥，每日需得服藥緩解，看他模樣，定不是尋常太監，說不定是宮中有權勢之人，只是不知為何會穿著如此寒酸，出現在這小酒店裡。他轉頭看了一眼韋小寶，壓低聲音，再次叮囑：「別多管閒事，好好吃你的東西，一會兒咱們就走，別在這裡停留太久。」
韋小寶點了點頭，卻依舊好奇地盯著老太監，心中暗自琢磨：「這老太監真是奇怪，喝了點酒就變成這模樣，難道是中了什麼毒？還是練了什麼邪門武功？若是能弄清楚這其中的門道，說不定能撈一筆好處。」
正思忖間，忽聽得店外傳來一陣清脆的馬蹄聲，緊接著，幾名清兵簇擁著一個身著官服的人走進來。那人約莫四十來歲，身著青色官服，腰間繫著玉帶，臉上帶著幾分傲慢，眼神銳利，正是負責西城治安的捕頭，姓劉，人稱劉捕頭，平日裡在西城一帶作威作福，欺壓百姓，無人敢惹。
劉捕頭一眼瞥見老太監，臉色頓時一變，原本傲慢的神色瞬間消失不見，取而代之的是滿滿的恭敬，連忙快步上前，躬身行禮，語氣恭敬得近乎諂媚：「海公公，您怎麼在此處？奴才該死，不知公公駕到，有失遠迎，還請公公恕罪！」
老太監此時已緩過勁來，氣息依舊有些虛弱，臉色也漸漸恢復了幾分蠟黃，他擺了擺手，聲音尖細而沙啞：「閒來無事，出來喝杯酒，不必多禮，退到一旁去吧。」
「是是是，奴才遵旨！」劉捕頭連忙站直身子，恭敬地退到一旁，不敢有絲毫怠慢。他的目光掃過茅十八和韋小寶，見兩人衣著普通，卻氣度不凡，尤其是茅十八腰間挎著長刀，神色悍勇，眼神銳利，心中頓時起疑，連忙上前一步，小心翼翼地問道：「海公公，這兩位是？看他們形跡可疑，不似尋常百姓，奴才擔心他們是歹人，驚擾了公公。」
茅十八心中一緊，暗道不好，生怕被劉捕頭看出破綻，正欲開口解釋，說他們是江北來的，來京城訪友，韋小寶卻搶先一步，學著京城人的口音，說道：「我們是來京城做生意的，路過此地歇腳，喝杯酒就走，不敢驚擾公公，也不是什麼歹人。」
他學得不倫不類，一半揚州口音，一半京城口音，聽起來十分怪異，不僅沒能打消劉捕頭的懷疑，反倒引得劉捕頭更加警惕，眼神中閃過一絲懷疑與冰冷，沉聲道：「做生意的？我看你們形跡可疑，眼神閃爍，不似做生意的，倒像是來圖謀不軌的歹人，說不定還是天地會的反賊！」
老太監瞥了兩人一眼，眼中閃過一絲不易察覺的精光，那目光如鷹隼般銳利，仿佛能看穿人心，他對身旁的小太監道：「小桂子，去問問他們是什麼來頭，仔細盤問，別放過任何疑點。」
「是，海公公！」小太監應聲上前，走到茅十八面前，下巴微抬，神色倨傲，眼神冰冷，冷冷道：「你們是哪裡人？來京城做什麼生意？可有路引？若是沒有路引，就是非法入境，定是反賊無疑，我定要把你們拿下，交給海公公發落！」
茅十八站起身，抱拳道：「在下茅十八，江北泰州人氏，並非生意人，只是來京城訪友。路引倒是隨身攜帶，公公若是不信，可儘管查看。」說著，便要去懷中掏路引，神色平靜，卻透著一股不易察覺的警惕，生怕這些人故意刁難。
小太監冷笑一聲，道：「訪友？我看你們形跡可疑，眼神閃爍，腰間還挎著長刀，定是歹人，說不定還是天地會的反賊！不必多言，拿下再說！」說著，便伸手去抓茅十八的手腕，動作快如閃電，力道渾厚，竟是練家子，與他瘦小怯懦的模樣截然不同。
茅十八心中惱怒，沒想到這小小的太監竟也有幾分武功，還如此咄咄逼人。他手腕一翻，避開小太監的手，沉聲道：「公公息怒，我等並無惡意，只是來京城訪友，何必咄咄逼人？若是公公執意要刁難我們，就休怪我不客氣了！」語氣冰冷，帶著一股江湖人的悍勇，眼中閃過一絲怒火。
小太監見他身手不凡，更是認定他們有問題，回頭對老太監道：「海公公，他們定是反賊無疑，身手不凡，還敢頂撞奴才，拿下他們，帶回宮去細細審問，定能查出他們的同黨！」
老太監點了點頭，緩緩站起身，看似虛弱不堪，腳步踉蹌，卻透著一股無形的威壓，一步步朝著茅十八走來。他枯瘦的手指微微蜷縮，眼神冰冷，透著一股陰狠，沉聲道：「既然形跡可疑，不肯如實交代，那就帶回宮去，細細審問，我倒要看看，你們到底是什麼來頭，竟敢在京城作亂，是不是天地會的餘黨！」
茅十八知道今日難以善了，心中一橫，暗道：「既然你們執意要刁難，那就別怪我茅十八不客氣了！就算是皇宮裡的太監，我也不怕！」他猛地抽出腰間的長刀，厲聲道：「既然如此，那就別怪我茅十八不客氣了！想要拿下我們，就得問問我手中的長刀答應不答應！」說著，便要揮刀上前，與老太監和小太監拼個你死我活。
老太監冷哼一聲，神色不屑，仿佛根本沒把茅十八放在眼裡。他身影一晃，竟瞬間出現在茅十八面前，速度快得驚人，枯瘦的手指如爪，直取茅十八胸口要害，招式陰狠毒辣，沒有絲毫拖泥帶水，顯然是一門十分陰邪的武功。
茅十八心中大驚，沒想到這看似病弱的老太監武功竟如此高強，遠超他的預料。他連忙揮刀格擋，卻被老太監手指輕輕一點，只覺手腕一麻，一股渾厚的力道順著手臂傳來，長刀「哐當」一聲掉在地上，渾身力氣瞬間消散，竟是被點中了穴位，動彈不得，只能僵在原地，眼中滿是震驚與不甘。
韋小寶嚇得魂飛魄散，臉色瞬間變得蒼白，渾身發抖，連腿都軟了。他想起說書先生常說的「留得青山在，不怕沒柴燒」，知道自己和茅十八根本不是這老太監的對手，若是硬拼，只會白白丟了性命。趁眾人注意力都在茅十八身上，他悄悄沿著牆壁溜向後堂，想要趁機逃走，找師父陳近南來救他們。
他剛摸到後門的門栓，指尖還沒碰到門栓，忽聽得老太監尖聲喝道：「哪裡走！小小毛賊，也想在我面前逃走，簡直是痴心妄想！」話音未落，一根筷子如箭般疾飛而來，精準地正中他右腿腿彎，韋小寶只覺腿一軟，「撲通」一聲摔倒在地，膝蓋磕在青石板上，疼得他齜牙咧嘴，眼淚都快掉下來了，再也爬不起來。
「癆病成精老烏龜！死太監！你敢暗算爺爺！」韋小寶疼得怒火中燒，也顧不上害怕，張口便罵，話語粗俗不堪，把他平日裡在揚州街頭學來的髒話都罵了出來，「你這個老不死的死太監，病懨懨的，遲早要死在床榻上，還敢在這裡作威作福，欺負爺爺我，等我師父陳近南來了，定要扒了你的皮，抽了你的筋，讓你不得好死！」
話音未落，一名清兵上前，一把捂住他的嘴，用繩索將他手腳捆得結結實實，連嘴也塞了布塊，只能嗚嗚呀呀地掙扎，眼中滿是怨毒與不甘，死死地瞪著老太監和小太監，恨不得衝上去咬他們一口。
老太監緩步走到他面前，上下打量著他，嘴角勾起一抹冷笑，眼神陰狠：「這小子倒有幾分膽色，就是嘴太臭，不知天高地厚，竟敢辱罵本宮。」他枯瘦的手指緩緩抬起，指尖帶著一股淡淡的藥味，猛地捏住韋小寶的下巴，力道大得幾乎要將他的骨頭捏碎，「你說你師父是陳近南？天地會的總舵主？」
韋小寶被捏得疼得眼淚直流，嘴裡塞著布塊，只能嗚嗚呀呀地嘶吼，眼神卻依舊桀驁不馴，死死瞪著老太監，眼底的怨毒幾乎要溢出來。他心裡暗罵：癆病鬼老太監，你給爺爺等著，等我師父來了，定要讓你碎屍萬段，挫骨揚灰！
一旁的茅十八見狀，急得雙目圓睜，奮力掙扎著被清兵按住的身子，怒聲喝道：「海老公！你休要為難一個孩子！有本事沖我來！」他身上早已被清兵打得遍體鱗傷，嘴角掛著鮮血，卻依舊不肯低頭，死死盯著那被稱為海老公的老太監，語氣里滿是怒火與不甘。
海老公聞言，緩緩鬆開捏著韋小寶下巴的手，轉頭看向茅十八，眼底的陰狠更甚：「茅十八，你勾結天地會餘黨，私闖禁宮，本就該凌遲處死，還敢在此叫囂？本宮今日留著你，不過是想從你嘴裡問出天地會的秘密，還有陳近南的下落。」他頓了頓，語氣冰冷刺骨，「至於這小子，既然他口口聲聲說自己是陳近南的徒弟，那就留著他，正好可以用他引出陳近南，一網打盡，永絕後患。」
說罷，他朝身邊的小太監使了個眼色，陰聲道：「把這兩個亂黨拖下去，關在柴房裡，嚴加看管，不許給他們鬆綁，也不許給他們喝水吃飯，等本宮什麼時候有空了，再慢慢審問。若是敢讓他們跑了，你們的腦袋，就都別想要了！」
「是，公公！」身邊的小太監們連忙躬身應道，臉上滿是畏懼，不敢有半分怠慢。兩名清兵上前，像拖死狗一樣，拖著被捆得結結實實的韋小寶和茅十八，往後堂的柴房走去。
柴房裡陰暗潮濕，瀰漫著一股霉味和柴火味，地上鋪滿了冰冷的稻草，角落裡還堆著一些廢棄的雜物。清兵將兩人扔在地上，便轉身關上了柴房門，落了鎖，腳步聲漸漸遠去。
韋小寶被摔得渾身骨頭都快散架了，膝蓋上的傷口磕在粗糙的稻草上，疼得他渾身抽搐。他掙扎著想要起身，可手腳被捆得死死的，嘴裡又塞著布塊，只能在地上徒勞地扭動，像一條離水的魚。
茅十八躺在他身邊，喘著粗氣，看著韋小寶狼狽的模樣，臉上滿是愧疚：「小兄弟，是我連累了你。若不是我帶你入宮，你也不會落到這般田地。」他艱難地扭動身子，湊到韋小寶身邊，用肩膀輕輕撞了撞他，「你放心，等我有機會掙脫，定要帶你出去，就算拼了我這條命，也不會讓你有事。」
韋小寶嗚嗚地哼著，眼神里的怨毒漸漸褪去了幾分，多了一絲無奈與焦急。他心裡清楚，茅十八現在自身都難保，想要掙脫繩索救他，簡直是難如登天。眼下唯一的希望，就是師父陳近南能及時趕來，救他們出去。可他又不知道，師父此刻在哪裡，能不能收到消息，若是等不到師父，他們遲早會被那個癆病鬼老太監折磨死。
他躺在冰冷的稻草上，腦海里飛速盤算著脫身之法。他想起自己平日裡在揚州街頭混日子時，學過一些粗淺的解綁技巧，只是現在手腳被捆得太緊，嘴裡又塞著布塊，根本無法施展。他試著用牙齒去咬嘴裡的布塊，可布塊塞得太緊，咬了半天，不僅沒咬下來，反而弄得嘴角生疼，滿嘴都是布的味道。
就在這時，柴房外忽然傳來一陣輕微的腳步聲，緊接著，便是鑰匙插入鎖孔轉動的聲音。韋小寶和茅十八同時心中一緊，連忙停止了掙扎，屏住呼吸，警惕地看向柴房門，不知道是海老公派人來折磨他們，還是有其他的變故。
柴房門被緩緩推開，一道瘦小的身影怯生生地探了進來。借著柴房裡微弱的天光，韋小寶眯眼一瞧，竟是個臉上長著細碎雀斑、瞧著不過十二三歲的小太監。他手裡端著個缺了角的木托盤，上面孤零零擺著兩碗渾濁的涼水和兩個硬邦邦的窩頭，眼神里滿是驚惶，腦袋飛快地左右張望了片刻，確認無人窺探，才踮著腳尖快步溜進來，輕輕合上柴房門，連門栓都不敢扣實。
「你……你們快喝點水、吃點東西吧。」小太監的聲音細若蚊蚋，帶著未脫的稚氣與幾分不易察覺的顫抖，他小心翼翼地將托盤放在地上，指尖還在微微發顫，「海公公吩咐過，不許給你們吃喝，可我看你們……看你們實在可憐，就偷偷拿了點過來，你們快吃，千萬別被人發現了。」
韋小寶嘴裡塞著粗布，只能嗚嗚呀呀地嘶吼，眼睛瞪得溜圓，一個勁地朝小太監使眼色，腦袋歪向被捆的手腳，又指了指自己的嘴，明明白白是要他解開繩索、取下布塊。小太監愣了愣，臉色瞬間發白，連忙擺著小手，壓低聲音急道：「不行不行！我不能給你們解開！要是被海公公發現了，我……我肯定活不成了！」
一旁的茅十八見狀，連忙放緩了語氣，聲音沙啞卻溫和，儘量不讓自己顯得兇悍：「小兄弟，我們知道你心善，也不勉強你解繩索。你只需幫我們取下嘴裡的布塊，讓我們喝口水、吃口東西，便多謝你了。我們絕不會連累你，今日之恩，日後必報。」
小太監望著兩人渾身是傷、狼狽不堪的模樣，又看了看緊閉的柴房門，稚嫩的臉上滿是糾結，手指無意識地絞著衣角。終究是少年人心軟，他咬了咬下唇，輕輕點了點頭，躡手躡腳地走到韋小寶身邊，指尖微微顫抖著，小心翼翼地取下了他嘴裡的粗布。
布塊一離嘴，韋小寶便立刻大口喘著粗氣，胸口起伏不止，嘴裡還不忘罵罵咧咧，一口揚州街頭的粗話脫口而出，又急又狠：「他娘的！憋死爺爺了！多謝小兄弟，你真是個善人，比那個癆病成精的老烏龜、死太監強一百倍一千倍！」
「你小聲點！」小太監嚇得魂飛魄散，連忙伸手捂住他的嘴，腦袋緊張地轉向柴房門，聲音都在發顫，「別被人聽見了！不然……不然我們都要完蛋了！」
韋小寶連忙眨了眨眼，示意自己不再大聲喧譁。小太監這才鬆了手，又快步走到茅十八身邊，取下了他嘴裡的布塊。茅十八乾裂的嘴唇動了動，先拿起一碗涼水，一飲而盡，又拿起一個窩頭，遞到韋小寶面前，低聲道：「小兄弟，你先吃點，墊墊肚子。」
韋小寶接過窩頭，哪裡顧得上粗糙乾澀，狼吞虎咽地啃了起來，碎屑順著嘴角往下掉，此刻這難以下咽的窩頭，竟比他在揚州麗春院吃的糕點還要美味。他一邊啃，一邊用眼角的餘光偷偷打量著小太監，眼珠一轉，心裡立刻打起了算盤，壓低聲音，語氣里滿是蠱惑：「小兄弟，多謝你給我們送吃喝。我看你也是個苦命人，在這宮裡被那個癆病鬼老太監欺負，日子定不好過。你若是肯幫我們逃出去，等我師父陳近南來了，定給你堆成山的銀子，還能帶你離開這皇宮，再也不用受這份氣，日後吃香的、喝辣的，享盡榮華富貴。」
他嘴上說得天花亂墜，把在揚州街頭學來的忽悠本事發揮到了極致，眼神里卻藏著幾分狡黠。小太監年紀尚小，哪裡經得住這般誘惑，臉上的糾結漸漸褪去，眼神里閃過一絲嚮往，又摻著幾分猶豫，低聲道：「可是……可是海公公很厲害，手下人又多，我若是幫你們逃出去，被他發現了，不僅我要死，我在宮外的家人也會被牽連……」
「你放心！」韋小寶連忙拍著胸脯，信誓旦旦地說道，「我師父陳近南，武功天下第一，手下弟子遍布天下！只要我們能逃出去，他定能護著你和你的家人，再也不讓那個老太監欺負你們。再說了，那老太監病懨懨的，咳得快散架了，遲早要死在床榻上，你跟著他，遲早也會被連累，不如跟著我們，好好搏一場！」
就在小太監眼神鬆動，正要點頭答應，伸手去摸韋小寶身上繩索的時候，柴房外忽然傳來一陣急促的腳步聲，踏得青石板「咚咚」作響，伴隨著海老公那陰鷙刺骨、如同破鑼般的聲音：「裡面的小雜碎，在幹什麼勾當？竟敢私自給亂黨送吃喝，看來是活膩歪了！」
小太監嚇得渾身一哆嗦，臉色瞬間變得慘白如紙，雙腿一軟，差點癱倒在地，手裡的窩頭「啪嗒」掉在地上，摔得粉碎。韋小寶和茅十八也同時心頭一沉，一股寒意從腳底直竄頭頂，剛剛燃起的一絲希望，瞬間被冰冷的絕望澆滅。
「砰——」
一聲巨響，柴房門被硬生生踹開，木屑飛濺。海老公拄著一根烏木拐杖，佝僂著身子緩緩走了進來，臉色蠟黃，嘴角掛著一絲冷笑，渾濁的眼睛裡滿是陰狠。他身後跟著幾名手持長刀的清兵，還有兩個面無表情的小太監，一個個氣勢洶洶，眼神凌厲，仿佛要將柴房裡的人生吞活剝。
「公……公公，我沒有……我真的沒有給他們送吃喝！我只是……只是進來看看他們有沒有逃跑，有沒有鬧事……」小太監嚇得語無倫次，「噗通」一聲跪倒在地，腦袋不停地往冰冷的地上磕，額頭很快就磕出了血印，聲音帶著哭腔，苦苦哀求，「求公公饒了我，求公公饒了我這一次，我再也不敢了……」
海老公掃了他一眼，嘴角勾起一抹冰冷的嗤笑，根本不信他的鬼話。他枯瘦如爪的手指，緩緩指向地上的托盤和散落的窩頭碎屑，語氣冰冷得沒有一絲溫度：「證據確鑿，你還敢狡辯？看來本宮平日裡太過縱容你們這些小雜碎，才讓你們如此膽大包天，竟敢違抗本宮的命令，勾結亂黨，背叛本宮！」
說罷，他朝身邊的兩名清兵使了個陰鷙的眼色，沉聲道：「把這個小雜碎拖下去，重打二十大板，打完扔去辛者庫，讓他好好嘗嘗背叛本宮的滋味，也讓其他雜碎看看，違抗本宮的下場！」
「是，公公！」兩名清兵立刻上前，像拖死狗一樣，一把拉起跪在地上的小太監。小太監嚇得痛哭流涕，手腳亂蹬，不停地哭喊求饒：「公公饒命！我再也不敢了！求公公饒了我……」可他的求饒聲，終究抵不過清兵的蠻力，還是被硬生生拖了出去，悽厲的哭聲漸漸遠去，最終消失在宮牆深處。
處理完小太監，海老公的目光再次落回韋小寶和茅十八身上，那眼神如同淬了毒的刀子，滿是怨毒與殺意，仿佛要將兩人千刀萬剮。他緩緩走到韋小寶面前，佝僂著身子蹲下身，枯瘦的手指帶著一股淡淡的藥味，猛地捏住韋小寶的下巴，力道大得幾乎要將他的下巴捏碎。
「小子，你倒是有幾分膽色，」海老公的聲音陰惻惻的，如同毒蛇吐信，「不僅敢辱罵本宮，還敢忽悠本宮的人幫你逃跑。看來，不給你點顏色看看，你是不知道本宮的厲害，不知道這皇宮是什麼地方！」
韋小寶被捏得疼得眼淚直流，渾身骨頭都快散架了，可心裡的傲氣卻不肯低頭，梗著脖子，眼神桀驁不馴，惡狠狠地罵道：「癆病鬼老太監！死太監！你有本事就殺了爺爺我！爺爺我就算是做鬼，也不會放過你！等我師父陳近南來了，定要扒了你的皮、抽了你的筋，把你挫骨揚灰，讓你不得好死，永世不得超生！」
「好，好一個嘴硬的小子！」海老公被他罵得臉色鐵青，額頭上青筋暴起，原本蠟黃的臉漲得發紫。他猛地站起身，一腳狠狠踹在韋小寶的胸口，力道之大，直接將韋小寶踹得連連翻滾，撞在身後的柴堆上才停下。
韋小寶只覺胸口一陣劇痛，仿佛五臟六腑都被踹碎了一般，一口鮮血從嘴角噴涌而出，染紅了胸前的粗布衣衫，也濺濕了地上的稻草。他疼得渾身抽搐，蜷縮在地上，幾乎要暈過去，可依舊死死瞪著海老公，眼神里滿是怨毒與不甘，嘴裡還在斷斷續續地罵著：「老……老太監……你給……給爺爺等著……我師父……定會……為我報仇……」
茅十八見狀，氣得目眥欲裂，渾身青筋暴起，奮力掙扎著被清兵按住的身子，鐵鏈摩擦著手腕，發出刺耳的聲響。他怒聲喝道：「海老公！你有種沖我來！別欺負一個孩子！我告訴你，天地會的兄弟遍布天下，眼線遍布朝野！你若是敢傷他一根頭髮，天地會定要踏平皇宮，將你碎屍萬段，為我們報仇雪恨！」
「天地會？」海老公冷笑一聲，眼神里滿是不屑與輕蔑，仿佛聽到了天大的笑話，「就憑你們這些烏合之眾，也想踏平皇宮？簡直是痴心妄想！本宮今日便要讓你們知道，與本宮為敵，與朝廷為敵，下場只有一個——死！」
他話鋒一轉，眼神變得愈發陰鷙，死死盯著茅十八，語氣裡帶著幾分試探與狠厲：「你老實交代，你根本不是什麼天地會的小嘍囉，你是平西王吳三桂的人吧？偷偷潛入皇宮，是想勾結天地會，圖謀不軌，對不對？」
韋春芳的絲線鋪就開在鳴玉坊口，雕花木門虛掩著，門楣上掛著一塊略顯陳舊的木匾，上書「韋記絲線」四個小字，被歲月磨得發亮。門內，各色綾羅綢緞掛在木架上，大紅的、月白的、石青的、柳綠的，在透過窗欞的晨光中流轉著柔光，地上鋪著青灰色的方磚，被腳步磨得光滑，光影斑駁間，還能看到牆角散落的幾縷絲線，透著幾分煙火氣。
韋小寶正蹲在門口的青石板上，後背靠著門框，指尖反覆摩挲著貼身藏著的一枚龍紋玉佩。那玉佩約莫拇指大小，玉質溫潤通透，觸手生溫，是他小時候在運河邊撿的，上面刻著一個小小的「玄」字，經年累月被他摸得光滑發亮，邊角處還帶著幾分他指尖的溫度。他眉頭微蹙，嘴裡念念有詞，兀自琢磨著前日在碼頭聽來的漕幫嘍囉的對話——那些人鬼鬼祟祟，說清廷正在四處搜尋一枚刻著「玄」字的龍紋玉佩，似是這玉佩里藏著什麼驚天秘密。
「破玉一塊，能有什麼秘密？」韋小寶撇了撇嘴，把玉佩往懷裡又塞了塞，緊貼著胸口，「莫不是那些韃子閒得慌，故意找個由頭搜刮民財？不過話說回來，若是真有秘密，老子說不定能藉此撈一筆，吃香的喝辣的，不比在這絲線鋪里幫娘理絲線強？」他一邊想，一邊伸手撿起腳邊的一顆小石子，隨手一扔，正好砸中不遠處一隻偷食的麻雀，引得麻雀撲棱著翅膀飛走，他樂得嘿嘿直笑，骨子裡的頑劣與狡黠，在這江南的晨光中展露無遺。
正思忖間，巷口傳來一陣粗豪的笑聲，夾雜著幾句江湖切口，打破了街巷的寧靜。那笑聲洪亮如鍾，震得巷邊的柳葉微微顫動，帶著一股江湖人的悍勇之氣。韋小寶抬頭望去，只見一個身材魁梧的漢子踉蹌著走來，身上那件青布短衫沾滿了塵土與草屑，肩頭還破了個大洞，露出結實的古銅色臂膀，肌肉線條分明，顯然是常年習武之人。他腰間挎著一柄寬背長刀，刀鞘上磕痕累累，鏽跡斑斑，卻依舊透著一股寒氣，顯然經歷過不少廝殺。漢子臉上一道疤痕從左眉骨延伸到下頜，斜斜划過臉頰，平添了幾分悍勇與凶戾，走起路來虎虎生風，腳步雖略顯疲憊，卻依舊挺著胸膛，透著一股桀驁不馴的勁兒，仿佛天塌下來也能扛得住。
漢子走到絲線鋪前，也不推門進屋，徑直往門口的石階上一坐，重重一砸，石階似都微微一顫。他從懷中摸出半吊沉甸甸的銅錢，往門檻上一拍，「哐當」一聲，銅錢碰撞的聲響清脆悅耳，揚聲道：「老闆娘，來碗熱茶，再切半斤醬牛肉，要肥點的！越肥越香！」聲音洪亮，震得鋪內的窗紙微微作響，連屋樑上棲息的麻雀都被驚得撲棱著翅膀飛走。
韋春芳聞聲從裡屋出來，她身著一件淡青色的布衫，頭髮挽成一個簡單的髮髻，臉上帶著幾分江南女子的溫婉，眼角雖有細紋，卻透著幾分精明。見這漢子氣度不凡，身形魁梧，腰間挎著長刀，不似尋常市井無賴，也不似落魄的流民，連忙笑著應道：「客官稍等，馬上就來！熱茶剛燒好，醬牛肉也是今早剛滷的，保證合您的胃口！」說罷，轉身便快步往後廚忙活，腳步輕快，半點不敢怠慢。
韋小寶眼珠一轉，心中頓時打起了主意。這漢子一看就是江湖中人，腰間挎著寶刀，臉上帶著疤痕，定是見過大世面、闖過江湖的主兒，說不定能打探到些關於那龍紋玉佩的消息，再者聽他口氣豪爽，出手闊綽，定是個好哄的主兒，若是能拍好他的馬屁，說不定能混上幾塊醬牛肉，再聽些江湖上的奇聞趣事，可比蹲在門口撿石子有意思多了。
當即，韋小寶站起身，拍了拍身上的塵土，臉上堆起一臉諂媚的笑容，邁著小碎步湊上前去，嬉皮笑臉道：「這位大哥，瞧您這模樣，腰挎寶刀，氣度不凡，身形魁梧，眼神凌厲，定是江湖上響噹噹的大英雄、大豪傑吧？」他說話時，眼神靈動，嘴角上揚，語氣里滿是討好，連眼神都帶著幾分刻意的崇拜，活脫脫一副小無賴討好江湖高手的模樣。
漢子瞥了他一眼，見他年紀不大，約莫十三四歲，唇紅齒白，眉眼靈動，個子小小的，身上穿著一件洗得發白的青布小褂，說話油嘴滑舌，卻也透著幾分機靈勁兒，倒也有趣，不由得咧嘴一笑，露出兩排結實的牙齒，疤痕在笑容中顯得不再那麼凶戾，多了幾分粗獷：「算不上什麼英雄豪傑，不過是江北泰州五虎斷門刀門下，茅十八便是。」
「茅十八？」韋小寶眼睛一亮，猛地一拍下手，手掌拍得「啪」一聲響，臉上露出誇張的驚喜之色。他想起上次師父陳近南來揚州探望他和娘時，閒聊間提過的江湖人物，其中便有這茅十八，說他單槍匹馬殺官越獄，在江北一帶行俠仗義，專殺貪官污吏，是個響噹噹的硬漢子。當即，韋小寶連忙拱手作揖，身子彎得像個蝦米，語氣愈發恭敬，連聲音都拔高了幾分：「久仰久仰！原來是茅大俠！我早就聽說您的大名了！江湖上都說您單槍匹馬闖縣衙，殺了欺壓百姓的貪官，還救了幾十名被關押的漢人兄弟，在揚州一帶名聲響亮得很，今日一見，果然名不虛傳，真是俠肝義膽，威風凜凜，比說書先生講的還要厲害百倍！」
他一邊說，一邊偷偷觀察茅十八的神色，見茅十八臉上漸漸露出得意之色，嘴角微微上揚，眼神里滿是自豪，便知這馬屁拍對了地方，索性繼續吹捧著，唾沫星子都快噴到茅十八臉上：「都說五虎斷門刀威力無窮，一刀下去能劈斷三根石柱，削鐵如泥，吹毛斷髮，茅大俠您身為五虎斷門刀門下的高手，武功定是已經練到登峰造極、爐火純青的境界了吧？若是您出手，別說三根石柱，就算是十根八根，也能一刀劈斷，是不是？」
茅十八被他哄得通體舒暢，只覺得渾身的疲憊都消散了大半，心中更是美滋滋的。他闖蕩江湖多年，雖有些名聲，卻也從未被一個小孩子這般賣力地吹捧過，不由得哈哈大笑起來，聲音洪亮，震得周遭的柳葉簌簌落下。他抬手拍了拍韋小寶的肩膀，力道之大，險些把韋小寶拍得一屁股坐在地上，疼得韋小寶齜牙咧嘴，卻不敢出聲抱怨。
「你這小子，年紀不大，嘴巴倒挺甜！」茅十八笑著說道，語氣里難掩自豪，嘴上卻故作謙虛，「什麼登峰造極、爐火純青，不過是些粗淺功夫罷了，用來防身、殺幾個貪官污吏還行，算不上什麼高深武功。」
韋小寶揉了揉被拍得發麻的肩膀，心中暗道這茅十八力氣真大，簡直像頭水牛，臉上卻依舊堆滿笑容，眼神里的崇拜更甚：「茅大俠您太謙虛了！您這功夫，在江湖上定是數一數二的，就算是遇上大內高手，也未必會輸！對了，我叫韋小寶，江湖上人稱『小白龍』，專門在運河上行俠仗義，救苦救難，茅大俠您聽過我的名號嗎？」
他一邊說，一邊挺起胸膛，故意擺出一副高深莫測的樣子，腦袋微微揚起，眼神里滿是得意，仿佛自己真是什麼江湖上有名的「小白龍」一般。
茅十八挑了挑眉，上下打量著他，見他細皮嫩肉，身形瘦小，胳膊腿細得像根柴火棍，連站都站不太穩，實在不像是練過武的樣子，不由得忍不住笑道：「『小白龍』？沒聽過。你也懂武功？就你這小身板，怕是連一把小刀都拿不動，還行俠仗義，救苦救難？」語氣里滿是調侃，卻並無惡意。
韋小寶被他調侃，臉上也不紅，氣也不喘，梗著脖子反駁道：「我這是深藏不露！真人不露相，露相不真人，你懂不懂？我師父可是天地會總舵主陳近南，武功天下第一，無人能敵！他教我的『凝血神爪』，威力無窮，能裂石開碑，指尖一抓就能在青石上留下五個深深的指印；還有輕功『踏雪無痕』，更是厲害得很，能在屋頂上飛檐走壁，落地連一點聲音都沒有，就算是夜裡偷東西，也沒人能發現！」
說著，他還抬手比劃了個抓撓的姿勢，指尖虛點，眉頭緊鎖，裝作運功的模樣，臉上擺出一副凝神聚力的表情，模樣滑稽又可笑：「我最拿手的還是水底功夫，伏在運河底能生吃魚蝦，三日三夜不上岸，就算是官府的水牢，守衛森嚴，我也能輕鬆逃出來，神不知鬼不覺！」
茅十八聽得將信將疑，再次上下打量著他，見他說得繪聲繪色，眼神堅定，不似說謊，可看他這細皮嫩肉的模樣，又實在難以相信，不由得笑道：「你這小子，吹牛皮的本事倒是比武功厲害多了！我看你這『小白龍』，怕是只會在水裡撲騰兩下，連游泳都游不太遠，還三日三夜不上岸，簡直是胡扯！」
韋小寶被他戳破，也不生氣，依舊梗著脖子，不服氣地說道：「我才沒有吹牛皮！我說的都是真的！不信你試試，我一爪子下去，保管讓你手臂發麻，動彈不得！」說著，便伸出小手，朝著茅十八的手腕抓去，動作笨拙，毫無章法，哪裡有半分武功的模樣。
茅十八見狀，心中覺得好笑，也不躲閃，順勢一翻手，輕輕扣住他的手腕。韋小寶只覺一股渾厚的力道傳來，手腕像是被鐵鉗夾住一般，動彈不得，疼得他額頭冒出細密的汗珠，臉色瞬間漲得通紅，掙扎了半天，也掙脫不開，反倒覺得手腕越來越疼，像是要被捏碎一般。
茅十八見他掙扎得滿臉通紅，模樣可愛，不由得鬆開手，笑道：「怎麼樣？服了吧？你這點花架子，在江湖上可混不開，還是老老實實地跟著你娘賣絲線，別再吹牛說自己會武功了，免得被人看出破綻，反倒吃虧。」
韋小寶揉了揉被捆得發麻的手腕，心中雖有些不服氣，卻也知道自己根本不是茅十八的對手，嘴上卻依舊不肯服軟，嘟囔道：「我這是沒使出全力！若是我使出師父教我的全套『凝血神爪』，定能打過你！等我練好了武功，非要讓你見識見識我的厲害！」
兩人越聊越投機，韋春芳端著一壺熱茶和一盤切好的醬牛肉走了出來，那醬牛肉色澤紅潤，香氣撲鼻，油光鋥亮，看得韋小寶直流口水。茅十八毫不客氣地拿起筷子，夾起一大塊牛肉塞進嘴裡，大口咀嚼起來，吃得滿嘴流油，一邊吃一邊給韋小寶講江湖上的奇聞趣事，從門派紛爭講到快意恩仇，從劫富濟貧講到殺官反清，說得繪聲繪色，眼神里滿是嚮往與激昂。
韋小寶坐在一旁，托著下巴，聽得津津有味，時不時拿起一塊牛肉塞進嘴裡，一邊嚼一邊插幾句嘴，要麼拍幾句茅十八的馬屁，要麼提出些天馬行空的問題，諸如「江湖高手是不是都能飛檐走壁」「劫富濟貧是不是能隨便搶貪官的銀子」「殺韃子是不是真的很痛快」，逗得茅十八連連發笑，愈發覺得這小子機靈可愛，討人喜歡。
酒過三巡，菜過五味，茅十八喝了幾杯熱茶，臉上泛起紅暈，說起滿洲第一勇士鰲拜時，臉上的笑容瞬間消失不見，取而代之的是滿滿的憤憤之色，咬牙切齒道：「那鰲拜老賊，權勢滔天，欺壓漢人，濫殺無辜，簡直是無惡不作！他在京城一手遮天，連皇上都不放在眼裡，到處提拔自己的親信，殘害忠良，搜刮民財，江北一帶的百姓，有多少人被他害得家破人亡，妻離子散！我此次來揚州，便是要北上京城，找那鰲拜比武，殺殺他的囂張氣焰，為漢人出一口氣，替那些被他殘害的百姓報仇雪恨！」
說罷，他猛地一拍桌子，力道之大，震得桌上的茶杯都跳了起來，茶水濺了一地，眼神里滿是怒火與決絕，疤痕在怒火中顯得愈發凶戾，透著一股視死如歸的悍勇。
韋小寶聞言，眼睛瞪得溜圓，臉上露出興奮的神色，連忙放下手中的牛肉，湊到茅十八身邊，語氣里滿是激動：「茅大哥，我跟你一起去！我倒要看看那鰲拜有多厲害，是不是真的像江湖上傳說的那樣，武功高強，無人能敵！說不定我還能幫你一把，用我的『凝血神爪』撓他個措手不及，趁他不注意，一爪子抓瞎他的眼睛，讓他嘗嘗我的厲害！到時候，咱們一起殺了鰲拜，成為江湖上的大英雄，人人都崇拜咱們！」
他一邊說，一邊比劃著名抓撓的動作，臉上露出一副躍躍欲試的模樣，仿佛已經看到了鰲拜被他打敗、狼狽不堪的模樣，心中滿是憧憬與衝動，全然不顧京城的兇險，也不顧自己根本沒有什麼真本事。
茅十八本是一時意氣之言，沒想到這小子竟當真了，不由得猶豫起來。他闖蕩江湖多年，深知京城乃是天子腳下，公差耳目眾多，高手如雲，尤其是鰲拜府中，守衛森嚴，高手遍地，別說找鰲拜比武，就算是靠近鰲拜府，都難如登天，此番北上，不過是一時意氣，想要爭一口氣，未必真的能成事。這韋小寶年紀尚小，又沒什麼真本事，若是帶他一起去京城，萬一出了什麼事，他良心難安。
「京城乃天子腳下，公差耳目眾多，高手如雲，兇險得很，」茅十八皺著眉頭，語氣嚴肅地說道，「你一個小孩子，還是留在揚州，跟著你娘好好賣絲線，安穩過日子，別跟著我去冒險，免得丟了性命，得不償失。」
「我才不是小孩子！」韋小寶急道，臉上露出不服氣的神色，梗著脖子說道，「我跟著師父學過本事，還幫天地會劫過清廷的糧草，殺過清兵，什麼大風大浪沒見過？再說，我也想見識見識京城的風光，看看皇宮是什麼樣子，說不定還能找機會殺了鰲拜，為漢人報仇，成為江湖上的大英雄，讓我娘也跟著風光風光！」
他一番話說得慷慨激昂，又帶著幾分少年人的衝動與熱血，眼中閃爍著堅定的光芒，全然不像在吹牛，反倒透著一股初生牛犢不怕虎的韌勁。茅十八被他說得心頭一熱，心想多個人多個伴，這小子機靈狡黠，嘴巴又甜，說不定到了京城，還能派上些用場，再者，這小子既然是陳近南的徒弟，就算沒什麼真本事，陳近南也不會坐視不管，倒不如帶他一起去，也好有個照應。
沉吟片刻，茅十八點了點頭，語氣嚴肅地說道：「好！帶你去也行，不過到了京城，須得聽我的吩咐，不許胡來，更不許隨便暴露身份，尤其是不能說你是陳近南的徒弟，也不能說我們是來殺鰲拜的，知道嗎？若是敢不聽話，我就把你扔在京城，讓你自己想辦法回揚州！」
韋小寶大喜過望，連連點頭，臉上露出燦爛的笑容，連忙說道：「知道知道！茅大哥放心，我一定聽你的，絕不惹事，絕不暴露身份！我就說我是你的小跟班，跟著你一起來京城見見世面，好不好？」
他心裡卻暗自盤算，到了京城，定要好好見識一番，看看皇宮的奢華，看看鰲拜的模樣，若是真能遇上鰲拜，說不定能趁機立下大功，到時候師父陳近南定會對他刮目相看，天地會的兄弟們也會佩服他，他就能擺脫小太監、小無賴的身份，成為真正的江湖大英雄。
當晚，韋小寶回到家中，趁著韋春芳不注意，偷偷收拾了幾件換洗衣物，又把平時攢下的碎銀子、幾枚銅板都塞進懷裡，還特意把那枚龍紋玉佩貼身藏好，生怕弄丟。他找到韋春芳，臉上擺出一副乖巧懂事的模樣，謊稱自己要去投奔師父陳近南，跟著師父去江南一帶辦事，幫師父打理天地會的瑣事，過些日子就回來，讓韋春芳不必擔心。
韋春芳雖滿心擔憂，眼圈微微發紅，卻也知曉兒子長大了，有自己的志向，攔不住他。她拉著韋小寶的手，反覆叮囑道：「小寶，出門在外，一定要好好照顧自己，凡事小心謹慎，別惹事生非，別跟人打架，按時吃飯，天冷了就加衣服。若是受了委屈，就趕緊回來，娘在家等著你，不管怎麼樣，娘都在。」
說著，她從懷裡掏出一沓皺巴巴的碎銀子，塞到韋小寶手裡，那銀子帶著她手心的溫度，是她平日裡賣絲線一點點攢下來的，「這些銀子你拿著，路上買些吃的喝的，別省著，也別輕易相信陌生人，凡事多留個心眼。」
韋小寶看著韋春芳擔憂的神色，心中微微一酸，卻還是裝作無所謂的樣子，拍了拍胸脯，說道：「娘，你放心吧，我都知道！我跟著師父，不會有事的，等我辦成了事，就回來給你帶京城的好東西，讓你過上好日子！」
說罷，他轉身就走，不敢回頭，怕自己忍不住哭出來。韋春芳站在門口，望著他小小的身影漸漸消失在夜色中，忍不住抹了抹眼淚，心中滿是牽掛與擔憂，只盼著兒子能平安歸來。
韋小寶跟著茅十八，踏上了北上京城的之路。一路上曉行夜宿，白天趕路，晚上找一家小客棧或是破廟歇腳，倒也不寂寞。茅十八將江湖上的規矩禁忌、門派紛爭、各路高手的來歷一一說給他聽，反覆叮囑道：「你這小子，嘴巴不饒人，又愛吹牛，到了京城，可千萬別冒充武林中人，免得被人看出破綻，反倒吃虧。人家知道你不是會家子，或許還不會辣手對付，若是冒充高手，被人拆穿，定沒有好果子吃，輕則被打一頓，重則丟了性命，知道嗎？」
韋小寶嘴上連連應著，腦袋點得像搗蒜，心裡卻不以為然，暗自嘀咕：「我不說我會武功，就說我『小白龍』擅長水底功夫，陸上功夫還沒來得及學，不就行了？保管沒人懷疑。再說，我機靈得很，就算被人懷疑，也能編瞎話糊弄過去，哪能那麼容易吃虧？」
茅十八見他一副漫不經心的樣子，知道他沒把自己的話放在心上，只得搖了搖頭，不再多勸，只在心裡暗暗打定主意，到了京城，一定要看好這小子，別讓他惹出什麼亂子。
兩人一路向北，曉行夜宿，翻過山嶺，渡過江河，不一日便抵達了京城。進城時已是午後，陽光正好，金色的陽光灑在京城的街道上，泛著溫暖的光。城門處旌旗招展，清兵身著甲冑，手持長槍，神色肅穆，盤查得十分嚴格，每一個進城的人，都要仔細查驗路引，盤問來歷，生怕有反賊混入京城。
茅十八拉著韋小寶，壓低聲音，再次反覆囑咐：「一會兒說話小心點，別露了揚州口音，更別提找鰲拜比武之事，也別提天地會和陳近南，就說我們是江北來的，來京城訪友，知道嗎？若是出了半點差錯，咱們倆都得完蛋！」
韋小寶點頭如搗蒜，眼睛卻忍不住東張西望，臉上露出好奇的神色。只見京城的街道寬闊平坦，比揚州的街道寬敞了好幾倍，兩旁的房屋高大宏偉，雕樑畫棟，飛檐翹角，透著一股皇家都城的氣派，與揚州的江南婉約截然不同。街道上行人往來不絕，摩肩接踵，衣著打扮比揚州氣派得多，有穿著綾羅綢緞、頭戴錦帽的達官貴人，身邊跟著管家和僕人，趾高氣揚；有挎著刀劍、神色悍勇的江湖俠客，步履匆匆，眼神警惕；還有推著小車、沿街叫賣的商販，聲音洪亮，熱鬧非凡；更有穿著青色官服、手持摺扇的文人墨客，三三兩兩，談笑風生。
人聲鼎沸，車水馬龍，叫賣聲、談笑聲、馬蹄聲、車輪聲交織在一起，匯成了京城獨有的繁華景象。韋小寶看得眼花繚亂，心中暗暗稱奇，忍不住嘆道：「京城果然氣派！比揚州繁華多了！這街道，比揚州的碼頭還要寬；這房子，比鳴玉坊最氣派的勾欄瓦舍還要漂亮；還有這些人，穿得都這麼體面，果然是天子腳下，不一樣就是不一樣！」
茅十八拉了拉他的衣袖，示意他別說話，壓低聲音道：「別亂看，別亂說話，小心被人盯上，趕緊跟著我找地方歇腳。」
韋小寶連忙收斂心神，跟著茅十八，沿著街道往前走，找了家西城的小酒店歇腳。這家酒店店面不大，卻收拾得乾淨整潔，門口掛著一塊木匾，上書「悅來酒店」四個小字，門口站著一個店小二，熱情地招呼著來往的客人。
酒保見兩人進來，連忙上前招呼，臉上堆著笑容：「客官，裡邊請！裡邊請！要些什麼酒菜？我們店裡有上好的白酒，還有醬牛肉、滷雞爪、炒青菜，都是地道的京城口味，客官要不要嘗嘗？」
茅十八找了個靠窗的桌子坐下，放下腰間的長刀，沉聲道：「來一壺好酒，再切一斤醬牛肉，炒兩個小菜，清淡些的即可。」
「好嘞！客官稍等，馬上就來！」酒保連忙應著，轉身快步去了後廚。
韋小寶趴在窗台上，依舊忍不住東張西望，看著街上往來的人群，興奮地說道：「茅大哥，咱們什麼時候去找鰲拜比武啊？我都等不及要見識見識他的本事了，看看他是不是真的像你說的那樣，囂張跋扈，武功高強。若是咱們能殺了他，咱們就能名揚天下，成為江湖上的大英雄了！」
茅十八瞪了他一眼，壓低聲音，語氣嚴肅地說道：「小聲點！你以為找鰲拜比武是那麼容易的事？他是一人之下、萬人之上的輔政大臣，統領禁軍，守衛皇城，權勢滔天，黨羽遍布朝野，豈是你想見就能見的？再說，他若是當真武功高強，我未必是他對手，此番前來，不過是為了爭一口氣罷了，未必真的能成事。你若是再敢亂說話，惹出禍來，我就立刻把你送回揚州！」
韋小寶撇了撇嘴，心中有些不服氣，卻也不敢再大聲嚷嚷，只能嘟囔道：「那也不能白來一趟啊！咱們總得試試吧？說不定他真的肯跟你比武呢？說不定他武功根本不怎麼樣，就是徒有虛名，咱們一出手，就能打敗他呢？」
茅十八苦笑一聲，不再說話，端起桌上的茶杯，喝了一口熱茶，心中暗自盤算。他也知道，找鰲拜比武，無異於虎口拔牙，九死一生，實在不行，就在京城逛上幾日，吃些好吃的，見識見識京城的風光，便送韋小寶回揚州，至於比武之事，能成則成，不成也罷，總不能真的拿性命去拼。
正說話間，店門處走進兩個人來，一老一小，模樣十分古怪。那老太監約莫六十來歲，面色蠟黃，如同久病之人，身形消瘦，弓腰曲背，不住地咳嗽，每咳一聲，胸口便劇烈起伏，仿佛隨時都會倒下，嘴角還時不時溢出一絲淡淡的血跡，看起來虛弱不堪。他身上穿著一身灰布太監服，領口、袖口都已磨得發白，邊角處還打著補丁，顯得十分寒酸，與宮中太監的體面截然不同。
那小太監約莫十二三歲年紀，身材瘦小，面色蒼白，眉眼間帶著幾分怯懦，卻又刻意裝作倨傲的模樣，扶著老太監，神色恭敬，小心翼翼地攙扶著老太監往前走，生怕老太監摔倒。兩人的服色古怪，說話聲音尖尖的，像是捏著嗓子似的，與尋常百姓大不相同，一眼便能看出不是普通人。
韋小寶不知他們的身份，好奇地盯著兩人，湊到茅十八耳邊，壓低聲音問道：「茅大哥，這兩人是幹什麼的？穿得怪模怪樣的，說話聲音也尖尖的，像是被人掐住了脖子似的，看起來怪怪的。」
茅十八順著他的目光望去，看到兩人的模樣，臉色微微一變，連忙壓低聲音，語氣凝重地說道：「這是皇宮裡的太監，小心點，別招惹他們，也別亂看，這些人一個個心思歹毒，陰險狡詐，得罪不起。尤其是這老太監，看起來虛弱不堪，說不定是個深藏不露的高手，咱們還是少惹為妙，免得惹禍上身。」
韋小寶點了點頭，心中卻依舊好奇，依舊忍不住偷偷打量著兩人，眼神里滿是疑惑與好奇，心想：「這就是皇宮裡的太監？看起來也不怎麼樣，那老太監病懨懨的，像是隨時都會死，那小太監也瘦得像根柴火棍，有什麼可怕的？茅大哥真是太膽小了。」
老太監被小太監扶著，慢慢走到鄰桌坐下，尖聲尖氣地吩咐酒保：「拿酒來！再弄兩個清淡小菜，別放辣，也別放油膩，快些！」聲音尖細而沙啞，帶著幾分不耐煩，顯然是平日裡養尊處優，習慣了發號施令。
酒保連忙應著，不敢怠慢，轉身快步去了後廚，片刻後，便端著一壺白酒和兩個清淡的小菜走了過來，小心翼翼地放在桌上，說道：「公公，您的酒和菜來了，您慢用。」
老太監點了點頭，擺了擺手，示意酒保退下，神色依舊虛弱，卻透著一股無形的威壓，讓酒保不敢多言，只能訕訕地退到一旁，卻依舊不住地偷瞄兩人，眼中滿是擔憂與好奇。
老太監從懷中摸出一個油紙包，小心翼翼地打開，裡面是少許白色粉末，細膩如霜，看不出是什麼東西。他用小指甲挑了一點，輕輕溶在面前的酒杯里，白色粉末瞬間溶解在酒中，消失不見。隨後，他將油紙包小心翼翼地收好，揣回懷中，端起酒杯，閉上眼睛，慢慢喝了下去，神色平靜，仿佛喝的不是什麼奇怪的東西，而是尋常的茶水。
沒過片刻，老太監突然全身痙攣，抖個不住，臉色瞬間變得鐵青，牙關格格作響，雙手緊緊抓住桌子邊緣，指節發白，連桌上的筷子都被震得一根根掉在地上，模樣十分嚇人，嘴角溢出的血跡也越來越多，看起來痛苦不堪。
酒保端著茶水過來，見狀嚇得臉色發白，連忙放下東西，上前小心翼翼地詢問：「公公，您怎麼了？要不要緊？用不用去請個大夫來看看？」
小太監臉色一沉，厲聲喝道：「走開！囉里囉唆幹什麼？公公自有分寸，用不著你多管閒事！再敢多嘴，小心我割了你的舌頭！」聲音尖細而兇狠，眼神里滿是凶戾，與他怯懦的模樣截然不同。
酒保被他吼得一哆嗦，嚇得連連後退，不敢再多言，只能訕訕地退到一旁，遠遠地看著兩人，眼中滿是擔憂與恐懼，卻再也不敢上前詢問。
茅十八眉頭微皺，心中暗道這老太監定是在修煉什麼邪門功夫，或是中了慢性毒藥，每日需得服藥緩解，看他模樣，定不是尋常太監，說不定是宮中有權勢之人，只是不知為何會穿著如此寒酸，出現在這小酒店裡。他轉頭看了一眼韋小寶，壓低聲音，再次叮囑：「別多管閒事，好好吃你的東西，一會兒咱們就走，別在這裡停留太久。」
韋小寶點了點頭，卻依舊好奇地盯著老太監，心中暗自琢磨：「這老太監真是奇怪，喝了點酒就變成這模樣，難道是中了什麼毒？還是練了什麼邪門武功？若是能弄清楚這其中的門道，說不定能撈一筆好處。」
正思忖間，忽聽得店外傳來一陣清脆的馬蹄聲，緊接著，幾名清兵簇擁著一個身著官服的人走進來。那人約莫四十來歲，身著青色官服，腰間繫著玉帶，臉上帶著幾分傲慢，眼神銳利，正是負責西城治安的捕頭，姓劉，人稱劉捕頭，平日裡在西城一帶作威作福，欺壓百姓，無人敢惹。
劉捕頭一眼瞥見老太監，臉色頓時一變，原本傲慢的神色瞬間消失不見，取而代之的是滿滿的恭敬，連忙快步上前，躬身行禮，語氣恭敬得近乎諂媚：「海公公，您怎麼在此處？奴才該死，不知公公駕到，有失遠迎，還請公公恕罪！」
老太監此時已緩過勁來，氣息依舊有些虛弱，臉色也漸漸恢復了幾分蠟黃，他擺了擺手，聲音尖細而沙啞：「閒來無事，出來喝杯酒，不必多禮，退到一旁去吧。」
「是是是，奴才遵旨！」劉捕頭連忙站直身子，恭敬地退到一旁，不敢有絲毫怠慢。他的目光掃過茅十八和韋小寶，見兩人衣著普通，卻氣度不凡，尤其是茅十八腰間挎著長刀，神色悍勇，眼神銳利，心中頓時起疑，連忙上前一步，小心翼翼地問道：「海公公，這兩位是？看他們形跡可疑，不似尋常百姓，奴才擔心他們是歹人，驚擾了公公。」
茅十八心中一緊，暗道不好，生怕被劉捕頭看出破綻，正欲開口解釋，說他們是江北來的，來京城訪友，韋小寶卻搶先一步，學著京城人的口音，說道：「我們是來京城做生意的，路過此地歇腳，喝杯酒就走，不敢驚擾公公，也不是什麼歹人。」
他學得不倫不類，一半揚州口音，一半京城口音，聽起來十分怪異，不僅沒能打消劉捕頭的懷疑，反倒引得劉捕頭更加警惕，眼神中閃過一絲懷疑與冰冷，沉聲道：「做生意的？我看你們形跡可疑，眼神閃爍，不似做生意的，倒像是來圖謀不軌的歹人，說不定還是天地會的反賊！」
老太監瞥了兩人一眼，眼中閃過一絲不易察覺的精光，那目光如鷹隼般銳利，仿佛能看穿人心，他對身旁的小太監道：「小桂子，去問問他們是什麼來頭，仔細盤問，別放過任何疑點。」
「是，海公公！」小太監應聲上前，走到茅十八面前，下巴微抬，神色倨傲，眼神冰冷，冷冷道：「你們是哪裡人？來京城做什麼生意？可有路引？若是沒有路引，就是非法入境，定是反賊無疑，我定要把你們拿下，交給海公公發落！」
茅十八站起身，抱拳道：「在下茅十八，江北泰州人氏，並非生意人，只是來京城訪友。路引倒是隨身攜帶，公公若是不信，可儘管查看。」說著，便要去懷中掏路引，神色平靜，卻透著一股不易察覺的警惕，生怕這些人故意刁難。
小太監冷笑一聲，道：「訪友？我看你們形跡可疑，眼神閃爍，腰間還挎著長刀，定是歹人，說不定還是天地會的反賊！不必多言，拿下再說！」說著，便伸手去抓茅十八的手腕，動作快如閃電，力道渾厚，竟是練家子，與他瘦小怯懦的模樣截然不同。
茅十八心中惱怒，沒想到這小小的太監竟也有幾分武功，還如此咄咄逼人。他手腕一翻，避開小太監的手，沉聲道：「公公息怒，我等並無惡意，只是來京城訪友，何必咄咄逼人？若是公公執意要刁難我們，就休怪我不客氣了！」語氣冰冷，帶著一股江湖人的悍勇，眼中閃過一絲怒火。
小太監見他身手不凡，更是認定他們有問題，回頭對老太監道：「海公公，他們定是反賊無疑，身手不凡，還敢頂撞奴才，拿下他們，帶回宮去細細審問，定能查出他們的同黨！」
老太監點了點頭，緩緩站起身，看似虛弱不堪，腳步踉蹌，卻透著一股無形的威壓，一步步朝著茅十八走來。他枯瘦的手指微微蜷縮，眼神冰冷，透著一股陰狠，沉聲道：「既然形跡可疑，不肯如實交代，那就帶回宮去，細細審問，我倒要看看，你們到底是什麼來頭，竟敢在京城作亂，是不是天地會的餘黨！」
茅十八知道今日難以善了，心中一橫，暗道：「既然你們執意要刁難，那就別怪我茅十八不客氣了！就算是皇宮裡的太監，我也不怕！」他猛地抽出腰間的長刀，厲聲道：「既然如此，那就別怪我茅十八不客氣了！想要拿下我們，就得問問我手中的長刀答應不答應！」說著，便要揮刀上前，與老太監和小太監拼個你死我活。
老太監冷哼一聲，神色不屑，仿佛根本沒把茅十八放在眼裡。他身影一晃，竟瞬間出現在茅十八面前，速度快得驚人，枯瘦的手指如爪，直取茅十八胸口要害，招式陰狠毒辣，沒有絲毫拖泥帶水，顯然是一門十分陰邪的武功。
茅十八心中大驚，沒想到這看似病弱的老太監武功竟如此高強，遠超他的預料。他連忙揮刀格擋，卻被老太監手指輕輕一點，只覺手腕一麻，一股渾厚的力道順著手臂傳來，長刀「哐當」一聲掉在地上，渾身力氣瞬間消散，竟是被點中了穴位，動彈不得，只能僵在原地，眼中滿是震驚與不甘。
韋小寶嚇得魂飛魄散，臉色瞬間變得蒼白，渾身發抖，連腿都軟了。他想起說書先生常說的「留得青山在，不怕沒柴燒」，知道自己和茅十八根本不是這老太監的對手，若是硬拼，只會白白丟了性命。趁眾人注意力都在茅十八身上，他悄悄沿著牆壁溜向後堂，想要趁機逃走，找師父陳近南來救他們。
他剛摸到後門的門栓，指尖還沒碰到門栓，忽聽得老太監尖聲喝道：「哪裡走！小小毛賊，也想在我面前逃走，簡直是痴心妄想！」話音未落，一根筷子如箭般疾飛而來，精準地正中他右腿腿彎，韋小寶只覺腿一軟，「撲通」一聲摔倒在地，膝蓋磕在青石板上，疼得他齜牙咧嘴，眼淚都快掉下來了，再也爬不起來。
「癆病成精老烏龜！死太監！你敢暗算爺爺！」韋小寶疼得怒火中燒，也顧不上害怕，張口便罵，話語粗俗不堪，把他平日裡在揚州街頭學來的髒話都罵了出來，「你這個老不死的死太監，病懨懨的，遲早要死在床榻上，還敢在這裡作威作福，欺負爺爺我，等我師父陳近南來了，定要扒了你的皮，抽了你的筋，讓你不得好死！」
話音未落，一名清兵上前，一把捂住他的嘴，用繩索將他手腳捆得結結實實，連嘴也塞了布塊，只能嗚嗚呀呀地掙扎，眼中滿是怨毒與不甘，死死地瞪著老太監和小太監，恨不得衝上去咬他們一口。
老太監緩步走到他面前，上下打量著他，嘴角勾起一抹冷笑，眼神陰狠：「這小子倒有幾分膽色，就是嘴太臭，不知天高地厚，竟敢辱罵本宮。」他枯瘦的手指緩緩抬起，指尖帶著一股淡淡的藥味，猛地捏住韋小寶的下巴，力道大得幾乎要將他的骨頭捏碎，「你說你師父是陳近南？天地會的總舵主？」
韋小寶被捏得疼得眼淚直流，嘴裡塞著布塊，只能嗚嗚呀呀地嘶吼，眼神卻依舊桀驁不馴，死死瞪著老太監，眼底的怨毒幾乎要溢出來。他心裡暗罵：癆病鬼老太監，你給爺爺等著，等我師父來了，定要讓你碎屍萬段，挫骨揚灰！
一旁的茅十八見狀，急得雙目圓睜，奮力掙扎著被清兵按住的身子，怒聲喝道：「海老公！你休要為難一個孩子！有本事沖我來！」他身上早已被清兵打得遍體鱗傷，嘴角掛著鮮血，卻依舊不肯低頭，死死盯著那被稱為海老公的老太監，語氣里滿是怒火與不甘。
海老公聞言，緩緩鬆開捏著韋小寶下巴的手，轉頭看向茅十八，眼底的陰狠更甚：「茅十八，你勾結天地會餘黨，私闖禁宮，本就該凌遲處死，還敢在此叫囂？本宮今日留著你，不過是想從你嘴裡問出天地會的秘密，還有陳近南的下落。」他頓了頓，語氣冰冷刺骨，「至於這小子，既然他口口聲聲說自己是陳近南的徒弟，那就留著他，正好可以用他引出陳近南，一網打盡，永絕後患。」
說罷，他朝身邊的小太監使了個眼色，陰聲道：「把這兩個亂黨拖下去，關在柴房裡，嚴加看管，不許給他們鬆綁，也不許給他們喝水吃飯，等本宮什麼時候有空了，再慢慢審問。若是敢讓他們跑了，你們的腦袋，就都別想要了！」
「是，公公！」身邊的小太監們連忙躬身應道，臉上滿是畏懼，不敢有半分怠慢。兩名清兵上前，像拖死狗一樣，拖著被捆得結結實實的韋小寶和茅十八，往後堂的柴房走去。
柴房裡陰暗潮濕，瀰漫著一股霉味和柴火味，地上鋪滿了冰冷的稻草，角落裡還堆著一些廢棄的雜物。清兵將兩人扔在地上，便轉身關上了柴房門，落了鎖，腳步聲漸漸遠去。
韋小寶被摔得渾身骨頭都快散架了，膝蓋上的傷口磕在粗糙的稻草上，疼得他渾身抽搐。他掙扎著想要起身，可手腳被捆得死死的，嘴裡又塞著布塊，只能在地上徒勞地扭動，像一條離水的魚。
茅十八躺在他身邊，喘著粗氣，看著韋小寶狼狽的模樣，臉上滿是愧疚：「小兄弟，是我連累了你。若不是我帶你入宮，你也不會落到這般田地。」他艱難地扭動身子，湊到韋小寶身邊，用肩膀輕輕撞了撞他，「你放心，等我有機會掙脫，定要帶你出去，就算拼了我這條命，也不會讓你有事。」
韋小寶嗚嗚地哼著，眼神里的怨毒漸漸褪去了幾分，多了一絲無奈與焦急。他心裡清楚，茅十八現在自身都難保，想要掙脫繩索救他，簡直是難如登天。眼下唯一的希望，就是師父陳近南能及時趕來，救他們出去。可他又不知道，師父此刻在哪裡，能不能收到消息，若是等不到師父，他們遲早會被那個癆病鬼老太監折磨死。
他躺在冰冷的稻草上，腦海里飛速盤算著脫身之法。他想起自己平日裡在揚州街頭混日子時，學過一些粗淺的解綁技巧，只是現在手腳被捆得太緊，嘴裡又塞著布塊，根本無法施展。他試著用牙齒去咬嘴裡的布塊，可布塊塞得太緊，咬了半天，不僅沒咬下來，反而弄得嘴角生疼，滿嘴都是布的味道。
就在這時，柴房外忽然傳來一陣輕微的腳步聲，緊接著，便是鑰匙插入鎖孔轉動的聲音。韋小寶和茅十八同時心中一緊，連忙停止了掙扎，屏住呼吸，警惕地看向柴房門，不知道是海老公派人來折磨他們，還是有其他的變故。
柴房門被緩緩推開，一道瘦小的身影怯生生地探了進來。借著柴房裡微弱的天光，韋小寶眯眼一瞧，竟是個臉上長著細碎雀斑、瞧著不過十二三歲的小太監。他手裡端著個缺了角的木托盤，上面孤零零擺著兩碗渾濁的涼水和兩個硬邦邦的窩頭，眼神里滿是驚惶，腦袋飛快地左右張望了片刻，確認無人窺探，才踮著腳尖快步溜進來，輕輕合上柴房門，連門栓都不敢扣實。
「你……你們快喝點水、吃點東西吧。」小太監的聲音細若蚊蚋，帶著未脫的稚氣與幾分不易察覺的顫抖，他小心翼翼地將托盤放在地上，指尖還在微微發顫，「海公公吩咐過，不許給你們吃喝，可我看你們……看你們實在可憐，就偷偷拿了點過來，你們快吃，千萬別被人發現了。」
韋小寶嘴裡塞著粗布，只能嗚嗚呀呀地嘶吼，眼睛瞪得溜圓，一個勁地朝小太監使眼色，腦袋歪向被捆的手腳，又指了指自己的嘴，明明白白是要他解開繩索、取下布塊。小太監愣了愣，臉色瞬間發白，連忙擺著小手，壓低聲音急道：「不行不行！我不能給你們解開！要是被海公公發現了，我……我肯定活不成了！」
一旁的茅十八見狀，連忙放緩了語氣，聲音沙啞卻溫和，儘量不讓自己顯得兇悍：「小兄弟，我們知道你心善，也不勉強你解繩索。你只需幫我們取下嘴裡的布塊，讓我們喝口水、吃口東西，便多謝你了。我們絕不會連累你，今日之恩，日後必報。」
小太監望著兩人渾身是傷、狼狽不堪的模樣，又看了看緊閉的柴房門，稚嫩的臉上滿是糾結，手指無意識地絞著衣角。終究是少年人心軟，他咬了咬下唇，輕輕點了點頭，躡手躡腳地走到韋小寶身邊，指尖微微顫抖著，小心翼翼地取下了他嘴裡的粗布。
布塊一離嘴，韋小寶便立刻大口喘著粗氣，胸口起伏不止，嘴裡還不忘罵罵咧咧，一口揚州街頭的粗話脫口而出，又急又狠：「他娘的！憋死爺爺了！多謝小兄弟，你真是個善人，比那個癆病成精的老烏龜、死太監強一百倍一千倍！」
「你小聲點！」小太監嚇得魂飛魄散，連忙伸手捂住他的嘴，腦袋緊張地轉向柴房門，聲音都在發顫，「別被人聽見了！不然……不然我們都要完蛋了！」
韋小寶連忙眨了眨眼，示意自己不再大聲喧譁。小太監這才鬆了手，又快步走到茅十八身邊，取下了他嘴裡的布塊。茅十八乾裂的嘴唇動了動，先拿起一碗涼水，一飲而盡，又拿起一個窩頭，遞到韋小寶面前，低聲道：「小兄弟，你先吃點，墊墊肚子。」
韋小寶接過窩頭，哪裡顧得上粗糙乾澀，狼吞虎咽地啃了起來，碎屑順著嘴角往下掉，此刻這難以下咽的窩頭，竟比他在揚州麗春院吃的糕點還要美味。他一邊啃，一邊用眼角的餘光偷偷打量著小太監，眼珠一轉，心裡立刻打起了算盤，壓低聲音，語氣里滿是蠱惑：「小兄弟，多謝你給我們送吃喝。我看你也是個苦命人，在這宮裡被那個癆病鬼老太監欺負，日子定不好過。你若是肯幫我們逃出去，等我師父陳近南來了，定給你堆成山的銀子，還能帶你離開這皇宮，再也不用受這份氣，日後吃香的、喝辣的，享盡榮華富貴。」
他嘴上說得天花亂墜，把在揚州街頭學來的忽悠本事發揮到了極致，眼神里卻藏著幾分狡黠。小太監年紀尚小，哪裡經得住這般誘惑，臉上的糾結漸漸褪去，眼神里閃過一絲嚮往，又摻著幾分猶豫，低聲道：「可是……可是海公公很厲害，手下人又多，我若是幫你們逃出去，被他發現了，不僅我要死，我在宮外的家人也會被牽連……」
「你放心！」韋小寶連忙拍著胸脯，信誓旦旦地說道，「我師父陳近南，武功天下第一，手下弟子遍布天下！只要我們能逃出去，他定能護著你和你的家人，再也不讓那個老太監欺負你們。再說了，那老太監病懨懨的，咳得快散架了，遲早要死在床榻上，你跟著他，遲早也會被連累，不如跟著我們，好好搏一場！」
就在小太監眼神鬆動，正要點頭答應，伸手去摸韋小寶身上繩索的時候，柴房外忽然傳來一陣急促的腳步聲，踏得青石板「咚咚」作響，伴隨著海老公那陰鷙刺骨、如同破鑼般的聲音：「裡面的小雜碎，在幹什麼勾當？竟敢私自給亂黨送吃喝，看來是活膩歪了！」
小太監嚇得渾身一哆嗦，臉色瞬間變得慘白如紙，雙腿一軟，差點癱倒在地，手裡的窩頭「啪嗒」掉在地上，摔得粉碎。韋小寶和茅十八也同時心頭一沉，一股寒意從腳底直竄頭頂，剛剛燃起的一絲希望，瞬間被冰冷的絕望澆滅。
「砰——」
一聲巨響，柴房門被硬生生踹開，木屑飛濺。海老公拄著一根烏木拐杖，佝僂著身子緩緩走了進來，臉色蠟黃，嘴角掛著一絲冷笑，渾濁的眼睛裡滿是陰狠。他身後跟著幾名手持長刀的清兵，還有兩個面無表情的小太監，一個個氣勢洶洶，眼神凌厲，仿佛要將柴房裡的人生吞活剝。
「公……公公，我沒有……我真的沒有給他們送吃喝！我只是……只是進來看看他們有沒有逃跑，有沒有鬧事……」小太監嚇得語無倫次，「噗通」一聲跪倒在地，腦袋不停地往冰冷的地上磕，額頭很快就磕出了血印，聲音帶著哭腔，苦苦哀求，「求公公饒了我，求公公饒了我這一次，我再也不敢了……」
海老公掃了他一眼，嘴角勾起一抹冰冷的嗤笑，根本不信他的鬼話。他枯瘦如爪的手指，緩緩指向地上的托盤和散落的窩頭碎屑，語氣冰冷得沒有一絲溫度：「證據確鑿，你還敢狡辯？看來本宮平日裡太過縱容你們這些小雜碎，才讓你們如此膽大包天，竟敢違抗本宮的命令，勾結亂黨，背叛本宮！」
說罷，他朝身邊的兩名清兵使了個陰鷙的眼色，沉聲道：「把這個小雜碎拖下去，重打二十大板，打完扔去辛者庫，讓他好好嘗嘗背叛本宮的滋味，也讓其他雜碎看看，違抗本宮的下場！」
「是，公公！」兩名清兵立刻上前，像拖死狗一樣，一把拉起跪在地上的小太監。小太監嚇得痛哭流涕，手腳亂蹬，不停地哭喊求饒：「公公饒命！我再也不敢了！求公公饒了我……」可他的求饒聲，終究抵不過清兵的蠻力，還是被硬生生拖了出去，悽厲的哭聲漸漸遠去，最終消失在宮牆深處。
處理完小太監，海老公的目光再次落回韋小寶和茅十八身上，那眼神如同淬了毒的刀子，滿是怨毒與殺意，仿佛要將兩人千刀萬剮。他緩緩走到韋小寶面前，佝僂著身子蹲下身，枯瘦的手指帶著一股淡淡的藥味，猛地捏住韋小寶的下巴，力道大得幾乎要將他的下巴捏碎。
「小子，你倒是有幾分膽色，」海老公的聲音陰惻惻的，如同毒蛇吐信，「不僅敢辱罵本宮，還敢忽悠本宮的人幫你逃跑。看來，不給你點顏色看看，你是不知道本宮的厲害，不知道這皇宮是什麼地方！」
韋小寶被捏得疼得眼淚直流，渾身骨頭都快散架了，可心裡的傲氣卻不肯低頭，梗著脖子，眼神桀驁不馴，惡狠狠地罵道：「癆病鬼老太監！死太監！你有本事就殺了爺爺我！爺爺我就算是做鬼，也不會放過你！等我師父陳近南來了，定要扒了你的皮、抽了你的筋，把你挫骨揚灰，讓你不得好死，永世不得超生！」
「好，好一個嘴硬的小子！」海老公被他罵得臉色鐵青，額頭上青筋暴起，原本蠟黃的臉漲得發紫。他猛地站起身，一腳狠狠踹在韋小寶的胸口，力道之大，直接將韋小寶踹得連連翻滾，撞在身後的柴堆上才停下。
韋小寶只覺胸口一陣劇痛，仿佛五臟六腑都被踹碎了一般，一口鮮血從嘴角噴涌而出，染紅了胸前的粗布衣衫，也濺濕了地上的稻草。他疼得渾身抽搐，蜷縮在地上，幾乎要暈過去，可依舊死死瞪著海老公，眼神里滿是怨毒與不甘，嘴裡還在斷斷續續地罵著：「老……老太監……你給……給爺爺等著……我師父……定會……為我報仇……」
茅十八見狀，氣得目眥欲裂，渾身青筋暴起，奮力掙扎著被清兵按住的身子，鐵鏈摩擦著手腕，發出刺耳的聲響。他怒聲喝道：「海老公！你有種沖我來！別欺負一個孩子！我告訴你，天地會的兄弟遍布天下，眼線遍布朝野！你若是敢傷他一根頭髮，天地會定要踏平皇宮，將你碎屍萬段，為我們報仇雪恨！」
「天地會？」海老公冷笑一聲，眼神里滿是不屑與輕蔑，仿佛聽到了天大的笑話，「就憑你們這些烏合之眾，也想踏平皇宮？簡直是痴心妄想！本宮今日便要讓你們知道，與本宮為敵，與朝廷為敵，下場只有一個——死！」
他話鋒一轉，眼神變得愈發陰鷙，死死盯著茅十八，語氣裡帶著幾分試探與狠厲：「你老實交代，你根本不是什麼天地會的小嘍囉，你是平西王吳三桂的人吧？偷偷潛入皇宮，是想勾結天地會，圖謀不軌，對不對？」