第42章 死而復生？（求追讀！求月票！）
馬爺怔了一下，看著嚴崢鄭重其事的樣子，他眼神深處，掠過一絲波動。
隨後，他緩緩點頭，聲音沉重：「你說是，那便是吧。雖然……這命令近乎不可能完成。」
「明遠的事，水太深，牽扯的人……不止章承禹，水面下的漩渦，大得能吞掉無數個你我。」
「我自己蹉跎半生，查不出真相，討不回公道。你？我更不指望你能在這半年內辦到。」
他這話是實情，也是最後的清醒。
不抱希望，或許才能避免更大的失望和牽連。
嚴崢卻仿佛沒聽見後面那些話。
他挺直背脊，腦海中下意識閃過某些久遠的儀式感。
他抬起右手，在即將做出某個不屬於這個世界的動作時，倏然頓住。
隨即，自然轉為抱拳禮，對著馬爺，深深一揖。
「馬爺，」他抬起眼，目光清澈，「為明遠哥討個公道，這事很有意義！」
嚴崢停了停，一字一頓道：「這是小子在陰世，收到的第一道命令。我，記下了。」
沒有豪言保證，沒有熱血誓言，只有一句記下了。
但其中分量，卻讓馬爺那隻獨眼酸澀了一下。
院中寂靜下來，偶有陰風嗚咽。
良久，嚴崢似想起什麼，率先打破氣氛：「馬爺，還有一事。」
「之前小子偶得幾塊陰靈石，上面被留有印記，您說可用『陽炎粉』混合泉水，以陰陽交泰之法化去？小子想試試，不知您這裡……」
馬爺聞言，獨眼抬了抬：「你還留著那幾塊東西？」
「屍虺娘娘的印記，可不是那麼好相與的。不過……試試也無妨。」
他轉身，從牆角一個木箱底層，摸索出一個拳頭大小的粗布包，遞給嚴崢。
「給，陽炎粉。省著點用。」
嚴崢接過，入手沉甸甸的，遠不止一錢。
他想起那日，一錢三百文的價碼，不禁疑惑：「馬爺，這分量……」
馬爺乾咳兩聲，臉上掠過一絲窘迫，扭過頭去，含糊道：「那什麼……這粉性子烈，尋常人用不上，也少有鋪子賣你之前買的那種成色。」
「這包……是明遠早年自己琢磨配的方子，我留著也沒什麼用。」
嚴崢心中瞭然，隨即收好：「謝馬爺。」
這時，牛石頭在灶披間忙活完了，探頭進來，憨笑道：
「馬爺，崢哥，東西都歸置好了！米麵放缸里了，肉吊井裡鎮著了，鍋碗都洗過一遍！您這新灶我看了，挺好燒！」
他歡快的聲音打破了屋內有些微妙的氛圍。
馬爺迅速恢復了平日的沉鬱，沖牛石頭微微頷首：「石頭，辛苦你了。」
「不辛苦不辛苦！」牛石頭連連擺手，又看向嚴崢，「崢哥，咱是不是該去找九哥了？他說……」
嚴崢看了看天色。
最後對馬爺拱手一禮：「馬爺，我和石頭先告辭。您萬事保重。」
馬爺擺擺手，目光在嚴崢臉上停留一瞬，聲音低啞：「小子，記著在這陰世，有時候走得慢，比走得快更穩當。去吧。」
小馬哥一直靜靜站在門邊，此刻目光落在嚴崢身上，嘴唇抿了抿，幾不可察地動了一下，仿佛無聲的送別。
嚴崢對他微微頷首，帶著牛石頭出了小院。
院門在身後合攏。
牛石頭走在嚴崢身邊，回頭看了一眼那安靜的灰牆小院，忍不住感嘆：「崢哥，馬爺和小馬哥住這兒，可真比那破棚子強太多了！」
嚴崢嗯了一聲，腳步不停：「先去我那兒，把東西放下。」
「崢哥你那兒？」牛石頭一愣，隨即反應過來，「哦對！巡江手的單間！」
兩人提著大包小包，轉向水鬼房附近。
這片區域邊緣，果然新辟出了一排相對齊整的矮屋，每間門上掛著編號木牌。
嚴崢的居所在最外側，門牌上寫著「丙字七號」。
掏出鑰匙，開門進去，是一間不大的屋子，但比水鬼房通鋪強了太多。
四壁平整，刷了層薄薄的白堊，地面是夯實的三合土。
一床，一桌，一椅，雖簡陋，卻都是新的。
還有一扇小窗，糊著窗紙。
「我的天……」牛石頭把懷裡抱著的被褥放下，四下打量，嘖嘖稱奇，
「這就是巡江手的雅舍？真寬敞！還有窗！」
嚴崢將採購的碗罐等物歸置好，鋪上新被褥。
屋子頓時多了幾分生活氣息。
「湊合能住。」嚴崢掃視一圈，還算滿意。
比起之前的通鋪，這裡至少乾淨，也方便他私下修煉。
兩人手腳麻利，很快收拾停當。
「走，」嚴崢拍拍手，「找九哥喝酒去。」
「好嘞！」牛石頭咧開嘴，笑容滿面。
跟著崢哥，這一天見了太多世面，他心裡滿是興奮與踏實。
隨後，兩人出了司所後巷，回到碼頭區，與李九碰頭。
時辰已過午時，天色依舊青灰，鉛雲低垂，不見日頭。
忘川江面湧起的霧氣，貼著地面緩緩流淌。
泊位東頭的老劉攤子，就支在離江邊三十步開外的石坪上。
幾根毛竹撐起個油布棚，四面漏風，卻因常年煙火熏燎，棚布油黑髮亮，反倒比那些新棚子多了幾分暖意。
此時雖不是飯點，棚下也已坐了四五桌人。
多是剛核銷完上午勞役的力役，或輪休的碼頭幫閒。
他們端著陶碗，扒拉著碗裡稀薄的陰糧粥。
偶爾夾一筷子鹹菜疙瘩，就著滾燙的雜糧餅子，填著肚子。
嚴崢三人走進棚子時，喧鬧聲霎時低了幾分。
幾道目光投來，落在嚴崢那身深青勁裝上，又飛快移開。
正在灶前忙活的老劉，是個五十來歲的乾瘦漢子，繫著油漬麻花的圍裙。
他抬眼一瞅，臉上立刻堆起笑，撩起圍裙擦了擦手，快步迎上來。
「嚴爺！李頭目！石頭兄弟！快裡邊請！」
老劉嗓門洪亮，眼神卻活絡。
他先把三人引到靠里一張稍乾淨的桌子，又扯下肩上抹布，將桌面用力擦了兩遍。
「嚴爺今日高升，可是咱們這片的大喜事！李頭目也重新出山，石頭兄弟跟著沾光！」
老劉嘴皮子利索，「三位想吃點啥？陰羊鍋子正燉得爛糊，火候剛好！再來一壺剛溫好的忘川燒？」
李九看向嚴崢：「阿崢，你看……」
「就按劉叔說的，鍋子要足，酒要熱。」嚴崢坐下，語氣平和，
「再切一盤陰風火腿，拌個冥土蘿蔔絲，餅子多上幾個，要剛出鍋的。」
「好嘞！」老劉響亮應著，轉身朝灶台吆喝，「大鍋陰羊一份！忘川燒一壺！火腿切厚片！蘿蔔絲多拌香油！」
吩咐完，他又親自拎來一壺粗茶，擺上三個陶碗，這才退回灶台忙活。
牛石頭挨著嚴崢坐下，搓著手，眼睛直往灶台那邊瞟，喉結滾動。
李九給三人倒上茶，先端起碗：「阿崢，石頭，以茶代酒，這一碗，賀阿崢高升，也賀咱們兄弟今日又能坐一處吃飯。」
嚴崢和牛石頭舉碗相碰，各自飲了一口。
茶是劣質的陳年茶梗所泡，苦澀中帶著土腥味，但熱湯下肚，驅散了幾分江邊濕寒。
「九哥，」嚴崢放下碗，「今日派活，可還順當？」
李九苦笑一聲，搖搖頭：「剛上手，千頭萬緒。往日看王扒皮做起來似乎輕鬆，真輪到自己，才知道裡頭門道多。」
「光是如何派活能讓大伙兒少些怨氣，又能不耽誤泊位運轉，就夠琢磨的。還有李三趙夯那兩個……」
他頓了頓，壓低聲音：「阿崢，今日在丙十七號泊位，出了事。」
嚴崢眸光一凝：「什麼事？」
「李三和趙夯，死了。」
李九聲音壓得更低，臉上並無多少同情，反倒有幾分複雜，
「兩人上午領了丙十七的清淤除草活計，那是王扒皮往日……專門刁難你乾的雙份險活。」
「他們心裡憋屈，又不敢違逆我的指派，只得硬著頭皮下水。」
「約莫半個時辰前，丙十七那邊突然傳來慘叫。」
「附近的力役趕過去，只看見江面咕嘟咕嘟冒著黑泡，隱約有兩團黑影往下沉。」
「等撈上來……人已經沒氣了。渾身皮膚青黑潰爛，像是被什麼東西咬了，又中了劇毒。」
他嘆了口氣：「屍首剛抬到棚屋那邊，孫管事派人來看過，說是……像是碰上了腐骨泥鰍群。」
「腐骨泥鰍？」牛石頭打了個寒顫，「那東西不是只在江心深水區出沒嗎？丙十七泊位水不算深啊……」
「誰知道呢。」李九搖頭，「許是昨夜百鬼夜行，把這些陰物驚到了淺水區。也或是……他們倆運氣實在太背。」
他看了嚴崢一眼，意有所指：「總之，人沒了。孫管事已記錄在冊，按『意外亡於勞役』處理，後事由幫里出薄棺一口，燒些紙錢了結。」
嚴崢沉默著，端起茶碗又喝了一口。
丙十七泊位……腐骨泥鰍……
他想起前幾日自己在那個泊位清淤時，水下那股若隱若現的陰寒窺伺感。
當時只以為是尋常陰物，並未深究。
如今看來，那底下恐怕早就藏著兇險。
王扒皮派他去，本就沒安好心。
李三趙夯今日頂了這活，卻成了枉死鬼。
這碼頭上，生死有時只隔著一層薄薄的運氣。
「這事，孫管事沒多說別的？」嚴崢問。
「沒有。」李九道，「只讓我安撫其他力役，莫要恐慌，日後派活時多加留意水文異動。另外……」
他猶豫了一下，「孫管事提了一句，說王扒皮那間矮棚，還有他表弟估屍的隔間，今日午後會有刑律司的人來徹底清理，讓咱們的人離遠些，莫要靠近。」
嚴崢點了點頭，不再多問。
這時，老劉端著個黑沉沉的陶鍋過來，鍋子底下墊著塊木板，熱氣騰騰。
鍋內湯色乳白，翻滾著大塊帶皮的陰羊肉。
羊骨熬出的油脂凝成小朵油花，隨著沸騰上下起伏。
香味瀰漫開來，瞬間勾動了桌上三人的食慾。
接著，一壺燙手的錫壺忘川燒，一盤切得厚薄均勻的陰風火腿。
一碟淋了香油和醋的冥土蘿蔔絲。
還有一筐剛出鍋，表皮焦黃冒著熱氣的雜糧餅子，陸續上桌。
「三位慢用！鍋子不夠喊一聲，隨時加湯！」老劉笑著退下。
牛石頭早已按捺不住。
他先給嚴崢和李九各盛了一大碗羊湯，又夾了幾塊燉得酥爛的羊肉，這才給自己舀上。
李九拍開酒壺泥封，給三個粗陶杯斟滿。
酒液渾濁微黃，酒氣沖鼻，有股特有的土腥微酸。
但在陰間，這已是力役們能喝到的最實惠的烈酒。
「來，這一杯，正經賀阿崢！」李九舉杯。
三隻陶杯碰在一起，酒液濺出幾滴。
嚴崢仰頭飲盡。
酒液入喉，如一道火線燒下去，臉頰微微發燙。
「吃菜，吃菜！」李九招呼著，先夾了一筷子火腿。
三人不再客氣，埋頭吃喝。
陰羊肉燉得極爛，入口即化，油脂豐腴，骨髓里的精華都熬進了湯里。
雖夾帶陰物特有的淡淡腥氣，但被老劉用大料和冥椒壓住，反倒成了獨特風味。
就著滾燙的羊湯，撕一塊焦脆的雜糧餅子，蘸著湯汁。
再咬一口咸香有嚼勁的火腿，拌一筷子爽脆的蘿蔔絲……
這頓飯，對嚴崢和牛石頭而言，已是極為豐盛的一餐。
對李九來說，也是卸下心頭重負後的放鬆。
幾杯酒下肚，李九臉上泛起紅光，話也多了些。
他講起早年剛來碼頭時，跟著老力役學規矩的趣事。
說起某次在江底摸到一塊沉銀，差點被水猴子拖走的驚險。
也說起自己當年做小頭目時，如何周旋於各色人物之間，勉強維持著底下兄弟們的生計。
「……那時候年輕，總覺得自己能改變點什麼。」
李九又灌了一口酒，眼神有些恍惚，
「後來才發現，這碼頭就是個磨盤，咱們都是磨盤下的豆子。磨碎了，熬成漿，最後也不知道成了誰碗裡的食。」
他看向嚴崢，語氣誠懇：「阿崢，你現在不一樣了。踏上了巡江手的路，有機會看到更高處的風景。」
「但九哥得提醒你，高處風大，也更冷。站得高了，盯著你的人就多，明槍暗箭，防不勝防。」
「這往後……每一步都得走穩了。」
嚴崢給他斟滿酒，點頭：「九哥的話，我記著。」
牛石頭在一旁啃著羊骨頭，含糊道：「九哥放心，崢哥厲害著呢！」
「今天在集市，買東西，算帳，跟人打交道，一點都不含糊！那些攤販看見崢哥這身衣服，態度都不一樣！」
李九笑了，拍了拍牛石頭的肩膀：「石頭你也是個實心眼的。跟著阿崢，往後多長個心眼，多看多聽少說，錯不了。」
三人正說著，棚子外傳來一陣腳步聲，還有拖拽重物的摩擦聲。
接著，一個略顯尖銳的嗓音響起：
「輕點！死沉死沉的！早跟你說這差事晦氣，偏攤到我頭上！」
另一個聲音賠笑：「三哥，消消氣，這不也是幫里交代的差事嘛……好歹沾點親，送最後一程……」
「我呸！」先前那聲音罵得更響，「瘦猴那爛人，活著時候除了坑蒙拐騙拖累人，還會什麼？死了倒好，清淨！」
「咱們是遠得不能再遠的房頭，早八輩子不走動了！」
「要不是幫里管事發了話，嫌這晦氣東西丟在營房礙眼，誰耐煩管他？」
棚子裡不少人被這動靜吸引，探頭往外看。
嚴崢抬眼望去。
只見棚子外石板路上，兩個穿著深灰短褂的漢子，正拖著一架板車。
板車上蓋著張破草蓆，蓆子下凸出個長條狀輪廓，看著不似全屍，倒像胡亂堆了些零碎。
前面拉車的是個年輕幫閒，一臉苦相。
後面推車罵罵咧咧的，是個三十左右的漢子，臉頰瘦削，眉眼油滑。
脖間還系了條汗巾，正是那林娘子的幫閒——侯三。
板車停在棚子外不遠處的陰溝邊。
侯三叉著腰，四下掃了掃，目光掠過棚內，在嚴崢這桌上頓了頓。
但很快又挪開，臉上閃過一絲慌亂。
他沖那年輕幫閒道：「就這兒吧。麻利點，把這些破爛燒了埋了，趕緊完事！」
年輕幫閒應著，掀開草蓆。
蓆子下露出的，並非完整屍身。
而是幾截焦黑扭曲的殘骸，胡亂裹在一件短褂里。
最顯眼的，是半條燒得炭化的小臂，和勉強能看出輪廓的骨盆。
焦臭混雜穢氣，瀰漫開來。
棚子裡響起幾聲低低的驚疑。
牛石頭見此一幕，眼睛瞪圓。
「啪嗒！」
手裡的筷子掉在桌上。
他臉色微微發白，盯著那堆焦黑殘骸，嘴唇哆嗦起來，呼吸也變得粗重。
他下意識地抬手，捂住了自己的脖子，又飛快放下。
一旁的嚴崢眸光微凝，落在那些焦骸上。
這堆東西……不對勁。
那日他親眼所見，瘦猴的頭顱被屍虺子甩入江中。
而剩下的身軀，是被黑水火徹底焚化，理應拼湊不出這般模樣。
是誰？
在事後去了現場，收集了這些殘渣，又特意裹上衣服，弄成這副樣子。
還通過幫里的關係，讓侯三來處理？
隨後，他緩緩點頭，聲音沉重：「你說是，那便是吧。雖然……這命令近乎不可能完成。」
「明遠的事，水太深，牽扯的人……不止章承禹，水面下的漩渦，大得能吞掉無數個你我。」
「我自己蹉跎半生，查不出真相，討不回公道。你？我更不指望你能在這半年內辦到。」
他這話是實情，也是最後的清醒。
不抱希望，或許才能避免更大的失望和牽連。
嚴崢卻仿佛沒聽見後面那些話。
他挺直背脊，腦海中下意識閃過某些久遠的儀式感。
他抬起右手，在即將做出某個不屬於這個世界的動作時，倏然頓住。
隨即，自然轉為抱拳禮，對著馬爺，深深一揖。
「馬爺，」他抬起眼，目光清澈，「為明遠哥討個公道，這事很有意義！」
嚴崢停了停，一字一頓道：「這是小子在陰世，收到的第一道命令。我，記下了。」
沒有豪言保證，沒有熱血誓言，只有一句記下了。
但其中分量，卻讓馬爺那隻獨眼酸澀了一下。
院中寂靜下來，偶有陰風嗚咽。
良久，嚴崢似想起什麼，率先打破氣氛：「馬爺，還有一事。」
「之前小子偶得幾塊陰靈石，上面被留有印記，您說可用『陽炎粉』混合泉水，以陰陽交泰之法化去？小子想試試，不知您這裡……」
馬爺聞言，獨眼抬了抬：「你還留著那幾塊東西？」
「屍虺娘娘的印記，可不是那麼好相與的。不過……試試也無妨。」
他轉身，從牆角一個木箱底層，摸索出一個拳頭大小的粗布包，遞給嚴崢。
「給，陽炎粉。省著點用。」
嚴崢接過，入手沉甸甸的，遠不止一錢。
他想起那日，一錢三百文的價碼，不禁疑惑：「馬爺，這分量……」
馬爺乾咳兩聲，臉上掠過一絲窘迫，扭過頭去，含糊道：「那什麼……這粉性子烈，尋常人用不上，也少有鋪子賣你之前買的那種成色。」
「這包……是明遠早年自己琢磨配的方子，我留著也沒什麼用。」
嚴崢心中瞭然，隨即收好：「謝馬爺。」
這時，牛石頭在灶披間忙活完了，探頭進來，憨笑道：
「馬爺，崢哥，東西都歸置好了！米麵放缸里了，肉吊井裡鎮著了，鍋碗都洗過一遍！您這新灶我看了，挺好燒！」
他歡快的聲音打破了屋內有些微妙的氛圍。
馬爺迅速恢復了平日的沉鬱，沖牛石頭微微頷首：「石頭，辛苦你了。」
「不辛苦不辛苦！」牛石頭連連擺手，又看向嚴崢，「崢哥，咱是不是該去找九哥了？他說……」
嚴崢看了看天色。
最後對馬爺拱手一禮：「馬爺，我和石頭先告辭。您萬事保重。」
馬爺擺擺手，目光在嚴崢臉上停留一瞬，聲音低啞：「小子，記著在這陰世，有時候走得慢，比走得快更穩當。去吧。」
小馬哥一直靜靜站在門邊，此刻目光落在嚴崢身上，嘴唇抿了抿，幾不可察地動了一下，仿佛無聲的送別。
嚴崢對他微微頷首，帶著牛石頭出了小院。
院門在身後合攏。
牛石頭走在嚴崢身邊，回頭看了一眼那安靜的灰牆小院，忍不住感嘆：「崢哥，馬爺和小馬哥住這兒，可真比那破棚子強太多了！」
嚴崢嗯了一聲，腳步不停：「先去我那兒，把東西放下。」
「崢哥你那兒？」牛石頭一愣，隨即反應過來，「哦對！巡江手的單間！」
兩人提著大包小包，轉向水鬼房附近。
這片區域邊緣，果然新辟出了一排相對齊整的矮屋，每間門上掛著編號木牌。
嚴崢的居所在最外側，門牌上寫著「丙字七號」。
掏出鑰匙，開門進去，是一間不大的屋子，但比水鬼房通鋪強了太多。
四壁平整，刷了層薄薄的白堊，地面是夯實的三合土。
一床，一桌，一椅，雖簡陋，卻都是新的。
還有一扇小窗，糊著窗紙。
「我的天……」牛石頭把懷裡抱著的被褥放下，四下打量，嘖嘖稱奇，
「這就是巡江手的雅舍？真寬敞！還有窗！」
嚴崢將採購的碗罐等物歸置好，鋪上新被褥。
屋子頓時多了幾分生活氣息。
「湊合能住。」嚴崢掃視一圈，還算滿意。
比起之前的通鋪，這裡至少乾淨，也方便他私下修煉。
兩人手腳麻利，很快收拾停當。
「走，」嚴崢拍拍手，「找九哥喝酒去。」
「好嘞！」牛石頭咧開嘴，笑容滿面。
跟著崢哥，這一天見了太多世面，他心裡滿是興奮與踏實。
隨後，兩人出了司所後巷，回到碼頭區，與李九碰頭。
時辰已過午時，天色依舊青灰，鉛雲低垂，不見日頭。
忘川江面湧起的霧氣，貼著地面緩緩流淌。
泊位東頭的老劉攤子，就支在離江邊三十步開外的石坪上。
幾根毛竹撐起個油布棚，四面漏風，卻因常年煙火熏燎，棚布油黑髮亮，反倒比那些新棚子多了幾分暖意。
此時雖不是飯點，棚下也已坐了四五桌人。
多是剛核銷完上午勞役的力役，或輪休的碼頭幫閒。
他們端著陶碗，扒拉著碗裡稀薄的陰糧粥。
偶爾夾一筷子鹹菜疙瘩，就著滾燙的雜糧餅子，填著肚子。
嚴崢三人走進棚子時，喧鬧聲霎時低了幾分。
幾道目光投來，落在嚴崢那身深青勁裝上，又飛快移開。
正在灶前忙活的老劉，是個五十來歲的乾瘦漢子，繫著油漬麻花的圍裙。
他抬眼一瞅，臉上立刻堆起笑，撩起圍裙擦了擦手，快步迎上來。
「嚴爺！李頭目！石頭兄弟！快裡邊請！」
老劉嗓門洪亮，眼神卻活絡。
他先把三人引到靠里一張稍乾淨的桌子，又扯下肩上抹布，將桌面用力擦了兩遍。
「嚴爺今日高升，可是咱們這片的大喜事！李頭目也重新出山，石頭兄弟跟著沾光！」
老劉嘴皮子利索，「三位想吃點啥？陰羊鍋子正燉得爛糊，火候剛好！再來一壺剛溫好的忘川燒？」
李九看向嚴崢：「阿崢，你看……」
「就按劉叔說的，鍋子要足，酒要熱。」嚴崢坐下，語氣平和，
「再切一盤陰風火腿，拌個冥土蘿蔔絲，餅子多上幾個，要剛出鍋的。」
「好嘞！」老劉響亮應著，轉身朝灶台吆喝，「大鍋陰羊一份！忘川燒一壺！火腿切厚片！蘿蔔絲多拌香油！」
吩咐完，他又親自拎來一壺粗茶，擺上三個陶碗，這才退回灶台忙活。
牛石頭挨著嚴崢坐下，搓著手，眼睛直往灶台那邊瞟，喉結滾動。
李九給三人倒上茶，先端起碗：「阿崢，石頭，以茶代酒，這一碗，賀阿崢高升，也賀咱們兄弟今日又能坐一處吃飯。」
嚴崢和牛石頭舉碗相碰，各自飲了一口。
茶是劣質的陳年茶梗所泡，苦澀中帶著土腥味，但熱湯下肚，驅散了幾分江邊濕寒。
「九哥，」嚴崢放下碗，「今日派活，可還順當？」
李九苦笑一聲，搖搖頭：「剛上手，千頭萬緒。往日看王扒皮做起來似乎輕鬆，真輪到自己，才知道裡頭門道多。」
「光是如何派活能讓大伙兒少些怨氣，又能不耽誤泊位運轉，就夠琢磨的。還有李三趙夯那兩個……」
他頓了頓，壓低聲音：「阿崢，今日在丙十七號泊位，出了事。」
嚴崢眸光一凝：「什麼事？」
「李三和趙夯，死了。」
李九聲音壓得更低，臉上並無多少同情，反倒有幾分複雜，
「兩人上午領了丙十七的清淤除草活計，那是王扒皮往日……專門刁難你乾的雙份險活。」
「他們心裡憋屈，又不敢違逆我的指派，只得硬著頭皮下水。」
「約莫半個時辰前，丙十七那邊突然傳來慘叫。」
「附近的力役趕過去，只看見江面咕嘟咕嘟冒著黑泡，隱約有兩團黑影往下沉。」
「等撈上來……人已經沒氣了。渾身皮膚青黑潰爛，像是被什麼東西咬了，又中了劇毒。」
他嘆了口氣：「屍首剛抬到棚屋那邊，孫管事派人來看過，說是……像是碰上了腐骨泥鰍群。」
「腐骨泥鰍？」牛石頭打了個寒顫，「那東西不是只在江心深水區出沒嗎？丙十七泊位水不算深啊……」
「誰知道呢。」李九搖頭，「許是昨夜百鬼夜行，把這些陰物驚到了淺水區。也或是……他們倆運氣實在太背。」
他看了嚴崢一眼，意有所指：「總之，人沒了。孫管事已記錄在冊，按『意外亡於勞役』處理，後事由幫里出薄棺一口，燒些紙錢了結。」
嚴崢沉默著，端起茶碗又喝了一口。
丙十七泊位……腐骨泥鰍……
他想起前幾日自己在那個泊位清淤時，水下那股若隱若現的陰寒窺伺感。
當時只以為是尋常陰物，並未深究。
如今看來，那底下恐怕早就藏著兇險。
王扒皮派他去，本就沒安好心。
李三趙夯今日頂了這活，卻成了枉死鬼。
這碼頭上，生死有時只隔著一層薄薄的運氣。
「這事，孫管事沒多說別的？」嚴崢問。
「沒有。」李九道，「只讓我安撫其他力役，莫要恐慌，日後派活時多加留意水文異動。另外……」
他猶豫了一下，「孫管事提了一句，說王扒皮那間矮棚，還有他表弟估屍的隔間，今日午後會有刑律司的人來徹底清理，讓咱們的人離遠些，莫要靠近。」
嚴崢點了點頭，不再多問。
這時，老劉端著個黑沉沉的陶鍋過來，鍋子底下墊著塊木板，熱氣騰騰。
鍋內湯色乳白，翻滾著大塊帶皮的陰羊肉。
羊骨熬出的油脂凝成小朵油花，隨著沸騰上下起伏。
香味瀰漫開來，瞬間勾動了桌上三人的食慾。
接著，一壺燙手的錫壺忘川燒，一盤切得厚薄均勻的陰風火腿。
一碟淋了香油和醋的冥土蘿蔔絲。
還有一筐剛出鍋，表皮焦黃冒著熱氣的雜糧餅子，陸續上桌。
「三位慢用！鍋子不夠喊一聲，隨時加湯！」老劉笑著退下。
牛石頭早已按捺不住。
他先給嚴崢和李九各盛了一大碗羊湯，又夾了幾塊燉得酥爛的羊肉，這才給自己舀上。
李九拍開酒壺泥封，給三個粗陶杯斟滿。
酒液渾濁微黃，酒氣沖鼻，有股特有的土腥微酸。
但在陰間，這已是力役們能喝到的最實惠的烈酒。
「來，這一杯，正經賀阿崢！」李九舉杯。
三隻陶杯碰在一起，酒液濺出幾滴。
嚴崢仰頭飲盡。
酒液入喉，如一道火線燒下去，臉頰微微發燙。
「吃菜，吃菜！」李九招呼著，先夾了一筷子火腿。
三人不再客氣，埋頭吃喝。
陰羊肉燉得極爛，入口即化，油脂豐腴，骨髓里的精華都熬進了湯里。
雖夾帶陰物特有的淡淡腥氣，但被老劉用大料和冥椒壓住，反倒成了獨特風味。
就著滾燙的羊湯，撕一塊焦脆的雜糧餅子，蘸著湯汁。
再咬一口咸香有嚼勁的火腿，拌一筷子爽脆的蘿蔔絲……
這頓飯，對嚴崢和牛石頭而言，已是極為豐盛的一餐。
對李九來說，也是卸下心頭重負後的放鬆。
幾杯酒下肚，李九臉上泛起紅光，話也多了些。
他講起早年剛來碼頭時，跟著老力役學規矩的趣事。
說起某次在江底摸到一塊沉銀，差點被水猴子拖走的驚險。
也說起自己當年做小頭目時，如何周旋於各色人物之間，勉強維持著底下兄弟們的生計。
「……那時候年輕，總覺得自己能改變點什麼。」
李九又灌了一口酒，眼神有些恍惚，
「後來才發現，這碼頭就是個磨盤，咱們都是磨盤下的豆子。磨碎了，熬成漿，最後也不知道成了誰碗裡的食。」
他看向嚴崢，語氣誠懇：「阿崢，你現在不一樣了。踏上了巡江手的路，有機會看到更高處的風景。」
「但九哥得提醒你，高處風大，也更冷。站得高了，盯著你的人就多，明槍暗箭，防不勝防。」
「這往後……每一步都得走穩了。」
嚴崢給他斟滿酒，點頭：「九哥的話，我記著。」
牛石頭在一旁啃著羊骨頭，含糊道：「九哥放心，崢哥厲害著呢！」
「今天在集市，買東西，算帳，跟人打交道，一點都不含糊！那些攤販看見崢哥這身衣服，態度都不一樣！」
李九笑了，拍了拍牛石頭的肩膀：「石頭你也是個實心眼的。跟著阿崢，往後多長個心眼，多看多聽少說，錯不了。」
三人正說著，棚子外傳來一陣腳步聲，還有拖拽重物的摩擦聲。
接著，一個略顯尖銳的嗓音響起：
「輕點！死沉死沉的！早跟你說這差事晦氣，偏攤到我頭上！」
另一個聲音賠笑：「三哥，消消氣，這不也是幫里交代的差事嘛……好歹沾點親，送最後一程……」
「我呸！」先前那聲音罵得更響，「瘦猴那爛人，活著時候除了坑蒙拐騙拖累人，還會什麼？死了倒好，清淨！」
「咱們是遠得不能再遠的房頭，早八輩子不走動了！」
「要不是幫里管事發了話，嫌這晦氣東西丟在營房礙眼，誰耐煩管他？」
棚子裡不少人被這動靜吸引，探頭往外看。
嚴崢抬眼望去。
只見棚子外石板路上，兩個穿著深灰短褂的漢子，正拖著一架板車。
板車上蓋著張破草蓆，蓆子下凸出個長條狀輪廓，看著不似全屍，倒像胡亂堆了些零碎。
前面拉車的是個年輕幫閒，一臉苦相。
後面推車罵罵咧咧的，是個三十左右的漢子，臉頰瘦削，眉眼油滑。
脖間還系了條汗巾，正是那林娘子的幫閒——侯三。
板車停在棚子外不遠處的陰溝邊。
侯三叉著腰，四下掃了掃，目光掠過棚內，在嚴崢這桌上頓了頓。
但很快又挪開，臉上閃過一絲慌亂。
他沖那年輕幫閒道：「就這兒吧。麻利點，把這些破爛燒了埋了，趕緊完事！」
年輕幫閒應著，掀開草蓆。
蓆子下露出的，並非完整屍身。
而是幾截焦黑扭曲的殘骸，胡亂裹在一件短褂里。
最顯眼的，是半條燒得炭化的小臂，和勉強能看出輪廓的骨盆。
焦臭混雜穢氣，瀰漫開來。
棚子裡響起幾聲低低的驚疑。
牛石頭見此一幕，眼睛瞪圓。
「啪嗒！」
手裡的筷子掉在桌上。
他臉色微微發白，盯著那堆焦黑殘骸，嘴唇哆嗦起來，呼吸也變得粗重。
他下意識地抬手，捂住了自己的脖子，又飛快放下。
一旁的嚴崢眸光微凝，落在那些焦骸上。
這堆東西……不對勁。
那日他親眼所見，瘦猴的頭顱被屍虺子甩入江中。
而剩下的身軀，是被黑水火徹底焚化，理應拼湊不出這般模樣。
是誰？
在事後去了現場，收集了這些殘渣，又特意裹上衣服，弄成這副樣子。
還通過幫里的關係，讓侯三來處理？