第107章 心有不平事，當起斬血刀（1w大章）
第107章 心有不平事，當起斬血刀（1w大章）
「查得出。」
「就算如此，你能動他嗎？」
嚴崢沉默片刻，緩緩道：「我想知道，是誰。」
馬爺笑了，笑得有些蒼涼。
「知道有什麼用？知道了，你還能給他報仇？」
「現在或許不能。」
嚴崢說，「但以後呢？」
馬爺不笑了。
他盯著嚴崢，獨眼裡神色複雜。
良久，他站起身，走進屋裡。
出來時，手裡拿著個布包。
布包打開，裡頭是幾件小工具。
銼刀，細鑿，還有一把巴掌長的薄刃小刀。
刀身窄，刃口薄，閃著幽藍的光。
「這是明遠留下的。功馬爺將那把小刀遞給嚴崢，「他以前喜歡琢磨這些。說是有時候修補器具，用得著。」
嚴崢接過刀。
刀很輕，柄是木頭的，磨得光滑。
刃口薄得像紙，對著光看，幾乎透明。
「這刀，」馬爺說，「能剔骨，也能剔鐵。」
嚴崢心頭一動。
他拿起那截斷頭，用刀尖在切口上颳了刮。
刮下一層極細的鐵屑，泛著淡淡的青色。
嚴崢湊近聞了聞。
有一股極淡的腥味。
「這是——」
「可我早先托人打制的那幾柄，並非這般模樣。」嚴崢眉峰一緊，「莫非這回換了匠人？」
馬爺點頭，「外城老錢頭。孫長庚這回尋的他，圖個便宜。」
「孫管事知道嗎？」
「你說呢？」
馬爺反問。
嚴崢不說話了。
孫長庚當然知道。
他不僅要便宜，還要快。
陰鐵打的器具，成本低，出活快。
至於用久了會出問題——
那不重要。
重要的是，在總舵看到成效之前，不能出問題。
等總舵的嘉獎下來，誰還會在乎幾把耙子？
力役的命？
更不值一提。
嚴崢將小刀和斷耙收好。
「我出去一趟。」
馬爺沒攔他，只說了句：「小心點。」
嚴崢點點頭，出了院子。
他沒去碼頭，而是繞道去了外城。
老錢頭的鐵匠鋪在城南一條窄巷裡，門口掛著個破招牌，字都磨沒了。
鋪子裡叮叮噹噹響著，爐火燒得正旺。
一個赤膊的老頭正在打鐵，背上都是汗，在火光下亮晶晶的。
嚴崢走進去。
老頭沒抬頭，手裡錘子不停：「打什麼？」
「不打什麼，問點事。」
老頭這才抬頭，看了嚴崢一眼。
「漕幫的人？」
「嗯。」
老頭放下錘子，從旁邊抓起塊破布擦了擦手：「問什麼？」
「前些日子，碼頭孫管事在你這兒打了一批耙子，還記得嗎？」
老頭眼神閃了閃：「記得。怎麼了？」
「那批耙子，出了點問題。」
嚴崢從懷裡掏出那截斷頭，放在鐵砧上，「斷了一口，死了個人。」
老頭臉色變了變。
他拿起斷頭看了看，又放下。
「鐵打得沒問題。是使的人不會用。」
「鐵沒問題？」
嚴崢盯著他，「那這鐵里摻的陰鐵，也是我眼花了？」
老頭身子一僵。
他抬頭，重新打量嚴崢。
「小伙子，話不能亂說。」
「我沒亂說。」
嚴崢往前一步，「摻陰鐵打器具，是壞了行規的。傳出去，你這鋪子就別想開了。」
老頭不說話了。
他轉身走到鋪子門口，往外張望了兩眼，然後關上門。
爐火的光被門擋住，鋪子裡暗了下來。
「你——你想怎麼樣？」
老頭的聲音低了下去。
「誰讓你摻的？」
「是——是孫管事吩附的。」
老頭咽了口唾沫，「他說要快，要便宜。陰鐵便宜，出的活也快。我就——」
「他就沒告訴你，這東西用久了會出人命？」
老頭不吭聲。
嚴崢明白了。
孫長庚說了，或者沒說，都不重要。
重要的是，老頭收了錢，打了鐵。
至於會死多少人，跟他沒關係。
嚴崢收起斷頭，轉身要走。
老頭忽然叫住他：「小伙子，我勸你一句，這事——別摻和。」
嚴崢回頭。
老頭臉上都是汗，不知是熱的還是嚇的。
「孫管事那人，你惹不起。碼頭上死個把力役，不算事。
你非要刨根問底，倒霉的是你自己。」
嚴崢沒接話，拉開門走了出去。
他站在巷口，站了好一會兒。
老頭說得對。
死個力役，在碼頭不算事。
他就算查清楚了，又能怎麼樣？
告到孫長庚那兒？孫長庚自己就是主使。
告到章承禹那兒？章承禹不會為了一個力役，動自己手下的小管事。
告到總舵？總舵更不會管。
力役的命，從來就不值錢。
嚴崢握緊拳頭，又鬆開。
他想起幾個畫面。
老陳脖子上那個血窟窿。
李九紅了的眼圈。
王墩子癱在沙地上發抖的樣子。
然後他轉身，往碼頭走。
回到碼頭時，已是下午。
北灘那邊又開工了。
死人的事好像沒發生過，力役們該清草的清草，該運沙的運沙。
只是氣氛有些沉。
沒人說話，也沒人笑。
李九蹲在灘邊，盯著江面發呆。
嚴崢走過去，在他身邊坐下。
「問清楚了？」
李九沒回頭。
嚴崢說了經過。
李九沉默了一會兒，忽然笑了，笑得比哭還難看。
「孫管事知道嗎？」
「知道。」
李九不笑了。
他抓起一把沙子，用力扔進江里。
「我就知道。」
沙子落進水裡，卻連個響都沒有。
「阿崢，」李九轉過頭，眼睛紅紅的，「你說，咱們這些人，在那些人眼裡，算什麼？」
嚴崢沒回答。
李九也不需要他回答。
「算牛馬。算牲口。死了，拖去埋了，連張蓆子都不配用。」
他頓了頓，「老黃家裡，我送了一貫香火錢過去。
他老娘接了錢，沒哭，也沒鬧。就說了一句：「死了也好，少受點罪。」
嚴崢心裡像被什麼東西揪了一下。
李九站起身，拍了拍屁股上的沙子。
「行了，就這麼著吧。」
李九說著，走回灘上，拿起一把新發的耙子，開始清草。
動作有些重，耙子齒扎進沙里，扯出一大團陰草。
嚴崢看著他的背影，看了好一會兒。
然後他也站起身，往巡江點卯的院子走。
院子裡，孫長庚正在跟曹官爺說話。
見嚴崢進來，曹官爺招了招手。
「嚴崢，來得正好。孫管事正要去找你。」
嚴崢走過去：「管事有何吩咐？」
孫長庚從懷裡掏出一本冊子，遞給他。
「這是新器具的推廣章程。
從明日起，你帶著巡江手，巡查各灘的時候，督促力役們按新法子幹活。
若有偷懶懈怠的，記下來，報給我。」
嚴崢接過冊子，翻開看了看。
章程寫得很細。
每個灘每日要清多少草，運多少沙，清什麼淤，都定了數。
達不到的，扣工錢。
超過的，沒賞。
嗯，賞罰分明。
「孫管事，」嚴崢合上冊子，「北灘今日才出了事，是不是緩緩？」
「緩什麼？」
孫長庚皺眉，「死個人就緩，那漕幫還開不開了？」
他頓了頓，語氣緩和些：「我知道你小子心軟。可碼頭有碼頭的規矩。
新器具是好東西，不能因為一點意外就否了。總舵那邊還等著看成效呢。」
曹官爺在旁邊接話：「嚴掌旗，孫管事也是為了碼頭好。
新器具推廣開了，力役們省力，工效也高。這是雙贏的事。」
嚴崢沒再說什麼，將冊子揣進懷裡。
「屬下明白了。」語氣有點冷。
孫長庚點點頭：「去吧。好好干，我看好你。」
嚴崢轉身出了院子。
走出很遠，還能聽見孫長庚，曹官爺兩個人，跟手下說話的聲音。
「這批器具，再趕製一百套。要快。」
「是，我這就去吩咐。」
「還有，跟各灘的頭目說清楚，誰敢怠工，嚴懲不貸。」
「明白。」
嚴崢加快腳步，離開了院子。
接下來幾日，碼頭各灘都換了新器具。
耙子，鉤子，小車，一套套發下去。
力役們起初還有些畏手畏腳，畢竟北灘才死了人。
可孫長庚催得緊，工食又跟工效掛鉤，不干不行。
於是灘上又熱鬧起來。
耙子揮舞，鉤子甩動，小車來回。
工效確實上去了。
原本要干一天的活，半天就能幹完。
可傷亡，也開始多了。
第二日，東灘有個力役使鉤子，鉤子的卡扣突然鬆了，鉤頭掉下來，砸斷了腳骨。
第三日，南灘推小車的力役，車輪上的軟木圈突然脫落，車子側翻，壓斷了腿。
第四日，西灘又斷了一把耙子，鐵齒飛出去，擦過一個力役的臉，劃出一道深可見骨的口子。
沒死人。
可傷了不少。
力役們開始怕了。
領器具的時候，手都在抖。
可不敢不領。
不領，就沒工錢。
李九那隊人還好，用的都是最早那批器具，沒再出事。
可其他隊的，一日比一日慌。
嚴崢帶著巡江手巡查時，能看見那些力役眼裡的恐懼。
他們使耙子的時候，不敢用力。
使鉤子的時候，手抖得甩不准。
推小車的時候，走一步看三步，生怕輪子再掉。
工效又慢了下來。
孫長庚發了火。
他在碼頭上訓話，聲音大得半個碼頭都能聽見。
「一個個都嬌氣了？受點傷就怕了？碼頭是幹活的地方，不是養大爺的地方！
從今日起，哪個灘的工效再掉，頭目連帶受罰！」
力役們低著頭，不敢吭聲。
李九站在人群里，拳頭攥得緊緊的。
嚴崢站在他旁邊，能聽見他牙關咬得咯吱響。
訓完話，孫長庚把各灘頭目叫到議事廳。
嚴崢也被叫去了。
廳里，孫長庚坐在上首，曹官爺站在一旁。
底下站著十幾個頭目，都是各灘管事的。
孫長庚掃了一圈，緩緩開口：「新器具推廣，是碼頭的大事。
總舵那邊已經來了話，說咱們西碼頭革新有力，要嘉獎。」
他頓了頓：「可這幾日，工效不升反降。你們說說，怎麼回事？」
頭目們面面相覷，沒人敢接話。
孫長庚點名：「李九，你說。」
李九抬起頭：「孫管事，力役們是怕了。器具老出事，傷了人，他們不敢使勁。」
「怕？」
孫長庚冷笑，「怕就別吃飯。碼頭不養閒人。」
他看向其他頭目：「你們呢？也是這個理由？」
頭目們紛紛低頭。
孫長庚站起身，走到窗前，背對著眾人。
「我知道，你們心裡有怨氣。覺得我逼得太緊，覺得力役的命也是命。」
他轉過身，眼神冷冽：「可你們想過沒有？
碼頭上下幾千號人，每天要吃飯，要發工食。
總舵每年撥下來的香火錢就那麼多，不夠分。
不想辦法提工效，多掙點，大家喝西北風去？」
他走回案前，坐下：「新器具是死了人，是傷了人。可比起往年，傷亡少了嗎？少了。
工效高了嗎？高了。這就是進步。」
「你們要做的，不是在這兒怨天尤人，是回去好好督促手下人幹活。
器具壞了，報上來，修。
人傷了，按規矩賠錢。可工效不能降。誰降，我就撤誰的職。」
他說得斬釘截鐵。
頭目們都不敢再說話。
嚴崢站在最後，看著孫長庚。
孫長庚也在看他。
「嚴崢，」孫長庚點名，「你是巡江掌旗，巡查各灘的時候，多留心。
若是發現有誰消極怠工，或者暗中搗亂，立刻報給我。」
嚴崢躬身：「是。」
散會後，頭目們魚貫而出。
李九走在最後，腳步沉得像灌了鉛。
嚴崢跟上去，兩人並肩走著。
「九哥。」
李九沒應。
嚴崢又說：「孫管事的話，你聽見了。」
「聽見了。」
李九聲音沙啞，「可我不能當沒聽見。」
他停下腳步，看向嚴崢：「阿崢，你知道我這幾天晚上睡得著嗎？
一閉眼，就是老陳脖子上那個血窟窿。
還有東灘那個斷了腿的，西灘那個破了相的——他們都有家有口，往後怎麼辦？」
嚴崢沉默。
李九笑了，笑得比哭還難看：「孫管事說，按規矩賠錢。
可那點錢，夠幹什麼？
斷條腿，賠三百文。破個相，賠兩百文。
三百文，買不來一條腿。
兩百文，買不回一張臉。」
他頓了頓：「可咱們能怎麼辦？去跟孫管事說，器具不行，別用了？
他聽嗎？去跟總舵告狀？總舵管嗎？」
嚴崢還是沒說話。
李九嘆了口氣，拍了拍嚴崢的肩膀。
「行了，不說了。說多了，你也煩。」
他轉身走了。
嚴崢站在原地，看著他背影消失在巷口。
然後他轉身，往另一個方向走。
他去了馬爺那兒。
馬爺正在院裡熬藥，藥罐咕嘟咕嘟響著，一股苦味飄出來。
見嚴崢進來，馬爺頭也沒抬。
「又出事了？」
「嗯。」
「死了幾個？」
「沒死，傷了三個。」
馬爺笑了：「孫長庚運氣不錯。」
嚴崢在井邊坐下，看著藥罐里冒出的白氣。
「馬爺，那些摻了陰鐵的器具，還能用多久？」
「看怎麼用。」
馬爺用布墊著，拿起藥罐，將藥湯倒進碗裡。
「若是尋常使，還能撐個把月。可若是使蠻力，或者遇到氣血旺的人，隨時會斷。」
他放下藥罐，看向嚴崢：「孫長庚知道嗎？」
「他知道。」
「那他還要推廣？」
「要。」
馬爺不說話了。
他端起藥碗，吹了吹，喝了一口。
藥很苦，他皺了皺眉。
「阿崢，」他放下碗，「這事，你管不了。」
「我知道。」
「知道就別管。」
「現在我管不了，可我想管。」
馬爺看著他，獨眼裡神色複雜。
良久，他嘆了口氣。
「你打算如何管？」
「勞煩馬爺替我護法。」
馬爺一怔，想起這幾日嚴崢頻頻往外城去，花費了不少香火錢，還托孟婆置辦物件，似乎是在搜羅修行的資糧。
他獨眼打量著嚴崢，目光落在他腰間那柄裹著粗布的刀上。
「你要衝關？」
「是。」
「金關？」
「是。」
馬爺沉默片刻，點了點頭：「成。我替你守著。什麼時候？」
「今夜子時。」
「地方？」
「就這院裡。」
馬爺不再多問，只說了句：「灶上有熱粥，喝了。子時前，別讓人擾你。」
嚴崢應下，進屋喝了粥，便盤膝坐在炕上，閉目調息。
心神沉入識海。
那捲古卷靜靜懸著，泛著朦朧微光。
上面赫然映著一行字跡。
道韻點：五百這五百點道韻，是他近日以來調和陰陽，吞吐精華所積攢下的。
來之不易。
如今，便要用了。
他心念微動，古卷上漣漪泛起。
道韻被隨之引動，緩緩注入丹田。
丹田內，那點金氣所化的釘子，瞬間亮起。
金光灼灼，內斂鋒銳。
道韻如錘，一遍遍捶打，這枚釘子。
金氣飛速凝實壯大。
起初是釘，後來是錐。
再後來，化作一柄小小的刀形，靜靜懸在丹田中央。
刀身細長，與斬陰刀一般無二。
只是通體由純粹的金行之氣構成，光華流轉，銳意逼人。
嚴崢周身毛孔舒張，絲絲縷縷的銳金之氣透體而出，在身周尺許之地盤旋。
四周發出嗤嗤之聲。
馬爺坐在院裡，手裡拿著煙杆，卻沒點。
獨眼望著嚴崢所在的廂房，眼神微凝。
他能感覺到屋裡那股正在攀升的銳氣。
像一柄正在淬火的刀，即將開刃。
子時到了。
江風忽然大了些，吹得院門吱呀作響。
馬爺手持定魂香，從懷裡摸出三枚古錢，按三才方位，埋在院角，井邊，門檻下。
鎖氣法子，防著氣息外泄，驚動了不該驚動的人廂房裡，嚴崢已到了關鍵時刻。
五百點道韻，宛如開閘之水，洶湧灌入。
丹田裡那柄金氣小刀，嗡鳴震顫，光華越來越盛。
金關圓滿，並非僅僅是金氣的積累。
更是意的錘鍊。
何為金？
銳利，決絕，肅殺，破妄，斬陰。
嚴崢心神沉浸，觀想斬陰刀的模樣。
期間，不斷體悟著刀中的煞意斬念。
碼頭上的一幕幕，也在心頭流轉。
力役們渾濁疲憊的眼。
李九攥緊又鬆開的拳頭。
老黃脖子上那個汩汩冒血的窟窿。
孫長庚那平淡的語氣。
章承禹穩坐釣魚台的身影。
周執事洞察一切卻又漠然的眼神。
還有那道途上，前方那三個模糊的背影。
一股不平之氣，混著凜列殺意，在金氣中滋生壯大。
心有不平事，當起斬血刀。
「轟！」
丹田內。
金氣小刀爆發出刺目光華，旋即疑成一點極致璀璨的金芒。
金芒穩定，圓融，再無絲毫虛浮。
金關，圓滿。
與此同時，嚴崢與膝上橫放的斬陰刀之間，產生了前所未有的緊密聯繫。
心念一動，刀未出鞘，鞘中卻傳來低沉嗡鳴，與那點金芒遙相呼應。
神通【斬陰刀煞】，隨之蛻變。
不再僅僅是附著刀芒，斬卻陰祟。
而是可以以金氣為引，以刀煞為憑，隔空催發斬陰刀本體，化作一道刀煞，取人首級於百里之內！
只是消耗極大，且距離越遠，操控越難。
嚴崢睜開眼。
眸中金光一閃而逝，旋即恢復平常，只是眼底深處，多了一抹揮之不去的銳利。
他握住斬陰刀刀柄。
如臂使指的感覺油然而生。
仿佛這刀已成了他身體的一部分。
推開房門，馬爺正坐在門口，背對著他。
「成了？」馬爺略感驚訝，「這小子破關竟沒啥動靜？
「成了。」
「挺好。」馬爺轉過身，獨眼閃著微光，「接下來，你想做什麼？」
「等。」
「等什麼？」
「等一個機會。」
嚴崢放下水瓢，「孫長庚必須死，但不能死在碼頭，不能死得不明不白，更不能——
讓章大管事立刻懷疑到我頭上。」
馬爺明白了：「你要製造意外？或者，借刀殺人？」
「不。」嚴崢搖頭，「我要親手殺他。但要選個好地方。」
「什麼地方？」
嚴崢看向忘川江方向。
那裡江流湍急，有幾處著名的渦流險灘，水下暗礁叢生，陰氣鬱結，常年迷霧籠罩，舟船難行。
「忘川江，黑螺口。」
馬爺眉頭一皺：「那地方邪性，水下不止有暗礁，聽說還有古戰場遺骸滋生的陰煞，偶爾還有陰怪聚群，好像還有水匪。
孫長庚怎麼會去那裡？」
「他會去的。」嚴崢語氣平靜，「他最近和外城鐵匠老錢頭合作，用陰鐵打造器具，以次充好，賺了不少黑心錢。
老錢頭的陰鐵，有一批來路不正，是從黑螺口附近的水匪手裡收的贓物。
這幾日，該結帳了。」
馬爺恍然：「水匪交易，見不得光，自然會選在黑螺口這種偏僻地方。孫長庚要親自去？」
「這麼大的利，他不放心讓別人經手。
而且，他最近手頭緊，總舵的嘉獎還沒下來，章承禹那邊又催著填補虧空，他急著用錢。」
嚴崢這些日子並非只埋頭修煉，他通過每日三次觀途，早已將孫長庚的動向摸清。
「你打算在那裡動手？」
「嗯。黑螺口陰氣重，水流亂，能掩蓋氣息和動靜。事後屍骨無存，往水匪身上一推，乾乾淨淨。」
馬爺盯著他：「你有把握？孫長庚雖不擅鬥法，但也是髓境後期的底子，身邊未必沒有幫手。
黑螺口水域複雜，你的神通隔空施展，會不會受影響？」
「無妨。」嚴崢道，「倒是這些天，我每日以道途感應，模擬過數次襲殺孫長庚的場景。」
「哦？」馬爺有些意外，「結果如何？」
「在碼頭殺他，易如反掌。」
「但每次事後，不超過一日，章承禹必會尋到我。」
嚴崢眼中冷光閃爍，「那位大管事，對西碼頭的掌控，比表面看起來更深。
他留著孫長庚，未必真是為了給趙柄成背鍋，更像是在釣魚。
釣我這條，可能存在的潛龍。」
馬爺吸了口涼氣：「章承禹察覺你了？」
「未必確定是我，但肯定有所懷疑。
西碼頭最近的變化，力役器具的革新。
雖明面上功勞是孫長庚的，但以章承禹的眼力，未必看不出背後有人推動。
他在等，等誰按捺不住，跳出來。」
嚴崢分析得很冷靜，「所以，我不能在碼頭動手，不能留下任何可能指向我的痕跡。
黑螺口，目前看來，是最好的選擇。」
馬爺沉默良久，重重拍了拍嚴崢的肩膀：「小子，心思夠縝密。
既然你想清楚了，那就去做。院裡我幫你看著，外面的事，自己小心。」
「謝馬爺。」
接下來幾日，嚴崢如常巡江點卯，暗中則通過李九，留意著孫長庚的動向。
李九如今管著一隊人，消息靈通不少，加上對孫長庚憋著怨氣，打聽起事來格外賣力。
三日後，消息來了。
黃昏時分，李九尋了個由頭，約嚴崢在江灘僻靜處見面。
「打聽清楚了。」
李九眼裡帶著血絲，「後天晚上，子時前後，黑螺口往上游三里處的鬼哭磯。
孫長庚會帶兩個親信幫眾，乘小艇過去。交易方是水蠍子的人，大概五六個。
老錢頭作為中間人也會在場。」
「消息確鑿？」嚴崢雖然這麼問，但已對情報信了八成。
畢竟，李九說的，和最近觀途看見的，大差不差。
「孫長庚的一個心腹，昨日喝多了，跟他相好的粉頭吹牛時說漏了嘴。
那粉頭以前受過我一點恩惠，偷偷告訴我的。」
李九咬牙道，「阿崢，你要動手？」
「九哥，這事你知道就好。別摻和，也別再打聽。
後天晚上，無論聽到黑螺口那邊有什麼動靜，都當不知道。」
李九盯著他，呼吸有些粗重：「能成嗎？」
「能。」
「需要我做什麼？」
「什麼都別做。好好活著，往後，碼頭力役的日子，或許會好過一點。」嚴崢說完，轉身離開。
李九站在原地，望著他消失在霧氣中的背影，拳頭攥得死緊，指甲掐進肉里，滲出血絲。
「活著——老子當然要活著——還得看著某些人遭報應！」他低聲嘶吼。
又過一日。
傍晚，天色陰沉，鉛雲低垂，江風夾帶濃濃的濕氣，像是要下雨。
他回到臨水小院，馬爺已備好飯食。
兩人默默吃完。
「今晚？」馬爺問。
「今晚。」嚴崢答。
「東西帶齊了？」
「帶齊了。」嚴崢檢查了一下隨身物品。
斬陰刀用布裹好，背在身後。
懷裡揣著幾塊孟婆那裡換來的陰匿符，能在短時間內遮蔽氣息身形，配合天賦，能避開通幽真修的感知。
腰間皮囊里還有一小包迷魂砂，揚撒出去能干擾視線和神識，適用於混亂脫身。
最重要的是，丹田內那點圓滿金芒，與之水乳交融的斬陰刀煞。
嚴崢推門而出來。
此刻，子時已過。
正是陰氣最盛，百鬼遊蕩的時候。
臨水小院外，巷子裡黑得濃稠，月光落到地上只剩慘白。
影影綽綽。
牆角，屋檐下，水溝邊，似乎有無數模糊的影子在蠕動。
不斷發出窸窸窣窣的微響，又像是嗚嗚咽咽。
四周飄著淡淡的腐腥味，還有一股說不清道不明的陰冷，往骨頭裡鑽。
尋常人撞見這場面，三魂能嚇丟兩魂。
嚴崢臉色平靜，只是將背後裹著粗布的斬陰刀稍稍握緊了些。
刀鞘內，斬陰刀似乎感應到外界濃郁的陰氣，傳來微微輕顫。
嚴崢腳步不停，踏入巷中陰影。
幾步之外，一團模糊的黑氣蜷在牆角。
形如嬰孩，卻生著獠牙，發出細細的啼哭。
哭聲入耳，能讓人頭皮發麻，心神恍惚。
那東西似乎察覺到活人氣息，黑氣涌動，就要撲上來。
嚴崢看也沒看，握著刀柄的手一抬。
「噌！」
斬陰刀並未出鞘。
只是刀鞘與刀柄之間，泄出一線暗金之光。
那嬰孩瞬間縮回牆角陰影深處，再不敢動彈，連啼哭聲都噎住了。
沿途，幾縷試圖纏繞上來的灰白陰氣，在靠近嚴崢身周三尺時，便飛速消散。
更有那躲在暗處窺伺的各異鬼影，在斬陰煞氣掠過時，紛紛退避。
斬陰刀，斬陰鎮煞。
金關圓滿後，刀與主心意相通。
這股辟易陰崇的煞意，無需刻意催發，便自然流轉護主。
嚴崢步履沉穩，穿過鬼影幢幢的巷道，如同分開黑色的水流。
他來到碼頭下游那處早已荒廢的淺灘。
這裡白日就少有人來，夜裡更是死寂。
灘上亂石嶙峋，蘆葦枯敗，江水拍岸的聲音顯得空洞遙遠。
陰氣比巷道里更重。
水邊漂浮著淡淡的磷火，藍綠幽幽，隨波逐流。
灘涂淤泥里，偶爾鼓起一個氣泡，破裂時散發出泥腥腐味。
一些水鬼似的影子在淺水區徘徊，肢體殘缺，面目模糊，拖著濕漉漉的長髮。
嚴崢的出現，讓這些水鬼躁動起來。
活人的生氣，特別是氣血旺盛的修行者的氣息，對它們是難以抗拒的誘惑。
幾道黑影脫離群體，手腳並用地從淤泥里爬出，朝著嚴崢蠕行而來。
嚴崢腳步未停，走向水邊。
第一隻水鬼爬得最近，伸出只剩白骨掛著爛肉的手爪，抓向他的腳踝。
斬陰刀鞘上，暗金光芒微閃。
「嗤！」
那手爪還未觸及，就冒起一股黑煙。
水鬼發出哀嚎，整條手臂迅速枯萎，變成飛灰。
其餘水鬼頓時僵住，模糊的臉上好似露出恐懼，紛紛後退。
嚴崢走到水邊，脫下外衣鞋襪，用油布包好，塞進一處乾燥的石縫。
他內里早已換上一身貼水靠，材質特殊，能在水中保持體溫，行動也便利。
口中含好閉氣魚鰾，將斬陰刀用防水的皮索緊緊綁在背後。
做完這些，他轉身，一步步走入忘川川江。
江水沒過小腿，大腿，腰腹——
陰寒刺骨，比預想中還冷。
水中蘊含的陰氣無所不在，試圖往毛孔里鑽。
嚴崢運轉氣血，丹田內那點金芒微微流轉，散發出融融暖意，驅散寒意。
斬陰刀貼在背上，刀煞雖未激發，但斬陰破煞之意自然護體，使得周圍游弋的水鬼陰魂紛紛退避，讓開一條水路。
他深吸一口氣，沉身沒入江水之中。
水下是另一個世界。
昏暗，渾濁，水壓從四面八方湧來。
耳畔是水流低沉的轟鳴。
間或夾雜著一些竊竊私語，又似哭泣的聲響。
分不清是水流穿過礁石孔洞的自然之音，還是別的什麼。
偶爾有蒼白浮腫的肢體，扭曲的面孔在遠處中一閃而過，但都被斬陰刀驚走。
嚴崢調整姿態，順著江底一股暗流，朝著黑螺口方向潛去。
距離黑螺口越來越近。
水勢明顯湍急起來，暗流洶湧，捲動著泥沙枯枝。
黑暗中仿佛有無數東西在晃動。
嚴崢動用天賦，收斂氣息，藉助一塊突出江底的巨礁陰影，緩緩上浮，將眼睛露出水面。
此處已是鬼哭磯附近。
這是一片由數塊巨大黝黑礁石組成的險灘，礁石形狀怪異，常年受水流沖刷，布滿孔洞。
風急浪高時，穿過孔洞會發出悽厲嗚咽，如同鬼哭，故名鬼哭磯。
此刻，磯石一側較為平緩的水灣里，果然停著兩艘小艇。
一艘稍大，是漕幫制式，船頭插著一面小小的三角旗。
另一艘窄長，船身塗著暗綠色，像是水草顏色，不仔細看幾乎與江水融為一體。
是水匪常用的草上飛。
兩艘船靠得很近，船上有人影晃動。
嚴崢屏息凝神，對話聲斷斷續續傳來。
「——劉老頭，這次的貨，成色可比上次差了點。」
「蠍爺，您多包涵。最近風聲緊，好的陰鐵礦脈都被幾家大戶把著，能弄到這些已經不容易了。」
「哼，價錢可不能少。兄弟們提著腦袋幹活，不容易。」
「那是，那是。孫管事說了，價錢照舊，另外再加一成，算是給兄弟們壓驚。」
孫長庚的聲音響起了，比平日多了幾分豪爽，「往後合作的日子還長，蠍爺放心，漕幫這條線，穩當。」
「孫管事爽快！」那沙啞聲音笑了，「錢帶來了？」
「帶來了。」
孫長庚示意了一下，身旁一個幫眾提起皮袋，晃了晃，裡面傳來金屬碰撞的悶響。
都是足色的香火錢。
「貨在艙底，您驗驗？」
「好。」
一陣搬動重物的聲音，夾雜著鐵塊碰撞的脆響。
嚴蟄潛在水下，心如止水。
他在等，等一個最合適的時機。
時間一點點過去。
交易似乎完成了。
水匪那邊傳來低低的歡呼，孫長庚也發出了滿意的笑聲。
「合作愉快，蠍爺。下次還是老地方？」
「成！孫管事，後會有期！」
兩艘船開始緩緩分開。
就是現在！
嚴崢深吸一口氣，全身毛孔張開，瘋狂吸納周圍濃郁的水行陰氣。
黑螺口本就陰氣鬱結，此刻被他以天賦引動，頓時生出異象。
以嚴崢所在的水域為中心，江面瞬間無風起浪。
無數細密的漩渦，咕嘟咕嘟冒起，水色變得幽暗深沉。
鉛雲好似受到牽引，壓低，旋轉。
隱隱有雷聲在雲層深處滾動，卻不見閃電。
鬼哭磯上那些孔洞，發出的尖銳嘶嘯。
仿佛真有無數冤魂被驚動！
「怎麼回事？！」
「水煞？！」
「不對！天地之氣亂了！」
兩艘船上的人頓時驚慌起來。
水匪常年在江上討生活，對這種詭異天象最為敏感。
孫長庚也是臉色大變，他雖還未通幽，但也知道這絕非正常現象。
嚴崢要的就是這個。
此刻，丹田內那點圓滿金芒瞬間光華大放。
「鏘！」
一聲清越刀鳴，穿透水浪風聲，傳入每個人耳中。
嚴崢背後，斬陰刀自動出鞘半寸。
一道暗金刀煞，自刀鞘之中激射而出。
而孫長庚在刀煞離體的瞬間，心頭警兆狂鳴。
他畢竟是髓境後期，氣血旺盛，對危機有種本能的感應。
他狂吼一聲，全身肌肉賁張，氣血鼓盪，就要向旁邊撲倒。
然而，晚了。
刀煞太快。
快過他的念頭，快過他的動作。
那暗金光芒在他放大的瞳孔中一閃而逝。
孫長庚只覺得脖頸一涼。
不痛。
只是有點涼。
然後，他看到了自己無頭的身體還保持著前撲的姿勢。
頸腔里噴出血，在江面上劃出一道刺目的紅。
他的頭飛了起來，在空中翻滾，臉上還殘留著難以置信的驚駭。
「噗通。」
人頭落入江中，濺起一小朵水花。
無頭屍身晃了晃，栽倒在小艇船舷上，鮮血汩汩流出，染紅了一片江水。
這恐怖絕倫的一幕，被近在咫尺的老劉頭看了個滿眼。
他本就只是個普通鐵匠，雖貪財，幫著孫長庚以次充好，但何曾見過這等鬼神般的手段？
沒有看到敵人，沒有聽到弓弦響動，甚至沒有看清是什麼東西。
孫管事那顆平日裡高高昂著的腦袋，就這麼突兀地掉了下來。
鮮血噴了他半身，溫熱粘稠的液體濺到臉上，滿是鐵鏽腥氣。
老劉頭張大了嘴，卻喊不出一個字。
他眼睛瞪得幾乎要裂開，還在盯著孫長庚微微抽搐的無頭屍體。
「——摻陰鐵打器具，是壞了行規的。傳出去，你這鋪子就別想開了。」
不——不是人——
是報應！
是那些死在劣質器具下的力役冤魂，來找他們索命了！！
「鬼——有鬼——冤魂索命——索命啊！！！」
老劉頭爆發出悽厲尖叫。
他雙手胡亂地在臉上身上抓著。
他不斷後退，腳下被船板一絆，整個人向後仰倒。
「砰！」
他仰面躺在船板上，眼睛依舊圓瞪著，直勾勾地望著天空。
嘴巴大張，卻再無氣息進出。
身體抽搐了幾下，便徹底僵直不動了。
被活活嚇死了。
直到這時，船上另外兩個漕幫幫眾才稍微回神。
又目睹老劉頭慘死，更是嚇得魂飛魄散。
水匪船上的蠍爺和手下也嚇得亡魂皆冒。
他們只看到孫長庚突然腦袋搬家。
老劉頭緊接著發瘋慘死，這接連的詭異恐怖徹底擊垮了他們的神智。
「快走！快開船！！」蠍爺聲音嘶啞破裂。
水匪們手忙腳亂，那艘草上飛竄向下游，連掉落在船板上的部分香火錢都顧不上撿。
漕幫小艇上剩下的兩個幫眾更是肝膽俱裂。
嚴崢潛在原處，一動不動。
施展這一記隔空【斬陰刀煞】，幾乎抽空了他丹田內大半金氣。
但他眼神明亮，看著這一幕。
心中那塊壓了許久的石頭，好似隨著那一刀，徹底斬落。
不平之事，未必能管盡。
但眼前不平之人，已得報應。
江風依舊鳴咽，鉛雲漸散，露出一彎冷月，將清輝灑在血色未散的江面上。
鬼哭磯的嗚咽聲，以乎比往常更悽厲了幾分。
）
「查得出。」
「就算如此，你能動他嗎？」
嚴崢沉默片刻，緩緩道：「我想知道，是誰。」
馬爺笑了，笑得有些蒼涼。
「知道有什麼用？知道了，你還能給他報仇？」
「現在或許不能。」
嚴崢說，「但以後呢？」
馬爺不笑了。
他盯著嚴崢，獨眼裡神色複雜。
良久，他站起身，走進屋裡。
出來時，手裡拿著個布包。
布包打開，裡頭是幾件小工具。
銼刀，細鑿，還有一把巴掌長的薄刃小刀。
刀身窄，刃口薄，閃著幽藍的光。
「這是明遠留下的。功馬爺將那把小刀遞給嚴崢，「他以前喜歡琢磨這些。說是有時候修補器具，用得著。」
嚴崢接過刀。
刀很輕，柄是木頭的，磨得光滑。
刃口薄得像紙，對著光看，幾乎透明。
「這刀，」馬爺說，「能剔骨，也能剔鐵。」
嚴崢心頭一動。
他拿起那截斷頭，用刀尖在切口上颳了刮。
刮下一層極細的鐵屑，泛著淡淡的青色。
嚴崢湊近聞了聞。
有一股極淡的腥味。
「這是——」
「可我早先托人打制的那幾柄，並非這般模樣。」嚴崢眉峰一緊，「莫非這回換了匠人？」
馬爺點頭，「外城老錢頭。孫長庚這回尋的他，圖個便宜。」
「孫管事知道嗎？」
「你說呢？」
馬爺反問。
嚴崢不說話了。
孫長庚當然知道。
他不僅要便宜，還要快。
陰鐵打的器具，成本低，出活快。
至於用久了會出問題——
那不重要。
重要的是，在總舵看到成效之前，不能出問題。
等總舵的嘉獎下來，誰還會在乎幾把耙子？
力役的命？
更不值一提。
嚴崢將小刀和斷耙收好。
「我出去一趟。」
馬爺沒攔他，只說了句：「小心點。」
嚴崢點點頭，出了院子。
他沒去碼頭，而是繞道去了外城。
老錢頭的鐵匠鋪在城南一條窄巷裡，門口掛著個破招牌，字都磨沒了。
鋪子裡叮叮噹噹響著，爐火燒得正旺。
一個赤膊的老頭正在打鐵，背上都是汗，在火光下亮晶晶的。
嚴崢走進去。
老頭沒抬頭，手裡錘子不停：「打什麼？」
「不打什麼，問點事。」
老頭這才抬頭，看了嚴崢一眼。
「漕幫的人？」
「嗯。」
老頭放下錘子，從旁邊抓起塊破布擦了擦手：「問什麼？」
「前些日子，碼頭孫管事在你這兒打了一批耙子，還記得嗎？」
老頭眼神閃了閃：「記得。怎麼了？」
「那批耙子，出了點問題。」
嚴崢從懷裡掏出那截斷頭，放在鐵砧上，「斷了一口，死了個人。」
老頭臉色變了變。
他拿起斷頭看了看，又放下。
「鐵打得沒問題。是使的人不會用。」
「鐵沒問題？」
嚴崢盯著他，「那這鐵里摻的陰鐵，也是我眼花了？」
老頭身子一僵。
他抬頭，重新打量嚴崢。
「小伙子，話不能亂說。」
「我沒亂說。」
嚴崢往前一步，「摻陰鐵打器具，是壞了行規的。傳出去，你這鋪子就別想開了。」
老頭不說話了。
他轉身走到鋪子門口，往外張望了兩眼，然後關上門。
爐火的光被門擋住，鋪子裡暗了下來。
「你——你想怎麼樣？」
老頭的聲音低了下去。
「誰讓你摻的？」
「是——是孫管事吩附的。」
老頭咽了口唾沫，「他說要快，要便宜。陰鐵便宜，出的活也快。我就——」
「他就沒告訴你，這東西用久了會出人命？」
老頭不吭聲。
嚴崢明白了。
孫長庚說了，或者沒說，都不重要。
重要的是，老頭收了錢，打了鐵。
至於會死多少人，跟他沒關係。
嚴崢收起斷頭，轉身要走。
老頭忽然叫住他：「小伙子，我勸你一句，這事——別摻和。」
嚴崢回頭。
老頭臉上都是汗，不知是熱的還是嚇的。
「孫管事那人，你惹不起。碼頭上死個把力役，不算事。
你非要刨根問底，倒霉的是你自己。」
嚴崢沒接話，拉開門走了出去。
他站在巷口，站了好一會兒。
老頭說得對。
死個力役，在碼頭不算事。
他就算查清楚了，又能怎麼樣？
告到孫長庚那兒？孫長庚自己就是主使。
告到章承禹那兒？章承禹不會為了一個力役，動自己手下的小管事。
告到總舵？總舵更不會管。
力役的命，從來就不值錢。
嚴崢握緊拳頭，又鬆開。
他想起幾個畫面。
老陳脖子上那個血窟窿。
李九紅了的眼圈。
王墩子癱在沙地上發抖的樣子。
然後他轉身，往碼頭走。
回到碼頭時，已是下午。
北灘那邊又開工了。
死人的事好像沒發生過，力役們該清草的清草，該運沙的運沙。
只是氣氛有些沉。
沒人說話，也沒人笑。
李九蹲在灘邊，盯著江面發呆。
嚴崢走過去，在他身邊坐下。
「問清楚了？」
李九沒回頭。
嚴崢說了經過。
李九沉默了一會兒，忽然笑了，笑得比哭還難看。
「孫管事知道嗎？」
「知道。」
李九不笑了。
他抓起一把沙子，用力扔進江里。
「我就知道。」
沙子落進水裡，卻連個響都沒有。
「阿崢，」李九轉過頭，眼睛紅紅的，「你說，咱們這些人，在那些人眼裡，算什麼？」
嚴崢沒回答。
李九也不需要他回答。
「算牛馬。算牲口。死了，拖去埋了，連張蓆子都不配用。」
他頓了頓，「老黃家裡，我送了一貫香火錢過去。
他老娘接了錢，沒哭，也沒鬧。就說了一句：「死了也好，少受點罪。」
嚴崢心裡像被什麼東西揪了一下。
李九站起身，拍了拍屁股上的沙子。
「行了，就這麼著吧。」
李九說著，走回灘上，拿起一把新發的耙子，開始清草。
動作有些重，耙子齒扎進沙里，扯出一大團陰草。
嚴崢看著他的背影，看了好一會兒。
然後他也站起身，往巡江點卯的院子走。
院子裡，孫長庚正在跟曹官爺說話。
見嚴崢進來，曹官爺招了招手。
「嚴崢，來得正好。孫管事正要去找你。」
嚴崢走過去：「管事有何吩咐？」
孫長庚從懷裡掏出一本冊子，遞給他。
「這是新器具的推廣章程。
從明日起，你帶著巡江手，巡查各灘的時候，督促力役們按新法子幹活。
若有偷懶懈怠的，記下來，報給我。」
嚴崢接過冊子，翻開看了看。
章程寫得很細。
每個灘每日要清多少草，運多少沙，清什麼淤，都定了數。
達不到的，扣工錢。
超過的，沒賞。
嗯，賞罰分明。
「孫管事，」嚴崢合上冊子，「北灘今日才出了事，是不是緩緩？」
「緩什麼？」
孫長庚皺眉，「死個人就緩，那漕幫還開不開了？」
他頓了頓，語氣緩和些：「我知道你小子心軟。可碼頭有碼頭的規矩。
新器具是好東西，不能因為一點意外就否了。總舵那邊還等著看成效呢。」
曹官爺在旁邊接話：「嚴掌旗，孫管事也是為了碼頭好。
新器具推廣開了，力役們省力，工效也高。這是雙贏的事。」
嚴崢沒再說什麼，將冊子揣進懷裡。
「屬下明白了。」語氣有點冷。
孫長庚點點頭：「去吧。好好干，我看好你。」
嚴崢轉身出了院子。
走出很遠，還能聽見孫長庚，曹官爺兩個人，跟手下說話的聲音。
「這批器具，再趕製一百套。要快。」
「是，我這就去吩咐。」
「還有，跟各灘的頭目說清楚，誰敢怠工，嚴懲不貸。」
「明白。」
嚴崢加快腳步，離開了院子。
接下來幾日，碼頭各灘都換了新器具。
耙子，鉤子，小車，一套套發下去。
力役們起初還有些畏手畏腳，畢竟北灘才死了人。
可孫長庚催得緊，工食又跟工效掛鉤，不干不行。
於是灘上又熱鬧起來。
耙子揮舞，鉤子甩動，小車來回。
工效確實上去了。
原本要干一天的活，半天就能幹完。
可傷亡，也開始多了。
第二日，東灘有個力役使鉤子，鉤子的卡扣突然鬆了，鉤頭掉下來，砸斷了腳骨。
第三日，南灘推小車的力役，車輪上的軟木圈突然脫落，車子側翻，壓斷了腿。
第四日，西灘又斷了一把耙子，鐵齒飛出去，擦過一個力役的臉，劃出一道深可見骨的口子。
沒死人。
可傷了不少。
力役們開始怕了。
領器具的時候，手都在抖。
可不敢不領。
不領，就沒工錢。
李九那隊人還好，用的都是最早那批器具，沒再出事。
可其他隊的，一日比一日慌。
嚴崢帶著巡江手巡查時，能看見那些力役眼裡的恐懼。
他們使耙子的時候，不敢用力。
使鉤子的時候，手抖得甩不准。
推小車的時候，走一步看三步，生怕輪子再掉。
工效又慢了下來。
孫長庚發了火。
他在碼頭上訓話，聲音大得半個碼頭都能聽見。
「一個個都嬌氣了？受點傷就怕了？碼頭是幹活的地方，不是養大爺的地方！
從今日起，哪個灘的工效再掉，頭目連帶受罰！」
力役們低著頭，不敢吭聲。
李九站在人群里，拳頭攥得緊緊的。
嚴崢站在他旁邊，能聽見他牙關咬得咯吱響。
訓完話，孫長庚把各灘頭目叫到議事廳。
嚴崢也被叫去了。
廳里，孫長庚坐在上首，曹官爺站在一旁。
底下站著十幾個頭目，都是各灘管事的。
孫長庚掃了一圈，緩緩開口：「新器具推廣，是碼頭的大事。
總舵那邊已經來了話，說咱們西碼頭革新有力，要嘉獎。」
他頓了頓：「可這幾日，工效不升反降。你們說說，怎麼回事？」
頭目們面面相覷，沒人敢接話。
孫長庚點名：「李九，你說。」
李九抬起頭：「孫管事，力役們是怕了。器具老出事，傷了人，他們不敢使勁。」
「怕？」
孫長庚冷笑，「怕就別吃飯。碼頭不養閒人。」
他看向其他頭目：「你們呢？也是這個理由？」
頭目們紛紛低頭。
孫長庚站起身，走到窗前，背對著眾人。
「我知道，你們心裡有怨氣。覺得我逼得太緊，覺得力役的命也是命。」
他轉過身，眼神冷冽：「可你們想過沒有？
碼頭上下幾千號人，每天要吃飯，要發工食。
總舵每年撥下來的香火錢就那麼多，不夠分。
不想辦法提工效，多掙點，大家喝西北風去？」
他走回案前，坐下：「新器具是死了人，是傷了人。可比起往年，傷亡少了嗎？少了。
工效高了嗎？高了。這就是進步。」
「你們要做的，不是在這兒怨天尤人，是回去好好督促手下人幹活。
器具壞了，報上來，修。
人傷了，按規矩賠錢。可工效不能降。誰降，我就撤誰的職。」
他說得斬釘截鐵。
頭目們都不敢再說話。
嚴崢站在最後，看著孫長庚。
孫長庚也在看他。
「嚴崢，」孫長庚點名，「你是巡江掌旗，巡查各灘的時候，多留心。
若是發現有誰消極怠工，或者暗中搗亂，立刻報給我。」
嚴崢躬身：「是。」
散會後，頭目們魚貫而出。
李九走在最後，腳步沉得像灌了鉛。
嚴崢跟上去，兩人並肩走著。
「九哥。」
李九沒應。
嚴崢又說：「孫管事的話，你聽見了。」
「聽見了。」
李九聲音沙啞，「可我不能當沒聽見。」
他停下腳步，看向嚴崢：「阿崢，你知道我這幾天晚上睡得著嗎？
一閉眼，就是老陳脖子上那個血窟窿。
還有東灘那個斷了腿的，西灘那個破了相的——他們都有家有口，往後怎麼辦？」
嚴崢沉默。
李九笑了，笑得比哭還難看：「孫管事說，按規矩賠錢。
可那點錢，夠幹什麼？
斷條腿，賠三百文。破個相，賠兩百文。
三百文，買不來一條腿。
兩百文，買不回一張臉。」
他頓了頓：「可咱們能怎麼辦？去跟孫管事說，器具不行，別用了？
他聽嗎？去跟總舵告狀？總舵管嗎？」
嚴崢還是沒說話。
李九嘆了口氣，拍了拍嚴崢的肩膀。
「行了，不說了。說多了，你也煩。」
他轉身走了。
嚴崢站在原地，看著他背影消失在巷口。
然後他轉身，往另一個方向走。
他去了馬爺那兒。
馬爺正在院裡熬藥，藥罐咕嘟咕嘟響著，一股苦味飄出來。
見嚴崢進來，馬爺頭也沒抬。
「又出事了？」
「嗯。」
「死了幾個？」
「沒死，傷了三個。」
馬爺笑了：「孫長庚運氣不錯。」
嚴崢在井邊坐下，看著藥罐里冒出的白氣。
「馬爺，那些摻了陰鐵的器具，還能用多久？」
「看怎麼用。」
馬爺用布墊著，拿起藥罐，將藥湯倒進碗裡。
「若是尋常使，還能撐個把月。可若是使蠻力，或者遇到氣血旺的人，隨時會斷。」
他放下藥罐，看向嚴崢：「孫長庚知道嗎？」
「他知道。」
「那他還要推廣？」
「要。」
馬爺不說話了。
他端起藥碗，吹了吹，喝了一口。
藥很苦，他皺了皺眉。
「阿崢，」他放下碗，「這事，你管不了。」
「我知道。」
「知道就別管。」
「現在我管不了，可我想管。」
馬爺看著他，獨眼裡神色複雜。
良久，他嘆了口氣。
「你打算如何管？」
「勞煩馬爺替我護法。」
馬爺一怔，想起這幾日嚴崢頻頻往外城去，花費了不少香火錢，還托孟婆置辦物件，似乎是在搜羅修行的資糧。
他獨眼打量著嚴崢，目光落在他腰間那柄裹著粗布的刀上。
「你要衝關？」
「是。」
「金關？」
「是。」
馬爺沉默片刻，點了點頭：「成。我替你守著。什麼時候？」
「今夜子時。」
「地方？」
「就這院裡。」
馬爺不再多問，只說了句：「灶上有熱粥，喝了。子時前，別讓人擾你。」
嚴崢應下，進屋喝了粥，便盤膝坐在炕上，閉目調息。
心神沉入識海。
那捲古卷靜靜懸著，泛著朦朧微光。
上面赫然映著一行字跡。
道韻點：五百這五百點道韻，是他近日以來調和陰陽，吞吐精華所積攢下的。
來之不易。
如今，便要用了。
他心念微動，古卷上漣漪泛起。
道韻被隨之引動，緩緩注入丹田。
丹田內，那點金氣所化的釘子，瞬間亮起。
金光灼灼，內斂鋒銳。
道韻如錘，一遍遍捶打，這枚釘子。
金氣飛速凝實壯大。
起初是釘，後來是錐。
再後來，化作一柄小小的刀形，靜靜懸在丹田中央。
刀身細長，與斬陰刀一般無二。
只是通體由純粹的金行之氣構成，光華流轉，銳意逼人。
嚴崢周身毛孔舒張，絲絲縷縷的銳金之氣透體而出，在身周尺許之地盤旋。
四周發出嗤嗤之聲。
馬爺坐在院裡，手裡拿著煙杆，卻沒點。
獨眼望著嚴崢所在的廂房，眼神微凝。
他能感覺到屋裡那股正在攀升的銳氣。
像一柄正在淬火的刀，即將開刃。
子時到了。
江風忽然大了些，吹得院門吱呀作響。
馬爺手持定魂香，從懷裡摸出三枚古錢，按三才方位，埋在院角，井邊，門檻下。
鎖氣法子，防著氣息外泄，驚動了不該驚動的人廂房裡，嚴崢已到了關鍵時刻。
五百點道韻，宛如開閘之水，洶湧灌入。
丹田裡那柄金氣小刀，嗡鳴震顫，光華越來越盛。
金關圓滿，並非僅僅是金氣的積累。
更是意的錘鍊。
何為金？
銳利，決絕，肅殺，破妄，斬陰。
嚴崢心神沉浸，觀想斬陰刀的模樣。
期間，不斷體悟著刀中的煞意斬念。
碼頭上的一幕幕，也在心頭流轉。
力役們渾濁疲憊的眼。
李九攥緊又鬆開的拳頭。
老黃脖子上那個汩汩冒血的窟窿。
孫長庚那平淡的語氣。
章承禹穩坐釣魚台的身影。
周執事洞察一切卻又漠然的眼神。
還有那道途上，前方那三個模糊的背影。
一股不平之氣，混著凜列殺意，在金氣中滋生壯大。
心有不平事，當起斬血刀。
「轟！」
丹田內。
金氣小刀爆發出刺目光華，旋即疑成一點極致璀璨的金芒。
金芒穩定，圓融，再無絲毫虛浮。
金關，圓滿。
與此同時，嚴崢與膝上橫放的斬陰刀之間，產生了前所未有的緊密聯繫。
心念一動，刀未出鞘，鞘中卻傳來低沉嗡鳴，與那點金芒遙相呼應。
神通【斬陰刀煞】，隨之蛻變。
不再僅僅是附著刀芒，斬卻陰祟。
而是可以以金氣為引，以刀煞為憑，隔空催發斬陰刀本體，化作一道刀煞，取人首級於百里之內！
只是消耗極大，且距離越遠，操控越難。
嚴崢睜開眼。
眸中金光一閃而逝，旋即恢復平常，只是眼底深處，多了一抹揮之不去的銳利。
他握住斬陰刀刀柄。
如臂使指的感覺油然而生。
仿佛這刀已成了他身體的一部分。
推開房門，馬爺正坐在門口，背對著他。
「成了？」馬爺略感驚訝，「這小子破關竟沒啥動靜？
「成了。」
「挺好。」馬爺轉過身，獨眼閃著微光，「接下來，你想做什麼？」
「等。」
「等什麼？」
「等一個機會。」
嚴崢放下水瓢，「孫長庚必須死，但不能死在碼頭，不能死得不明不白，更不能——
讓章大管事立刻懷疑到我頭上。」
馬爺明白了：「你要製造意外？或者，借刀殺人？」
「不。」嚴崢搖頭，「我要親手殺他。但要選個好地方。」
「什麼地方？」
嚴崢看向忘川江方向。
那裡江流湍急，有幾處著名的渦流險灘，水下暗礁叢生，陰氣鬱結，常年迷霧籠罩，舟船難行。
「忘川江，黑螺口。」
馬爺眉頭一皺：「那地方邪性，水下不止有暗礁，聽說還有古戰場遺骸滋生的陰煞，偶爾還有陰怪聚群，好像還有水匪。
孫長庚怎麼會去那裡？」
「他會去的。」嚴崢語氣平靜，「他最近和外城鐵匠老錢頭合作，用陰鐵打造器具，以次充好，賺了不少黑心錢。
老錢頭的陰鐵，有一批來路不正，是從黑螺口附近的水匪手裡收的贓物。
這幾日，該結帳了。」
馬爺恍然：「水匪交易，見不得光，自然會選在黑螺口這種偏僻地方。孫長庚要親自去？」
「這麼大的利，他不放心讓別人經手。
而且，他最近手頭緊，總舵的嘉獎還沒下來，章承禹那邊又催著填補虧空，他急著用錢。」
嚴崢這些日子並非只埋頭修煉，他通過每日三次觀途，早已將孫長庚的動向摸清。
「你打算在那裡動手？」
「嗯。黑螺口陰氣重，水流亂，能掩蓋氣息和動靜。事後屍骨無存，往水匪身上一推，乾乾淨淨。」
馬爺盯著他：「你有把握？孫長庚雖不擅鬥法，但也是髓境後期的底子，身邊未必沒有幫手。
黑螺口水域複雜，你的神通隔空施展，會不會受影響？」
「無妨。」嚴崢道，「倒是這些天，我每日以道途感應，模擬過數次襲殺孫長庚的場景。」
「哦？」馬爺有些意外，「結果如何？」
「在碼頭殺他，易如反掌。」
「但每次事後，不超過一日，章承禹必會尋到我。」
嚴崢眼中冷光閃爍，「那位大管事，對西碼頭的掌控，比表面看起來更深。
他留著孫長庚，未必真是為了給趙柄成背鍋，更像是在釣魚。
釣我這條，可能存在的潛龍。」
馬爺吸了口涼氣：「章承禹察覺你了？」
「未必確定是我，但肯定有所懷疑。
西碼頭最近的變化，力役器具的革新。
雖明面上功勞是孫長庚的，但以章承禹的眼力，未必看不出背後有人推動。
他在等，等誰按捺不住，跳出來。」
嚴崢分析得很冷靜，「所以，我不能在碼頭動手，不能留下任何可能指向我的痕跡。
黑螺口，目前看來，是最好的選擇。」
馬爺沉默良久，重重拍了拍嚴崢的肩膀：「小子，心思夠縝密。
既然你想清楚了，那就去做。院裡我幫你看著，外面的事，自己小心。」
「謝馬爺。」
接下來幾日，嚴崢如常巡江點卯，暗中則通過李九，留意著孫長庚的動向。
李九如今管著一隊人，消息靈通不少，加上對孫長庚憋著怨氣，打聽起事來格外賣力。
三日後，消息來了。
黃昏時分，李九尋了個由頭，約嚴崢在江灘僻靜處見面。
「打聽清楚了。」
李九眼裡帶著血絲，「後天晚上，子時前後，黑螺口往上游三里處的鬼哭磯。
孫長庚會帶兩個親信幫眾，乘小艇過去。交易方是水蠍子的人，大概五六個。
老錢頭作為中間人也會在場。」
「消息確鑿？」嚴崢雖然這麼問，但已對情報信了八成。
畢竟，李九說的，和最近觀途看見的，大差不差。
「孫長庚的一個心腹，昨日喝多了，跟他相好的粉頭吹牛時說漏了嘴。
那粉頭以前受過我一點恩惠，偷偷告訴我的。」
李九咬牙道，「阿崢，你要動手？」
「九哥，這事你知道就好。別摻和，也別再打聽。
後天晚上，無論聽到黑螺口那邊有什麼動靜，都當不知道。」
李九盯著他，呼吸有些粗重：「能成嗎？」
「能。」
「需要我做什麼？」
「什麼都別做。好好活著，往後，碼頭力役的日子，或許會好過一點。」嚴崢說完，轉身離開。
李九站在原地，望著他消失在霧氣中的背影，拳頭攥得死緊，指甲掐進肉里，滲出血絲。
「活著——老子當然要活著——還得看著某些人遭報應！」他低聲嘶吼。
又過一日。
傍晚，天色陰沉，鉛雲低垂，江風夾帶濃濃的濕氣，像是要下雨。
他回到臨水小院，馬爺已備好飯食。
兩人默默吃完。
「今晚？」馬爺問。
「今晚。」嚴崢答。
「東西帶齊了？」
「帶齊了。」嚴崢檢查了一下隨身物品。
斬陰刀用布裹好，背在身後。
懷裡揣著幾塊孟婆那裡換來的陰匿符，能在短時間內遮蔽氣息身形，配合天賦，能避開通幽真修的感知。
腰間皮囊里還有一小包迷魂砂，揚撒出去能干擾視線和神識，適用於混亂脫身。
最重要的是，丹田內那點圓滿金芒，與之水乳交融的斬陰刀煞。
嚴崢推門而出來。
此刻，子時已過。
正是陰氣最盛，百鬼遊蕩的時候。
臨水小院外，巷子裡黑得濃稠，月光落到地上只剩慘白。
影影綽綽。
牆角，屋檐下，水溝邊，似乎有無數模糊的影子在蠕動。
不斷發出窸窸窣窣的微響，又像是嗚嗚咽咽。
四周飄著淡淡的腐腥味，還有一股說不清道不明的陰冷，往骨頭裡鑽。
尋常人撞見這場面，三魂能嚇丟兩魂。
嚴崢臉色平靜，只是將背後裹著粗布的斬陰刀稍稍握緊了些。
刀鞘內，斬陰刀似乎感應到外界濃郁的陰氣，傳來微微輕顫。
嚴崢腳步不停，踏入巷中陰影。
幾步之外，一團模糊的黑氣蜷在牆角。
形如嬰孩，卻生著獠牙，發出細細的啼哭。
哭聲入耳，能讓人頭皮發麻，心神恍惚。
那東西似乎察覺到活人氣息，黑氣涌動，就要撲上來。
嚴崢看也沒看，握著刀柄的手一抬。
「噌！」
斬陰刀並未出鞘。
只是刀鞘與刀柄之間，泄出一線暗金之光。
那嬰孩瞬間縮回牆角陰影深處，再不敢動彈，連啼哭聲都噎住了。
沿途，幾縷試圖纏繞上來的灰白陰氣，在靠近嚴崢身周三尺時，便飛速消散。
更有那躲在暗處窺伺的各異鬼影，在斬陰煞氣掠過時，紛紛退避。
斬陰刀，斬陰鎮煞。
金關圓滿後，刀與主心意相通。
這股辟易陰崇的煞意，無需刻意催發，便自然流轉護主。
嚴崢步履沉穩，穿過鬼影幢幢的巷道，如同分開黑色的水流。
他來到碼頭下游那處早已荒廢的淺灘。
這裡白日就少有人來，夜裡更是死寂。
灘上亂石嶙峋，蘆葦枯敗，江水拍岸的聲音顯得空洞遙遠。
陰氣比巷道里更重。
水邊漂浮著淡淡的磷火，藍綠幽幽，隨波逐流。
灘涂淤泥里，偶爾鼓起一個氣泡，破裂時散發出泥腥腐味。
一些水鬼似的影子在淺水區徘徊，肢體殘缺，面目模糊，拖著濕漉漉的長髮。
嚴崢的出現，讓這些水鬼躁動起來。
活人的生氣，特別是氣血旺盛的修行者的氣息，對它們是難以抗拒的誘惑。
幾道黑影脫離群體，手腳並用地從淤泥里爬出，朝著嚴崢蠕行而來。
嚴崢腳步未停，走向水邊。
第一隻水鬼爬得最近，伸出只剩白骨掛著爛肉的手爪，抓向他的腳踝。
斬陰刀鞘上，暗金光芒微閃。
「嗤！」
那手爪還未觸及，就冒起一股黑煙。
水鬼發出哀嚎，整條手臂迅速枯萎，變成飛灰。
其餘水鬼頓時僵住，模糊的臉上好似露出恐懼，紛紛後退。
嚴崢走到水邊，脫下外衣鞋襪，用油布包好，塞進一處乾燥的石縫。
他內里早已換上一身貼水靠，材質特殊，能在水中保持體溫，行動也便利。
口中含好閉氣魚鰾，將斬陰刀用防水的皮索緊緊綁在背後。
做完這些，他轉身，一步步走入忘川川江。
江水沒過小腿，大腿，腰腹——
陰寒刺骨，比預想中還冷。
水中蘊含的陰氣無所不在，試圖往毛孔里鑽。
嚴崢運轉氣血，丹田內那點金芒微微流轉，散發出融融暖意，驅散寒意。
斬陰刀貼在背上，刀煞雖未激發，但斬陰破煞之意自然護體，使得周圍游弋的水鬼陰魂紛紛退避，讓開一條水路。
他深吸一口氣，沉身沒入江水之中。
水下是另一個世界。
昏暗，渾濁，水壓從四面八方湧來。
耳畔是水流低沉的轟鳴。
間或夾雜著一些竊竊私語，又似哭泣的聲響。
分不清是水流穿過礁石孔洞的自然之音，還是別的什麼。
偶爾有蒼白浮腫的肢體，扭曲的面孔在遠處中一閃而過，但都被斬陰刀驚走。
嚴崢調整姿態，順著江底一股暗流，朝著黑螺口方向潛去。
距離黑螺口越來越近。
水勢明顯湍急起來，暗流洶湧，捲動著泥沙枯枝。
黑暗中仿佛有無數東西在晃動。
嚴崢動用天賦，收斂氣息，藉助一塊突出江底的巨礁陰影，緩緩上浮，將眼睛露出水面。
此處已是鬼哭磯附近。
這是一片由數塊巨大黝黑礁石組成的險灘，礁石形狀怪異，常年受水流沖刷，布滿孔洞。
風急浪高時，穿過孔洞會發出悽厲嗚咽，如同鬼哭，故名鬼哭磯。
此刻，磯石一側較為平緩的水灣里，果然停著兩艘小艇。
一艘稍大，是漕幫制式，船頭插著一面小小的三角旗。
另一艘窄長，船身塗著暗綠色，像是水草顏色，不仔細看幾乎與江水融為一體。
是水匪常用的草上飛。
兩艘船靠得很近，船上有人影晃動。
嚴崢屏息凝神，對話聲斷斷續續傳來。
「——劉老頭，這次的貨，成色可比上次差了點。」
「蠍爺，您多包涵。最近風聲緊，好的陰鐵礦脈都被幾家大戶把著，能弄到這些已經不容易了。」
「哼，價錢可不能少。兄弟們提著腦袋幹活，不容易。」
「那是，那是。孫管事說了，價錢照舊，另外再加一成，算是給兄弟們壓驚。」
孫長庚的聲音響起了，比平日多了幾分豪爽，「往後合作的日子還長，蠍爺放心，漕幫這條線，穩當。」
「孫管事爽快！」那沙啞聲音笑了，「錢帶來了？」
「帶來了。」
孫長庚示意了一下，身旁一個幫眾提起皮袋，晃了晃，裡面傳來金屬碰撞的悶響。
都是足色的香火錢。
「貨在艙底，您驗驗？」
「好。」
一陣搬動重物的聲音，夾雜著鐵塊碰撞的脆響。
嚴蟄潛在水下，心如止水。
他在等，等一個最合適的時機。
時間一點點過去。
交易似乎完成了。
水匪那邊傳來低低的歡呼，孫長庚也發出了滿意的笑聲。
「合作愉快，蠍爺。下次還是老地方？」
「成！孫管事，後會有期！」
兩艘船開始緩緩分開。
就是現在！
嚴崢深吸一口氣，全身毛孔張開，瘋狂吸納周圍濃郁的水行陰氣。
黑螺口本就陰氣鬱結，此刻被他以天賦引動，頓時生出異象。
以嚴崢所在的水域為中心，江面瞬間無風起浪。
無數細密的漩渦，咕嘟咕嘟冒起，水色變得幽暗深沉。
鉛雲好似受到牽引，壓低，旋轉。
隱隱有雷聲在雲層深處滾動，卻不見閃電。
鬼哭磯上那些孔洞，發出的尖銳嘶嘯。
仿佛真有無數冤魂被驚動！
「怎麼回事？！」
「水煞？！」
「不對！天地之氣亂了！」
兩艘船上的人頓時驚慌起來。
水匪常年在江上討生活，對這種詭異天象最為敏感。
孫長庚也是臉色大變，他雖還未通幽，但也知道這絕非正常現象。
嚴崢要的就是這個。
此刻，丹田內那點圓滿金芒瞬間光華大放。
「鏘！」
一聲清越刀鳴，穿透水浪風聲，傳入每個人耳中。
嚴崢背後，斬陰刀自動出鞘半寸。
一道暗金刀煞，自刀鞘之中激射而出。
而孫長庚在刀煞離體的瞬間，心頭警兆狂鳴。
他畢竟是髓境後期，氣血旺盛，對危機有種本能的感應。
他狂吼一聲，全身肌肉賁張，氣血鼓盪，就要向旁邊撲倒。
然而，晚了。
刀煞太快。
快過他的念頭，快過他的動作。
那暗金光芒在他放大的瞳孔中一閃而逝。
孫長庚只覺得脖頸一涼。
不痛。
只是有點涼。
然後，他看到了自己無頭的身體還保持著前撲的姿勢。
頸腔里噴出血，在江面上劃出一道刺目的紅。
他的頭飛了起來，在空中翻滾，臉上還殘留著難以置信的驚駭。
「噗通。」
人頭落入江中，濺起一小朵水花。
無頭屍身晃了晃，栽倒在小艇船舷上，鮮血汩汩流出，染紅了一片江水。
這恐怖絕倫的一幕，被近在咫尺的老劉頭看了個滿眼。
他本就只是個普通鐵匠，雖貪財，幫著孫長庚以次充好，但何曾見過這等鬼神般的手段？
沒有看到敵人，沒有聽到弓弦響動，甚至沒有看清是什麼東西。
孫管事那顆平日裡高高昂著的腦袋，就這麼突兀地掉了下來。
鮮血噴了他半身，溫熱粘稠的液體濺到臉上，滿是鐵鏽腥氣。
老劉頭張大了嘴，卻喊不出一個字。
他眼睛瞪得幾乎要裂開，還在盯著孫長庚微微抽搐的無頭屍體。
「——摻陰鐵打器具，是壞了行規的。傳出去，你這鋪子就別想開了。」
不——不是人——
是報應！
是那些死在劣質器具下的力役冤魂，來找他們索命了！！
「鬼——有鬼——冤魂索命——索命啊！！！」
老劉頭爆發出悽厲尖叫。
他雙手胡亂地在臉上身上抓著。
他不斷後退，腳下被船板一絆，整個人向後仰倒。
「砰！」
他仰面躺在船板上，眼睛依舊圓瞪著，直勾勾地望著天空。
嘴巴大張，卻再無氣息進出。
身體抽搐了幾下，便徹底僵直不動了。
被活活嚇死了。
直到這時，船上另外兩個漕幫幫眾才稍微回神。
又目睹老劉頭慘死，更是嚇得魂飛魄散。
水匪船上的蠍爺和手下也嚇得亡魂皆冒。
他們只看到孫長庚突然腦袋搬家。
老劉頭緊接著發瘋慘死，這接連的詭異恐怖徹底擊垮了他們的神智。
「快走！快開船！！」蠍爺聲音嘶啞破裂。
水匪們手忙腳亂，那艘草上飛竄向下游，連掉落在船板上的部分香火錢都顧不上撿。
漕幫小艇上剩下的兩個幫眾更是肝膽俱裂。
嚴崢潛在原處，一動不動。
施展這一記隔空【斬陰刀煞】，幾乎抽空了他丹田內大半金氣。
但他眼神明亮，看著這一幕。
心中那塊壓了許久的石頭，好似隨著那一刀，徹底斬落。
不平之事，未必能管盡。
但眼前不平之人，已得報應。
江風依舊鳴咽，鉛雲漸散，露出一彎冷月，將清輝灑在血色未散的江面上。
鬼哭磯的嗚咽聲，以乎比往常更悽厲了幾分。
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