第275章 大清的糧稅弊政
天剛蒙蒙亮，廣州城南門的城門剛打開，四輛不起眼的騾車就駛出了城門，朝著南海縣的方向而去。
騾車上沒有任何官府的標識，趕車的都是總督府的親兵，穿著普通的布衣，看著就像是尋常趕路的商隊。車廂里，包龍星、包有為、王牢頭，還有三名總督府派來的親兵，都換上了粗布短打，臉上抹了點炭灰，看著和鄉下的農戶沒什麼兩樣。
「十三叔，咱們真的要微服去啊？」
包有為扒著車簾，看著外面的土路，一臉的不放心，「咱們帶著總督府的文書，直接去南海縣衙，讓縣令配合咱們查案不行嗎？非要偷偷摸摸的，萬一出點什麼事怎麼辦？」
「配合？」
包龍星笑了笑，搖了搖頭，「昨天周顯那個態度，你還沒看明白嗎？這案子，從上到下，早就串通好了。我們要是大張旗鼓地去縣衙，別說查案了，前腳剛到，後腳那些黑料就被他們抹得乾乾淨淨，那些敢說話的百姓，也得被他們威脅得不敢開口。」
他在老街縣，早就吃過這個虧了。
當初他剛到老街縣，也是拿著公文去縣衙，結果劉鄉紳和劉老吏早就做好了準備，所有的證據都被銷毀了，所有的人都被封了口，他差點成了睜眼瞎。
這一次，他絕不會再犯同樣的錯。
想要查清這糧稅弊政的黑幕，就必須沉到最底層去，親耳聽聽老百姓的真話，親手拿到最實打實的證據。
王牢頭也在一旁點了點頭，對著包有為說：「包公子，大人說的對。這糧稅的貓膩，都藏在鄉下的田埂上、農戶的家裡，坐在縣衙里，是永遠查不到真相的。我在縣衙待了一輩子，太清楚這些官老爺的手段了，只要咱們一亮身份，他們能把黑的說成白的，死的說成活的。」
包有為撇了撇嘴，還是有點擔心，卻也沒再說什麼，只是把腰間的短刀攥得更緊了些。
騾車走了兩個多時辰，終於到了南海縣下屬的和順鄉。
這裡是陳老漢的家鄉，也是這次狀紙里，受害百姓最多的地方。包龍星讓騾車停在鄉口，幾個人下了車，裝作是走親戚的外鄉人，慢悠悠地走進了鄉里。
剛進鄉，包龍星就覺得不對勁。
明明是農忙時節，可田埂上沒多少幹活的農戶，不少田地都荒著，長滿了雜草。鄉里的土路上，冷冷清清的，偶爾有幾個農戶路過，也是低著頭，腳步匆匆，臉上滿是愁苦和麻木，看見他們這些外鄉人，眼神里全是警惕，立刻就躲開了。
包龍星走到一戶農家門口，敲了敲柴門。
開門的是個中年婦人，臉上帶著病容，看見他們幾個陌生人，立刻就要關門。
「大嫂，您別害怕。」
包龍星連忙開口，語氣溫和，「我們是從廣州城來的，路過這裡，想討碗水喝，順便問個路。」
婦人猶豫了半天，才把門開了一條縫，給他們端了一碗水出來，卻始終不肯讓他們進門，眼神里的警惕一點都沒消。
包龍星接過水，喝了一口，順勢問道：「大嫂，我看這鄉里的田地，好多都荒著，怎麼沒人種啊？今年的收成不好嗎？」
婦人聽到這話，臉色瞬間白了，頭搖得像撥浪鼓，連聲說：「不知道，我不知道，你們喝完水趕緊走吧。」
說完，她一把奪過碗，砰的一聲關上了柴門，裡面還傳來了插門栓的聲音。
包有為愣了，撓了撓頭：「十三叔，這怎麼回事啊？怎麼跟見了鬼一樣？」
「還能怎麼回事，肯定是被那些吏員威脅過了。」
王牢頭嘆了口氣，沉聲說，「咱們昨天在廣州城攔轎鳴冤的事，肯定早就傳到鄉里了。那些里書、糧櫃的吏員，肯定挨家挨戶警告過了，誰敢跟外人說糧稅的事，就抄誰的家。」
包龍星的臉色沉了下來。
他沒想到，這些人的動作竟然這麼快。昨天剛接了狀紙，今天就已經把鄉下的百姓都封口了。
幾個人在鄉里走了大半天，敲了十幾戶人家的門，要麼是閉門不開，要麼是一問三不知，連連擺手說自己什麼都不知道，眼神里全是恐懼，根本不敢跟他們多說一句話。
眼看著太陽都快到頭頂了，還是一點線索都沒問到，包有為急得團團轉：「十三叔，這可怎麼辦啊？所有人都不敢說話，咱們怎麼查啊？」
包龍星也皺著眉，心裡清楚，百姓不是不想說，是不敢說。他們被這套弊政欺壓了一輩子，被貪官污吏嚇破了膽，根本不相信他們這些外鄉人，能幫他們翻了這天。
就在這時，他看見鄉口的老槐樹下，坐著一個瞎眼的老婆婆，手裡拿著個破碗，身邊還躺著個三四歲的孩子，瘦得只剩一把骨頭。
包龍星心裡一動，走了過去，從懷裡掏出幾個銅板，輕輕放在了老婆婆的碗裡。
老婆婆愣了一下，連忙摸索著要起身道謝，被包龍星按住了。
「老婆婆，您別客氣。」
包龍星蹲在她身邊，語氣溫和，「我們是從廣州城來的，聽說這裡有個陳老漢，他兒子因為糧稅的事跳了河，您認識他嗎？」
老婆婆聽到 「陳老漢」 三個字，渾身猛地一顫，原本渾濁的眼睛裡，瞬間湧出了眼淚。
她抬起頭，朝著包龍星的方向 「看」 了過來，嘴唇哆嗦了半天，才壓低了聲音，帶著哭腔說：「你們…… 你們是來幫陳老哥伸冤的？」
包龍星點了點頭，也壓低了聲音：「是。老婆婆，您放心，我們不是壞人，我們就是來查這件事的，想給老百姓討個公道。」
老婆婆的眼淚流得更凶了，伸出枯瘦的手，緊緊抓住了包龍星的胳膊，聲音抖得不成樣子：「好！好啊！終於有人來管管這些天殺的了！陳老哥太慘了，我那苦命的兒子，也被他們逼死了啊！」
原來，這老婆婆是陳老漢的鄰居，她的兒子，也是因為這糧稅弊政，被逼得上吊自盡了。
老婆婆看不見，也不知道包龍星是什麼身份，只知道他是來幫陳老漢伸冤的，心裡的苦水，終於找到了地方倒。她坐在老槐樹下，壓低了聲音，把這糧稅里的貓膩，一樁樁一件件，全都說了出來。
也就是這時候，包龍星才真正看清，這套延續了兩百多年的弊政，到底有多黑，到底是怎麼把老百姓一步步逼上絕路的。
這坑害百姓的手段，主要有四樣，每一樣，都像是一把刀，架在老百姓的脖子上。
第一樣，叫串票舞弊。
老百姓繳了糧稅，官府會給一張蓋了印的串票，作為完稅的憑證。可這些糧櫃的吏員，早就私刻了印章，給老百姓發的，全都是假串票。帳冊上，根本不會登記百姓完稅的記錄。
等上級衙門催繳糧稅的時候，他們就拿著空白的帳冊，說百姓沒繳稅，逼著百姓二次繳納。老百姓拿著假串票說理，他們就說串票是偽造的，不僅要補稅，還要加罰，老百姓有冤沒處說，只能打碎了牙往肚子裡咽。
老婆婆的兒子，就是這樣。明明繳了糧，卻被說沒繳，被逼著補三倍的稅，家裡實在拿不出來，被衙役天天上門催逼，走投無路，一根繩子吊死在了自家房樑上。
第二樣，叫飛灑詭寄。
大清的規矩，有功名的秀才、舉人，還有當官的、鄉紳，都有免稅的特權，名下的田地，不用繳糧納稅。
這些官紳鄉紳，就和縣衙里的吏員勾結在一起，把自己名下應該繳納的稅賦，偷偷 「飛灑」 到那些沒有背景、沒有權勢的普通農戶頭上。往往一戶官紳，名下幾百畝地的稅賦，能平攤到幾十戶農戶身上。
老百姓家裡明明只有幾畝薄田，卻要繳幾十畝地的稅，根本繳不起。不繳，就被抄家下獄，只能眼睜睜看著自己的田地被強占，家破人亡。
第三樣，叫淋尖踢斛。
百姓繳糧的時候，要用官府統一的糧斛來量。吏員會故意把糧斛里的糧食，堆得高高的，冒出一個尖頂，這叫 「淋尖」。等百姓把糧食倒好，他們會狠狠一腳踢在糧斛上，斛身一震，上面冒尖的糧食就會全灑在地上。
這些灑出來的糧食，就全被吏員私吞了，美其名曰 「耗損」。百姓繳了一石糧食，實際入帳的，往往只有六七斗。不足的部分，還要百姓自己補齊，不補，就不算完稅。
第四樣，叫里書賠納。
大清的糧稅，是按里甲來徵收的。一個里甲，十戶人家，設一個里長，一個甲首。如果這個裡甲里，有哪一戶人家逃荒了、死絕了，沒繳上稅，剩下的稅賦，就要由里長和甲首來平攤賠償。
不管里長甲首有沒有足額繳自己的稅，不管那戶人家為什麼沒繳稅，都要他們來賠。賠不上，就抄家、賣兒賣女，甚至被抓進大牢里，活活打死。
老婆婆說著，哭得上氣不接下氣。
「這些殺千刀的，就是靠著這些法子，吸我們老百姓的血啊！我們一年到頭，面朝黃土背朝天，累死累活種出來的糧食，全被他們搶走了！我們繳了稅，還要被他們逼著再繳一次，稍有不從，就抄家打人，這日子，根本就不是人過的啊！」
「我們不是不想說，是不敢說啊！前幾天，陳老哥去廣州城攔轎告狀，鄉里的里書就挨家挨戶地警告，誰敢跟外人多說一句話，就抄誰的家，把我們全家都抓進大牢里。我們實在是怕了啊！」
包龍星坐在老槐樹下，聽著老婆婆的哭訴，拳頭攥得死死的，指甲都嵌進了肉里，渾身的血都往頭上涌。
他在老街縣，見多了黑暗，可他怎麼也沒想到，這大清的祖制里，竟然藏著這麼多吃人的規矩。這些官員吏員，就是靠著這些見不得光的手段，一代代吸著老百姓的血，中飽私囊，把無數百姓逼得家破人亡。
難怪周顯說，這水太深。
這哪裡是水太深，這根本就是一個吃人的泥潭！
從老婆婆這裡打開了口子，接下來的事情，就順利了很多。
老婆婆讓自己的小孫子，偷偷去叫了幾個相熟的、同樣被坑害過的農戶過來。這些農戶聽說包龍星是來幫他們伸冤的，一開始還有些猶豫，可看著老婆婆哭著說的那些話，看著包龍星眼裡的真誠，終於放下了戒備。
他們圍在老槐樹下，你一言我一語，哭訴著自己的遭遇，把那些吏員貪墨的手段，一樁樁一件件，全都說了出來。
包龍星讓王牢頭拿著紙筆，把每一個人的冤屈，每一筆貪墨的帳目，都一字不落地記了下來。百姓們還拿出了自己偷偷藏起來的假串票、被撕毀的完稅憑證，全都交到了包龍星手裡。
整整一個下午，包龍星都坐在老槐樹下，聽著百姓的哭訴，記著一筆筆血淚帳。
太陽快落山的時候，他手裡已經記滿了整整三本帳冊，收了幾十張假串票，還有十幾張被撕毀的完稅憑證。
這些證據，牽扯到和順鄉的三名里書，還有南海縣衙糧櫃的總吏。
可包龍星心裡清楚，這還只是冰山一角。
一個鄉的里書，一個縣衙的糧櫃總吏，絕不敢這麼明目張胆地搞這麼大的動作，他們的背後，一定還有更大的靠山，更高層的官員，在給他們撐腰，和他們分贓。
就在包龍星準備帶著證據，離開和順鄉的時候，一個農戶慌慌張張地跑了過來，臉色慘白：「包先生！你們快走吧！里書帶著人來了！好幾個人，都拿著刀，說要抓你們這些『煽動刁民鬧事的反賊』！」
包有為臉色一變，立刻把腰間的短刀拔了出來：「十三叔！咱們快走！」
王牢頭也立刻擋在了包龍星身前，三名總督府的親兵，也瞬間圍了上來，手按在了腰間的佩刀上，眼神警惕地看向鄉口的方向。
包龍星卻異常冷靜，他對著那些農戶拱了拱手，沉聲說：「各位鄉親，謝謝你們信得過我。你們放心，你們說的話，交出來的證據，我都好好收著。我包龍星向你們保證，用不了多久，我一定給你們一個公道，讓害了你們的人，付出代價。」
說完，他轉身對著親兵一揮手：「走，從後山小路走。」
幾個人沒有絲毫猶豫，跟著帶路的農戶，鑽進了後山的小路，很快就消失在了暮色里。
等里書帶著十幾個護院，拿著刀衝到老槐樹下的時候，早就沒了包龍星等人的影子。
當天夜裡，包龍星幾個人沒有回廣州城，而是借著夜色，輾轉去了隔壁的另一個鄉。
接下來的半個月，包龍星帶著人，走遍了南海、番禺、順德、肇慶等十幾個州縣，挨家挨戶地走訪，收集證據。
他們住過破廟，睡過田埂，躲過無數次吏員的搜捕和跟蹤，甚至有兩次，差點被人堵在鄉下的農戶家裡，靠著親兵的身手，才險險脫身。
這半個月裡，包龍星親眼見到了太多的人間慘劇。
有被飛灑詭寄逼得賣了全部田地，只能帶著全家乞討的農戶；有被淋尖踢斛搶光了全部口糧，一家老小只能挖野菜充飢的百姓；有因為里書賠納，被逼得賣了親生女兒的里長；還有無數因為繳不上所謂的 「欠稅」，被抓進大牢里，活活打死的百姓。
他手裡的帳冊，越來越厚，證據越來越多。
他也終於看清了這張黑網的全貌。
這套弊政，根本不是一兩個小吏的貪墨，而是一套完整的、上下勾結的利益鏈條。
最底層的里書、糧櫃吏員，負責盤剝百姓，貪墨糧食和稅銀；往上，縣衙的縣丞、主簿、縣令，拿大頭的分贓，幫他們壓下案子，遮掩黑幕；再往上，府衙的糧捕通判、糧道衙門的官員，甚至布政使司的高官，都在這條鏈條里，每年拿著固定的分贓，給下面的人撐腰，確保這套吃人的規矩，能一直運轉下去。
整個兩廣的糧稅系統，從下到上，早就爛透了，鐵板一塊。
這半個月裡，包龍星也不是沒有試過走正規渠道。
他帶著總督府的鈞令，去過南海縣衙，要求調閱歷年的糧稅帳冊，可南海縣令直接閉門不見，只讓師爺出來傳話，說 「糧稅卷宗屬朝廷機密，非糧道衙門批准，任何人不得調閱，就算有總督府的鈞令也不行」。
他去過廣州府糧道衙門，遞上了自己收集的證據，要求查辦涉案官員，可糧道衙門的官員，連面都沒見他，直接把他的狀紙扔了出來，還讓人帶話，警告他 「不要多管閒事，不然吃不了兜著走」。
甚至連他自己的總捕衙門裡，那些府衙的捕快、書吏，也全都是陽奉陰違。他讓去抓人，要麼說找不到人，要麼說人已經跑了，轉頭就把消息泄露給了涉案的官員。
他徹底陷入了僵局。
手裡有百姓的口供，有假串票，有貪墨的證據，可他拿不到官方的帳冊，抓不到核心的人犯，碰不動這張鐵板一塊的利益網。
這天夜裡，包龍星帶著人，終於回到了廣州城。
他沒有回總捕衙門，而是找了一家不起眼的茶館，坐在二樓的角落裡，看著面前堆積如山的狀紙和帳冊，眉頭緊鎖，一言不發。
包有為看著他熬得通紅的眼睛，滿臉的疲憊，嘆了口氣，勸道：「十三叔，咱們盡力了。這案子，根本就不是咱們能碰的。從縣衙到布政使司，全都是一夥的，咱們根本鬥不過他們。要不…… 咱們去找大帥吧？只有大帥能幫咱們，能鎮得住這些人。」
王牢頭也點了點頭，沉聲說：「大人，包公子說的沒錯。咱們已經查到了這麼多證據，可還是寸步難行。除了大帥，沒人能掀翻這張黑網了。您去找大帥吧，大帥一定會幫您的。」
包龍星抬起頭，看向窗外廣州城的萬家燈火，總督府的方向，隱隱能看到燈火。
他不是沒想過找趙明羽。
這半個月裡，無數次走投無路的時候，他都想過，拿著這些證據，去總督府找趙明羽。只要大帥一句話，這些人，這些黑幕，瞬間就能被掀翻。
可他每次都忍住了。
他不想事事都依賴趙明羽。
當初在老街縣，是趙明羽派納蘭元述帶著鈞令，救了他的命，幫他翻了案子。這一次，他想憑著自己的本事，把這個案子查清楚，給老百姓一個交代。他想證明，自己配得上趙明羽給的這個總捕頭的位置，配得上大帥的信任。
可現在，他真的走到了死胡同里。
手裡的證據再多，碰不動那些人，掀不開這張黑網，一切都是白費。那些含冤而死的百姓，那些還在水深火熱里的農戶，永遠等不到公道。
包龍星長長地嘆了口氣，靠在椅子上，閉上了眼睛，心裡滿是無力。
他不知道的是，就在他為這個案子一籌莫展的時候，一個人，已經盯上了這個案子，盯上了他這個敢碰糧稅紅線的新任總捕頭。
茶館的樓下，一個穿著月白長衫的清瘦男子，手裡搖著一把烏木摺扇，抬頭看了一眼二樓包龍星所在的窗口，嘴角勾起了一抹意味深長的笑。
他正是宋世傑。
騾車上沒有任何官府的標識，趕車的都是總督府的親兵，穿著普通的布衣，看著就像是尋常趕路的商隊。車廂里，包龍星、包有為、王牢頭，還有三名總督府派來的親兵，都換上了粗布短打，臉上抹了點炭灰，看著和鄉下的農戶沒什麼兩樣。
「十三叔，咱們真的要微服去啊？」
包有為扒著車簾，看著外面的土路，一臉的不放心，「咱們帶著總督府的文書，直接去南海縣衙，讓縣令配合咱們查案不行嗎？非要偷偷摸摸的，萬一出點什麼事怎麼辦？」
「配合？」
包龍星笑了笑，搖了搖頭，「昨天周顯那個態度，你還沒看明白嗎？這案子，從上到下，早就串通好了。我們要是大張旗鼓地去縣衙，別說查案了，前腳剛到，後腳那些黑料就被他們抹得乾乾淨淨，那些敢說話的百姓，也得被他們威脅得不敢開口。」
他在老街縣，早就吃過這個虧了。
當初他剛到老街縣，也是拿著公文去縣衙，結果劉鄉紳和劉老吏早就做好了準備，所有的證據都被銷毀了，所有的人都被封了口，他差點成了睜眼瞎。
這一次，他絕不會再犯同樣的錯。
想要查清這糧稅弊政的黑幕，就必須沉到最底層去，親耳聽聽老百姓的真話，親手拿到最實打實的證據。
王牢頭也在一旁點了點頭，對著包有為說：「包公子，大人說的對。這糧稅的貓膩，都藏在鄉下的田埂上、農戶的家裡，坐在縣衙里，是永遠查不到真相的。我在縣衙待了一輩子，太清楚這些官老爺的手段了，只要咱們一亮身份，他們能把黑的說成白的，死的說成活的。」
包有為撇了撇嘴，還是有點擔心，卻也沒再說什麼，只是把腰間的短刀攥得更緊了些。
騾車走了兩個多時辰，終於到了南海縣下屬的和順鄉。
這裡是陳老漢的家鄉，也是這次狀紙里，受害百姓最多的地方。包龍星讓騾車停在鄉口，幾個人下了車，裝作是走親戚的外鄉人，慢悠悠地走進了鄉里。
剛進鄉，包龍星就覺得不對勁。
明明是農忙時節，可田埂上沒多少幹活的農戶，不少田地都荒著，長滿了雜草。鄉里的土路上，冷冷清清的，偶爾有幾個農戶路過，也是低著頭，腳步匆匆，臉上滿是愁苦和麻木，看見他們這些外鄉人，眼神里全是警惕，立刻就躲開了。
包龍星走到一戶農家門口，敲了敲柴門。
開門的是個中年婦人，臉上帶著病容，看見他們幾個陌生人，立刻就要關門。
「大嫂，您別害怕。」
包龍星連忙開口，語氣溫和，「我們是從廣州城來的，路過這裡，想討碗水喝，順便問個路。」
婦人猶豫了半天，才把門開了一條縫，給他們端了一碗水出來，卻始終不肯讓他們進門，眼神里的警惕一點都沒消。
包龍星接過水，喝了一口，順勢問道：「大嫂，我看這鄉里的田地，好多都荒著，怎麼沒人種啊？今年的收成不好嗎？」
婦人聽到這話，臉色瞬間白了，頭搖得像撥浪鼓，連聲說：「不知道，我不知道，你們喝完水趕緊走吧。」
說完，她一把奪過碗，砰的一聲關上了柴門，裡面還傳來了插門栓的聲音。
包有為愣了，撓了撓頭：「十三叔，這怎麼回事啊？怎麼跟見了鬼一樣？」
「還能怎麼回事，肯定是被那些吏員威脅過了。」
王牢頭嘆了口氣，沉聲說，「咱們昨天在廣州城攔轎鳴冤的事，肯定早就傳到鄉里了。那些里書、糧櫃的吏員，肯定挨家挨戶警告過了，誰敢跟外人說糧稅的事，就抄誰的家。」
包龍星的臉色沉了下來。
他沒想到，這些人的動作竟然這麼快。昨天剛接了狀紙，今天就已經把鄉下的百姓都封口了。
幾個人在鄉里走了大半天，敲了十幾戶人家的門，要麼是閉門不開，要麼是一問三不知，連連擺手說自己什麼都不知道，眼神里全是恐懼，根本不敢跟他們多說一句話。
眼看著太陽都快到頭頂了，還是一點線索都沒問到，包有為急得團團轉：「十三叔，這可怎麼辦啊？所有人都不敢說話，咱們怎麼查啊？」
包龍星也皺著眉，心裡清楚，百姓不是不想說，是不敢說。他們被這套弊政欺壓了一輩子，被貪官污吏嚇破了膽，根本不相信他們這些外鄉人，能幫他們翻了這天。
就在這時，他看見鄉口的老槐樹下，坐著一個瞎眼的老婆婆，手裡拿著個破碗，身邊還躺著個三四歲的孩子，瘦得只剩一把骨頭。
包龍星心裡一動，走了過去，從懷裡掏出幾個銅板，輕輕放在了老婆婆的碗裡。
老婆婆愣了一下，連忙摸索著要起身道謝，被包龍星按住了。
「老婆婆，您別客氣。」
包龍星蹲在她身邊，語氣溫和，「我們是從廣州城來的，聽說這裡有個陳老漢，他兒子因為糧稅的事跳了河，您認識他嗎？」
老婆婆聽到 「陳老漢」 三個字，渾身猛地一顫，原本渾濁的眼睛裡，瞬間湧出了眼淚。
她抬起頭，朝著包龍星的方向 「看」 了過來，嘴唇哆嗦了半天，才壓低了聲音，帶著哭腔說：「你們…… 你們是來幫陳老哥伸冤的？」
包龍星點了點頭，也壓低了聲音：「是。老婆婆，您放心，我們不是壞人，我們就是來查這件事的，想給老百姓討個公道。」
老婆婆的眼淚流得更凶了，伸出枯瘦的手，緊緊抓住了包龍星的胳膊，聲音抖得不成樣子：「好！好啊！終於有人來管管這些天殺的了！陳老哥太慘了，我那苦命的兒子，也被他們逼死了啊！」
原來，這老婆婆是陳老漢的鄰居，她的兒子，也是因為這糧稅弊政，被逼得上吊自盡了。
老婆婆看不見，也不知道包龍星是什麼身份，只知道他是來幫陳老漢伸冤的，心裡的苦水，終於找到了地方倒。她坐在老槐樹下，壓低了聲音，把這糧稅里的貓膩，一樁樁一件件，全都說了出來。
也就是這時候，包龍星才真正看清，這套延續了兩百多年的弊政，到底有多黑，到底是怎麼把老百姓一步步逼上絕路的。
這坑害百姓的手段，主要有四樣，每一樣，都像是一把刀，架在老百姓的脖子上。
第一樣，叫串票舞弊。
老百姓繳了糧稅，官府會給一張蓋了印的串票，作為完稅的憑證。可這些糧櫃的吏員，早就私刻了印章，給老百姓發的，全都是假串票。帳冊上，根本不會登記百姓完稅的記錄。
等上級衙門催繳糧稅的時候，他們就拿著空白的帳冊，說百姓沒繳稅，逼著百姓二次繳納。老百姓拿著假串票說理，他們就說串票是偽造的，不僅要補稅，還要加罰，老百姓有冤沒處說，只能打碎了牙往肚子裡咽。
老婆婆的兒子，就是這樣。明明繳了糧，卻被說沒繳，被逼著補三倍的稅，家裡實在拿不出來，被衙役天天上門催逼，走投無路，一根繩子吊死在了自家房樑上。
第二樣，叫飛灑詭寄。
大清的規矩，有功名的秀才、舉人，還有當官的、鄉紳，都有免稅的特權，名下的田地，不用繳糧納稅。
這些官紳鄉紳，就和縣衙里的吏員勾結在一起，把自己名下應該繳納的稅賦，偷偷 「飛灑」 到那些沒有背景、沒有權勢的普通農戶頭上。往往一戶官紳，名下幾百畝地的稅賦，能平攤到幾十戶農戶身上。
老百姓家裡明明只有幾畝薄田，卻要繳幾十畝地的稅，根本繳不起。不繳，就被抄家下獄，只能眼睜睜看著自己的田地被強占，家破人亡。
第三樣，叫淋尖踢斛。
百姓繳糧的時候，要用官府統一的糧斛來量。吏員會故意把糧斛里的糧食，堆得高高的，冒出一個尖頂，這叫 「淋尖」。等百姓把糧食倒好，他們會狠狠一腳踢在糧斛上，斛身一震，上面冒尖的糧食就會全灑在地上。
這些灑出來的糧食，就全被吏員私吞了，美其名曰 「耗損」。百姓繳了一石糧食，實際入帳的，往往只有六七斗。不足的部分，還要百姓自己補齊，不補，就不算完稅。
第四樣，叫里書賠納。
大清的糧稅，是按里甲來徵收的。一個里甲，十戶人家，設一個里長，一個甲首。如果這個裡甲里，有哪一戶人家逃荒了、死絕了，沒繳上稅，剩下的稅賦，就要由里長和甲首來平攤賠償。
不管里長甲首有沒有足額繳自己的稅，不管那戶人家為什麼沒繳稅，都要他們來賠。賠不上，就抄家、賣兒賣女，甚至被抓進大牢里，活活打死。
老婆婆說著，哭得上氣不接下氣。
「這些殺千刀的，就是靠著這些法子，吸我們老百姓的血啊！我們一年到頭，面朝黃土背朝天，累死累活種出來的糧食，全被他們搶走了！我們繳了稅，還要被他們逼著再繳一次，稍有不從，就抄家打人，這日子，根本就不是人過的啊！」
「我們不是不想說，是不敢說啊！前幾天，陳老哥去廣州城攔轎告狀，鄉里的里書就挨家挨戶地警告，誰敢跟外人多說一句話，就抄誰的家，把我們全家都抓進大牢里。我們實在是怕了啊！」
包龍星坐在老槐樹下，聽著老婆婆的哭訴，拳頭攥得死死的，指甲都嵌進了肉里，渾身的血都往頭上涌。
他在老街縣，見多了黑暗，可他怎麼也沒想到，這大清的祖制里，竟然藏著這麼多吃人的規矩。這些官員吏員，就是靠著這些見不得光的手段，一代代吸著老百姓的血，中飽私囊，把無數百姓逼得家破人亡。
難怪周顯說，這水太深。
這哪裡是水太深，這根本就是一個吃人的泥潭！
從老婆婆這裡打開了口子，接下來的事情，就順利了很多。
老婆婆讓自己的小孫子，偷偷去叫了幾個相熟的、同樣被坑害過的農戶過來。這些農戶聽說包龍星是來幫他們伸冤的，一開始還有些猶豫，可看著老婆婆哭著說的那些話，看著包龍星眼裡的真誠，終於放下了戒備。
他們圍在老槐樹下，你一言我一語，哭訴著自己的遭遇，把那些吏員貪墨的手段，一樁樁一件件，全都說了出來。
包龍星讓王牢頭拿著紙筆，把每一個人的冤屈，每一筆貪墨的帳目，都一字不落地記了下來。百姓們還拿出了自己偷偷藏起來的假串票、被撕毀的完稅憑證，全都交到了包龍星手裡。
整整一個下午，包龍星都坐在老槐樹下，聽著百姓的哭訴，記著一筆筆血淚帳。
太陽快落山的時候，他手裡已經記滿了整整三本帳冊，收了幾十張假串票，還有十幾張被撕毀的完稅憑證。
這些證據，牽扯到和順鄉的三名里書，還有南海縣衙糧櫃的總吏。
可包龍星心裡清楚，這還只是冰山一角。
一個鄉的里書，一個縣衙的糧櫃總吏，絕不敢這麼明目張胆地搞這麼大的動作，他們的背後，一定還有更大的靠山，更高層的官員，在給他們撐腰，和他們分贓。
就在包龍星準備帶著證據，離開和順鄉的時候，一個農戶慌慌張張地跑了過來，臉色慘白：「包先生！你們快走吧！里書帶著人來了！好幾個人，都拿著刀，說要抓你們這些『煽動刁民鬧事的反賊』！」
包有為臉色一變，立刻把腰間的短刀拔了出來：「十三叔！咱們快走！」
王牢頭也立刻擋在了包龍星身前，三名總督府的親兵，也瞬間圍了上來，手按在了腰間的佩刀上，眼神警惕地看向鄉口的方向。
包龍星卻異常冷靜，他對著那些農戶拱了拱手，沉聲說：「各位鄉親，謝謝你們信得過我。你們放心，你們說的話，交出來的證據，我都好好收著。我包龍星向你們保證，用不了多久，我一定給你們一個公道，讓害了你們的人，付出代價。」
說完，他轉身對著親兵一揮手：「走，從後山小路走。」
幾個人沒有絲毫猶豫，跟著帶路的農戶，鑽進了後山的小路，很快就消失在了暮色里。
等里書帶著十幾個護院，拿著刀衝到老槐樹下的時候，早就沒了包龍星等人的影子。
當天夜裡，包龍星幾個人沒有回廣州城，而是借著夜色，輾轉去了隔壁的另一個鄉。
接下來的半個月，包龍星帶著人，走遍了南海、番禺、順德、肇慶等十幾個州縣，挨家挨戶地走訪，收集證據。
他們住過破廟，睡過田埂，躲過無數次吏員的搜捕和跟蹤，甚至有兩次，差點被人堵在鄉下的農戶家裡，靠著親兵的身手，才險險脫身。
這半個月裡，包龍星親眼見到了太多的人間慘劇。
有被飛灑詭寄逼得賣了全部田地，只能帶著全家乞討的農戶；有被淋尖踢斛搶光了全部口糧，一家老小只能挖野菜充飢的百姓；有因為里書賠納，被逼得賣了親生女兒的里長；還有無數因為繳不上所謂的 「欠稅」，被抓進大牢里，活活打死的百姓。
他手裡的帳冊，越來越厚，證據越來越多。
他也終於看清了這張黑網的全貌。
這套弊政，根本不是一兩個小吏的貪墨，而是一套完整的、上下勾結的利益鏈條。
最底層的里書、糧櫃吏員，負責盤剝百姓，貪墨糧食和稅銀；往上，縣衙的縣丞、主簿、縣令，拿大頭的分贓，幫他們壓下案子，遮掩黑幕；再往上，府衙的糧捕通判、糧道衙門的官員，甚至布政使司的高官，都在這條鏈條里，每年拿著固定的分贓，給下面的人撐腰，確保這套吃人的規矩，能一直運轉下去。
整個兩廣的糧稅系統，從下到上，早就爛透了，鐵板一塊。
這半個月裡，包龍星也不是沒有試過走正規渠道。
他帶著總督府的鈞令，去過南海縣衙，要求調閱歷年的糧稅帳冊，可南海縣令直接閉門不見，只讓師爺出來傳話，說 「糧稅卷宗屬朝廷機密，非糧道衙門批准，任何人不得調閱，就算有總督府的鈞令也不行」。
他去過廣州府糧道衙門，遞上了自己收集的證據，要求查辦涉案官員，可糧道衙門的官員，連面都沒見他，直接把他的狀紙扔了出來，還讓人帶話，警告他 「不要多管閒事，不然吃不了兜著走」。
甚至連他自己的總捕衙門裡，那些府衙的捕快、書吏，也全都是陽奉陰違。他讓去抓人，要麼說找不到人，要麼說人已經跑了，轉頭就把消息泄露給了涉案的官員。
他徹底陷入了僵局。
手裡有百姓的口供，有假串票，有貪墨的證據，可他拿不到官方的帳冊，抓不到核心的人犯，碰不動這張鐵板一塊的利益網。
這天夜裡，包龍星帶著人，終於回到了廣州城。
他沒有回總捕衙門，而是找了一家不起眼的茶館，坐在二樓的角落裡，看著面前堆積如山的狀紙和帳冊，眉頭緊鎖，一言不發。
包有為看著他熬得通紅的眼睛，滿臉的疲憊，嘆了口氣，勸道：「十三叔，咱們盡力了。這案子，根本就不是咱們能碰的。從縣衙到布政使司，全都是一夥的，咱們根本鬥不過他們。要不…… 咱們去找大帥吧？只有大帥能幫咱們，能鎮得住這些人。」
王牢頭也點了點頭，沉聲說：「大人，包公子說的沒錯。咱們已經查到了這麼多證據，可還是寸步難行。除了大帥，沒人能掀翻這張黑網了。您去找大帥吧，大帥一定會幫您的。」
包龍星抬起頭，看向窗外廣州城的萬家燈火，總督府的方向，隱隱能看到燈火。
他不是沒想過找趙明羽。
這半個月裡，無數次走投無路的時候，他都想過，拿著這些證據，去總督府找趙明羽。只要大帥一句話，這些人，這些黑幕，瞬間就能被掀翻。
可他每次都忍住了。
他不想事事都依賴趙明羽。
當初在老街縣，是趙明羽派納蘭元述帶著鈞令，救了他的命，幫他翻了案子。這一次，他想憑著自己的本事，把這個案子查清楚，給老百姓一個交代。他想證明，自己配得上趙明羽給的這個總捕頭的位置，配得上大帥的信任。
可現在，他真的走到了死胡同里。
手裡的證據再多，碰不動那些人，掀不開這張黑網，一切都是白費。那些含冤而死的百姓，那些還在水深火熱里的農戶，永遠等不到公道。
包龍星長長地嘆了口氣，靠在椅子上，閉上了眼睛，心裡滿是無力。
他不知道的是，就在他為這個案子一籌莫展的時候，一個人，已經盯上了這個案子，盯上了他這個敢碰糧稅紅線的新任總捕頭。
茶館的樓下，一個穿著月白長衫的清瘦男子，手裡搖著一把烏木摺扇，抬頭看了一眼二樓包龍星所在的窗口，嘴角勾起了一抹意味深長的笑。
他正是宋世傑。