第15章 甦醒、酬勞與未盡的迷霧
意識如同從冰冷、黑暗的深海之中緩緩上浮，掙脫了無盡虛無的包裹。
最先恢復的是嗅覺，一股刺鼻的、屬於公立醫院特有的消毒水氣味，頑固地鑽入鼻腔，但在這股現代化學品的味道之下，還混雜著一絲若有若無的、屬於某種劣質草藥的古怪清香，仿佛是這個世界醫療技術某種彆扭的混合。緊接著是聽覺，遠處，蒸汽管道有規律的、如同巨獸呼吸般的排氣聲「嘶嘶」傳來，更近處，則是……一個輕微的、帶著年輕活力的、規律呼吸聲。
科德林·默艱難地睜開了仿佛被粘合劑黏住的沉重眼皮，模糊的、如同蒙著毛玻璃的視野，在幾次費力地眨動後，終於逐漸聚焦清晰。他發現自己正躺在一張堅硬冰冷的鐵架床上，身上蓋著粗糙但洗得發白的乾淨床單。左肩被厚實而專業的繃帶緊緊包裹、固定著，傳來陣陣深入骨髓的鈍痛，但相比昏迷前那幾乎要撕裂靈魂的尖銳痛苦，此刻的感覺已經堪稱「溫和」。他轉動眼球，打量四周——一個狹小、牆壁斑駁脫落、天花板角落甚至能看到些許水漬的房間，典型的、資源緊張的公立醫院病房格局。窗外的天光透過霧蒙蒙的玻璃，表明此刻正是白日。
他試著微微動了動身體，立刻，全身的肌肉和關節都發出了酸軟無力的強烈抗議，如同被拆散後勉強重組。
「啊！您醒了！(´⊙ω⊙`)」
一個清脆又帶著難以掩飾驚喜的女孩聲音從床邊極近處傳來。科德林微微偏過頭，看到艾莉絲正坐在一張低矮的木凳上，手裡還攥著一塊微微濕潤的毛巾，似乎剛才正在小心翼翼地幫他擦拭額頭。女孩今年剛滿十五歲，穿著樸素的、洗得有些發白的藍色棉布裙，褐色的長髮簡單地束在腦後，臉上還帶著未脫的稚氣，但那雙清澈的棕色眼眸里，此刻盛滿了真切的擔憂與看到他甦醒後純粹的欣喜。
「艾莉絲……」科德林開口，聲音沙啞乾澀得厲害，喉嚨如同被粗糙的砂紙反覆打磨過。「我……睡了多久？」
「整整一天一夜還要多！」艾莉絲連忙放下毛巾，從旁邊的矮柜上端過一杯溫水，小心地用勺子一點點遞到他乾裂的唇邊。「是警察先生們把您和那個叫莉莉的小姑娘一起送到這裡來的。您肩膀傷得好重，醫生說裡面有細小的金屬碎片，而且失血非常多，身上還有好多好多擦傷和淤青……不過醫生們已經都處理過了，他們說您身體底子特別好，只要好好休息，一定能恢復過來的！」她的話語像歡快的小溪，流淌著安慰。
科德林就著她的手，緩慢地喝了幾口溫水，那清涼的液體滋潤著灼痛的喉嚨，也讓混沌的思維逐漸清晰、連貫起來。「莉莉呢？她怎麼樣了？」
「她被家人接走啦！就是那位約翰·史密斯先生。他昨天來看過您一次，那時候您還沒醒，他留下了一個小錢袋，說是給您的額外酬謝，還有……這個。」艾莉絲說著，從床頭柜上拿起一個略顯陳舊的信封。
科德林用尚且完好的右手接過信封，入手感覺裡面並沒有信紙的厚度。他打開封口，裡面果然沒有隻言片語，只有一張邊角已經泛黃、帶著歲月痕跡的舊照片。照片上是一對看起來十分登對的年輕夫婦，男人穿著類似實驗室研究員的白大褂，神情帶著些許理想主義的驕傲，女人則溫柔地笑著，眼神清澈。他們中間，站著一個約莫七八歲、表情略顯嚴肅的小男孩。照片的背景，隱約能看到一些複雜而精密的機械裝置和擺滿瓶罐的架子。科德林的瞳孔微微收縮——照片上那個年輕男人的眉眼，與委託他尋找女兒的約翰·史密斯竟有六七分相似！而更讓他心頭一沉的是，這個男人的面容，與那個在作坊里操控機械、渾身散發著陰冷氣息的「亞瑟」……幾乎是一個模子刻出來的！照片的背面，用已經有些褪色的墨水寫著一行花體字：「給吾兒亞瑟——願知識與真理指引你前進的方向。」
亞瑟……這才是那個操控者的真名？約翰·史密斯的兄弟？或者……更驚人的，是父子關係？這張照片，是懺悔？是暗示？還是別有用心的警告？
就在這時，病房門被禮貌而克制地敲響。未等回應，兩名穿著筆挺黑色制服、表情嚴肅如同石雕的男子便推門走了進來。他們制服的肩章樣式獨特，科德林認得——來自蘇格蘭場下屬那個名聲在外卻鮮少公開露面的部門：**特殊物品及異常現象管制科**。一個專門負責處理涉及禁忌魔法、異常機械造物、以及其他超常規威脅事件的秘密機構。
「科德林·默先生，很高興看到你甦醒。」為首的那名高個子警官開口道，聲音平穩，帶著公事公辦的疏離感，「我是德雷克探長。關於第七齒輪加工廠以及鐵鏽運河區發生的系列事件，我們需要你提供一份詳盡且正式的陳述。尤其是關於你遭遇並與之交戰的那個『機械構造體』，以及那名目前仍在逃的主要嫌疑人。」
接下來的近一個小時，科德林靠在枕頭上，儘可能簡潔、客觀地敘述了從接受約翰·史密斯委託開始，到事務所遇襲、追蹤至工廠區、發現實驗室、救出莉莉直至最後力竭昏迷的整個過程。他巧妙地略去了自己穿越者的身份和一些基於前世知識產生的私人推斷，但重點描述了機械幽魂的外觀、攻擊方式、能量護盾特性，作坊內部那些褻瀆性的魔法實驗裝置，以及名為「亞瑟」的操控者及其被控制傀儡的特徵。他主動交出了那張泛黃的照片，但隱瞞了自己對約翰·史密斯可能知情甚至參與其中的猜測，只將其描述為對方留下的、「酬謝」的一部分。
德雷克探長一言不發，用一支結構精密的機械筆在記錄本上快速書寫著，偶爾抬起眼皮，提出一兩個關鍵而尖銳的問題。「我們的人徹底搜查了那個作坊，」他合上記錄本，發出輕微的「咔噠」聲，「核心實驗裝置在你們逃離後似乎被緊急破壞，有價值的具體線索不多。你描述的那種『暗紅色膠質能量體』，我們採集到了一些微量殘留樣本，部門的鍊金顧問正在進行分析。至於約翰·史密斯先生……」他頓了頓，目光意味深長地在科德林臉上停留了片刻，「他堅持聲稱對兄弟亞瑟近年來的所作所為一無所知，只是一位因為女兒失蹤而心急如焚的普通父親。目前，我們暫時沒有掌握足夠的證據來質疑他的說法。」
探長站起身，將記錄本收進內袋：「默先生，你提供的這些信息，對於釐清事件脈絡具有相當的價值。但你也必須認識到，你的行為同樣涉及非法持有並使用受限武器、多處財產破壞、並且捲入了一場被定性為嚴重超常規威脅的事件。鑑於你成功解救了一名關鍵人質，並且自身也身負重傷，我們決定暫時不對此提出正式指控。但是，」他向前微微傾身，聲音壓低了幾分，帶著不容置疑的警告意味，「請你務必保持通訊暢通，隨時準備配合後續的調查工作。另外，私人提醒一句——『亞瑟』，以及他所代表的、隱藏在幕後的勢力，依然逍遙法外。你破壞了他們的重要節點，他們極有可能將你視為需要清除的威脅。請……務必小心。」
兩名警官如同來時一樣，悄無聲息地離開了病房，留下滿室的肅穆與沉重的餘味。艾莉絲擔憂地望向科德林，小手不安地絞著衣角：「科德林先生，聽起來……後面還有好大的麻煩，好危險。您……您還要繼續追查下去嗎？」
科德林沒有立刻回答，他只是緩緩向後靠倒在略顯堅硬的枕頭上，目光投向窗外那片永恆灰濛濛的天空。蒸汽朋克都市那參差不齊、如同鋼鐵森林般的輪廓，在瀰漫的工業霧氣中若隱若現，仿佛一頭蟄伏的、充滿秘密的巨獸。他的左肩依舊在持續地、固執地傳遞著陣陣鈍痛，無聲地提醒著他這次冒險所付出的慘痛代價。約翰和亞瑟之間複雜而詭異的關係、那種前所未見、仿佛擁有生命的暗紅色能量體、可能涉及的、被掩蓋的軍方背景魔法實驗……一個個謎團非但沒有隨著莉莉的獲救而解開，反而如同投入水中的石子，激起了更深、更渾濁的漣漪。
他抬起還能活動的右手，輕輕觸摸了一下左肩厚厚的繃帶，感受著布料之下傷口傳來的、帶著生命力的微弱搏動和粗糙觸感。
「總得先……好好休息幾天，把這身骨頭養好再說吧……」他轉過頭，對著滿臉憂色的艾莉絲輕聲說道，語氣似乎帶著妥協與疲憊。然而，在他的嘴角邊，卻勾起了一絲微不可查、混合著疼痛、無奈以及某種難以熄滅的探究欲的弧度。
「不過，艾莉絲，樓下的偵探事務所大門，總不能一直關著，對吧？(｀・ω・´)」
最先恢復的是嗅覺，一股刺鼻的、屬於公立醫院特有的消毒水氣味，頑固地鑽入鼻腔，但在這股現代化學品的味道之下，還混雜著一絲若有若無的、屬於某種劣質草藥的古怪清香，仿佛是這個世界醫療技術某種彆扭的混合。緊接著是聽覺，遠處，蒸汽管道有規律的、如同巨獸呼吸般的排氣聲「嘶嘶」傳來，更近處，則是……一個輕微的、帶著年輕活力的、規律呼吸聲。
科德林·默艱難地睜開了仿佛被粘合劑黏住的沉重眼皮，模糊的、如同蒙著毛玻璃的視野，在幾次費力地眨動後，終於逐漸聚焦清晰。他發現自己正躺在一張堅硬冰冷的鐵架床上，身上蓋著粗糙但洗得發白的乾淨床單。左肩被厚實而專業的繃帶緊緊包裹、固定著，傳來陣陣深入骨髓的鈍痛，但相比昏迷前那幾乎要撕裂靈魂的尖銳痛苦，此刻的感覺已經堪稱「溫和」。他轉動眼球，打量四周——一個狹小、牆壁斑駁脫落、天花板角落甚至能看到些許水漬的房間，典型的、資源緊張的公立醫院病房格局。窗外的天光透過霧蒙蒙的玻璃，表明此刻正是白日。
他試著微微動了動身體，立刻，全身的肌肉和關節都發出了酸軟無力的強烈抗議，如同被拆散後勉強重組。
「啊！您醒了！(´⊙ω⊙`)」
一個清脆又帶著難以掩飾驚喜的女孩聲音從床邊極近處傳來。科德林微微偏過頭，看到艾莉絲正坐在一張低矮的木凳上，手裡還攥著一塊微微濕潤的毛巾，似乎剛才正在小心翼翼地幫他擦拭額頭。女孩今年剛滿十五歲，穿著樸素的、洗得有些發白的藍色棉布裙，褐色的長髮簡單地束在腦後，臉上還帶著未脫的稚氣，但那雙清澈的棕色眼眸里，此刻盛滿了真切的擔憂與看到他甦醒後純粹的欣喜。
「艾莉絲……」科德林開口，聲音沙啞乾澀得厲害，喉嚨如同被粗糙的砂紙反覆打磨過。「我……睡了多久？」
「整整一天一夜還要多！」艾莉絲連忙放下毛巾，從旁邊的矮柜上端過一杯溫水，小心地用勺子一點點遞到他乾裂的唇邊。「是警察先生們把您和那個叫莉莉的小姑娘一起送到這裡來的。您肩膀傷得好重，醫生說裡面有細小的金屬碎片，而且失血非常多，身上還有好多好多擦傷和淤青……不過醫生們已經都處理過了，他們說您身體底子特別好，只要好好休息，一定能恢復過來的！」她的話語像歡快的小溪，流淌著安慰。
科德林就著她的手，緩慢地喝了幾口溫水，那清涼的液體滋潤著灼痛的喉嚨，也讓混沌的思維逐漸清晰、連貫起來。「莉莉呢？她怎麼樣了？」
「她被家人接走啦！就是那位約翰·史密斯先生。他昨天來看過您一次，那時候您還沒醒，他留下了一個小錢袋，說是給您的額外酬謝，還有……這個。」艾莉絲說著，從床頭柜上拿起一個略顯陳舊的信封。
科德林用尚且完好的右手接過信封，入手感覺裡面並沒有信紙的厚度。他打開封口，裡面果然沒有隻言片語，只有一張邊角已經泛黃、帶著歲月痕跡的舊照片。照片上是一對看起來十分登對的年輕夫婦，男人穿著類似實驗室研究員的白大褂，神情帶著些許理想主義的驕傲，女人則溫柔地笑著，眼神清澈。他們中間，站著一個約莫七八歲、表情略顯嚴肅的小男孩。照片的背景，隱約能看到一些複雜而精密的機械裝置和擺滿瓶罐的架子。科德林的瞳孔微微收縮——照片上那個年輕男人的眉眼，與委託他尋找女兒的約翰·史密斯竟有六七分相似！而更讓他心頭一沉的是，這個男人的面容，與那個在作坊里操控機械、渾身散發著陰冷氣息的「亞瑟」……幾乎是一個模子刻出來的！照片的背面，用已經有些褪色的墨水寫著一行花體字：「給吾兒亞瑟——願知識與真理指引你前進的方向。」
亞瑟……這才是那個操控者的真名？約翰·史密斯的兄弟？或者……更驚人的，是父子關係？這張照片，是懺悔？是暗示？還是別有用心的警告？
就在這時，病房門被禮貌而克制地敲響。未等回應，兩名穿著筆挺黑色制服、表情嚴肅如同石雕的男子便推門走了進來。他們制服的肩章樣式獨特，科德林認得——來自蘇格蘭場下屬那個名聲在外卻鮮少公開露面的部門：**特殊物品及異常現象管制科**。一個專門負責處理涉及禁忌魔法、異常機械造物、以及其他超常規威脅事件的秘密機構。
「科德林·默先生，很高興看到你甦醒。」為首的那名高個子警官開口道，聲音平穩，帶著公事公辦的疏離感，「我是德雷克探長。關於第七齒輪加工廠以及鐵鏽運河區發生的系列事件，我們需要你提供一份詳盡且正式的陳述。尤其是關於你遭遇並與之交戰的那個『機械構造體』，以及那名目前仍在逃的主要嫌疑人。」
接下來的近一個小時，科德林靠在枕頭上，儘可能簡潔、客觀地敘述了從接受約翰·史密斯委託開始，到事務所遇襲、追蹤至工廠區、發現實驗室、救出莉莉直至最後力竭昏迷的整個過程。他巧妙地略去了自己穿越者的身份和一些基於前世知識產生的私人推斷，但重點描述了機械幽魂的外觀、攻擊方式、能量護盾特性，作坊內部那些褻瀆性的魔法實驗裝置，以及名為「亞瑟」的操控者及其被控制傀儡的特徵。他主動交出了那張泛黃的照片，但隱瞞了自己對約翰·史密斯可能知情甚至參與其中的猜測，只將其描述為對方留下的、「酬謝」的一部分。
德雷克探長一言不發，用一支結構精密的機械筆在記錄本上快速書寫著，偶爾抬起眼皮，提出一兩個關鍵而尖銳的問題。「我們的人徹底搜查了那個作坊，」他合上記錄本，發出輕微的「咔噠」聲，「核心實驗裝置在你們逃離後似乎被緊急破壞，有價值的具體線索不多。你描述的那種『暗紅色膠質能量體』，我們採集到了一些微量殘留樣本，部門的鍊金顧問正在進行分析。至於約翰·史密斯先生……」他頓了頓，目光意味深長地在科德林臉上停留了片刻，「他堅持聲稱對兄弟亞瑟近年來的所作所為一無所知，只是一位因為女兒失蹤而心急如焚的普通父親。目前，我們暫時沒有掌握足夠的證據來質疑他的說法。」
探長站起身，將記錄本收進內袋：「默先生，你提供的這些信息，對於釐清事件脈絡具有相當的價值。但你也必須認識到，你的行為同樣涉及非法持有並使用受限武器、多處財產破壞、並且捲入了一場被定性為嚴重超常規威脅的事件。鑑於你成功解救了一名關鍵人質，並且自身也身負重傷，我們決定暫時不對此提出正式指控。但是，」他向前微微傾身，聲音壓低了幾分，帶著不容置疑的警告意味，「請你務必保持通訊暢通，隨時準備配合後續的調查工作。另外，私人提醒一句——『亞瑟』，以及他所代表的、隱藏在幕後的勢力，依然逍遙法外。你破壞了他們的重要節點，他們極有可能將你視為需要清除的威脅。請……務必小心。」
兩名警官如同來時一樣，悄無聲息地離開了病房，留下滿室的肅穆與沉重的餘味。艾莉絲擔憂地望向科德林，小手不安地絞著衣角：「科德林先生，聽起來……後面還有好大的麻煩，好危險。您……您還要繼續追查下去嗎？」
科德林沒有立刻回答，他只是緩緩向後靠倒在略顯堅硬的枕頭上，目光投向窗外那片永恆灰濛濛的天空。蒸汽朋克都市那參差不齊、如同鋼鐵森林般的輪廓，在瀰漫的工業霧氣中若隱若現，仿佛一頭蟄伏的、充滿秘密的巨獸。他的左肩依舊在持續地、固執地傳遞著陣陣鈍痛，無聲地提醒著他這次冒險所付出的慘痛代價。約翰和亞瑟之間複雜而詭異的關係、那種前所未見、仿佛擁有生命的暗紅色能量體、可能涉及的、被掩蓋的軍方背景魔法實驗……一個個謎團非但沒有隨著莉莉的獲救而解開，反而如同投入水中的石子，激起了更深、更渾濁的漣漪。
他抬起還能活動的右手，輕輕觸摸了一下左肩厚厚的繃帶，感受著布料之下傷口傳來的、帶著生命力的微弱搏動和粗糙觸感。
「總得先……好好休息幾天，把這身骨頭養好再說吧……」他轉過頭，對著滿臉憂色的艾莉絲輕聲說道，語氣似乎帶著妥協與疲憊。然而，在他的嘴角邊，卻勾起了一絲微不可查、混合著疼痛、無奈以及某種難以熄滅的探究欲的弧度。
「不過，艾莉絲，樓下的偵探事務所大門，總不能一直關著，對吧？(｀・ω・´)」