第17章 深埋殺機
許都的春日，清墨醫塾院落中的桃樹已徹底綻開，粉雲繚繞，藥香混合著淡淡花香，透出一種亂世中難得的寧和。
這日午後，林薇送走一位前來複診、患有頑固咳疾的老者。老者千恩萬謝，走到門口時，忽又回身道：「林先生，小老兒多謝先生妙手。無以為報，想起一樁事，或許對先生有用。許都西南方向，約三十里外，有一處名為『棲霞谷』的山坳。谷中有一片地方的泥土色呈紫褐，捏之細膩粘稠，據說極適合作物生長。先生種植藥材或許用得上，若有用處，不妨派人去取些回來試試。」
林薇心中一動，她確實一直在為醫塾藥圃的土質不夠理想而煩惱。她真誠謝道：「多謝老丈指點。」
送走老者，林薇站在醫塾門口，看著街上熙攘的人流，心中卻泛起一絲難以言喻的滯悶。易京陷落的消息如同陰雲，雖被日常忙碌暫時掩蓋，卻始終壓在心頭。小蝶近來笑容少了往日的爛漫，王嬸沉默勞作，陳到依舊警惕如鷹，醫塾之內，總瀰漫著一股無形的憂愁。
她深吸一口帶著花香的空氣，忽然生出一個念頭：何不趁此春光正好，大家一同出城走走？一來可去那棲霞谷探查泥土，二來也讓眾人散散心，排解鬱結。
正巧此時，劉備、關羽、張飛三人步履從容，正向醫塾走來。劉備面色平和，關羽沉穩依舊，唯有張飛，那雙環眼裡雖努力維持著莊重，卻掩不住幾分憋悶之色。
「劉皇叔，關將軍，張將軍。」林薇迎上前施禮。
劉備還禮，語氣溫和：「林先生，備等閒來無事，特來拜訪。」
將三人引入院內奉茶後，林薇便將自己欲往棲霞谷探查泥土、並邀眾人同去散心的想法說了出來。
劉備聞言，臉上掠過一絲極淡的為難，他輕輕放下茶盞，歉然道：「先生美意，備心領。只是……如今備客居於此，未經司空准許，實不便私自出城遠遊，恐惹非議。」
關羽丹鳳眼微闔，撫髯道：「大哥所言極是。關某當隨兄長左右。」
張飛一聽就急了，濃眉擰起，洪聲道：「大哥！二哥！出去走走有何妨？整日待在這許都城裡，快憋煞俺老張了！」
劉備輕斥：「三弟！不得無禮！」他轉向林薇，語氣緩和，「林先生，既然三弟有意，便讓他隨先生同去，也好護佑先生周全。萬望三弟謹記，一切聽從先生與陳到將軍安排，絕不可任性生事！」
張飛臉上瞬間陰轉晴，咧開大嘴笑道：「還是大哥知我！先生放心，陳到兄弟放心，俺老張曉得輕重！」
林薇見劉備如此安排，知他心意已決，微笑道：「既如此，便多謝張將軍了。今日天色已晚，我們明日清晨出發如何？」
劉備點頭：「如此甚好。」
計議已定，眾人又閒聊片刻，劉備便帶著關、張二人告辭。
他們走後不久，郭嘉便如常前來診治。林薇一邊為他診脈，一邊隨口提及明日欲往棲霞谷之事，語氣輕鬆，只當是尋常出遊。
郭嘉狀似無意地問道：「哦？棲霞谷？只是郊外雖春光好，畢竟不太平。林姑娘怎會想起去那裡？」
林薇便將那老者提及谷中有奇特泥土適於種藥之事說了。
郭嘉抬眼看了看林薇，眸中閃過一絲難以捕捉的思慮，隨即卻漾開一抹慵懶的笑意：「棲霞谷這名字，想必是個山明水秀的好去處。嘉整日困在這許都城內，也確實氣悶。不如……明日嘉也隨姑娘同去，沾沾春光，疏散疏散這身病骨，如何？」
林薇聞言，立刻蹙眉，想也不想便搖頭，語氣帶著醫者的不容置疑：「不可！祭酒，你如今脈象雖漸趨平穩，但根基未固，最忌車馬勞頓、風寒侵襲。那棲霞谷往返數十里，道路顛簸。時值春深，谷中陰涼，於你康復大為不利。你需安心靜養，待身子大好了，何時去不得？」
郭嘉見她反應如此迅速堅決，臉上故意流露出幾分失望與委屈，嘆道：「姑娘好生嚴厲……罷了罷了，嘉這副身子骨，確是累贅。只是姑娘如今名聲在外，還需多加小心才是。」他語氣依舊帶著慣有的調侃，但眼神深處那抹銳利的光卻未曾消散。
林薇只當他是關心，點頭應道：「祭酒提醒的是，我會讓陳大哥和張將軍多加留意。」
郭嘉不再多言，診治療程結束後，便起身告辭，並未如往常般多做停留。
離開醫塾，郭嘉並未回府，也未去司空府，而是腳步一轉，徑直走向了曹純府邸。
曹純正在研讀兵書，見郭嘉到來，頗感意外，連忙起身相迎：「奉孝先生？您怎親自來了？可是身體有何不適？」
郭嘉擺手，示意無妨，在主位旁坐下，略略喘息平復了氣息，才緩聲道：「子和，有件事需你相助。」他便將林薇明日欲往棲霞谷，以及自己那「過於巧合」的隱憂簡要說了一遍。「……我非斷定必有變故，但董承其人，不得不防。林姑娘身邊雖有猛士，然恐暗箭難防。需得一隊精銳騎兵，暗中尾隨護衛，以備不測。」
曹純聽罷，神色立刻變得嚴肅，他霍然起身：「先生所慮極是！既然如此，純親自帶隊前往，必護林先生周全！」
郭嘉卻搖了搖頭，冷靜分析道：「不可。子和你身為虎豹騎統領，目標太大，你若調動本部人馬離城，難保不引起某些有心人的注意，反而可能打草驚蛇，或將事情鬧得人盡皆知，於林姑娘清譽亦是無益。」
曹純聞言，冷靜下來，沉吟道：「先生所言有理。是純考慮不周。」他略一思忖，眼中精光一閃，「既如此……可由曹休帶隊前去。文烈勇毅果敢，弓馬純熟。他年輕面生，不易引人注目，執行此等護衛暗哨之任，最為合適。」
郭嘉眼中露出讚許之色：「文烈確是上佳人選。如此，便有勞子和安排。切記，非到萬不得已，不可現身驚擾。若無事發生，便只當是尋常野外拉練。」
曹純抱拳，鄭重應道：「先生放心，純即刻安排，必萬無一失！」
次日清晨，天朗氣清，惠風和暢。
林薇、小蝶、王嬸乘坐馬車，陳到與興高采烈的張飛騎馬護衛，一行人出了許都南門，轉而向西南方向的棲霞谷行去。
時值春深，官道兩旁草木蔥蘢，野花爛漫，紅的、紫的、黃的，星星點點綴滿綠野，如同織錦。和風拂面，帶來泥土與青草的清新氣息。遠離了許都城牆的壓抑，眾人的心情果然為之一暢。
小蝶扒在車窗邊，指著外面飛過的蝴蝶雀鳥，不時發出驚喜的輕呼，多日來籠罩在她眉宇間的陰霾似乎也淡去了不少。王嬸臉上也露出了久違的輕鬆笑意。
張飛更是如出籠猛虎，興致高昂，騎著那匹烏騅馬前後奔馳，聲若洪鐘地與並轡而行的陳到大聲談笑，內容無非是往日征戰趣事、江湖見聞，說到酣暢處，更是縱聲長笑，驚起飛鳥一片。陳到話不多，但神色也比在城中時舒緩許多，偶爾頷首回應，目光卻始終警惕地掃視著四周。
「陳到兄弟，你看這天地多開闊！比那憋屈的許都城舒坦多了！」張飛揮動著粗壯的手臂，「等哪天咱大哥……嘿，總之，這許都絕非久居之地！」
陳到沉穩應道：「張將軍豪情，到佩服。然處世之道，謹慎為先。」
林薇坐在車中，聽著車外張飛的豪言壯語和陳到的沉穩應對，看著窗外掠過的盎然春意，心中那份滯悶也漸漸被這曠野清風滌盪去不少。亂世求生，能得片刻安寧，已是奢望。
約莫行了一個多時辰，按照那老者的描述，眾人找到了那條通往棲霞谷的偏僻小徑。棄車步行入谷，但見谷中幽深，林木蓊鬱，一條清澈溪流潺潺而過，鳥鳴山更幽。果然如老者所言，在谷底一片向陽的坡地上，發現了那片紫褐色的泥土。
林薇蹲下身察看，心中歡喜：「就是此地了，這泥土果然不凡。」
張飛見狀，哈哈一笑，挽起袖子：「這有何難？看俺老張的！」說著便要動手挖掘。
陳到卻伸手一攔，目光銳利地掃過四周寂靜的林地，低聲道：「張將軍且慢，此地過於幽靜，恐有異常。」他久經戰陣，護衛林薇更是職責所在，對環境的感知異常敏銳。
就在他話音剛落的瞬間——
兩側山林中驟然響起密集的腳步聲與利刃破空之聲！數十名手持鋼刀、眼神兇悍、衣著雜亂卻動作迅捷的蒙面匪徒湧出，在三個頭目的安排下，瞬間成合圍之勢，將林薇等人團團圍在谷底空地，人數竟有五十之眾！
這些匪徒眼神冰冷，殺氣凜然，目標明確，直指被護在中心的林薇幾人，對散落在地的行囊看都不看一眼，顯然不為劫財，只為殺人！
陳到瞬間拔刀，一步踏前，將林薇、小蝶、王嬸死死護在身後。
「直娘賊！還真有不怕死的！敢來掃你張爺爺的雅興！」張飛豹眼圓睜，反手抽出丈八蛇矛，那烏黑的矛尖煞氣森然。他深吸一口氣，胸腔鼓起，便要發出一聲石破天驚的怒吼，先聲奪人！
就在張飛氣沉丹田，怒吼將出未出之際——
「咻——！」
一支利箭，如同撕裂布帛的閃電，從山谷一側的高坡上破空而來！速度之快，遠超常人反應！
「噗！」
箭矢精準無比地貫穿了站在最前面的匪徒的咽喉！那人手中鋼刀「噹啷」落地，雙手捂住脖頸，眼中滿是難以置信的驚恐，咯咯兩聲，頹然倒地。
「咻——！」
第二箭接踵而至！這一箭更是刁鑽狠辣，從一名匪徒頭目模樣的壯漢背後射入，強大的力道竟將他整個人帶得向前撲跌，隨即被死死釘在地面上！箭尾白羽劇烈顫動，發出嗡嗡之聲。
「騎兵！是騎兵！」有匪徒驚恐大喊。
只見高坡之上，煙塵乍起，百餘騎精銳騎兵驟然現身！這些騎兵人馬皆披輕甲，刀鋒雪亮，弓弦滿引，森然的殺氣如同實質般籠罩下來！為首一將，年輕英武，手持強弓，目光冷冽如鷹，正是他連發兩箭，斃敵懾眾！
「圍起來！留兩個生口，余者皆殺。」那年輕將領馬鞭一指，聲如金鐵。
「吼！」百餘騎兵齊聲應和，聲震山谷。他們訓練有素，瞬間分成數隊，如同數把尖刀，切入匪群，不僅將匪徒與林薇等人隔開，更形成了反包圍之勢。
直到此時，匪徒們才徹底反應過來，陷入了極大的恐慌。前有猛將擋路，後有精銳騎兵圍堵，退路已斷。
「殺出去！」匪徒中剩餘的頭目目眥欲裂，知道已無退路，瘋狂嘶吼。
張飛正惱火被人搶了先聲，現見匪徒欲逃，哪裡肯依？大吼一聲：「賊子哪裡走！」丈八蛇矛如黑色狂龍，捲入場中。他力大無窮，每一擊都蘊含千鈞之力，蛇矛掃過，往往數名匪徒連人帶刀被砸飛，筋斷骨折。
陳到身形飄忽，刀法狠辣精準，專尋匪徒防守空隙，每一刀都簡潔有效，必有匪徒濺血倒地。
而那百餘騎兵，更是殺戮機器。他們三人一組，互相配合，馬刀揮舞，弓弩點射，高效地收割著陷入混亂的匪徒性命。那年輕將領則駐馬在外圍，目光冷冽地掃視戰場，手中長弓不時響起，每一次弦鳴，必有一名試圖逃跑或反抗的匪徒應聲倒地。
戰鬥幾乎是一面倒的屠殺。不過片刻功夫，在內外夾擊下，五十多名匪徒迅速死傷殆盡，只剩下最初那三個頭目中的兩人，被騎兵們特意生擒，捆得結結實實，按倒在地。
張飛拄著蛇矛，環眼瞪向那正在指揮清掃戰場的年輕將領，洪聲抱怨道：「喂！那領兵的小子！你是什麼人？來得忒快！俺老張還沒開張，風頭全讓你給搶了！」
那年輕將領聞言，轉身走了過來，對眾人抱拳一禮，態度不卑不亢：「末將曹休，奉郭祭酒之命，暗中護衛林先生。救援來遲，讓諸位受驚了。」
林薇心中恍然，原來是郭嘉的安排。她此時已定下心神，走上前，對曹休斂衽一禮：「多謝曹將軍救命之恩。」
曹休連忙側身避禮，恭敬道：「林先生客氣了，分內之事。」他目光掃過滿地狼藉，沉聲道，「此地不宜久留，請先生即刻隨末將返回許都。」
曹休命人將那兩名俘虜捆縛結實，扔上馬背，又分出部分人手護送林薇等人的馬車，自己則率大部騎兵斷後。張飛兀自覺得不過癮，嘟囔著「還沒熱身」，但也知事態嚴重，翻身上馬，與陳到護衛在馬車旁。
一行人迅速離開棲霞谷，返回許都。
回到清墨醫塾時，日頭已微微偏西。醫塾門前，郭嘉那裹著厚裘的身影正靜靜佇立，仿佛已等候多時。
他臉色依舊蒼白，但在看到林薇等人安然歸來時，眼底深處閃過一絲難以察覺的放鬆。
眾人進入院內，張飛率先開口，聲若洪鐘：「郭祭酒！你派來的那曹休小子，箭法不賴，就是來得太快，擾了俺老張的興致！」
郭嘉微微一笑，拱手道：「有勞張將軍護衛，嘉感激不盡。今日之事，改日必當設宴答謝將軍。」
張飛大手一揮：「嗨！小事一樁！跟林先生出來散心，還能活動筋骨，比在城裡悶著強！既然沒事了，俺老張就先回去向大哥復命了！」他又對林薇、陳到抱了抱拳，「今日甚是有趣，就是不過癮！林先生，陳到兄弟，俺老張告辭了！」
林薇苦笑著還禮：「今日多虧張將軍神威，慢走。」
送走張飛，王嬸帶著受驚的小蝶去後堂休息安撫。陳到向郭嘉微微頷首，便默然立於廊下，繼續履行護衛之責，只是目光比往日更加銳利。
院內只剩下林薇與郭嘉二人。
林薇看著郭嘉，心中感激、後怕與疑惑交織，她再次深深一福：「祭酒，今日若非你派曹將軍暗中護衛，我等恐已遭不測。救命之恩，林薇沒齒難忘。」她抬起頭，清澈的眸子帶著疑問，「只是，祭酒如何能預料到今日會有危險？而且偏偏是在那棲霞谷？」
郭嘉抬手虛扶，示意她不必多禮，緩步走到院中石凳旁坐下，輕輕咳了兩聲，才緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊，卻清晰冷靜：「並非料事如神，不過是基於情報與人性的一點推斷罷了。」
他目光投向遠處天際那抹殘霞，語氣平淡卻字字驚心：「董承此人，志大才疏，陰險狹隘。他之前拉攏你入太醫署、賜官醫之名，接連被你堅決拒絕，已視你為不識抬舉的絆腳石，更可能懷疑你已徹底倒向主公。以他的性子，豈會甘心？」
「那他為何要殺我？」林薇蹙眉，「殺我一介醫者，於他有何益處？」
「益處？」郭嘉唇角勾起一抹冷峭的弧度，「益處大了。你如今在許都，乃至中原，聲望日隆。你若在許都城外『意外』身亡，無論是死於流寇、猛獸還是其它『意外』，他都可以藉此大做文章。」
他頓了頓，目光轉回林薇臉上，深邃無比：「他可以煽動輿論，指責主公治理無方，致使賢才橫死荒野，以此打擊主公聲望，動搖民心。他甚至可以將髒水直接潑到主公身上，暗示是主公因你知曉太多秘密或姑娘你不願效力而暗中下手。屆時，他便可打著為你『申冤』的旗號，聯絡對曹公不滿的勢力，興風作浪。而你，就成了他用來攻擊主公的一件利器，哪怕……是件毀掉的利器。」
林薇聽得背脊發涼，她雖知權力鬥爭黑暗，卻沒想到竟能狠毒至此。
「所以……祭酒是懷疑那指路的老者……」
「未必是老者有問題，」郭嘉搖頭，「或許他只是被利用而不自知。但棲霞谷地勢偏僻，正是殺人滅口、製造『意外』的絕佳地點。我收到些風聲，察覺董承近日有些不安分的舉動，結合他之前對你的態度，便猜測他可能會對你不利。故而你昨日提及要出城，我便請子和安排了文烈暗中尾隨，以防不測。只是有備無患，卻真的用上了。」
他看向林薇，語氣變得鄭重：「姑娘，近日若無必要，切勿再輕易出城。醫塾之內，有叔至在，相對安全。若察覺任何風吹草動，或有不妥之人接近，務必立刻告知嘉，或直接去尋文若亦可。切記，安全第一。」
林薇心中感動，知道他雖說得輕描淡寫，但其中包含了多少暗中布置與維護之心。她再次斂衽，誠聲道：「祭酒思慮周詳，維護之恩，林薇謹記於心。」
郭嘉看著她鄭重其事的樣子，臉上那抹慣有的、帶著幾分戲謔的笑容又浮了上來，他故意拖長了語調，慢悠悠地道：「感謝嘛……光說可不行。林姑娘是不是忘了，還欠著嘉一點……『拜師禮』？」
林薇先是一怔，隨即想起他之前那個「每日對嘉笑上一笑」的荒唐要求，臉上不由微微一熱。
郭嘉見她愣神，眼中笑意更深，促狹道：「怎麼？姑娘想賴帳？嘉可是殫精竭慮，才救了姑娘性命啊。這要求不過分吧？從現在開始，每日兩次，可否？」
看著他蒼白臉上那帶著幾分無賴、幾分期待的笑容，想起他暗中為自己所做的一切，林薇心中那根緊繃的弦忽然鬆了。他是在用這種插科打諢的方式，化解她心中的後怕與沉重。
她終究沒能忍住，唇角微微彎起，勾勒出一抹清淺卻真實的笑容，如同春水漾開漣漪，雖淡，卻瞬間驅散了陰霾。
她輕聲嗔道：「祭酒……你這人，真是……」
見她終於展顏，郭嘉眼底掠過一絲真實的欣慰，他攏了攏厚裘，滿足地舒了一口氣。
「一笑抵千金，古人誠不欺我。」
這日午後，林薇送走一位前來複診、患有頑固咳疾的老者。老者千恩萬謝，走到門口時，忽又回身道：「林先生，小老兒多謝先生妙手。無以為報，想起一樁事，或許對先生有用。許都西南方向，約三十里外，有一處名為『棲霞谷』的山坳。谷中有一片地方的泥土色呈紫褐，捏之細膩粘稠，據說極適合作物生長。先生種植藥材或許用得上，若有用處，不妨派人去取些回來試試。」
林薇心中一動，她確實一直在為醫塾藥圃的土質不夠理想而煩惱。她真誠謝道：「多謝老丈指點。」
送走老者，林薇站在醫塾門口，看著街上熙攘的人流，心中卻泛起一絲難以言喻的滯悶。易京陷落的消息如同陰雲，雖被日常忙碌暫時掩蓋，卻始終壓在心頭。小蝶近來笑容少了往日的爛漫，王嬸沉默勞作，陳到依舊警惕如鷹，醫塾之內，總瀰漫著一股無形的憂愁。
她深吸一口帶著花香的空氣，忽然生出一個念頭：何不趁此春光正好，大家一同出城走走？一來可去那棲霞谷探查泥土，二來也讓眾人散散心，排解鬱結。
正巧此時，劉備、關羽、張飛三人步履從容，正向醫塾走來。劉備面色平和，關羽沉穩依舊，唯有張飛，那雙環眼裡雖努力維持著莊重，卻掩不住幾分憋悶之色。
「劉皇叔，關將軍，張將軍。」林薇迎上前施禮。
劉備還禮，語氣溫和：「林先生，備等閒來無事，特來拜訪。」
將三人引入院內奉茶後，林薇便將自己欲往棲霞谷探查泥土、並邀眾人同去散心的想法說了出來。
劉備聞言，臉上掠過一絲極淡的為難，他輕輕放下茶盞，歉然道：「先生美意，備心領。只是……如今備客居於此，未經司空准許，實不便私自出城遠遊，恐惹非議。」
關羽丹鳳眼微闔，撫髯道：「大哥所言極是。關某當隨兄長左右。」
張飛一聽就急了，濃眉擰起，洪聲道：「大哥！二哥！出去走走有何妨？整日待在這許都城裡，快憋煞俺老張了！」
劉備輕斥：「三弟！不得無禮！」他轉向林薇，語氣緩和，「林先生，既然三弟有意，便讓他隨先生同去，也好護佑先生周全。萬望三弟謹記，一切聽從先生與陳到將軍安排，絕不可任性生事！」
張飛臉上瞬間陰轉晴，咧開大嘴笑道：「還是大哥知我！先生放心，陳到兄弟放心，俺老張曉得輕重！」
林薇見劉備如此安排，知他心意已決，微笑道：「既如此，便多謝張將軍了。今日天色已晚，我們明日清晨出發如何？」
劉備點頭：「如此甚好。」
計議已定，眾人又閒聊片刻，劉備便帶著關、張二人告辭。
他們走後不久，郭嘉便如常前來診治。林薇一邊為他診脈，一邊隨口提及明日欲往棲霞谷之事，語氣輕鬆，只當是尋常出遊。
郭嘉狀似無意地問道：「哦？棲霞谷？只是郊外雖春光好，畢竟不太平。林姑娘怎會想起去那裡？」
林薇便將那老者提及谷中有奇特泥土適於種藥之事說了。
郭嘉抬眼看了看林薇，眸中閃過一絲難以捕捉的思慮，隨即卻漾開一抹慵懶的笑意：「棲霞谷這名字，想必是個山明水秀的好去處。嘉整日困在這許都城內，也確實氣悶。不如……明日嘉也隨姑娘同去，沾沾春光，疏散疏散這身病骨，如何？」
林薇聞言，立刻蹙眉，想也不想便搖頭，語氣帶著醫者的不容置疑：「不可！祭酒，你如今脈象雖漸趨平穩，但根基未固，最忌車馬勞頓、風寒侵襲。那棲霞谷往返數十里，道路顛簸。時值春深，谷中陰涼，於你康復大為不利。你需安心靜養，待身子大好了，何時去不得？」
郭嘉見她反應如此迅速堅決，臉上故意流露出幾分失望與委屈，嘆道：「姑娘好生嚴厲……罷了罷了，嘉這副身子骨，確是累贅。只是姑娘如今名聲在外，還需多加小心才是。」他語氣依舊帶著慣有的調侃，但眼神深處那抹銳利的光卻未曾消散。
林薇只當他是關心，點頭應道：「祭酒提醒的是，我會讓陳大哥和張將軍多加留意。」
郭嘉不再多言，診治療程結束後，便起身告辭，並未如往常般多做停留。
離開醫塾，郭嘉並未回府，也未去司空府，而是腳步一轉，徑直走向了曹純府邸。
曹純正在研讀兵書，見郭嘉到來，頗感意外，連忙起身相迎：「奉孝先生？您怎親自來了？可是身體有何不適？」
郭嘉擺手，示意無妨，在主位旁坐下，略略喘息平復了氣息，才緩聲道：「子和，有件事需你相助。」他便將林薇明日欲往棲霞谷，以及自己那「過於巧合」的隱憂簡要說了一遍。「……我非斷定必有變故，但董承其人，不得不防。林姑娘身邊雖有猛士，然恐暗箭難防。需得一隊精銳騎兵，暗中尾隨護衛，以備不測。」
曹純聽罷，神色立刻變得嚴肅，他霍然起身：「先生所慮極是！既然如此，純親自帶隊前往，必護林先生周全！」
郭嘉卻搖了搖頭，冷靜分析道：「不可。子和你身為虎豹騎統領，目標太大，你若調動本部人馬離城，難保不引起某些有心人的注意，反而可能打草驚蛇，或將事情鬧得人盡皆知，於林姑娘清譽亦是無益。」
曹純聞言，冷靜下來，沉吟道：「先生所言有理。是純考慮不周。」他略一思忖，眼中精光一閃，「既如此……可由曹休帶隊前去。文烈勇毅果敢，弓馬純熟。他年輕面生，不易引人注目，執行此等護衛暗哨之任，最為合適。」
郭嘉眼中露出讚許之色：「文烈確是上佳人選。如此，便有勞子和安排。切記，非到萬不得已，不可現身驚擾。若無事發生，便只當是尋常野外拉練。」
曹純抱拳，鄭重應道：「先生放心，純即刻安排，必萬無一失！」
次日清晨，天朗氣清，惠風和暢。
林薇、小蝶、王嬸乘坐馬車，陳到與興高采烈的張飛騎馬護衛，一行人出了許都南門，轉而向西南方向的棲霞谷行去。
時值春深，官道兩旁草木蔥蘢，野花爛漫，紅的、紫的、黃的，星星點點綴滿綠野，如同織錦。和風拂面，帶來泥土與青草的清新氣息。遠離了許都城牆的壓抑，眾人的心情果然為之一暢。
小蝶扒在車窗邊，指著外面飛過的蝴蝶雀鳥，不時發出驚喜的輕呼，多日來籠罩在她眉宇間的陰霾似乎也淡去了不少。王嬸臉上也露出了久違的輕鬆笑意。
張飛更是如出籠猛虎，興致高昂，騎著那匹烏騅馬前後奔馳，聲若洪鐘地與並轡而行的陳到大聲談笑，內容無非是往日征戰趣事、江湖見聞，說到酣暢處，更是縱聲長笑，驚起飛鳥一片。陳到話不多，但神色也比在城中時舒緩許多，偶爾頷首回應，目光卻始終警惕地掃視著四周。
「陳到兄弟，你看這天地多開闊！比那憋屈的許都城舒坦多了！」張飛揮動著粗壯的手臂，「等哪天咱大哥……嘿，總之，這許都絕非久居之地！」
陳到沉穩應道：「張將軍豪情，到佩服。然處世之道，謹慎為先。」
林薇坐在車中，聽著車外張飛的豪言壯語和陳到的沉穩應對，看著窗外掠過的盎然春意，心中那份滯悶也漸漸被這曠野清風滌盪去不少。亂世求生，能得片刻安寧，已是奢望。
約莫行了一個多時辰，按照那老者的描述，眾人找到了那條通往棲霞谷的偏僻小徑。棄車步行入谷，但見谷中幽深，林木蓊鬱，一條清澈溪流潺潺而過，鳥鳴山更幽。果然如老者所言，在谷底一片向陽的坡地上，發現了那片紫褐色的泥土。
林薇蹲下身察看，心中歡喜：「就是此地了，這泥土果然不凡。」
張飛見狀，哈哈一笑，挽起袖子：「這有何難？看俺老張的！」說著便要動手挖掘。
陳到卻伸手一攔，目光銳利地掃過四周寂靜的林地，低聲道：「張將軍且慢，此地過於幽靜，恐有異常。」他久經戰陣，護衛林薇更是職責所在，對環境的感知異常敏銳。
就在他話音剛落的瞬間——
兩側山林中驟然響起密集的腳步聲與利刃破空之聲！數十名手持鋼刀、眼神兇悍、衣著雜亂卻動作迅捷的蒙面匪徒湧出，在三個頭目的安排下，瞬間成合圍之勢，將林薇等人團團圍在谷底空地，人數竟有五十之眾！
這些匪徒眼神冰冷，殺氣凜然，目標明確，直指被護在中心的林薇幾人，對散落在地的行囊看都不看一眼，顯然不為劫財，只為殺人！
陳到瞬間拔刀，一步踏前，將林薇、小蝶、王嬸死死護在身後。
「直娘賊！還真有不怕死的！敢來掃你張爺爺的雅興！」張飛豹眼圓睜，反手抽出丈八蛇矛，那烏黑的矛尖煞氣森然。他深吸一口氣，胸腔鼓起，便要發出一聲石破天驚的怒吼，先聲奪人！
就在張飛氣沉丹田，怒吼將出未出之際——
「咻——！」
一支利箭，如同撕裂布帛的閃電，從山谷一側的高坡上破空而來！速度之快，遠超常人反應！
「噗！」
箭矢精準無比地貫穿了站在最前面的匪徒的咽喉！那人手中鋼刀「噹啷」落地，雙手捂住脖頸，眼中滿是難以置信的驚恐，咯咯兩聲，頹然倒地。
「咻——！」
第二箭接踵而至！這一箭更是刁鑽狠辣，從一名匪徒頭目模樣的壯漢背後射入，強大的力道竟將他整個人帶得向前撲跌，隨即被死死釘在地面上！箭尾白羽劇烈顫動，發出嗡嗡之聲。
「騎兵！是騎兵！」有匪徒驚恐大喊。
只見高坡之上，煙塵乍起，百餘騎精銳騎兵驟然現身！這些騎兵人馬皆披輕甲，刀鋒雪亮，弓弦滿引，森然的殺氣如同實質般籠罩下來！為首一將，年輕英武，手持強弓，目光冷冽如鷹，正是他連發兩箭，斃敵懾眾！
「圍起來！留兩個生口，余者皆殺。」那年輕將領馬鞭一指，聲如金鐵。
「吼！」百餘騎兵齊聲應和，聲震山谷。他們訓練有素，瞬間分成數隊，如同數把尖刀，切入匪群，不僅將匪徒與林薇等人隔開，更形成了反包圍之勢。
直到此時，匪徒們才徹底反應過來，陷入了極大的恐慌。前有猛將擋路，後有精銳騎兵圍堵，退路已斷。
「殺出去！」匪徒中剩餘的頭目目眥欲裂，知道已無退路，瘋狂嘶吼。
張飛正惱火被人搶了先聲，現見匪徒欲逃，哪裡肯依？大吼一聲：「賊子哪裡走！」丈八蛇矛如黑色狂龍，捲入場中。他力大無窮，每一擊都蘊含千鈞之力，蛇矛掃過，往往數名匪徒連人帶刀被砸飛，筋斷骨折。
陳到身形飄忽，刀法狠辣精準，專尋匪徒防守空隙，每一刀都簡潔有效，必有匪徒濺血倒地。
而那百餘騎兵，更是殺戮機器。他們三人一組，互相配合，馬刀揮舞，弓弩點射，高效地收割著陷入混亂的匪徒性命。那年輕將領則駐馬在外圍，目光冷冽地掃視戰場，手中長弓不時響起，每一次弦鳴，必有一名試圖逃跑或反抗的匪徒應聲倒地。
戰鬥幾乎是一面倒的屠殺。不過片刻功夫，在內外夾擊下，五十多名匪徒迅速死傷殆盡，只剩下最初那三個頭目中的兩人，被騎兵們特意生擒，捆得結結實實，按倒在地。
張飛拄著蛇矛，環眼瞪向那正在指揮清掃戰場的年輕將領，洪聲抱怨道：「喂！那領兵的小子！你是什麼人？來得忒快！俺老張還沒開張，風頭全讓你給搶了！」
那年輕將領聞言，轉身走了過來，對眾人抱拳一禮，態度不卑不亢：「末將曹休，奉郭祭酒之命，暗中護衛林先生。救援來遲，讓諸位受驚了。」
林薇心中恍然，原來是郭嘉的安排。她此時已定下心神，走上前，對曹休斂衽一禮：「多謝曹將軍救命之恩。」
曹休連忙側身避禮，恭敬道：「林先生客氣了，分內之事。」他目光掃過滿地狼藉，沉聲道，「此地不宜久留，請先生即刻隨末將返回許都。」
曹休命人將那兩名俘虜捆縛結實，扔上馬背，又分出部分人手護送林薇等人的馬車，自己則率大部騎兵斷後。張飛兀自覺得不過癮，嘟囔著「還沒熱身」，但也知事態嚴重，翻身上馬，與陳到護衛在馬車旁。
一行人迅速離開棲霞谷，返回許都。
回到清墨醫塾時，日頭已微微偏西。醫塾門前，郭嘉那裹著厚裘的身影正靜靜佇立，仿佛已等候多時。
他臉色依舊蒼白，但在看到林薇等人安然歸來時，眼底深處閃過一絲難以察覺的放鬆。
眾人進入院內，張飛率先開口，聲若洪鐘：「郭祭酒！你派來的那曹休小子，箭法不賴，就是來得太快，擾了俺老張的興致！」
郭嘉微微一笑，拱手道：「有勞張將軍護衛，嘉感激不盡。今日之事，改日必當設宴答謝將軍。」
張飛大手一揮：「嗨！小事一樁！跟林先生出來散心，還能活動筋骨，比在城裡悶著強！既然沒事了，俺老張就先回去向大哥復命了！」他又對林薇、陳到抱了抱拳，「今日甚是有趣，就是不過癮！林先生，陳到兄弟，俺老張告辭了！」
林薇苦笑著還禮：「今日多虧張將軍神威，慢走。」
送走張飛，王嬸帶著受驚的小蝶去後堂休息安撫。陳到向郭嘉微微頷首，便默然立於廊下，繼續履行護衛之責，只是目光比往日更加銳利。
院內只剩下林薇與郭嘉二人。
林薇看著郭嘉，心中感激、後怕與疑惑交織，她再次深深一福：「祭酒，今日若非你派曹將軍暗中護衛，我等恐已遭不測。救命之恩，林薇沒齒難忘。」她抬起頭，清澈的眸子帶著疑問，「只是，祭酒如何能預料到今日會有危險？而且偏偏是在那棲霞谷？」
郭嘉抬手虛扶，示意她不必多禮，緩步走到院中石凳旁坐下，輕輕咳了兩聲，才緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊，卻清晰冷靜：「並非料事如神，不過是基於情報與人性的一點推斷罷了。」
他目光投向遠處天際那抹殘霞，語氣平淡卻字字驚心：「董承此人，志大才疏，陰險狹隘。他之前拉攏你入太醫署、賜官醫之名，接連被你堅決拒絕，已視你為不識抬舉的絆腳石，更可能懷疑你已徹底倒向主公。以他的性子，豈會甘心？」
「那他為何要殺我？」林薇蹙眉，「殺我一介醫者，於他有何益處？」
「益處？」郭嘉唇角勾起一抹冷峭的弧度，「益處大了。你如今在許都，乃至中原，聲望日隆。你若在許都城外『意外』身亡，無論是死於流寇、猛獸還是其它『意外』，他都可以藉此大做文章。」
他頓了頓，目光轉回林薇臉上，深邃無比：「他可以煽動輿論，指責主公治理無方，致使賢才橫死荒野，以此打擊主公聲望，動搖民心。他甚至可以將髒水直接潑到主公身上，暗示是主公因你知曉太多秘密或姑娘你不願效力而暗中下手。屆時，他便可打著為你『申冤』的旗號，聯絡對曹公不滿的勢力，興風作浪。而你，就成了他用來攻擊主公的一件利器，哪怕……是件毀掉的利器。」
林薇聽得背脊發涼，她雖知權力鬥爭黑暗，卻沒想到竟能狠毒至此。
「所以……祭酒是懷疑那指路的老者……」
「未必是老者有問題，」郭嘉搖頭，「或許他只是被利用而不自知。但棲霞谷地勢偏僻，正是殺人滅口、製造『意外』的絕佳地點。我收到些風聲，察覺董承近日有些不安分的舉動，結合他之前對你的態度，便猜測他可能會對你不利。故而你昨日提及要出城，我便請子和安排了文烈暗中尾隨，以防不測。只是有備無患，卻真的用上了。」
他看向林薇，語氣變得鄭重：「姑娘，近日若無必要，切勿再輕易出城。醫塾之內，有叔至在，相對安全。若察覺任何風吹草動，或有不妥之人接近，務必立刻告知嘉，或直接去尋文若亦可。切記，安全第一。」
林薇心中感動，知道他雖說得輕描淡寫，但其中包含了多少暗中布置與維護之心。她再次斂衽，誠聲道：「祭酒思慮周詳，維護之恩，林薇謹記於心。」
郭嘉看著她鄭重其事的樣子，臉上那抹慣有的、帶著幾分戲謔的笑容又浮了上來，他故意拖長了語調，慢悠悠地道：「感謝嘛……光說可不行。林姑娘是不是忘了，還欠著嘉一點……『拜師禮』？」
林薇先是一怔，隨即想起他之前那個「每日對嘉笑上一笑」的荒唐要求，臉上不由微微一熱。
郭嘉見她愣神，眼中笑意更深，促狹道：「怎麼？姑娘想賴帳？嘉可是殫精竭慮，才救了姑娘性命啊。這要求不過分吧？從現在開始，每日兩次，可否？」
看著他蒼白臉上那帶著幾分無賴、幾分期待的笑容，想起他暗中為自己所做的一切，林薇心中那根緊繃的弦忽然鬆了。他是在用這種插科打諢的方式，化解她心中的後怕與沉重。
她終究沒能忍住，唇角微微彎起，勾勒出一抹清淺卻真實的笑容，如同春水漾開漣漪，雖淡，卻瞬間驅散了陰霾。
她輕聲嗔道：「祭酒……你這人，真是……」
見她終於展顏，郭嘉眼底掠過一絲真實的欣慰，他攏了攏厚裘，滿足地舒了一口氣。
「一笑抵千金，古人誠不欺我。」