第109章 江神顯聖，指明因果，肅清邪祟，以正視聽
第109章 江神顯聖，指明因果，肅清邪祟，以正視聽
識海之中，古卷虛影浮現，灰白字跡映現：
【今日觀途剩餘：2次】
心念引動，將意念集中於當前最迫切的危機，拜江神。
眼前景象先是陷入一片黑暗。
隨後，三條與應對此劫相關的路徑，緩緩勾勒出來。
【路徑推演：拜江神劫】
【一、求助孟婆，避劫保身】
推演：依馬爺所言，連夜懇求孟婆，憑藉其舊日情面與隱秘門路，於江神壇前設法周旋，或可扭曲感應，轉移注意。
風險：高。
孟婆態度難測，所求之事干係重大，未必應允。
即便應允，效果未知，極大可能僅能換取廢籍逐出之果，且自身秘密恐有泄露之危。
結局顯影：模糊看到自身離開漕幫。
背後是碼頭高聳的牌樓。
前路茫然，氣運黯淡。
嚴崢心神微冷，掠過此路。
廢籍逐出，形同斷絕前路，非他所願。
意念轉向第二條路徑。
【二、遠遁隱匿，暫離漩渦】
推演：即刻收拾細軟，憑藉現有修為與資財，趁夜色遠離西碼頭，隱姓埋名，待風頭過後再圖後計。
風險：中。
章承禹或許不會明面大索，但暗樁眼線必然啟動。
失去根基，漂泊無依。
馬爺，小馬哥等親近之人，極可能受牽連拷問。
結局顯影：在疾馳的舟船上回望，碼頭燈火漸遠，有數道視線遙遙鎖定。
此路亦不可取。
牽連他人，非義。
惶惶如喪家犬，非志。
嚴崢屏息，將最後希望寄託於第三條路徑。
意念集中，催動觀途更深一層。
【三、另尋他法，險中求變】
推演：不依常規，嘗試以非常手段干擾或影響拜江神儀式本身。
此法縹緲，需尋得特異外力或媒介。
風險：極高。
方法不明，外力難尋，極易失敗遭反噬，或引發不可測後果。
關聯顯影：當意念沉入此路徑時，在景象邊緣，掠過一絲熟悉的感應。
那片廢棄貨場的窪地，那隻蜷縮的鼠鼠。
盜歲客！
景象在此處變得極其不穩定，難以清晰窺視。
但這一絲關聯的顯現，已讓嚴崢心神大震。
它果然與此事有隱約牽連。
第一次觀途結束。
嚴崢睜開眼，臉色微白，消耗不小。
他得到的關鍵信息是，常規避禍之路代價難以承受。
而盜歲客可能是一個與破局相關的變數。
他需要更多關於盜歲客在此事中可能扮演角色的信息。
沒有停歇，立刻進行第二次觀途，意念牢牢鎖定那絲微弱的關聯。
【今日觀途剩餘：1次】
心念再次沉入古卷。
第二次觀途，開啟。
幽光流轉，穿透層層迷障。
舊貨場，窪地，小龕的影像一閃而過。
隨即，畫面變得極其破碎。
嚴崢感到心神劇烈消耗，陰瞳運轉到極致，強行捕捉那些閃逝的碎片。
他看到了一幅模糊景象。
一條渾濁洶湧的大江。
江邊矗立祭壇，香火繚繞，無數人影跪拜，誦念聲匯成洪流。
祭壇中央，似有龐然虛影在香火中凝聚。
就在那虛影即將徹底顯化的剎那。
江邊陰影里，一點灰霧掠過祭壇底部銘刻的古符。
符文微光一滯。
那龐然虛影的凝聚過程出現了略微卡頓。
畫面跳轉。
一座陰森古老的廟宇，供奉著一尊面目猙獰的河伯。
廟祝正在舉行喚神儀式，血食陳列，符咒燃燒。
同樣是在儀式關鍵處，一縷灰氣混入了青煙之中。
那即將回應召喚的河伯意念，忽然變得胃口大開。
不再關注廟祝的問題，反而將大部分降臨的意志投向了血食，攪得儀式一團糟。
又一幅畫面。
似乎是在某處秘境，一群人圍繞著沸騰的泉眼舉行祭祀。
泉眼深處連接著地脈靈性。
灰霧滲入泉眼邊緣的岩縫，那被召喚的靈性回應變得斷斷續續。
夾雜了許多古老破碎的記憶碎片，讓祭祀者們困惑不已，險些遭到靈性反噬。
這些畫面都極其短暫模糊，卻讓嚴崢心頭一跳。
但緊接著，疑慮湧上心頭。
代價呢？
盜歲客憑什麼幫他？
這些天，他以化身，投餵念食。
雖有刻意結交之意，但從未言明交易。
盜歲客也樂得享受，對林娘子那點殘羹冷炙不屑一顧，專等他來。
雙方似乎形成了心照不宣的默契。
但這份默契，足夠讓它冒著風險，去對抗那江神意念嗎？
它若出手，自身是否會暴露？它似乎極為忌諱暴露跟腳。
一個個念頭在心間閃過。
第二次觀途結束。
嚴崢睜開眼，額角已見冷汗，心神疲憊，但眼神卻亮得驚人。
他緩緩吐出一口濁氣，沒有立刻行動。
而是盤膝調息，恢復消耗的心神。
良久，嚴崢睜開眼，對著馬爺微微頷首。
馬爺看著他，獨眼裡混著擔憂與決然，最後只道：「小心。」
嚴崢沒再多說，轉身出了院子。
他繞了幾個彎，避開可能的眼線，再次來到那處荒廢的舊貨場。
天光更暗了，貨場裡影影綽綽。
他繞到窪地入口，停下腳步。
四周寂靜，只有風吹過枯草的窸窣聲。
嚴崢從懷裡掏出一個小小的皮囊，解開繫繩。
裡面是十幾粒米，與他前幾次帶來的不同。
這些米粒流轉著琥珀光澤，其上血紋也似乎活了過來，微微搏動。
這是踏入通幽後，培育出的新品。
其中蘊含的念，依舊駁雜，但更凝聚，也更乾淨了些，少了許多躁鬱陰穢。
他先捻起三粒，屈指一彈，落入窪地入口內側。
嗒，嗒，嗒。
窪地深處，那股古老隱晦的氣息，幾乎是立刻就被觸動了。
它沒有像最初那樣遲疑，而是迅速蔓延過來。
陰影里，鼠鼠的小小輪廓浮現。
它沒看嚴崢，先是飛快地竄到米粒旁，小鼻子用力嗅了嗅。
隨即叼起一粒，含在嘴裡，細細品味。
半晌，它抬起頭，那雙小眼睛閃著微光，意念傳來：「————有長進。雜念去得七七八八，水氣也養得潤了些。
雖然還是殘渣，但算是————上等的殘渣了。」
嚴崢將手中皮囊放在一塊石頭上，推向它：「這次，想做個大些的交易。」
鼠鼠的目光從米粒移到嚴崢臉上：「你這點上等殘渣，可換不來太大的東西。」
「不是換東西，」
嚴崢聲音壓得很低，「是請前輩，幫個小忙。」
「幫忙？」
鼠鼠似乎來了點興趣，意念里夾帶一絲玩味，「幫什麼忙？對付那個要拜江神的章承禹？」
嚴崢心頭微震，面上卻不顯：「前輩明察。」
「明察談不上，」
鼠鼠慢悠悠地踱到皮囊邊，伸出小爪子撥弄著裡面的米粒，」這西碼頭，屁大點地方，死了兩個小管事，又要大張旗鼓拜江神，動靜想不知道都難。」
它抬起小腦袋：「你想讓我怎麼幫？
去江神壇前，把那勞什子江神爺的念頭攪亂了？
還是直接去把章承禹那小子啃了？」
「晚輩不敢。」嚴崢道，「只求前輩，在明日拜江神儀式，江神意念凝聚，探查因果之時，能略施手段，使其感應——出現些許偏差。
無需太久，片刻混亂即可。」
鼠鼠沒立刻回答，只是看著嚴崢，小眼睛裡光芒閃動。
「攪亂一方地祇香火顯化的意念探查————哪怕只是片刻，」
它意念傳來，「這事，有風險。
那玩意兒雖只是個雜糅的勢，但依託幾十萬香火凝聚，反噬起來也不輕。
我如今這狀態————」
嚴崢從懷裡又掏出一個更小的皮囊，解開，裡面只有三粒米。
這三粒米，光澤內斂，近乎無華。
但仔細看去，米粒深處有星光流轉，散發出的念極其微弱，卻異常純淨。
這是他嘗試用自身神識，混合一絲道韻氣息，溫養出的念種，極其費力。
目前也只成功這三粒。
他不知道這對盜歲客有多大吸引力。
但這是目前嚴崢所能拿出的，最接近純淨念之物。
鼠鼠的視線瞬間被這三粒米牢牢吸住。
它的小鼻子聳動得飛快，整個小小的身軀都繃緊了。
「————這是————念種？你————你怎麼會————」
話音落下，它抬頭，盯著嚴峰，那目光要穿透全身似的。
嚴崢心頭微緊，但神色不變，將小皮囊也推向它：「此物於晚輩無用，或可助前輩稍復元氣。只需前輩應允，助我度過明日之劫。
此後，晚輩若能繼續精進此法，或可為您提供更多「純之念」。」
鼠鼠的呼吸急促起來，眼中光芒激烈閃爍。
許久，它伸出小爪子，輕輕碰了碰盛放念種的小皮囊。
「————好。」
它的意念終於傳來。
「這三粒念種，加上那袋上等殘渣，換我明日出手一次。
但我只能保證，讓那江神意念的探查出現合理的偏差混亂，無法保證絕對不牽連到你。
而且，事後我需沉睡一段時日消化此物。
在此期間，你需再為我準備同等分量的上等殘渣作為補償。」
「可以。」嚴崢毫不猶豫。
「地點？」鼠鼠問。
「引魂渡，江神祭壇。」
「時辰？」
「明日巳時正刻，儀式開始，香火最盛時。」
鼠鼠點點頭，小爪子一揮，兩個皮囊便消失不見：「你走吧。明日，我自會到場。」
嚴崢看了它一眼，不再多言，轉身離去。
窪地邊，鼠鼠靜靜站了片刻，望著嚴崢消失的方向，小眼睛裡光芒複雜。
「————【異數】的氣息————雖然微弱得幾乎難以察覺————但不會錯————」
它低聲自語。
「這小子————到底什麼來頭？罷了，且助他這一回。念種————久違了————」
它轉身，拖著尾巴，緩緩縮回陰影之中。
而嚴崢這邊，他直接回了自己的住處。
門好門，坐在床沿，默默調息。
窗外，夜色徹底籠罩下來，碼頭上零星燈火亮起，映在江面上，晃晃悠悠。
他知道馬爺多半還是會去找孟婆。
這是老人的性格，也是他對晚輩的一份心。
他無法阻攔，只能希望孟婆那邊，不要因為馬爺的求助，與盜歲客的行動產生衝突。
這個念頭讓他有些不安。
但事已至此，只好再次觀途。
最後一次了。
他將意念集中，嘗試模擬。
意念投入，古卷微光流轉。
這一次，消耗的心神比前兩次更加劇烈，額角青筋隱隱跳動。
他看到了香火沖天，人影憧憧，聽到了恢弘又詭異的誦念。
還感知到一股龐大混雜的意念，從江底被喚醒，沿著香火通道，緩緩升起————
然後，一點灰氣，混入了那通道的邊緣，咬了一下某個關鍵節點，龐大的意念波動了一下————
無數的細節，無數的可能，在意識中飛速閃掠。
不知過了多久，嚴崢睜開眼，大口喘著氣，臉色蒼白，汗水已經浸透了內衫。
最後一次觀途結束，心神幾乎耗盡。
但眼神深處，卻多了一絲安心。
他緩緩躺下，閉目養神。
與此同時，馬爺那間小院裡。
馬爺坐在門檻上，吧嗒吧嗒抽著旱菸。
廂房裡傳來輕微的咳嗽聲，是小馬哥。
馬爺磕了磕煙鍋，站起身，走進廂房。
油燈如豆，映著小馬哥清瘦的臉。
他半靠在炕頭，手裡拿著本子，上面畫著些歪歪扭扭的符號。
這是他自己嘗試記錄的東西。
見馬爺進來，他抬起頭，喉嚨里發出嗬嗬之音，努力想說什麼。
「別急，慢慢說。」馬爺坐到炕邊，獨眼裡是難得的溫和。
小馬哥指了指自己的喉嚨，又指了指桌上那個喝了一半的藥碗，比劃了幾個手勢。
馬爺看懂了：「藥快喝完了？嗯，明天內城的大夫會送來。
你這嗓子，一天比一天強，能出點聲了，是好兆頭。」
小馬哥點點頭，臉上露出一絲笑意。
但隨即又看向馬爺，眼裡透著擔憂。
他耳朵靈，下午嚴崢和馬爺在院裡的對話，他斷斷續續聽到了一些。
馬爺嘆了口氣，拍了拍孫子的膝蓋：「阿崢那小子，有他自己的路要走。你爺爺我————也不能真就干看著。」
他頓了頓，聲音低了下去：「我得去求個人。」
小馬哥眼神一緊，手指抓住了被角。
「放心，不是去拼命。」
馬爺勉強笑了笑，「是去————找孟婆婆說說話。很多年沒去找過她了。」
小馬哥愣了愣，他年紀雖小，又遭了大難，但心思通透，隱約知道爺爺和那位孟婆婆，有些舊日情分。
他張了張嘴，發出幾個含糊的音節：「危————險————」
「不危險，就是說說話。」
馬爺站起身，「你好好待著。我出去一趟，很快回來。」
他走到屋角一個木箱前，打開，從最底層翻出一個小布包。
布包打開，裡面是一套洗得很乾淨的藍色粗衣。
還有一頂同樣顏色的布帽。
這衣裳樣式老氣，不像碼頭管事的衣服。
倒像是很多年前，總舵一些老派文職先生穿的。
馬爺抖開衣裳，慢慢換上，又戴上布帽，對著牆角的鏡子照了照。
鏡子裡的人，穿著這身舊衣，背脊似乎挺直了些。
獨眼裡的混濁也褪去不少，隱隱透出過往氣度。
小馬哥靠在炕頭，靜靜看著爺爺換衣裳，眼神有些恍惚。
馬爺換好衣服，又從懷裡掏出一個小瓷瓶，倒出一點淡黃色的粉末在掌心。
他轉頭對小馬哥道：「來，幫爺爺個忙，把這【坑打粉】，在後脖頸，手腕腳腕這些露肉的地方，稍微擦上一點，薄薄一層就成。」
小馬哥不解，但還是撐起身子，接過粉末，小心翼翼地在爺爺指示的地方塗抹。
粉末泛起淡淡的草木灰味，還有些許辛辣。
塗抹完，馬爺整理了一下衣襟，對孫子點點頭：「我走了。門從裡面門好，不是我和阿崢，誰叫都別開。」
小馬哥用力點頭，喉嚨里擠出兩個字：「小——心——」
馬爺笑了笑，轉身出了院子，帶上門。
最後看了一眼嚴崢的住處，獨眼裡情緒翻湧。
隨即，點燃一盞【遮陰燈】，沒入夜色里。
馬爺出了幫，走了約莫兩刻鐘，穿過大半個外城。
在一處房門前，駐足。
門楣上沒有任何牌匾，只在門邊牆上，用白灰歪歪扭塗著三個字。
半步多。
這裡白天都少有人至，夜裡更是靜得可怕。
馬爺在巷口陰影里站了片刻，深吸一口氣，走上前，抬手，叩響了門環。
「篤，篤，篤。」
門內毫無動靜。
馬爺不急，又叩了三下。
依舊無聲。
就在他準備叩第三次時。
門內傳來一個蒼老乾澀的聲音。
「打烊了。買香燭紙錢，明日請早。」
馬爺沉默了一下，開口道：「阿孟，是我，馬根生。」
門內隨之寂靜。
過了好一會兒，那扇黑漆木門，向內打開了一條縫隙。
沒有光透出來，裡面黑得濃稠，有股香燭紙錢味道，飄散出來。
「進。」那聲音乾巴巴的，聽不出情緒。
馬爺側身擠進門縫，門在身後關攏。
眼前一暗，半晌才適應。
店裡比外面看著深，靠牆立著高高的貨架，堆滿成捆的紙錢，金銀元寶，香燭。
正中一張長條櫃檯，油污斑駁。
櫃檯上擺著個缺了口的白瓷碗，碗底沉著些黑乎乎的渣滓。
櫃檯後，一把舊藤椅。
孟婆就坐在藤椅里。
她比馬爺記憶里老了許多。
頭髮花白，稀稀疏疏在腦後挽了個小髻，插著根磨得發亮的木簪。
身上是件青布補子，袖口磨出了毛邊。
手裡握著一桿長長的煙鍋。
鍋頭兒在黑暗裡明滅不定。
她沒看馬爺，只盯著自己吐出的煙圈，一圈一圈。
馬爺站在櫃檯前，隔著一丈遠，沒再往前。
他身上那套布衣，在店裡油燈下，顯得有些整齊。
「阿孟。」他又叫了一聲。
孟婆抬起眼皮，掃了他一眼。
目光落在他那身衣服上，停住了。
「這身皮————多少年沒見你穿了。」
孟婆開口，「怎麼，當年的老底子翻出來，是覺著能抵些情分，還是能壯點膽子？」
馬爺喉嚨動了動：「不是————」
孟婆打斷他，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在嘲，「馬根生，你骨頭硬，我知道。
當年明遠出事，你寧可把自己的前程抵出去，也不肯來我這兒吱一聲。
怎麼，如今倒想起我這半截入土的老婆子了？」
她吸了口煙，緩緩吐出，煙霧籠臉。
「讓我猜猜————是為那小子吧？姓嚴，叫嚴崢，對不對？」
馬爺獨眼一縮。
孟婆笑了，笑聲短促，夾帶咳音：「碼頭這點破事，瞞得過誰？
趙柄成死得蹊蹺，孫長庚死得更乾淨。
章承禹要拜江神，三十萬香火燒下去，江底那老鬼多少得給點動靜。」
她頓了頓，煙鍋指向馬爺：「你怕他被揪出來，所以，舔著老臉，穿上這身幾十年前，我送你的衣服，來求我？」
馬爺沉默了半晌，低下頭：「是。阿孟，當年是我不對。我————」
「你什麼？」孟婆拔高了聲音，藤椅嘎吱一響。
她坐直了身子，眼裡爆出亮光，「你覺得你是為我好？怕連累我？馬根生，你他媽就是個孬種！」
聲音在店鋪里迴蕩，震得紙錢不斷作響。
「當年明遠那孩子，是我看著長大的！
他娘死得早，你拉扯他不容易，可我也沒少餵他一口飯，教他認幾個字！
出了那麼大的事，三大渡口聯手做局，章承禹在後頭壓陣！
你呢？你瞞著我，一個人扛！扛得住嗎？啊？！」
她越說越激動，抓起櫃檯上的白瓷碗，砸在地上。
「啪嚓！」
瓷片四濺，黑渣子潑了一地。
「明遠死了！這就是你扛出來的結果？！」
孟婆抓著藤椅的手，青筋暴起。
她瞪著馬爺，眼睛裡是積了多年的怨憤。
「現在，為了一個不知底細的外姓小子，你來了？
馬根生，你的臉呢？你當年的硬氣呢？餵了忘川江的王八了？！」
馬爺站著，一動不動。
獨眼低垂，看著地上碎裂的瓷片和污漬。
孟婆每罵一句，他的背就更彎一分。
那身挺括的布衣，此刻罩在身上，空蕩蕩的。
襯得馬爺像一截被風雨蛀空了的老樹。
「阿孟，」等孟婆罵聲稍歇，他才緩緩開口，「罵得對。我是糊塗蛋。當年————我是怕。
怕把你牽扯進來，你這條路子，見不得光，章承禹他們正愁沒把柄。
我以為————我能應付。」
他抬起頭，獨眼裡映著跳動的燈焰，沒說話。
「————嚴崢那孩子，不一樣。我感覺————他真能為明遠翻案。」
聽到翻案兩個字，孟婆不說話了，只是抽菸，一口接一口。
煙霧把她整個人都籠罩起來。
良久，孟婆啞著嗓子問：「依據呢？」
「不知道。直覺吧。」馬爺搖頭，「那小子————和明遠有點像————又不太像————」
「碼頭上死了個力役————沒人在乎，可他在乎————那孩子挺好。」
孟婆冷笑，「挺好就是殺了趙柄成，又宰了孫長庚，馬上要被章承禹拜江神揪出來，挫骨揚灰？」
「所以我來求你。」
馬爺看著孟婆，獨眼裡是懇切，「阿孟，我欠你的，這輩子都還不清。你怎麼打我罵我，殺了我都行。
但這孩子————不能就這麼折在章承禹手裡。他自己的路，才剛開頭。」
孟婆不接話，只是看著他，目光複雜。
「江神壇那事兒，不好辦。」孟婆終於又開口，語氣平緩了些，「三十萬香火，誠心叩問，那老鬼就算是個雜糅的勢，也能照出點影子。
金氣————那小子練的是金行功夫？」
「是。」馬爺點頭，「很純，很利。」
「嗤！」孟婆道：「章承禹不是傻子，他拜江神，就是衝著這個來的。你想讓我怎麼幫？
去江神壇前，跟那老鬼說，這事兒算了？」
「我知道你有法子。」
馬爺低聲道，「你守著【半步多】，這些年，跟【陰司】————總有交道。」
孟婆眼皮一跳：「馬根生！你知不知道你在說什麼？！跟【陰司】打交道，借陰兵？
你嫌我死得不夠快？！」
「不是借兵。」
馬爺搖頭，「是————擾其視聽。江神感應，依託香火通道，也依託天地間殘留的跡。
若能有————更顯眼的東西，在恰當的時候，稍稍攪亂那通道————」
孟婆盯著他，像是第一次認識這個人。
「你連這個都懂？馬根生，你這些年，到底在琢磨什麼？」
「我什麼都沒琢磨。」
馬爺苦笑，「只是當年，亂七八糟的卷宗看得多。
有些法子，聽過一耳朵。但具體怎麼做，我不懂，只有你懂。」
孟婆沉默了。
她靠在藤椅里，閉著眼，手裡的煙鍋慢慢熄了。
「就算我能找到門路，擾了江神的感應，」
她緩緩道，「代價呢？馬根生，這世上沒有白吃的筵席。
跟【陰司】那些東西做交易，是要付帳的。付的，往往不是香火錢。」
「我付。」
馬爺毫不猶豫，「我這條老命，還有幾十年攢下的一點陰德，夠不夠？」
孟婆睜開眼，看著他，眼神古怪：「馬根生，看看你那樣子，陰德早就折損大半了，還能剩下多少？
就算全搭進去，也未必夠。」
「那————」
「而且，」孟婆打斷他，語氣有些複雜，「已經有人來找過我了。」
馬爺一怔：「誰？」
孟婆沒立刻回答。
而是轉過頭，朝著店鋪最裡面的角落，喊了一聲：「小白，出來。」
那角落裡，堆著些破舊的紙紮人偶，有童男童女，有牛馬轎子，花花綠綠。
隨著孟婆話音落下，那堆紙紮里，忽然動了動。
一個約莫二尺來高的紙人，慢悠悠地站了起來。
這紙人做得粗糙，眉眼是用墨筆草草勾畫的。
兩團腮紅塗得又圓又濃，嘴唇卻只是一條猩紅的線。
它身上穿著件小小的紙糊長衫，頭上還戴著頂高高的尖帽子。
帽子上寫著四個漆黑的字，一見生財。
紙人輕飄飄地走了過來，腳下沒聲音，只在靠近時，帶起一股陰風。
它走到櫃檯邊，仰起那張扁平詭異的紙臉，看向馬爺。
墨畫的眼珠子似乎轉了轉。
然後，它抬起一隻紙糊的手臂，揮了揮。
馬爺獨眼微縮，下意識後退了半步。
「這是————」
「小白。」孟婆語氣里有一絲寵溺，「我養的。算是————陰差吧。
不過它懶，不愛去【陰司】當差，就賴在我這兒，混口香火吃。」
紙人小白似乎聽懂了，轉過頭，對著孟婆，嘴巴咧了咧，露出個詭異笑容。
然後點了點頭。
孟婆伸手，在它紙糊的帽子上拍了拍，動作有些溫和。
「傍晚的時候，小白從外面聽回來點消息。」
孟婆看向馬爺，「說是從小子身上嗅到點熟悉的氣息。」
馬爺心頭微震：「什麼氣息？」
「陰司令。」孟婆吐出這三個字時，語氣也凝重起來。
馬爺臉色變了。
孟婆又點了鍋煙，慢吞吞吐出口青霧：「陰司令，好東西。不是路邊的貨色。
持此令者，可請陰司辦一樁事，過一道坎。
更緊要的是————憑此令，能在【陰司】掛個名，領個差。」
她抬眼，盯住馬爺：「若那小子願意，我豁出這張老臉，托小白去走動，給他謀個最底層的陰差缺。
雖是末流，也算有了靠山。
章承禹再橫，也不敢明著動陰司的人。」
馬爺的手按在櫃檯上，青筋暴起：「阿孟，你————你讓他去當陰差？」
「怎麼？嫌賤？」
孟婆冷笑，「馬根生，你當年風光時，自然看不上這陰溝里的差事。
可如今呢？
那小子被章承禹盯上，拜江神在即，命懸一線！
有個陰差身份，好歹是條活路！」
馬爺聲音發顫，「那是絕路！入了陰司，生死簿上記了名，從此受制於人，不得超脫！
他那身本事，他那點心氣————你讓他去給死人當差？
阿孟，你這是害他！」
孟婆站起，藤椅被她帶得哐當亂響，「我是在救他！馬根生，你以為陰差是個人就能當？
沒有陰司令，沒有路子，想進去給人提鞋都輪不上！
你知道多少野修散人，為了個陰差名額，打破頭，送盡家財？！」
她越說越激動，煙鍋指著馬爺鼻尖：「你清高！你了不起！
你兒子明遠當年要是肯低頭，肯走點歪路，何至於被人算計到死？！
你現在為了另一個小子，又來這套！
馬根生，你他媽是不是非要身邊的人都死絕了，才肯認這世道的規矩？！」
馬爺臉色煞白，嘴唇哆嗦。
孟婆緩了幾口氣，又坐回藤椅，聲音疲憊：「————我不是要害他。陰差雖賤，雖受制，可好歹————算條路。
總比明天被江神照出來，當場打死，魂飛魄散強。」
她頓了頓，「而且——掛個名，未必真要天天去點卵。
小白就是例子，懶散慣了，不也混著？先過了這關，往後————再想法子。」
馬爺沉默了。
他低著頭，看著自己那雙布滿老繭的手。
「阿孟，」他抬起頭，「那小子————不是一般人。我看得出來。
他身上————有明遠沒有的東西。是狠勁，也是————希望。」
「你讓他當陰差，是保他命，也是折他翼。他飛不高的。」
孟婆不說話了，只是抽菸。
煙霧繚繞，把她那張布滿皺紋的臉遮得模糊。
紙人小白站在一旁，墨畫的眼珠偶爾轉動，看著孟婆。
孟婆又沉默了片刻，忽然嘆了口氣。
「馬根生，你真是————給我出了個難題。」
「一來，我若管了，未必做得乾淨，二來————不動用陰司令，我憑什麼管？」
她的聲音轉厲：「就憑你當年撇清干係，如今又想來討舊情？
馬根生，天下沒這樣的道理！」
馬爺嘴唇翕動，最終，緩緩屈膝，是要跪下去。
「阿孟，我————」
「你給老娘站直了！」
孟婆厲喝一聲，抓起手邊的銅煙鍋，就朝馬爺身上打去。
煙鍋是實心的銅，砸在身上悶響。
孟婆下手極重，一邊打，一邊罵，眼裡卻浮起了水光。
「你現在知道跪了？當年明遠屍骨無存的時候，你跪過誰？！
小馬哥一直沒能開口的時候，你跪過誰？！
現在為了個外人，你倒肯跪了？！馬根生，你的膝蓋就這麼不值錢？！」
煙鍋落在馬爺肩膀，背上。
那身布衣很快被抽打出皺痕。
馬爺不躲不閃，挺直了背，任由她打。
獨眼閉著，皺紋擰在一起。
小白在旁邊看著，捂住了嘴巴，像是在偷笑。
打了幾下，孟婆喘著氣停了手，煙鍋指著馬爺，手卻在抖。
「你————你真是————」
「哐當！」
她把煙鍋往櫃檯上一扔，說不下去了。
這時，馬爺才開口：「若那小子明天真被揪出來，我馬根生，去江神壇前，拼著魂飛魄散，拉章承禹下水。」
孟婆愣住了。
紙人小白也轉過紙臉，眼睛瞪大了些。
「你————」孟婆聲音發顫，「你瘋了？」
「我沒瘋。」馬爺搖頭，「我老了，活夠了。明遠的仇，我沒本事報。
那孩子————他行。我看好他。只要他活著，就有希望。」
他頓了頓：「阿孟，你幫我個忙。不用你出面，不用你擔干係。
就————替我看著點。
萬一————萬一我真要頂罪，你讓小白，護著點我那孫子。
把他送出碼頭，找個安穩地方，隱姓埋名，過普通日子。」
「馬根生————」孟婆眼神複雜，喃喃道，「你真是————真是個混帳王八蛋。」
馬爺笑了，笑得有些蒼涼：「是，我是。」
孟婆閉上眼，深吸了幾口氣，再睜開時，眼裡已是一片冷硬。
「滾。」她說。
馬爺沒動。
「我叫你滾！」孟婆抓起櫃檯上的算盤，砸了過來。
馬爺沒躲。
噼里啪啦！
算盤砸在他胸口，木珠四散，滾了一地。
他身子晃了晃，站穩，彎腰，一顆一顆撿起來，放在櫃檯上。
「阿孟，」他低聲說，「對不住。」
說完，他提起一旁的遮陰燈，轉身，拉開店門，走了出去。
門後，孟婆坐在藤椅里，一動不動。
紙人小白飄過來，伸出紙手，碰了碰她的手背。
孟婆回過神，看著小白，一把將它摟進懷裡，抱得緊緊的。
紙人沒有溫度，沒有心跳，可她就這麼抱著。
「小白————」她聲音沙啞，「我是不是————做錯了？」
小白不會說話，只是用紙腦袋，蹭了蹭她的下巴。
孟婆抱了它很久，才慢慢鬆開。
她拿起煙鍋，重新裝上菸絲，點燃。
吸了一口，緩緩吐出。
煙霧裡，她眼神漸漸堅定。
「馬根生，你想賭，我陪你賭。」
她低聲自語，「但你想死————沒那麼容易。」
她看向小白：「去，跟著那老東西。別讓他發現。
明天江神祭，你也去，藏在暗處。若真到了那一步————你知道該怎麼做。」
小白點點頭，眼睛眨了眨，身形一晃，飄出門縫，融入夜色。
孟婆獨自坐在櫃檯後，一動不動望去窗外。
不知不覺，窗外天色漸亮。
遠處傳來隱約的鐘聲，是碼頭開工的訊號。
但今日不同往日。
鐘聲只響了一遍，便停了。
隨後，是沉悶的鼓聲，一聲接一聲，從引魂渡方向傳來。
咚——咚——咚—
鼓聲蒼涼，傳遍西碼頭每一個角落。
拜江神，開始了。
嚴崢睜開眼，眸中金光一閃而逝。
他起身，換上那身巡江掌旗的勁裝，將斬陰刀佩在腰間。
推門而出。
院外，天色灰濛濛的，鉛雲低垂，似要下雨。
碼頭上異常安靜。
力役們沒有上工，都聚在各灘口，竊竊私語，朝著引魂渡方向張望。
小管事們則已陸續往那邊趕去，個個面色凝重。
嚴崢混在人群中，不疾不徐地走著。
他能感覺到，暗處有幾道視線，落在他身上。
是章承禹的人。
嚴崢面色如常。
而此刻的引魂渡，搭起了一座三層祭壇。
壇高九尺，以青石壘成，表面刻滿繁複的符文。
壇頂中央，矗立著一尊黑鐵香爐，足有半人高，爐身鑄著浪濤紋路，古樸厚重。
祭壇四周，插著七七四十九面皂旗。
旗面繡著浪花，魚龍，鬼怪之形，在江風中不斷作響。
壇下，黑壓壓站滿了人。
最前面是章承禹，一身絳紫色錦袍，外罩黑色大，負手而立，面色沉靜。
他身後，站著曹官爺，章玉容，外城各處的頭面人物。
再往後，是各灘的小管事，巡江手，撈戶人，測水人，依序排列。
力役們則被攔在更外圍，只能遠遠觀望。
氣氛肅殺，無人喧譁。
只有江風鳴咽，吹動旗幟，發出噗噗之聲。
嚴崢走到巡江手隊列中站定，抬眼看向祭壇。
壇前已擺好了三牲祭品，皆披紅掛彩。
另有瓜果酒水，堆積如山。
最顯眼的，是祭壇左側，壘起的一座錢山。
那是三十萬香火錢，用紅繩串好，碼放得整整齊齊，泛著銅色光澤。
許多力役一輩子都沒見過這麼多錢，看得眼睛發直，呼吸粗重。
但在這種場合，沒人敢動歪念。
章承禹抬頭看了看天色。
此時，陰氣漸散，陽氣未盛，正是溝通鬼神的好時辰。
他緩緩走上祭壇。
所有人屏息凝神，自光聚焦在他身上。
章承禹走到壇頂，站在黑鐵香爐前。
早有幫眾捧上三炷胳膊粗的【通神香】，香體黝黑，表面有金粉描繪的符咒。
章承禹接過，就著身旁銅盆里的無根水淨了手，又用白巾擦乾。
然後，他面向大江，雙手持香，高舉過頭。
「忘川浩蕩，神祇有靈。」
聲音清晰傳遍全場，「弟子章承禹，忝居西碼頭大管事，執掌一方水土，供奉香火，不敢有怠。」
「然，近日碼頭頻生變故，同道殞命，人心不安。弟子愚鈍，難察其由，唯恐怠慢神恩，觸怒江靈。」
「今特備三牲酒禮，香火三十萬，誠心叩問，祈求江神顯聖，指明因果，肅清邪祟，以安碼頭，以正視聽。」
說完，他躬身三拜，將三炷通神香，插入黑鐵香爐。
香頭觸到爐內早已備好的炭火，瞬間點燃。
三道粗大的青煙筆直升起，初時散亂，隨即凝成一股，直衝雲霄。
煙霧中，隱隱有金光流轉。
與此同時，壇下四十九面皂旗，上面繡著的浪花魚龍好似活了過來，隨旗擺動。
江風忽然大了。
原本還算平靜的江面，開始泛起細密的波紋。
遠處，傳來低沉的嗚咽聲，好似巨物甦醒的呼吸。
所有人的心都提了起來。
嚴崢站在隊列中，面色平靜，手心卻已微微出汗。
他能感覺到，一股龐然意念，從江底深處，緩緩甦醒。
章承禹退後三步，跪在香爐前的蒲團上，雙手合十，閉目默禱。
壇下眾人，無論職位高低，也紛紛跪下，低頭屏息。
識海之中，古卷虛影浮現，灰白字跡映現：
【今日觀途剩餘：2次】
心念引動，將意念集中於當前最迫切的危機，拜江神。
眼前景象先是陷入一片黑暗。
隨後，三條與應對此劫相關的路徑，緩緩勾勒出來。
【路徑推演：拜江神劫】
【一、求助孟婆，避劫保身】
推演：依馬爺所言，連夜懇求孟婆，憑藉其舊日情面與隱秘門路，於江神壇前設法周旋，或可扭曲感應，轉移注意。
風險：高。
孟婆態度難測，所求之事干係重大，未必應允。
即便應允，效果未知，極大可能僅能換取廢籍逐出之果，且自身秘密恐有泄露之危。
結局顯影：模糊看到自身離開漕幫。
背後是碼頭高聳的牌樓。
前路茫然，氣運黯淡。
嚴崢心神微冷，掠過此路。
廢籍逐出，形同斷絕前路，非他所願。
意念轉向第二條路徑。
【二、遠遁隱匿，暫離漩渦】
推演：即刻收拾細軟，憑藉現有修為與資財，趁夜色遠離西碼頭，隱姓埋名，待風頭過後再圖後計。
風險：中。
章承禹或許不會明面大索，但暗樁眼線必然啟動。
失去根基，漂泊無依。
馬爺，小馬哥等親近之人，極可能受牽連拷問。
結局顯影：在疾馳的舟船上回望，碼頭燈火漸遠，有數道視線遙遙鎖定。
此路亦不可取。
牽連他人，非義。
惶惶如喪家犬，非志。
嚴崢屏息，將最後希望寄託於第三條路徑。
意念集中，催動觀途更深一層。
【三、另尋他法，險中求變】
推演：不依常規，嘗試以非常手段干擾或影響拜江神儀式本身。
此法縹緲，需尋得特異外力或媒介。
風險：極高。
方法不明，外力難尋，極易失敗遭反噬，或引發不可測後果。
關聯顯影：當意念沉入此路徑時，在景象邊緣，掠過一絲熟悉的感應。
那片廢棄貨場的窪地，那隻蜷縮的鼠鼠。
盜歲客！
景象在此處變得極其不穩定，難以清晰窺視。
但這一絲關聯的顯現，已讓嚴崢心神大震。
它果然與此事有隱約牽連。
第一次觀途結束。
嚴崢睜開眼，臉色微白，消耗不小。
他得到的關鍵信息是，常規避禍之路代價難以承受。
而盜歲客可能是一個與破局相關的變數。
他需要更多關於盜歲客在此事中可能扮演角色的信息。
沒有停歇，立刻進行第二次觀途，意念牢牢鎖定那絲微弱的關聯。
【今日觀途剩餘：1次】
心念再次沉入古卷。
第二次觀途，開啟。
幽光流轉，穿透層層迷障。
舊貨場，窪地，小龕的影像一閃而過。
隨即，畫面變得極其破碎。
嚴崢感到心神劇烈消耗，陰瞳運轉到極致，強行捕捉那些閃逝的碎片。
他看到了一幅模糊景象。
一條渾濁洶湧的大江。
江邊矗立祭壇，香火繚繞，無數人影跪拜，誦念聲匯成洪流。
祭壇中央，似有龐然虛影在香火中凝聚。
就在那虛影即將徹底顯化的剎那。
江邊陰影里，一點灰霧掠過祭壇底部銘刻的古符。
符文微光一滯。
那龐然虛影的凝聚過程出現了略微卡頓。
畫面跳轉。
一座陰森古老的廟宇，供奉著一尊面目猙獰的河伯。
廟祝正在舉行喚神儀式，血食陳列，符咒燃燒。
同樣是在儀式關鍵處，一縷灰氣混入了青煙之中。
那即將回應召喚的河伯意念，忽然變得胃口大開。
不再關注廟祝的問題，反而將大部分降臨的意志投向了血食，攪得儀式一團糟。
又一幅畫面。
似乎是在某處秘境，一群人圍繞著沸騰的泉眼舉行祭祀。
泉眼深處連接著地脈靈性。
灰霧滲入泉眼邊緣的岩縫，那被召喚的靈性回應變得斷斷續續。
夾雜了許多古老破碎的記憶碎片，讓祭祀者們困惑不已，險些遭到靈性反噬。
這些畫面都極其短暫模糊，卻讓嚴崢心頭一跳。
但緊接著，疑慮湧上心頭。
代價呢？
盜歲客憑什麼幫他？
這些天，他以化身，投餵念食。
雖有刻意結交之意，但從未言明交易。
盜歲客也樂得享受，對林娘子那點殘羹冷炙不屑一顧，專等他來。
雙方似乎形成了心照不宣的默契。
但這份默契，足夠讓它冒著風險，去對抗那江神意念嗎？
它若出手，自身是否會暴露？它似乎極為忌諱暴露跟腳。
一個個念頭在心間閃過。
第二次觀途結束。
嚴崢睜開眼，額角已見冷汗，心神疲憊，但眼神卻亮得驚人。
他緩緩吐出一口濁氣，沒有立刻行動。
而是盤膝調息，恢復消耗的心神。
良久，嚴崢睜開眼，對著馬爺微微頷首。
馬爺看著他，獨眼裡混著擔憂與決然，最後只道：「小心。」
嚴崢沒再多說，轉身出了院子。
他繞了幾個彎，避開可能的眼線，再次來到那處荒廢的舊貨場。
天光更暗了，貨場裡影影綽綽。
他繞到窪地入口，停下腳步。
四周寂靜，只有風吹過枯草的窸窣聲。
嚴崢從懷裡掏出一個小小的皮囊，解開繫繩。
裡面是十幾粒米，與他前幾次帶來的不同。
這些米粒流轉著琥珀光澤，其上血紋也似乎活了過來，微微搏動。
這是踏入通幽後，培育出的新品。
其中蘊含的念，依舊駁雜，但更凝聚，也更乾淨了些，少了許多躁鬱陰穢。
他先捻起三粒，屈指一彈，落入窪地入口內側。
嗒，嗒，嗒。
窪地深處，那股古老隱晦的氣息，幾乎是立刻就被觸動了。
它沒有像最初那樣遲疑，而是迅速蔓延過來。
陰影里，鼠鼠的小小輪廓浮現。
它沒看嚴崢，先是飛快地竄到米粒旁，小鼻子用力嗅了嗅。
隨即叼起一粒，含在嘴裡，細細品味。
半晌，它抬起頭，那雙小眼睛閃著微光，意念傳來：「————有長進。雜念去得七七八八，水氣也養得潤了些。
雖然還是殘渣，但算是————上等的殘渣了。」
嚴崢將手中皮囊放在一塊石頭上，推向它：「這次，想做個大些的交易。」
鼠鼠的目光從米粒移到嚴崢臉上：「你這點上等殘渣，可換不來太大的東西。」
「不是換東西，」
嚴崢聲音壓得很低，「是請前輩，幫個小忙。」
「幫忙？」
鼠鼠似乎來了點興趣，意念里夾帶一絲玩味，「幫什麼忙？對付那個要拜江神的章承禹？」
嚴崢心頭微震，面上卻不顯：「前輩明察。」
「明察談不上，」
鼠鼠慢悠悠地踱到皮囊邊，伸出小爪子撥弄著裡面的米粒，」這西碼頭，屁大點地方，死了兩個小管事，又要大張旗鼓拜江神，動靜想不知道都難。」
它抬起小腦袋：「你想讓我怎麼幫？
去江神壇前，把那勞什子江神爺的念頭攪亂了？
還是直接去把章承禹那小子啃了？」
「晚輩不敢。」嚴崢道，「只求前輩，在明日拜江神儀式，江神意念凝聚，探查因果之時，能略施手段，使其感應——出現些許偏差。
無需太久，片刻混亂即可。」
鼠鼠沒立刻回答，只是看著嚴崢，小眼睛裡光芒閃動。
「攪亂一方地祇香火顯化的意念探查————哪怕只是片刻，」
它意念傳來，「這事，有風險。
那玩意兒雖只是個雜糅的勢，但依託幾十萬香火凝聚，反噬起來也不輕。
我如今這狀態————」
嚴崢從懷裡又掏出一個更小的皮囊，解開，裡面只有三粒米。
這三粒米，光澤內斂，近乎無華。
但仔細看去，米粒深處有星光流轉，散發出的念極其微弱，卻異常純淨。
這是他嘗試用自身神識，混合一絲道韻氣息，溫養出的念種，極其費力。
目前也只成功這三粒。
他不知道這對盜歲客有多大吸引力。
但這是目前嚴崢所能拿出的，最接近純淨念之物。
鼠鼠的視線瞬間被這三粒米牢牢吸住。
它的小鼻子聳動得飛快，整個小小的身軀都繃緊了。
「————這是————念種？你————你怎麼會————」
話音落下，它抬頭，盯著嚴峰，那目光要穿透全身似的。
嚴崢心頭微緊，但神色不變，將小皮囊也推向它：「此物於晚輩無用，或可助前輩稍復元氣。只需前輩應允，助我度過明日之劫。
此後，晚輩若能繼續精進此法，或可為您提供更多「純之念」。」
鼠鼠的呼吸急促起來，眼中光芒激烈閃爍。
許久，它伸出小爪子，輕輕碰了碰盛放念種的小皮囊。
「————好。」
它的意念終於傳來。
「這三粒念種，加上那袋上等殘渣，換我明日出手一次。
但我只能保證，讓那江神意念的探查出現合理的偏差混亂，無法保證絕對不牽連到你。
而且，事後我需沉睡一段時日消化此物。
在此期間，你需再為我準備同等分量的上等殘渣作為補償。」
「可以。」嚴崢毫不猶豫。
「地點？」鼠鼠問。
「引魂渡，江神祭壇。」
「時辰？」
「明日巳時正刻，儀式開始，香火最盛時。」
鼠鼠點點頭，小爪子一揮，兩個皮囊便消失不見：「你走吧。明日，我自會到場。」
嚴崢看了它一眼，不再多言，轉身離去。
窪地邊，鼠鼠靜靜站了片刻，望著嚴崢消失的方向，小眼睛裡光芒複雜。
「————【異數】的氣息————雖然微弱得幾乎難以察覺————但不會錯————」
它低聲自語。
「這小子————到底什麼來頭？罷了，且助他這一回。念種————久違了————」
它轉身，拖著尾巴，緩緩縮回陰影之中。
而嚴崢這邊，他直接回了自己的住處。
門好門，坐在床沿，默默調息。
窗外，夜色徹底籠罩下來，碼頭上零星燈火亮起，映在江面上，晃晃悠悠。
他知道馬爺多半還是會去找孟婆。
這是老人的性格，也是他對晚輩的一份心。
他無法阻攔，只能希望孟婆那邊，不要因為馬爺的求助，與盜歲客的行動產生衝突。
這個念頭讓他有些不安。
但事已至此，只好再次觀途。
最後一次了。
他將意念集中，嘗試模擬。
意念投入，古卷微光流轉。
這一次，消耗的心神比前兩次更加劇烈，額角青筋隱隱跳動。
他看到了香火沖天，人影憧憧，聽到了恢弘又詭異的誦念。
還感知到一股龐大混雜的意念，從江底被喚醒，沿著香火通道，緩緩升起————
然後，一點灰氣，混入了那通道的邊緣，咬了一下某個關鍵節點，龐大的意念波動了一下————
無數的細節，無數的可能，在意識中飛速閃掠。
不知過了多久，嚴崢睜開眼，大口喘著氣，臉色蒼白，汗水已經浸透了內衫。
最後一次觀途結束，心神幾乎耗盡。
但眼神深處，卻多了一絲安心。
他緩緩躺下，閉目養神。
與此同時，馬爺那間小院裡。
馬爺坐在門檻上，吧嗒吧嗒抽著旱菸。
廂房裡傳來輕微的咳嗽聲，是小馬哥。
馬爺磕了磕煙鍋，站起身，走進廂房。
油燈如豆，映著小馬哥清瘦的臉。
他半靠在炕頭，手裡拿著本子，上面畫著些歪歪扭扭的符號。
這是他自己嘗試記錄的東西。
見馬爺進來，他抬起頭，喉嚨里發出嗬嗬之音，努力想說什麼。
「別急，慢慢說。」馬爺坐到炕邊，獨眼裡是難得的溫和。
小馬哥指了指自己的喉嚨，又指了指桌上那個喝了一半的藥碗，比劃了幾個手勢。
馬爺看懂了：「藥快喝完了？嗯，明天內城的大夫會送來。
你這嗓子，一天比一天強，能出點聲了，是好兆頭。」
小馬哥點點頭，臉上露出一絲笑意。
但隨即又看向馬爺，眼裡透著擔憂。
他耳朵靈，下午嚴崢和馬爺在院裡的對話，他斷斷續續聽到了一些。
馬爺嘆了口氣，拍了拍孫子的膝蓋：「阿崢那小子，有他自己的路要走。你爺爺我————也不能真就干看著。」
他頓了頓，聲音低了下去：「我得去求個人。」
小馬哥眼神一緊，手指抓住了被角。
「放心，不是去拼命。」
馬爺勉強笑了笑，「是去————找孟婆婆說說話。很多年沒去找過她了。」
小馬哥愣了愣，他年紀雖小，又遭了大難，但心思通透，隱約知道爺爺和那位孟婆婆，有些舊日情分。
他張了張嘴，發出幾個含糊的音節：「危————險————」
「不危險，就是說說話。」
馬爺站起身，「你好好待著。我出去一趟，很快回來。」
他走到屋角一個木箱前，打開，從最底層翻出一個小布包。
布包打開，裡面是一套洗得很乾淨的藍色粗衣。
還有一頂同樣顏色的布帽。
這衣裳樣式老氣，不像碼頭管事的衣服。
倒像是很多年前，總舵一些老派文職先生穿的。
馬爺抖開衣裳，慢慢換上，又戴上布帽，對著牆角的鏡子照了照。
鏡子裡的人，穿著這身舊衣，背脊似乎挺直了些。
獨眼裡的混濁也褪去不少，隱隱透出過往氣度。
小馬哥靠在炕頭，靜靜看著爺爺換衣裳，眼神有些恍惚。
馬爺換好衣服，又從懷裡掏出一個小瓷瓶，倒出一點淡黃色的粉末在掌心。
他轉頭對小馬哥道：「來，幫爺爺個忙，把這【坑打粉】，在後脖頸，手腕腳腕這些露肉的地方，稍微擦上一點，薄薄一層就成。」
小馬哥不解，但還是撐起身子，接過粉末，小心翼翼地在爺爺指示的地方塗抹。
粉末泛起淡淡的草木灰味，還有些許辛辣。
塗抹完，馬爺整理了一下衣襟，對孫子點點頭：「我走了。門從裡面門好，不是我和阿崢，誰叫都別開。」
小馬哥用力點頭，喉嚨里擠出兩個字：「小——心——」
馬爺笑了笑，轉身出了院子，帶上門。
最後看了一眼嚴崢的住處，獨眼裡情緒翻湧。
隨即，點燃一盞【遮陰燈】，沒入夜色里。
馬爺出了幫，走了約莫兩刻鐘，穿過大半個外城。
在一處房門前，駐足。
門楣上沒有任何牌匾，只在門邊牆上，用白灰歪歪扭塗著三個字。
半步多。
這裡白天都少有人至，夜裡更是靜得可怕。
馬爺在巷口陰影里站了片刻，深吸一口氣，走上前，抬手，叩響了門環。
「篤，篤，篤。」
門內毫無動靜。
馬爺不急，又叩了三下。
依舊無聲。
就在他準備叩第三次時。
門內傳來一個蒼老乾澀的聲音。
「打烊了。買香燭紙錢，明日請早。」
馬爺沉默了一下，開口道：「阿孟，是我，馬根生。」
門內隨之寂靜。
過了好一會兒，那扇黑漆木門，向內打開了一條縫隙。
沒有光透出來，裡面黑得濃稠，有股香燭紙錢味道，飄散出來。
「進。」那聲音乾巴巴的，聽不出情緒。
馬爺側身擠進門縫，門在身後關攏。
眼前一暗，半晌才適應。
店裡比外面看著深，靠牆立著高高的貨架，堆滿成捆的紙錢，金銀元寶，香燭。
正中一張長條櫃檯，油污斑駁。
櫃檯上擺著個缺了口的白瓷碗，碗底沉著些黑乎乎的渣滓。
櫃檯後，一把舊藤椅。
孟婆就坐在藤椅里。
她比馬爺記憶里老了許多。
頭髮花白，稀稀疏疏在腦後挽了個小髻，插著根磨得發亮的木簪。
身上是件青布補子，袖口磨出了毛邊。
手裡握著一桿長長的煙鍋。
鍋頭兒在黑暗裡明滅不定。
她沒看馬爺，只盯著自己吐出的煙圈，一圈一圈。
馬爺站在櫃檯前，隔著一丈遠，沒再往前。
他身上那套布衣，在店裡油燈下，顯得有些整齊。
「阿孟。」他又叫了一聲。
孟婆抬起眼皮，掃了他一眼。
目光落在他那身衣服上，停住了。
「這身皮————多少年沒見你穿了。」
孟婆開口，「怎麼，當年的老底子翻出來，是覺著能抵些情分，還是能壯點膽子？」
馬爺喉嚨動了動：「不是————」
孟婆打斷他，嘴角扯了扯，像是在笑，又像是在嘲，「馬根生，你骨頭硬，我知道。
當年明遠出事，你寧可把自己的前程抵出去，也不肯來我這兒吱一聲。
怎麼，如今倒想起我這半截入土的老婆子了？」
她吸了口煙，緩緩吐出，煙霧籠臉。
「讓我猜猜————是為那小子吧？姓嚴，叫嚴崢，對不對？」
馬爺獨眼一縮。
孟婆笑了，笑聲短促，夾帶咳音：「碼頭這點破事，瞞得過誰？
趙柄成死得蹊蹺，孫長庚死得更乾淨。
章承禹要拜江神，三十萬香火燒下去，江底那老鬼多少得給點動靜。」
她頓了頓，煙鍋指向馬爺：「你怕他被揪出來，所以，舔著老臉，穿上這身幾十年前，我送你的衣服，來求我？」
馬爺沉默了半晌，低下頭：「是。阿孟，當年是我不對。我————」
「你什麼？」孟婆拔高了聲音，藤椅嘎吱一響。
她坐直了身子，眼裡爆出亮光，「你覺得你是為我好？怕連累我？馬根生，你他媽就是個孬種！」
聲音在店鋪里迴蕩，震得紙錢不斷作響。
「當年明遠那孩子，是我看著長大的！
他娘死得早，你拉扯他不容易，可我也沒少餵他一口飯，教他認幾個字！
出了那麼大的事，三大渡口聯手做局，章承禹在後頭壓陣！
你呢？你瞞著我，一個人扛！扛得住嗎？啊？！」
她越說越激動，抓起櫃檯上的白瓷碗，砸在地上。
「啪嚓！」
瓷片四濺，黑渣子潑了一地。
「明遠死了！這就是你扛出來的結果？！」
孟婆抓著藤椅的手，青筋暴起。
她瞪著馬爺，眼睛裡是積了多年的怨憤。
「現在，為了一個不知底細的外姓小子，你來了？
馬根生，你的臉呢？你當年的硬氣呢？餵了忘川江的王八了？！」
馬爺站著，一動不動。
獨眼低垂，看著地上碎裂的瓷片和污漬。
孟婆每罵一句，他的背就更彎一分。
那身挺括的布衣，此刻罩在身上，空蕩蕩的。
襯得馬爺像一截被風雨蛀空了的老樹。
「阿孟，」等孟婆罵聲稍歇，他才緩緩開口，「罵得對。我是糊塗蛋。當年————我是怕。
怕把你牽扯進來，你這條路子，見不得光，章承禹他們正愁沒把柄。
我以為————我能應付。」
他抬起頭，獨眼裡映著跳動的燈焰，沒說話。
「————嚴崢那孩子，不一樣。我感覺————他真能為明遠翻案。」
聽到翻案兩個字，孟婆不說話了，只是抽菸，一口接一口。
煙霧把她整個人都籠罩起來。
良久，孟婆啞著嗓子問：「依據呢？」
「不知道。直覺吧。」馬爺搖頭，「那小子————和明遠有點像————又不太像————」
「碼頭上死了個力役————沒人在乎，可他在乎————那孩子挺好。」
孟婆冷笑，「挺好就是殺了趙柄成，又宰了孫長庚，馬上要被章承禹拜江神揪出來，挫骨揚灰？」
「所以我來求你。」
馬爺看著孟婆，獨眼裡是懇切，「阿孟，我欠你的，這輩子都還不清。你怎麼打我罵我，殺了我都行。
但這孩子————不能就這麼折在章承禹手裡。他自己的路，才剛開頭。」
孟婆不接話，只是看著他，目光複雜。
「江神壇那事兒，不好辦。」孟婆終於又開口，語氣平緩了些，「三十萬香火，誠心叩問，那老鬼就算是個雜糅的勢，也能照出點影子。
金氣————那小子練的是金行功夫？」
「是。」馬爺點頭，「很純，很利。」
「嗤！」孟婆道：「章承禹不是傻子，他拜江神，就是衝著這個來的。你想讓我怎麼幫？
去江神壇前，跟那老鬼說，這事兒算了？」
「我知道你有法子。」
馬爺低聲道，「你守著【半步多】，這些年，跟【陰司】————總有交道。」
孟婆眼皮一跳：「馬根生！你知不知道你在說什麼？！跟【陰司】打交道，借陰兵？
你嫌我死得不夠快？！」
「不是借兵。」
馬爺搖頭，「是————擾其視聽。江神感應，依託香火通道，也依託天地間殘留的跡。
若能有————更顯眼的東西，在恰當的時候，稍稍攪亂那通道————」
孟婆盯著他，像是第一次認識這個人。
「你連這個都懂？馬根生，你這些年，到底在琢磨什麼？」
「我什麼都沒琢磨。」
馬爺苦笑，「只是當年，亂七八糟的卷宗看得多。
有些法子，聽過一耳朵。但具體怎麼做，我不懂，只有你懂。」
孟婆沉默了。
她靠在藤椅里，閉著眼，手裡的煙鍋慢慢熄了。
「就算我能找到門路，擾了江神的感應，」
她緩緩道，「代價呢？馬根生，這世上沒有白吃的筵席。
跟【陰司】那些東西做交易，是要付帳的。付的，往往不是香火錢。」
「我付。」
馬爺毫不猶豫，「我這條老命，還有幾十年攢下的一點陰德，夠不夠？」
孟婆睜開眼，看著他，眼神古怪：「馬根生，看看你那樣子，陰德早就折損大半了，還能剩下多少？
就算全搭進去，也未必夠。」
「那————」
「而且，」孟婆打斷他，語氣有些複雜，「已經有人來找過我了。」
馬爺一怔：「誰？」
孟婆沒立刻回答。
而是轉過頭，朝著店鋪最裡面的角落，喊了一聲：「小白，出來。」
那角落裡，堆著些破舊的紙紮人偶，有童男童女，有牛馬轎子，花花綠綠。
隨著孟婆話音落下，那堆紙紮里，忽然動了動。
一個約莫二尺來高的紙人，慢悠悠地站了起來。
這紙人做得粗糙，眉眼是用墨筆草草勾畫的。
兩團腮紅塗得又圓又濃，嘴唇卻只是一條猩紅的線。
它身上穿著件小小的紙糊長衫，頭上還戴著頂高高的尖帽子。
帽子上寫著四個漆黑的字，一見生財。
紙人輕飄飄地走了過來，腳下沒聲音，只在靠近時，帶起一股陰風。
它走到櫃檯邊，仰起那張扁平詭異的紙臉，看向馬爺。
墨畫的眼珠子似乎轉了轉。
然後，它抬起一隻紙糊的手臂，揮了揮。
馬爺獨眼微縮，下意識後退了半步。
「這是————」
「小白。」孟婆語氣里有一絲寵溺，「我養的。算是————陰差吧。
不過它懶，不愛去【陰司】當差，就賴在我這兒，混口香火吃。」
紙人小白似乎聽懂了，轉過頭，對著孟婆，嘴巴咧了咧，露出個詭異笑容。
然後點了點頭。
孟婆伸手，在它紙糊的帽子上拍了拍，動作有些溫和。
「傍晚的時候，小白從外面聽回來點消息。」
孟婆看向馬爺，「說是從小子身上嗅到點熟悉的氣息。」
馬爺心頭微震：「什麼氣息？」
「陰司令。」孟婆吐出這三個字時，語氣也凝重起來。
馬爺臉色變了。
孟婆又點了鍋煙，慢吞吞吐出口青霧：「陰司令，好東西。不是路邊的貨色。
持此令者，可請陰司辦一樁事，過一道坎。
更緊要的是————憑此令，能在【陰司】掛個名，領個差。」
她抬眼，盯住馬爺：「若那小子願意，我豁出這張老臉，托小白去走動，給他謀個最底層的陰差缺。
雖是末流，也算有了靠山。
章承禹再橫，也不敢明著動陰司的人。」
馬爺的手按在櫃檯上，青筋暴起：「阿孟，你————你讓他去當陰差？」
「怎麼？嫌賤？」
孟婆冷笑，「馬根生，你當年風光時，自然看不上這陰溝里的差事。
可如今呢？
那小子被章承禹盯上，拜江神在即，命懸一線！
有個陰差身份，好歹是條活路！」
馬爺聲音發顫，「那是絕路！入了陰司，生死簿上記了名，從此受制於人，不得超脫！
他那身本事，他那點心氣————你讓他去給死人當差？
阿孟，你這是害他！」
孟婆站起，藤椅被她帶得哐當亂響，「我是在救他！馬根生，你以為陰差是個人就能當？
沒有陰司令，沒有路子，想進去給人提鞋都輪不上！
你知道多少野修散人，為了個陰差名額，打破頭，送盡家財？！」
她越說越激動，煙鍋指著馬爺鼻尖：「你清高！你了不起！
你兒子明遠當年要是肯低頭，肯走點歪路，何至於被人算計到死？！
你現在為了另一個小子，又來這套！
馬根生，你他媽是不是非要身邊的人都死絕了，才肯認這世道的規矩？！」
馬爺臉色煞白，嘴唇哆嗦。
孟婆緩了幾口氣，又坐回藤椅，聲音疲憊：「————我不是要害他。陰差雖賤，雖受制，可好歹————算條路。
總比明天被江神照出來，當場打死，魂飛魄散強。」
她頓了頓，「而且——掛個名，未必真要天天去點卵。
小白就是例子，懶散慣了，不也混著？先過了這關，往後————再想法子。」
馬爺沉默了。
他低著頭，看著自己那雙布滿老繭的手。
「阿孟，」他抬起頭，「那小子————不是一般人。我看得出來。
他身上————有明遠沒有的東西。是狠勁，也是————希望。」
「你讓他當陰差，是保他命，也是折他翼。他飛不高的。」
孟婆不說話了，只是抽菸。
煙霧繚繞，把她那張布滿皺紋的臉遮得模糊。
紙人小白站在一旁，墨畫的眼珠偶爾轉動，看著孟婆。
孟婆又沉默了片刻，忽然嘆了口氣。
「馬根生，你真是————給我出了個難題。」
「一來，我若管了，未必做得乾淨，二來————不動用陰司令，我憑什麼管？」
她的聲音轉厲：「就憑你當年撇清干係，如今又想來討舊情？
馬根生，天下沒這樣的道理！」
馬爺嘴唇翕動，最終，緩緩屈膝，是要跪下去。
「阿孟，我————」
「你給老娘站直了！」
孟婆厲喝一聲，抓起手邊的銅煙鍋，就朝馬爺身上打去。
煙鍋是實心的銅，砸在身上悶響。
孟婆下手極重，一邊打，一邊罵，眼裡卻浮起了水光。
「你現在知道跪了？當年明遠屍骨無存的時候，你跪過誰？！
小馬哥一直沒能開口的時候，你跪過誰？！
現在為了個外人，你倒肯跪了？！馬根生，你的膝蓋就這麼不值錢？！」
煙鍋落在馬爺肩膀，背上。
那身布衣很快被抽打出皺痕。
馬爺不躲不閃，挺直了背，任由她打。
獨眼閉著，皺紋擰在一起。
小白在旁邊看著，捂住了嘴巴，像是在偷笑。
打了幾下，孟婆喘著氣停了手，煙鍋指著馬爺，手卻在抖。
「你————你真是————」
「哐當！」
她把煙鍋往櫃檯上一扔，說不下去了。
這時，馬爺才開口：「若那小子明天真被揪出來，我馬根生，去江神壇前，拼著魂飛魄散，拉章承禹下水。」
孟婆愣住了。
紙人小白也轉過紙臉，眼睛瞪大了些。
「你————」孟婆聲音發顫，「你瘋了？」
「我沒瘋。」馬爺搖頭，「我老了，活夠了。明遠的仇，我沒本事報。
那孩子————他行。我看好他。只要他活著，就有希望。」
他頓了頓：「阿孟，你幫我個忙。不用你出面，不用你擔干係。
就————替我看著點。
萬一————萬一我真要頂罪，你讓小白，護著點我那孫子。
把他送出碼頭，找個安穩地方，隱姓埋名，過普通日子。」
「馬根生————」孟婆眼神複雜，喃喃道，「你真是————真是個混帳王八蛋。」
馬爺笑了，笑得有些蒼涼：「是，我是。」
孟婆閉上眼，深吸了幾口氣，再睜開時，眼裡已是一片冷硬。
「滾。」她說。
馬爺沒動。
「我叫你滾！」孟婆抓起櫃檯上的算盤，砸了過來。
馬爺沒躲。
噼里啪啦！
算盤砸在他胸口，木珠四散，滾了一地。
他身子晃了晃，站穩，彎腰，一顆一顆撿起來，放在櫃檯上。
「阿孟，」他低聲說，「對不住。」
說完，他提起一旁的遮陰燈，轉身，拉開店門，走了出去。
門後，孟婆坐在藤椅里，一動不動。
紙人小白飄過來，伸出紙手，碰了碰她的手背。
孟婆回過神，看著小白，一把將它摟進懷裡，抱得緊緊的。
紙人沒有溫度，沒有心跳，可她就這麼抱著。
「小白————」她聲音沙啞，「我是不是————做錯了？」
小白不會說話，只是用紙腦袋，蹭了蹭她的下巴。
孟婆抱了它很久，才慢慢鬆開。
她拿起煙鍋，重新裝上菸絲，點燃。
吸了一口，緩緩吐出。
煙霧裡，她眼神漸漸堅定。
「馬根生，你想賭，我陪你賭。」
她低聲自語，「但你想死————沒那麼容易。」
她看向小白：「去，跟著那老東西。別讓他發現。
明天江神祭，你也去，藏在暗處。若真到了那一步————你知道該怎麼做。」
小白點點頭，眼睛眨了眨，身形一晃，飄出門縫，融入夜色。
孟婆獨自坐在櫃檯後，一動不動望去窗外。
不知不覺，窗外天色漸亮。
遠處傳來隱約的鐘聲，是碼頭開工的訊號。
但今日不同往日。
鐘聲只響了一遍，便停了。
隨後，是沉悶的鼓聲，一聲接一聲，從引魂渡方向傳來。
咚——咚——咚—
鼓聲蒼涼，傳遍西碼頭每一個角落。
拜江神，開始了。
嚴崢睜開眼，眸中金光一閃而逝。
他起身，換上那身巡江掌旗的勁裝，將斬陰刀佩在腰間。
推門而出。
院外，天色灰濛濛的，鉛雲低垂，似要下雨。
碼頭上異常安靜。
力役們沒有上工，都聚在各灘口，竊竊私語，朝著引魂渡方向張望。
小管事們則已陸續往那邊趕去，個個面色凝重。
嚴崢混在人群中，不疾不徐地走著。
他能感覺到，暗處有幾道視線，落在他身上。
是章承禹的人。
嚴崢面色如常。
而此刻的引魂渡，搭起了一座三層祭壇。
壇高九尺，以青石壘成，表面刻滿繁複的符文。
壇頂中央，矗立著一尊黑鐵香爐，足有半人高，爐身鑄著浪濤紋路，古樸厚重。
祭壇四周，插著七七四十九面皂旗。
旗面繡著浪花，魚龍，鬼怪之形，在江風中不斷作響。
壇下，黑壓壓站滿了人。
最前面是章承禹，一身絳紫色錦袍，外罩黑色大，負手而立，面色沉靜。
他身後，站著曹官爺，章玉容，外城各處的頭面人物。
再往後，是各灘的小管事，巡江手，撈戶人，測水人，依序排列。
力役們則被攔在更外圍，只能遠遠觀望。
氣氛肅殺，無人喧譁。
只有江風鳴咽，吹動旗幟，發出噗噗之聲。
嚴崢走到巡江手隊列中站定，抬眼看向祭壇。
壇前已擺好了三牲祭品，皆披紅掛彩。
另有瓜果酒水，堆積如山。
最顯眼的，是祭壇左側，壘起的一座錢山。
那是三十萬香火錢，用紅繩串好，碼放得整整齊齊，泛著銅色光澤。
許多力役一輩子都沒見過這麼多錢，看得眼睛發直，呼吸粗重。
但在這種場合，沒人敢動歪念。
章承禹抬頭看了看天色。
此時，陰氣漸散，陽氣未盛，正是溝通鬼神的好時辰。
他緩緩走上祭壇。
所有人屏息凝神，自光聚焦在他身上。
章承禹走到壇頂，站在黑鐵香爐前。
早有幫眾捧上三炷胳膊粗的【通神香】，香體黝黑，表面有金粉描繪的符咒。
章承禹接過，就著身旁銅盆里的無根水淨了手，又用白巾擦乾。
然後，他面向大江，雙手持香，高舉過頭。
「忘川浩蕩，神祇有靈。」
聲音清晰傳遍全場，「弟子章承禹，忝居西碼頭大管事，執掌一方水土，供奉香火，不敢有怠。」
「然，近日碼頭頻生變故，同道殞命，人心不安。弟子愚鈍，難察其由，唯恐怠慢神恩，觸怒江靈。」
「今特備三牲酒禮，香火三十萬，誠心叩問，祈求江神顯聖，指明因果，肅清邪祟，以安碼頭，以正視聽。」
說完，他躬身三拜，將三炷通神香，插入黑鐵香爐。
香頭觸到爐內早已備好的炭火，瞬間點燃。
三道粗大的青煙筆直升起，初時散亂，隨即凝成一股，直衝雲霄。
煙霧中，隱隱有金光流轉。
與此同時，壇下四十九面皂旗，上面繡著的浪花魚龍好似活了過來，隨旗擺動。
江風忽然大了。
原本還算平靜的江面，開始泛起細密的波紋。
遠處，傳來低沉的嗚咽聲，好似巨物甦醒的呼吸。
所有人的心都提了起來。
嚴崢站在隊列中，面色平靜，手心卻已微微出汗。
他能感覺到，一股龐然意念，從江底深處，緩緩甦醒。
章承禹退後三步，跪在香爐前的蒲團上，雙手合十，閉目默禱。
壇下眾人，無論職位高低，也紛紛跪下，低頭屏息。