第八十三章 公平

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  躍遷結束時的震動比來時更劇烈,仿佛飛船撞進了一片固態的黑暗。當重力恢復正常,舷窗外出現的不是星空,而是一片暗紅色的沙霧,阿拉吉斯的大氣層中永遠懸浮著細密的鐵氧化物塵埃。

  「輻射讀數異常,」莉迪亞盯著傳感器,「不是核輻射,而是恆星輻射與沙塵顆粒相互作用產生的次級輻射,長期暴露會增加癌症風險30%以上。」

  「這就是為什麼弗雷曼人穿蒸餾服,」瓦蓮京娜看著資料,「不僅能保存水分還能屏蔽部分輻射。」

  運輸艦開始下降,穿越沙霧的過程持續了二十分鐘。

  窗外一片混沌,只有偶爾閃過的閃電照亮下方的沙漠,無盡的波浪般的沙丘一直延伸到地平線盡頭。

  然後城市出現了。

  準確地說是城市的廢墟。

  阿拉基恩,阿拉吉斯唯一的城市建在唯一的大型岩石露台上。從空中看它像一塊被沙漠啃噬的灰色骨片。

  大部分建築低矮、陳舊,顏色與沙漠融為一體。

  只有中央的城堡稍顯高大,但是也布滿風蝕痕跡。

  「哈克南離開前破壞了供水系統,」鄧肯在通訊頻道里說,「我們到達的時候,城市儲水只剩三天用量。公爵的第一個命令就是修復水廠。」

  運輸艦降落在城外的簡易太空港。

  艙門打開時,熱浪如實體般湧來——乾燥、熾熱,帶著鐵鏽味的空氣刺入鼻腔。

  溫度計顯示:48攝氏度,而且還在上升。

  「歡迎來到沙丘,」一個聲音傳來,帶著諷刺和疲憊,「帝國最珍貴的垃圾場。」

  說話的是哥尼·哈萊克——厄崔迪家族的軍事指揮官,戰地詩人。

  他身材高大,面容滄桑,左手放在腰間的巴厘琴上,右手按著劍柄。

  他的眼神銳利掃過新來者時像在評估武器。

  「哥尼,這些是我們的技術顧問。」鄧肯介紹。

  「顧問?」哥尼挑眉,「在沙漠裡能找水和能打槍的人才是顧問。你們會哪樣?」

  64平靜回應:「我們能改良土壤,在沙地里種出食物。」

  短暫的沉默。

  然後哥尼笑了,不是愉快的笑,是聽到荒謬笑話時的笑。

  「在阿拉吉斯種地?朋友,這裡的水比血還珍貴。每滴都要計算,種一公斤糧食需要一千升水,而一千升水在這裡能買十條人命。」

  「我們可以減少需求,」星星點燈說,「用耐旱作物和封閉循環系統。」

  「理論。」哥尼揮手,「等你們活過第一個沙暴月再說理論吧。現在跟我來,公爵要見你們,在還能說話的時候。」

  前往城堡的路上,他們看到了哈克南留下的「禮物」。

  這個禮物也不是炸彈和陷阱那種直觀的,而是更惡毒的安排。

  首先是水廠。

  巨大的冷凝塔被精確爆破,關鍵部件被拆走或融化。

  修復起來的話也需要數個月的時間,而城市的儲水卻只夠一周。

  然後是醫院。

  藥品被替換成毒藥,醫療設備被植入自毀程序。

  第一批使用設備的厄崔迪士兵已經中毒。

  最陰險的是住宅區。

  看似完好的建築里通風系統被調整成循環排放一氧化碳,已經有兩個家庭在睡夢中死去。

  「哈克南知道正面打不過厄崔迪,」哥尼邊走邊說,「所以他們用這種方式讓公爵忙於救災,耗盡資源,士氣崩潰。

  然後皇帝會找到藉口介入,說厄崔迪管理不善,剝奪封地。」

  「那為什麼還來這裡?」娜塔莎問。

  「因為香料。」鄧肯回答,「也因為原則,公爵說如果因為困難就放棄責任,那榮譽一文不值。」

  城堡內部比外面更破敗。

  哈克南搬走了所有值錢物品,只留下空蕩蕩的大廳和破損的家具。空氣中瀰漫著灰塵和某種化學品的刺鼻氣味,這又是一個陷阱,一種慢性毒氣。

  雷托公爵在一個臨時指揮部接見他們。

  房間裡面非常的簡陋,只有一張金屬桌和幾張椅子。


  他看起來很疲憊,但眼神依然堅定。

  「情況比預期的糟,」他直言,「但我們有應對計劃!鄧肯負責安全,哥尼負責軍事,你們,」他看著64,「我想讓你們負責一件事,建立示範農場不要放在城外,而是直接在城堡地下。」

  「地下?」

  「阿拉基恩地下有古老的地下空間,戰前的建築遺蹟。部分區域仍有完整結構,深度足以避開地表輻射和高溫。如果有封閉的水循環系統,也許可以種植作物。」

  他調出地下結構圖。

  確實城市下方有龐大的隧道網絡,有些標註為「古代儲藏室」、「避難所」。

  「弗雷曼人知道這些地方嗎?」64問。

  「知道,但他們很少使用。他們認為地下是『沙蟲的領域』危險且不潔。」哥尼插話,「但對我們來說那是唯一可能建立安全農業區的地方。」

  任務一下子就明確起來了,那就是探索地下空間,評估改造可能性,再建立小型封閉農場。

  「水的問題怎麼解決?」星星點燈問。

  「短期內從極地冰冠運輸。長期……」雷托停頓,「我們需要找到弗雷曼人的秘密,他們如何在沙漠中生存數千年而不依賴外部供水。據傳說他們有地下蓄水層的地圖。」

  「他們會分享嗎?」

  「不會。」哥尼搖頭,「弗雷曼人對外來者極度不信任。尤其是我們這些『濕人』,他們這麼稱呼城市居民,因為我們在露天浪費水。」

  第一次會議結束。

  團隊獲得城堡地下二層的幾個房間作為住處和實驗室。

  條件簡陋但是有基本的水電限量供應。

  「每人每天五升水配額,」分配物資的軍官說,「飲用、洗漱、一切。超過的部分需要特殊批准。」

  五升。

  在家鄉的七環之城人均日用水量是五十升還覺得緊張。

  這裡生存的嚴酷以數字直接呈現。

  地下探索在第二天開始。

  64、星星點燈、阿狗和A-7組成第一探索隊。

  莉迪亞和娜塔莎留在臨時實驗室分析沙土樣本,瓦蓮京娜研究弗雷曼文化資料。

  入口在城堡地下室,一扇厚重的金屬門後。

  門已經鏽蝕但結構完整。打開時湧出的空氣陰冷潮濕與地表熾熱形成鮮明對比。

  「濕度78%,溫度22度,」星星點燈讀取數據,「適合人類生存,也適合黴菌生長。」

  他們打開頭燈進入隧道,隧道顯然不是天然形成,牆壁光滑,有規律的開鑿痕跡,材質是某種合成石材,歷經千年仍基本完好。每隔一段距離有壁龕,裡面是空的,但形狀顯示原本可能放置照明設備。

  「戰前人類的建築技術,」星星點燈撫摸著牆壁,「比我們家鄉戰前的水平還高,但後來發生了巴特勒聖戰,所有『思考機器』被禁之後開始技術斷層。」

  走了約三百米,隧道開始分岔。

  他們用螢光噴漆標記路線。

  第二個發現,一些側室里有設備殘骸。

  不是電子設備而是機械裝置的手動泵、齒輪傳動系統、甚至有一套完整的水力磨坊設備連接著地下暗流。

  「這裡有水。」阿狗蹲下手放在石制水渠邊緣,感覺到微弱的震動。

  他們沿著水渠前進,水流聲逐漸清晰,轉過一個彎眼前豁然開朗。

  一個地下洞穴,高度超過二十米,中央是一個深潭。

  水從岩壁滲出,滴入潭中,發出清脆的迴響。

  潭水清澈但掃描顯示含有高濃度礦物質,這不能直接飲用。

  更重要的是洞穴的生態:岩壁上生長著發光苔蘚,提供幽藍的照明;

  水潭邊有類似蕨類的植物;

  空氣中飛舞著微小的昆蟲。

  「封閉生態系統,」星星點燈興奮地記錄,「有苔蘚、蕨類的生產者、昆蟲的消費者、看不見的微生物的分解者。

  水循環是蒸發、凝結、滴落的封閉系統。」

  「能擴大嗎?」64問。

  「可以。這個洞穴大約五百平方米,如果我們引入耐陰作物,建立人工光照,控制濕度……理論上可以建立一個地下農場。


  但是關鍵問題是能量來源是什麼?」

  就在這個時候,A-7發出了警報振動。

  「有大型生命體靠近,不是人類。」

  他們迅速隱蔽到岩石後。

  頭燈關閉,只靠苔蘚的微光照明。

  聲音從另一個隧道傳來,一陣沙沙的摩擦聲像是某種多足生物在爬行,然後它出現了。

  一隻沙鼠,那是阿拉吉斯的本土生物,但比普通沙鼠大得多,體長近一米,渾身覆蓋著甲殼,眼睛退化但是口器發育比較發達,長著銼刀般的牙齒。

  它爬到水潭邊開始啃食苔蘚。

  「雜食性,適應黑暗環境,」莉迪亞通過耳機分析傳回的畫面,「可能是地下生態系統的關鍵消費者。」

  沙鼠吃了十分鐘,然後離開。

  他們等待片刻,確認安全後才現身。

  「看來地下並不安全,」阿狗說,「我們需要防禦措施。」

  繼續探索。

  他們發現這個洞穴系統比預想的更大。

  三條主要隧道延伸向不同方向,沿途有更多側室和資源:黏土礦脈、石灰岩沉積、甚至有一處硫磺溫泉。

  「足夠建立一個小型定居點,」星星點燈評估,「但需要大量初期投入。」

  「足夠建立一個小型定居點,」星星點燈評估,「但需要大量初期投入。」

  探索四小時後,他們決定返回。

  在返迴路上,A-7再次發出警報,這次是人類。

  不過不是厄崔迪士兵。

  腳步聲很輕,幾乎無聲,但A-7能感知地面的微振動。

  他們在岔路口停下,關閉所有光源屏息等待。

  幾個身影從對面隧道出現。

  穿著灰色蒸餾服,戴著面罩,動作敏捷如貓。

  他們手持彎刀,腰掛水袋。

  即使在黑暗中他們的移動也精準流暢。

  弗雷曼人。

  雙方在黑暗中僵持。

  弗雷曼人顯然也發現了他們,但沒有攻擊,也沒有逃跑。

  只是靜靜地站著像沙漠中的岩石。

  64做出決定:他打開頭燈,但調至最低亮度,只照亮自己腳下的地面,表示無害。

  弗雷曼人中的一個向前一步。

  他摘下面罩——一張飽經風霜的臉,深色皮膚,眼睛是沙漠居民特有的淺灰色。

  他的目光掃過團隊,在A-7身上停留最久。

  「你們不是哈克南。」他說的是加拉赫語,但有濃重的喉音。

  「我們是厄崔迪的技術顧問。」64回答。

  「技術?」弗雷曼人冷笑,「技術讓你們在沙漠裡活不過三天,我們是靠知識和尊重活著。」

  「我們願意學習。」

  弗雷曼人盯著他看了很久。

  然後說:「斯第爾格,這片區域的弗雷曼巡邏隊長。你們闖入了我們的領地。」

  「我們不知道——」

  「知道與否不重要。」斯第爾格打斷,「按照弗雷曼律法,闖入者需要付出代價。通常是水或者生命。」

  氣氛瞬間緊張了起來。

  阿狗的手悄悄移向武器。

  但斯第爾格接著說:「但你們找到了水,找到了生命之潭。這說明也許你們不是完全的傻瓜,而且你們帶著……」他指向A-7,「那個東西,它是什麼?」

  「環境輔助單元,」64謹慎回答,「能檢測地質和生物信號。」

  「它感覺不是機器,也不是生物。」斯第爾格的眼神銳利,「弗雷曼傳說中,它有點像『沙之靈』的存在,那是沙漠的靈魂。

  這種解讀出人意料。

  64決定順勢而為:「它能幫助理解沙漠。」

  「理解?」斯第爾格笑了,苦澀的笑,「外來者想理解沙漠?沙漠只能被體驗,被尊重被敬畏,永遠不能被理解。」

  他轉身準備離開,又停下:「如果你們真的想學習,明天日落時,在這裡。只來兩個人,不帶武器。我會派嚮導帶你們看真正的阿拉吉斯,這不是城市裡的假象能夠看到的景象。」

  「代價是什麼?」

  沒有牢強的日子裡面,64真的發現整個人都要忙瘋了。

  「你們的知識。」斯第爾格說,「關於那個『單元』,關於你們改良土壤的方法。我們雙方可以進行公平的交換。」

  說完之後,他消失在隧道中,像從未出現過。

  「公平的交換嗎?」

  64幾個人站在通道裡面看著離開的身影喃喃道。

  「現在怎麼說?」

  「先回去商量一下看看。」

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