第四章：窯火初試
崇禎二年的六月，宣化府的官署里飄著兩股味兒——一股是筆墨香，另一股是自欺欺人的烏煙瘴氣。一群頂戴花翎的老爺們正圍著戰報較勁，那架勢比考科舉寫八股還認真，只不過科舉考的是背誦的功夫，他們考的是「睜眼說瞎話」的基本功。草莽溝那仗打得堪稱經典，韃子折了六十來個，硬被他們改得烏七八糟。
就在官老爺們忙著顛倒黑白的時候，李家堡的陳建國正帶著二娃往堡外的土坡趕。這倆半大孩子在齊膝深的荒草里扒拉。
陳建國的目光釘在一塊石頭旁——半截羽箭插在土裡，箭杆斷得齊整。他蹲下身撿起來摩挲，指尖剛碰到箭頭就皺了眉：這箭頭就是鐵片包著木頭，別說穿韃子的皮甲，估摸著射穿厚點的棉襖都費勁，明顯是明軍的羽箭。
「就這破箭頭？」二娃湊過來「明軍拿著這勞什子跟韃子打，這不等於拿筷子捅老虎嗎？」
「沒白跑這趟。」陳建國把箭杆揣進懷裡，拍了拍二娃的後腦勺，「至少咱摸清了明軍的手藝有多糙。走，回堡子琢磨造弓的營生，咱得弄出能把韃子射穿三個窟窿的硬傢伙，讓這幫兔崽子知道厲害！」
兩人往回走的時候，數百里外的察哈爾部汗帳里，正開著一場關乎生存的議事會。羊毛氈簾上的狼圖騰褪成了灰撲撲的顏色，火塘里架著的羊骨滋滋冒油。察哈爾部林丹汗斜靠在虎皮坐榻上，手指無意識地摩挲著腰間的嵌銀彎刀。
「汗，去年跟著貝勒爺打大同，牛羊分了點嚼用，可青壯折了兩成。」巴彥台吉率先開口，這位草原漢子臉膛黝黑，說話像扔石頭，「科爾沁那幫傢伙早暗中抱了皇太極的大腿，敖漢部更是天天往盛京湊。咱們要是不跟著搭夥，開春分牧場准得吃大虧，到時候族人連草都沒得啃，就得喝西北風！」
林丹汗抬眼掃過帳內的頭領們，個個臉拉得比馬臉還長，他慢悠悠點頭：「巴彥說得在理。現在不是爭這些的時候，漠南蒙古右翼才是我們要征戰的核心。夏收後去明朝打草谷，為的是把明朝打疼，下來我們就要和明朝議和、互市。和皇太極也要處好關係，等我們把漠南、土默特、鄂爾多斯、喀爾喀全部掌控了，才是和大明朝和後金掰手腕的時候。」
這話剛落，一個年輕台吉「啪」地拍了腿：「可也不能讓他們把咱臉踩泥里啊！前幾天後金先鋒營來的八個超哈，鼻孔都快翹到天上了，咱好心想派幾十個騎兵護送，他們倒好，說『不用蒙古人摻手』，這不是罵咱是廢物嗎？真當咱察哈爾沒人了？」
帳內頓時炸了鍋，有罵後金狂妄的，有愁被貝勒爺遷怒的。林丹卻擺了擺手，手指在膝頭敲得沉穩，瞬間壓下了騷動：「慌什麼？這八個超哈是八旗死士，馬快箭准。宣化府的邊軍看著人多，實則文官扣軍餉，武將吃空額，有幾個真想拼命的？這八個傢伙只要不戀戰，明軍追不上，也懶得追——畢竟沒人願意為了八個哨探把自家小命搭進去，犯不著！」
他頓了頓，突然坐直身子，指著地上的羊皮地圖，手指重重劃了條線：「說到明軍，打穀草的路線我再強調一遍：多搶糧，多搶人，少殺人，最多深入一百里，這是底線。」
負責打穀草的頭領急道：「汗！一百里能搶多少？去年冬天凍餓而死那麼多族人！深入二三百里，才能多弄點糧食，不然族人還得餓肚子！」
「你咋不想想，二三百里外是什麼地方？」額哲的聲音陡然提高，手指戳著地圖上的宣化府以南，「再往南，離明朝京城就幾百里路了！那是人家的心窩子，你捅一下試試？就算明軍再爛，也會拼老命圍剿，到時候咱們的人得有多少回不來的！」
他蹲下身，指尖按著那條線，語氣軟了些卻依舊堅定：「這條線是生死線。一百里內，明軍只會派些衛所兵來應付，咱搶了就跑，來去自如；過了線，就是京畿屏障，他們會動真格的。咱現在不是跟明朝拼命的時候——拼命的事，讓後金去干，咱坐收漁利就好。」
帳內瞬間安靜了，火塘里的羊骨「咔嚓」響了一聲，像是誰鬆了口氣。那頭領低頭道：「汗說得對，是我急糊塗了，就按一百里來。」
林丹汗重新靠回榻上，摸了摸彎刀，眼神複雜：「記住，咱跟後金是『伴兒』，不是奴才，但伴君如伴虎，得懂分寸。超哈要狂，讓他們狂去；咱的人，守好規矩別惹禍。」
同一時刻，宣化監軍府的前廳里，氣氛緊張得能點燃火星。沈廷威手裡的陣亡花名冊被捏得皺成了醃菜。「李大人！周同知！」他的聲音壓得很低，卻帶著嘶吼的勁兒，「這花名冊上的弟兄，夏收後連口水都沒喝就上了戰場！草莽溝一戰，咱五百疲兵扛住近二百韃子騎兵，雖死了二百多，可也殺了六十多個韃子啊！這戰報改的什麼鬼東西？咱的戰功成了『功過相抵』，秦守義那叛徒倒成了『忠勇殉國』，弟兄們的血白流了不成？」
沈廷威是萬曆末年的老卒，天啟朝靠戰功升了千戶，性子比石頭還硬，最見不得顛倒黑白。周士朴趕緊上前拽他，聲音跟蚊子似的：「沈千戶，軍報有規制，可不能亂改！李大人也是為了大局著想，你莫要這般衝動，仔細禍從口出。」
「規制？」沈廷威「啪」地把花名冊拍在案上，麥屑和塵土飛得老高，「弟兄們流血殺韃子是『過』，叛徒開門揖盜是『忠勇』，這規制是給韃子定的不成？簡直是豈有此理！」
李若珪的臉沉了下來，眼底閃過一絲不耐，卻沒發火，反而拍了拍沈廷威的肩，語氣像摻了蜜的毒藥：「沈千戶，本道知你忠義，也知道京城裡有爺護著你。可你想過沒有？按所謂的『實情』上報，秦守義賄敵上當，朝廷必會說宣府十二衛連夏收糧都守不住，防務廢弛，到時候定會削減軍餉、核查糧數，你手下的兵別說軍餉，連麥餅都吃不上。更何況，所謂秦守義開門揖盜，也只是幾個逃兵的瞎嚼舌根，怎麼就不能是秦千戶誘敵深入，不幸殉國呢？至於你呢，仗是打得英勇，可畢竟傷亡二百多弟兄，韃子才死傷六十多，監軍們認真查起來，哪有沒過失的調遣？到時候不僅沒功勞，還要受罰，得不償失啊！」
沈廷威還要爭辯，門外傳來沉重的腳步聲，固塞衛指揮使吳自勉走了進來。他穿的青色官服沾著麥塵，眼窩深陷，像是三天沒合眼——顯然是被周士朴提前餵了話。他瞥了眼案上的花名冊，又看了看李若珪，重重嘆了口氣：「沈千戶，退下吧，軍報的事自有上官處置。」
「吳大人！」沈廷威不敢置信地看著他，「二百多弟兄的家人還等著撫恤，等著一個公道，您就這麼算了？他們在地下都閉不上眼啊！」
吳自勉閉了閉眼，聲音沙啞得像被砂紙磨過：「本指揮沒忘……但這是為了十二衛的安穩，為了夏收後的糧餉能保住。要是軍報出了岔子，朝廷追責下來，別說撫恤金，咱們所有人都得吃不了兜著走，身家性命都難保。」他轉向李若珪，語氣帶著懇求，「李大人，沈廷威這邊，我下來慢慢分說，但陣亡士兵的家屬，必須多發二成的撫恤金，絕不能少，這是底線。」
「放心。」李若珪笑了笑，那笑容比凍住的豬油還假，「糧和錢都少不了，咱這麼改，不就是為了保住弟兄們的撫恤嗎？說實話，我也心痛那些戰死的將士啊！」
沈廷威還想爭辯，卻被吳自勉拽著胳膊往外拖。他回頭瞪著案上那份被篡改的詳報，眼中的也漏出幾份無奈。待他走後，周士朴湊到李若珪身邊，小聲問：「李大人，沈廷威性子倔，認死理，怕是會在兵卒里傳揚此事，要不要……派人盯著點，免得節外生枝？」
「不用。」李若珪擺了擺手，嘴角勾起一抹冰冷的笑，「這些邊軍的莽夫，有幾個沒經歷過這樣的事？他們有軟肋，死了二百多軍士，是忠勇善戰，還是調遣不利，還不是上官一句話的事。咱們手裡捏著撫恤的銀子，他們要從我手裡討銀子，還能不聽我的不成？不過，事不能做的太絕了，所有撫恤的銀子，明天就發下去，再加三成，那多的一成直接給了沈廷威——他還敢說什麼？以後他要是敢翻浪，就拿這一成銀子說事，說他用將士們的血換了銀子。這一成雖然只是幾百兩銀子，卻能壓死沈廷威，他就算不拿回家，也永遠說不清楚。呵呵，固塞右衛離軍政中心遠著呢，翻不起什麼大浪，一群鄉野匹夫罷了。」
那一夜，宣化府鎮守司的燈亮到後半夜，燭火搖曳，照得滿室虛偽。周士朴趴在案上改戰報，筆尖划過紙張的聲音，比韃子的刀還讓人難受——秦守義「獻糧乞降」成了「護糧死戰」，「軍民潰逃」成了「死戰不退」，連被劫掠的人數都改成了傷亡數；沈廷威的戰報里，「殺賊六十多」保留，「損兵二百一十三」改成「損兵過重」，「丟夏收麥種」的字眼被徹底抹掉，最終定調「功過相抵」。
吳自勉拿著改好的戰報，手指在「沈廷威」三個字上按了許久，指節比鐵還硬，才顫抖著簽名——他想起兒子盼著進國子監的眼神，想起還得靠李若珪疏通關係，終究把弟兄們的血和公道，埋進了這份假戰報里。
六月十七，這份篡改後的戰報經兵部層層傳遞，最終遞到了紫禁城乾清宮的案上。崇禎皇帝正坐在龍椅上，案上堆著各地送來的夏收奏報，眉宇間帶著幾分疲憊，卻依舊透著勤政的認真。見宣化的戰報送來，他當即伸手接過，緩緩展開。司禮監秉筆太監王承恩侍立在側，垂著眼帘，大氣不敢出，悄悄觀察著皇帝的神色，從最初的凝重，慢慢變得複雜。
「秦守義……」崇禎的手指點在「護糧死戰，力竭殉國」上，語氣帶著讚許，「夏收糧草乃軍中根本，能拼死護糧，雖死亦榮。傳旨：追贈都督僉事，賜祭葬，蔭一子入國子監，賞十石新麥，給邊軍做榜樣。」
他放下戰報，對王承恩道：「東林黨推薦的人，果然忠義。以後邊軍將官，多從讀書人里選，他們明大義、知忠孝，總比那些只會打打殺殺的莽夫強。」——崇禎不知道，他夸的「忠勇」是叛徒，推薦人的東林黨，這會兒正忙著跟閹黨斗，哪顧得上邊軍死活。
王承恩趕緊躬身記下，又看皇帝翻到沈廷威的部分。崇禎眉頭皺起來，拿起硃筆批道：「以五百疲兵抗二百騎，殺賊六十七，其勇可嘉；然損兵二百餘，雖勝亦慘，非良將之舉，謂之魯莽不為過。撫恤不可少，誡勉不可缺，勿寒軍心，勿驕將志。」
批完，崇禎揉了揉眉心：「宣化是邊境要地，夏收糧數重要，讓戶部再核查一遍，該撥的軍糧趕緊撥，別讓將士寒心。」他哪知道，自己被忽悠得明明白白，戰報里的「忠勇」是編的，「魯莽」背後是將士們的拼命，宣化的官老爺們，正借著夏收的由頭，繼續捂著邊地防務廢弛的爛攤子。
陳建國帶著垂頭喪氣的二娃回李家堡時，天已經擦黑。晚霞把西邊染成了橘紅色，雲層鑲著金邊，堡里的炊煙混著飯菜香飄過來，卻暖不了倆人的心情。
踏進土坯房，月光從屋頂的破洞漏進來，在地面積成一灘銀水，照亮了屋內簡陋的陳設。二娃剛進門就把肩上的陶坯托盤往牆角「咚」地一放，粗布褲腿沾著厚厚的陶土，梗著脖子喊：「建國哥，今天晾的坯子都碼齊了！下次再碰到大齙牙想管咱們挖陶土，我就拿這托盤砸他狗腦袋！俺娘去年就是被韃子砍死的，俺不怕跟人拼命，大不了魚死網破，拉他墊背！」
陳建國看了眼他手背滲血的傷口，從灶邊摸了塊乾淨的粗布，蹲下來幫二娃擦去手上的陶泥，動作輕柔了些：「別衝動，張五是周百戶的遠親，仗著靠山橫行霸道，真鬧起來，咱們人微言輕，不僅討不到好，咱這陶窯都得被封了。對了，以後少叫他『大齙牙』，讓他聽到了，沒你的好果子吃。等咱造好弓，殺韃子才是正經事，別跟這種小人一般見識，不值當。」
二娃立馬蔫了下去，肩膀垮了下來，卻還是攥著拳頭：「俺聽狗剩哥的！但俺記著，等造好弓，俺第一個射韃子！」二娃眼神變得堅定，「俺明天天不亮就去山裡頭砍柴火，多攢點，窯火燒得旺，早燒出碗來換錢，買桑木造弓！」
陳建國笑著拍了拍他的肩——這娃子啥都好，就是仇韃子仇得太急，也正因這份純粹，才死心塌地跟著自己。他轉身從懷裡掏出畫滿炭灰的木板，油燈只剩小半盞油，火苗卻亮得反常，映出木板上的複合弓圖紙。穿越過來後，他這具「陳狗剩」的身體不僅力氣大，眼神也好得離譜，以前得湊到跟前看的圖紙，現在隔半尺都能看清線條。
他握著削尖的竹片修改複合弓圖紙，把之前畫的滑輪結構徹底劃掉，竹片尖在木板上劃得「沙沙」響。心裡忍不住罵前世看的那些穿越小說：書里寫著主角隨便畫張圖就能造出新武器，可真到了這沒有鋼軸、沒有合金、連像樣工具都沒有的年代，再好的設計也只是紙上談兵，根本無法落地，全是哄人的把戲。
「狗剩哥，你還在畫那弓？」二娃靠在草堆上，沒急著睡，眼睛盯著圖紙亮閃閃的，滿是憧憬，「俺聽堡西頭的老獵戶說，韃子的弓能射一百五十步，力道大得能穿破牛皮，咱造的弓能射那麼遠不？能穿韃子的皮甲不？」
陳建國把木板小心翼翼地塞進懷裡，吹滅油燈，屋內瞬間陷入黑暗：「先把碗燒好換錢，買了老桑木和牛角再說。現在想這些沒用，一步一步來，總會造出來的。」黑暗裡，他摸著胸口微微發熱的身體——這具十六歲的軀體，現在結實得像頭小牛，可在這亂世里，這點力氣和腦子裡的圖紙，連保護身邊一個半大孩子都難，想要對抗兇橫的韃子，更是難如登天，得慢慢打熬力氣和本事。
第二天天剛亮，院門外就傳來輕輕的敲門聲。陳建國拉開門縫，柳嫂拎著竹籃走進來，藕荷色粗布衫領口繡著朵小桃花，針腳細密得像模像樣。「二娃，快喊你狗剩哥吃窩頭，剛蒸好的，還熱乎著呢。」她一眼就看見二娃手背上的傷，趕緊從籃里摸出塊麻布，又捏出一小包草藥末，「這是我昨兒采的止血草磨的，包上別沾陶土，晚上我再去采野菊葉，搗成汁敷上，好得快。」
二娃接過麻布，嘿嘿笑起來，露出兩排不齊的牙：「謝謝柳嫂！柳嫂比俺娘還疼俺！」
柳嫂臉一紅，拍了下他的頭：「傻孩子，快吃吧，涼了就硬了。」
吃過早飯，陳建國帶著二娃和柳嫂往村外的小窯走。柳嫂自從見陳建國燒出十個陶碗，就主動來幫忙——她手腳麻利，心又細，以前一口一個「狗剩子」，現在改成了「狗剩兄弟」。新窯在村外荒地上，離河邊的粘土近，不用扛著陶土走老遠，省了不少勁。
剛走出院門，就聽見巷口傳來清脆的腳步聲。林阿青挎著野菜筐走過來，穿件洗得發白的短打——那是她爹生前的舊衣，袖子太長，被她挽了兩圈，露出纖細卻結實的胳膊，頭髮用一根粗布帶束得緊緊的，露出光潔的額頭和一雙明亮的眼睛。看見陳建國三人，她就停下腳步，開口喊：「狗剩，你還在弄陶碗？就算賣得好，能換多少糧食？韃子來了，這些陶碗能擋刀嗎？能殺韃子嗎？」
林阿青的爹是普通軍戶，去年往北邊運糧時，遇上韃子劫掠，為了護住糧車，拼殺著與韃子同歸於盡。她爹生前教過她射箭，知道好弓的重要性，也清楚堡里的兵卒用的都是劣弓，射程近得可憐。她不是故意嘲諷，是真的急——韃子的游騎已經到了堡外，誰也不知道他們什麼時候會大舉進攻，她怕等不到陳建國造出新弓，韃子就會再次屠堡，讓更多人家破人亡，落得跟她一樣的下場。
二娃立馬瞪起眼，梗著脖子反駁：「咋不能？賣碗換錢買桑木造弓，到時候俺一箭射穿韃子的喉嚨，讓他們血債血償，替俺娘和阿青爹報仇！」
柳嫂趕緊打圓場，聲音依舊輕柔，帶著安撫的意味：「阿青也是急著殺韃子，怕韃子再來害人，沒有別的意思。二娃你別嗆她，都是為了咱們堡子好。狗剩踏實肯干，先把碗燒好，攢夠錢造弓，總比乾等著韃子來強，你說是不是這個理兒？」
林阿青抿了抿唇，沒說話，眼神里的焦慮卻沒散。她默默跟在三人後面，到了窯邊，彎腰撿起地上的碎陶片，動作麻利，沒再多說，卻用行動表了態。
接下來三天，陳建國、二娃、柳嫂和林阿青四人圍著陶窯轉，各司其職，忙得熱火朝天，腳不沾地。二娃最勤快，天不亮就扛著斧頭往堡外的樹林跑，砍回一捆捆比他還高的柴火，汗流浹背也不喊累，只時不時湊到陳建國身邊問：「狗剩哥，這窯碗能換多少銀子？能買多少桑木？能造幾張弓？啥時候能造出趁手的傢伙？」
柳嫂看火候的本事堪稱一絕，光看窯煙顏色就知道溫度——煙是淺灰色，火候剛好，陶碗結實；煙變黑，柴火太旺，得減柴，不然碗會裂；煙發白，火候不足，得加柴。她還幫著碼陶坯，每個碗坯的間距都恰到好處，既不粘在一起，又能充分受熱。
林阿青話不多，卻手腳麻利，幫著篩陶土、和泥，把陳建國揉好的陶泥分成均勻的小塊，還學著陳建國的樣子，嘗試捏簡單的碗坯，雖然捏得不算規整，歪歪扭扭的，卻越練越熟練，漸漸有了模樣。
陳建國趁燒窯的間隙修改圖紙，越改越明白其中的關鍵：桑木弓的弓臂彎處，貼上堅硬的牛角片，能大大增加弓的張力，射程和殺傷力都會提升；但魚鰾膠必須熬得夠稠、夠純，不然粘不牢，容易脫落；而且桑木得徹底干透，不能帶一點潮氣，不然容易變形開裂。他一邊琢磨，一邊在木板上畫下改進的細節，心裡漸漸有了更清晰的思路——急不來，得一步步打磨，才能造出真正的硬傢伙。
就在官老爺們忙著顛倒黑白的時候，李家堡的陳建國正帶著二娃往堡外的土坡趕。這倆半大孩子在齊膝深的荒草里扒拉。
陳建國的目光釘在一塊石頭旁——半截羽箭插在土裡，箭杆斷得齊整。他蹲下身撿起來摩挲，指尖剛碰到箭頭就皺了眉：這箭頭就是鐵片包著木頭，別說穿韃子的皮甲，估摸著射穿厚點的棉襖都費勁，明顯是明軍的羽箭。
「就這破箭頭？」二娃湊過來「明軍拿著這勞什子跟韃子打，這不等於拿筷子捅老虎嗎？」
「沒白跑這趟。」陳建國把箭杆揣進懷裡，拍了拍二娃的後腦勺，「至少咱摸清了明軍的手藝有多糙。走，回堡子琢磨造弓的營生，咱得弄出能把韃子射穿三個窟窿的硬傢伙，讓這幫兔崽子知道厲害！」
兩人往回走的時候，數百里外的察哈爾部汗帳里，正開著一場關乎生存的議事會。羊毛氈簾上的狼圖騰褪成了灰撲撲的顏色，火塘里架著的羊骨滋滋冒油。察哈爾部林丹汗斜靠在虎皮坐榻上，手指無意識地摩挲著腰間的嵌銀彎刀。
「汗，去年跟著貝勒爺打大同，牛羊分了點嚼用，可青壯折了兩成。」巴彥台吉率先開口，這位草原漢子臉膛黝黑，說話像扔石頭，「科爾沁那幫傢伙早暗中抱了皇太極的大腿，敖漢部更是天天往盛京湊。咱們要是不跟著搭夥，開春分牧場准得吃大虧，到時候族人連草都沒得啃，就得喝西北風！」
林丹汗抬眼掃過帳內的頭領們，個個臉拉得比馬臉還長，他慢悠悠點頭：「巴彥說得在理。現在不是爭這些的時候，漠南蒙古右翼才是我們要征戰的核心。夏收後去明朝打草谷，為的是把明朝打疼，下來我們就要和明朝議和、互市。和皇太極也要處好關係，等我們把漠南、土默特、鄂爾多斯、喀爾喀全部掌控了，才是和大明朝和後金掰手腕的時候。」
這話剛落，一個年輕台吉「啪」地拍了腿：「可也不能讓他們把咱臉踩泥里啊！前幾天後金先鋒營來的八個超哈，鼻孔都快翹到天上了，咱好心想派幾十個騎兵護送，他們倒好，說『不用蒙古人摻手』，這不是罵咱是廢物嗎？真當咱察哈爾沒人了？」
帳內頓時炸了鍋，有罵後金狂妄的，有愁被貝勒爺遷怒的。林丹卻擺了擺手，手指在膝頭敲得沉穩，瞬間壓下了騷動：「慌什麼？這八個超哈是八旗死士，馬快箭准。宣化府的邊軍看著人多，實則文官扣軍餉，武將吃空額，有幾個真想拼命的？這八個傢伙只要不戀戰，明軍追不上，也懶得追——畢竟沒人願意為了八個哨探把自家小命搭進去，犯不著！」
他頓了頓，突然坐直身子，指著地上的羊皮地圖，手指重重劃了條線：「說到明軍，打穀草的路線我再強調一遍：多搶糧，多搶人，少殺人，最多深入一百里，這是底線。」
負責打穀草的頭領急道：「汗！一百里能搶多少？去年冬天凍餓而死那麼多族人！深入二三百里，才能多弄點糧食，不然族人還得餓肚子！」
「你咋不想想，二三百里外是什麼地方？」額哲的聲音陡然提高，手指戳著地圖上的宣化府以南，「再往南，離明朝京城就幾百里路了！那是人家的心窩子，你捅一下試試？就算明軍再爛，也會拼老命圍剿，到時候咱們的人得有多少回不來的！」
他蹲下身，指尖按著那條線，語氣軟了些卻依舊堅定：「這條線是生死線。一百里內，明軍只會派些衛所兵來應付，咱搶了就跑，來去自如；過了線，就是京畿屏障，他們會動真格的。咱現在不是跟明朝拼命的時候——拼命的事，讓後金去干，咱坐收漁利就好。」
帳內瞬間安靜了，火塘里的羊骨「咔嚓」響了一聲，像是誰鬆了口氣。那頭領低頭道：「汗說得對，是我急糊塗了，就按一百里來。」
林丹汗重新靠回榻上，摸了摸彎刀，眼神複雜：「記住，咱跟後金是『伴兒』，不是奴才，但伴君如伴虎，得懂分寸。超哈要狂，讓他們狂去；咱的人，守好規矩別惹禍。」
同一時刻，宣化監軍府的前廳里，氣氛緊張得能點燃火星。沈廷威手裡的陣亡花名冊被捏得皺成了醃菜。「李大人！周同知！」他的聲音壓得很低，卻帶著嘶吼的勁兒，「這花名冊上的弟兄，夏收後連口水都沒喝就上了戰場！草莽溝一戰，咱五百疲兵扛住近二百韃子騎兵，雖死了二百多，可也殺了六十多個韃子啊！這戰報改的什麼鬼東西？咱的戰功成了『功過相抵』，秦守義那叛徒倒成了『忠勇殉國』，弟兄們的血白流了不成？」
沈廷威是萬曆末年的老卒，天啟朝靠戰功升了千戶，性子比石頭還硬，最見不得顛倒黑白。周士朴趕緊上前拽他，聲音跟蚊子似的：「沈千戶，軍報有規制，可不能亂改！李大人也是為了大局著想，你莫要這般衝動，仔細禍從口出。」
「規制？」沈廷威「啪」地把花名冊拍在案上，麥屑和塵土飛得老高，「弟兄們流血殺韃子是『過』，叛徒開門揖盜是『忠勇』，這規制是給韃子定的不成？簡直是豈有此理！」
李若珪的臉沉了下來，眼底閃過一絲不耐，卻沒發火，反而拍了拍沈廷威的肩，語氣像摻了蜜的毒藥：「沈千戶，本道知你忠義，也知道京城裡有爺護著你。可你想過沒有？按所謂的『實情』上報，秦守義賄敵上當，朝廷必會說宣府十二衛連夏收糧都守不住，防務廢弛，到時候定會削減軍餉、核查糧數，你手下的兵別說軍餉，連麥餅都吃不上。更何況，所謂秦守義開門揖盜，也只是幾個逃兵的瞎嚼舌根，怎麼就不能是秦千戶誘敵深入，不幸殉國呢？至於你呢，仗是打得英勇，可畢竟傷亡二百多弟兄，韃子才死傷六十多，監軍們認真查起來，哪有沒過失的調遣？到時候不僅沒功勞，還要受罰，得不償失啊！」
沈廷威還要爭辯，門外傳來沉重的腳步聲，固塞衛指揮使吳自勉走了進來。他穿的青色官服沾著麥塵，眼窩深陷，像是三天沒合眼——顯然是被周士朴提前餵了話。他瞥了眼案上的花名冊，又看了看李若珪，重重嘆了口氣：「沈千戶，退下吧，軍報的事自有上官處置。」
「吳大人！」沈廷威不敢置信地看著他，「二百多弟兄的家人還等著撫恤，等著一個公道，您就這麼算了？他們在地下都閉不上眼啊！」
吳自勉閉了閉眼，聲音沙啞得像被砂紙磨過：「本指揮沒忘……但這是為了十二衛的安穩，為了夏收後的糧餉能保住。要是軍報出了岔子，朝廷追責下來，別說撫恤金，咱們所有人都得吃不了兜著走，身家性命都難保。」他轉向李若珪，語氣帶著懇求，「李大人，沈廷威這邊，我下來慢慢分說，但陣亡士兵的家屬，必須多發二成的撫恤金，絕不能少，這是底線。」
「放心。」李若珪笑了笑，那笑容比凍住的豬油還假，「糧和錢都少不了，咱這麼改，不就是為了保住弟兄們的撫恤嗎？說實話，我也心痛那些戰死的將士啊！」
沈廷威還想爭辯，卻被吳自勉拽著胳膊往外拖。他回頭瞪著案上那份被篡改的詳報，眼中的也漏出幾份無奈。待他走後，周士朴湊到李若珪身邊，小聲問：「李大人，沈廷威性子倔，認死理，怕是會在兵卒里傳揚此事，要不要……派人盯著點，免得節外生枝？」
「不用。」李若珪擺了擺手，嘴角勾起一抹冰冷的笑，「這些邊軍的莽夫，有幾個沒經歷過這樣的事？他們有軟肋，死了二百多軍士，是忠勇善戰，還是調遣不利，還不是上官一句話的事。咱們手裡捏著撫恤的銀子，他們要從我手裡討銀子，還能不聽我的不成？不過，事不能做的太絕了，所有撫恤的銀子，明天就發下去，再加三成，那多的一成直接給了沈廷威——他還敢說什麼？以後他要是敢翻浪，就拿這一成銀子說事，說他用將士們的血換了銀子。這一成雖然只是幾百兩銀子，卻能壓死沈廷威，他就算不拿回家，也永遠說不清楚。呵呵，固塞右衛離軍政中心遠著呢，翻不起什麼大浪，一群鄉野匹夫罷了。」
那一夜，宣化府鎮守司的燈亮到後半夜，燭火搖曳，照得滿室虛偽。周士朴趴在案上改戰報，筆尖划過紙張的聲音，比韃子的刀還讓人難受——秦守義「獻糧乞降」成了「護糧死戰」，「軍民潰逃」成了「死戰不退」，連被劫掠的人數都改成了傷亡數；沈廷威的戰報里，「殺賊六十多」保留，「損兵二百一十三」改成「損兵過重」，「丟夏收麥種」的字眼被徹底抹掉，最終定調「功過相抵」。
吳自勉拿著改好的戰報，手指在「沈廷威」三個字上按了許久，指節比鐵還硬，才顫抖著簽名——他想起兒子盼著進國子監的眼神，想起還得靠李若珪疏通關係，終究把弟兄們的血和公道，埋進了這份假戰報里。
六月十七，這份篡改後的戰報經兵部層層傳遞，最終遞到了紫禁城乾清宮的案上。崇禎皇帝正坐在龍椅上，案上堆著各地送來的夏收奏報，眉宇間帶著幾分疲憊，卻依舊透著勤政的認真。見宣化的戰報送來，他當即伸手接過，緩緩展開。司禮監秉筆太監王承恩侍立在側，垂著眼帘，大氣不敢出，悄悄觀察著皇帝的神色，從最初的凝重，慢慢變得複雜。
「秦守義……」崇禎的手指點在「護糧死戰，力竭殉國」上，語氣帶著讚許，「夏收糧草乃軍中根本，能拼死護糧，雖死亦榮。傳旨：追贈都督僉事，賜祭葬，蔭一子入國子監，賞十石新麥，給邊軍做榜樣。」
他放下戰報，對王承恩道：「東林黨推薦的人，果然忠義。以後邊軍將官，多從讀書人里選，他們明大義、知忠孝，總比那些只會打打殺殺的莽夫強。」——崇禎不知道，他夸的「忠勇」是叛徒，推薦人的東林黨，這會兒正忙著跟閹黨斗，哪顧得上邊軍死活。
王承恩趕緊躬身記下，又看皇帝翻到沈廷威的部分。崇禎眉頭皺起來，拿起硃筆批道：「以五百疲兵抗二百騎，殺賊六十七，其勇可嘉；然損兵二百餘，雖勝亦慘，非良將之舉，謂之魯莽不為過。撫恤不可少，誡勉不可缺，勿寒軍心，勿驕將志。」
批完，崇禎揉了揉眉心：「宣化是邊境要地，夏收糧數重要，讓戶部再核查一遍，該撥的軍糧趕緊撥，別讓將士寒心。」他哪知道，自己被忽悠得明明白白，戰報里的「忠勇」是編的，「魯莽」背後是將士們的拼命，宣化的官老爺們，正借著夏收的由頭，繼續捂著邊地防務廢弛的爛攤子。
陳建國帶著垂頭喪氣的二娃回李家堡時，天已經擦黑。晚霞把西邊染成了橘紅色，雲層鑲著金邊，堡里的炊煙混著飯菜香飄過來，卻暖不了倆人的心情。
踏進土坯房，月光從屋頂的破洞漏進來，在地面積成一灘銀水，照亮了屋內簡陋的陳設。二娃剛進門就把肩上的陶坯托盤往牆角「咚」地一放，粗布褲腿沾著厚厚的陶土，梗著脖子喊：「建國哥，今天晾的坯子都碼齊了！下次再碰到大齙牙想管咱們挖陶土，我就拿這托盤砸他狗腦袋！俺娘去年就是被韃子砍死的，俺不怕跟人拼命，大不了魚死網破，拉他墊背！」
陳建國看了眼他手背滲血的傷口，從灶邊摸了塊乾淨的粗布，蹲下來幫二娃擦去手上的陶泥，動作輕柔了些：「別衝動，張五是周百戶的遠親，仗著靠山橫行霸道，真鬧起來，咱們人微言輕，不僅討不到好，咱這陶窯都得被封了。對了，以後少叫他『大齙牙』，讓他聽到了，沒你的好果子吃。等咱造好弓，殺韃子才是正經事，別跟這種小人一般見識，不值當。」
二娃立馬蔫了下去，肩膀垮了下來，卻還是攥著拳頭：「俺聽狗剩哥的！但俺記著，等造好弓，俺第一個射韃子！」二娃眼神變得堅定，「俺明天天不亮就去山裡頭砍柴火，多攢點，窯火燒得旺，早燒出碗來換錢，買桑木造弓！」
陳建國笑著拍了拍他的肩——這娃子啥都好，就是仇韃子仇得太急，也正因這份純粹，才死心塌地跟著自己。他轉身從懷裡掏出畫滿炭灰的木板，油燈只剩小半盞油，火苗卻亮得反常，映出木板上的複合弓圖紙。穿越過來後，他這具「陳狗剩」的身體不僅力氣大，眼神也好得離譜，以前得湊到跟前看的圖紙，現在隔半尺都能看清線條。
他握著削尖的竹片修改複合弓圖紙，把之前畫的滑輪結構徹底劃掉，竹片尖在木板上劃得「沙沙」響。心裡忍不住罵前世看的那些穿越小說：書里寫著主角隨便畫張圖就能造出新武器，可真到了這沒有鋼軸、沒有合金、連像樣工具都沒有的年代，再好的設計也只是紙上談兵，根本無法落地，全是哄人的把戲。
「狗剩哥，你還在畫那弓？」二娃靠在草堆上，沒急著睡，眼睛盯著圖紙亮閃閃的，滿是憧憬，「俺聽堡西頭的老獵戶說，韃子的弓能射一百五十步，力道大得能穿破牛皮，咱造的弓能射那麼遠不？能穿韃子的皮甲不？」
陳建國把木板小心翼翼地塞進懷裡，吹滅油燈，屋內瞬間陷入黑暗：「先把碗燒好換錢，買了老桑木和牛角再說。現在想這些沒用，一步一步來，總會造出來的。」黑暗裡，他摸著胸口微微發熱的身體——這具十六歲的軀體，現在結實得像頭小牛，可在這亂世里，這點力氣和腦子裡的圖紙，連保護身邊一個半大孩子都難，想要對抗兇橫的韃子，更是難如登天，得慢慢打熬力氣和本事。
第二天天剛亮，院門外就傳來輕輕的敲門聲。陳建國拉開門縫，柳嫂拎著竹籃走進來，藕荷色粗布衫領口繡著朵小桃花，針腳細密得像模像樣。「二娃，快喊你狗剩哥吃窩頭，剛蒸好的，還熱乎著呢。」她一眼就看見二娃手背上的傷，趕緊從籃里摸出塊麻布，又捏出一小包草藥末，「這是我昨兒采的止血草磨的，包上別沾陶土，晚上我再去采野菊葉，搗成汁敷上，好得快。」
二娃接過麻布，嘿嘿笑起來，露出兩排不齊的牙：「謝謝柳嫂！柳嫂比俺娘還疼俺！」
柳嫂臉一紅，拍了下他的頭：「傻孩子，快吃吧，涼了就硬了。」
吃過早飯，陳建國帶著二娃和柳嫂往村外的小窯走。柳嫂自從見陳建國燒出十個陶碗，就主動來幫忙——她手腳麻利，心又細，以前一口一個「狗剩子」，現在改成了「狗剩兄弟」。新窯在村外荒地上，離河邊的粘土近，不用扛著陶土走老遠，省了不少勁。
剛走出院門，就聽見巷口傳來清脆的腳步聲。林阿青挎著野菜筐走過來，穿件洗得發白的短打——那是她爹生前的舊衣，袖子太長，被她挽了兩圈，露出纖細卻結實的胳膊，頭髮用一根粗布帶束得緊緊的，露出光潔的額頭和一雙明亮的眼睛。看見陳建國三人，她就停下腳步，開口喊：「狗剩，你還在弄陶碗？就算賣得好，能換多少糧食？韃子來了，這些陶碗能擋刀嗎？能殺韃子嗎？」
林阿青的爹是普通軍戶，去年往北邊運糧時，遇上韃子劫掠，為了護住糧車，拼殺著與韃子同歸於盡。她爹生前教過她射箭，知道好弓的重要性，也清楚堡里的兵卒用的都是劣弓，射程近得可憐。她不是故意嘲諷，是真的急——韃子的游騎已經到了堡外，誰也不知道他們什麼時候會大舉進攻，她怕等不到陳建國造出新弓，韃子就會再次屠堡，讓更多人家破人亡，落得跟她一樣的下場。
二娃立馬瞪起眼，梗著脖子反駁：「咋不能？賣碗換錢買桑木造弓，到時候俺一箭射穿韃子的喉嚨，讓他們血債血償，替俺娘和阿青爹報仇！」
柳嫂趕緊打圓場，聲音依舊輕柔，帶著安撫的意味：「阿青也是急著殺韃子，怕韃子再來害人，沒有別的意思。二娃你別嗆她，都是為了咱們堡子好。狗剩踏實肯干，先把碗燒好，攢夠錢造弓，總比乾等著韃子來強，你說是不是這個理兒？」
林阿青抿了抿唇，沒說話，眼神里的焦慮卻沒散。她默默跟在三人後面，到了窯邊，彎腰撿起地上的碎陶片，動作麻利，沒再多說，卻用行動表了態。
接下來三天，陳建國、二娃、柳嫂和林阿青四人圍著陶窯轉，各司其職，忙得熱火朝天，腳不沾地。二娃最勤快，天不亮就扛著斧頭往堡外的樹林跑，砍回一捆捆比他還高的柴火，汗流浹背也不喊累，只時不時湊到陳建國身邊問：「狗剩哥，這窯碗能換多少銀子？能買多少桑木？能造幾張弓？啥時候能造出趁手的傢伙？」
柳嫂看火候的本事堪稱一絕，光看窯煙顏色就知道溫度——煙是淺灰色，火候剛好，陶碗結實；煙變黑，柴火太旺，得減柴，不然碗會裂；煙發白，火候不足，得加柴。她還幫著碼陶坯，每個碗坯的間距都恰到好處，既不粘在一起，又能充分受熱。
林阿青話不多，卻手腳麻利，幫著篩陶土、和泥，把陳建國揉好的陶泥分成均勻的小塊，還學著陳建國的樣子，嘗試捏簡單的碗坯，雖然捏得不算規整，歪歪扭扭的，卻越練越熟練，漸漸有了模樣。
陳建國趁燒窯的間隙修改圖紙，越改越明白其中的關鍵：桑木弓的弓臂彎處，貼上堅硬的牛角片，能大大增加弓的張力，射程和殺傷力都會提升；但魚鰾膠必須熬得夠稠、夠純，不然粘不牢，容易脫落；而且桑木得徹底干透，不能帶一點潮氣，不然容易變形開裂。他一邊琢磨，一邊在木板上畫下改進的細節，心裡漸漸有了更清晰的思路——急不來，得一步步打磨，才能造出真正的硬傢伙。