第41章 一道命令！逆跑的狗！（修）
李九心頭泛起一絲複雜難言的滋味。
他放下筆，站起身，臉上擠出笑容：「阿崢……不，該叫嚴巡江了。恭喜。」
嚴崢走到棚屋前，看向李九眼中那未能完全掩去的複雜，語氣平和：
「九哥，還是叫我阿崢。今日勞役核銷。」
李九心頭那點不安，因這聲九哥稍稍淡去些。
他忙道：「好，好。讓我看看，石頭的活計，恩，都幹完了，我核過了。」
嚴崢點點頭，從懷中取出那枚墨色腰牌，遞過去：「按規矩，勞役核銷，需腰牌印鑑。」
這是碼頭的規矩，力役完成勞役，需頭目核銷記錄。
若有擢升者，則需以新腰牌印鑑為憑，更新籍冊。
李九接過那觸手溫潤的腰牌，指尖拂過背面「掌旗候補」四個小字，心頭又是一震。
他穩了穩神，取出一盒硃砂印泥，讓嚴崢將腰牌正面巡字按下。
再在記錄冊牛石頭名字後頭，端端正正蓋上紅印。
又遞出兩串香火錢過來，做完這些，李九將腰牌遞還。
他嘴唇動了動，想說什麼，卻又不知從何說起。
嚴崢收起腰牌，看了一眼李九欲言又止的神色，忽而道：「九哥，今日辛苦。」
「待會兒我還有些事要辦，晚些時候，咱們叫上石頭，找個地方，好好吃一頓，喝幾杯。」
李九聞言，瞬間抬眼，看向嚴崢。
對方眼神清澈，語氣坦然，並無半分敷衍，仍是那個他熟悉的阿崢。
懸著的心，終於落到實處。
李九臉上綻開真切的笑容，用力點頭：「好！好！我這兒估摸著很快就能忙完，泊位東頭老劉家的攤子，陰羊鍋子燉得爛，酒也烈，咱們就去那兒！」
「成。」嚴崢也笑了笑，又對牛石頭道，「石頭，跟我去集市一趟，置辦些東西。」
「哎！」牛石頭響亮應道。
嚴崢對李九略一拱手，轉身帶著牛石頭離開。
李九站在棚屋下，望著兩個身影走遠，融入集市方向的人流，久久沒有動彈。
心頭那點悵然若失，已被暖意取代。
阿崢還是阿崢，即便飛得高了，也沒忘了舊日情分。這就夠了。
集市。
嚴崢走在前頭，牛石頭緊緊跟著，眼睛不夠用似的四下亂瞟。
他平日來集市，多是匆匆買點最便宜的粗糧或劣質定魂香，何曾像今日這般，跟著一位巡江手，逛集市？
感覺自是不同。
沿途的攤販，目光掃過嚴崢那身衣服，吆喝聲都熱情了幾分。
「這位巡江爺！瞧瞧新到的『忘川底泥精米』，熬粥最是養魂！」
「上好的『陰韌麻』織的布，經得住陰風煞氣，給爺的跟班扯一身？」
「剛出鍋的『油炸鬼臉果』，香脆著吶！爺來兩個嘗嘗？」
嚴崢神色平淡，只偶爾在某樣東西前駐足，問價，掏錢。
他花錢不算大手大腳，但該買的也不吝嗇。
這採買，分作兩處心思。
一是為馬爺和小馬哥安置新家，二是為自己日後獨居做些準備。
於是，兩人先去了布莊。
扯了幾丈耐磨的青灰陰韌麻布，又挑了兩塊細軟的沉魂棉布。
這是給馬爺和小馬哥裁衣裳的。
老人孩子身上那些破舊單薄的衣衫，他記在心裡。
雜貨鋪里，置辦了新的黑陶碗罐，陰沉鐵鍋，兩盞靠陰氣發光的磷石燈。
特意選了兩個填充安神草的厚實蒲團，老人坐著能舒坦些。
轉到賣吃食的攤子，畫風便不同。
肉鋪掛著紋理帶灰線的泥犁豬肉，硬邦邦的陰風火腿。
還有泡在寒泉水裡的屍養肉。
嚴崢稱了五斤豬肉，兩條火腿。
菜攤上，冥土蘿蔔，忘川大葉菘，陰煞土豆，都是常見的陰蔬，他各挑了些耐放的。
米鋪里，扛走一袋五十斤的底泥精米和十斤鬼麥白面。
油鹽醬醋，燉肉用的八角冥椒和桂陰皮，也都沒落下。
牛石頭起初還興奮地幫忙拿，眼見香火錢一串串出去，換回的東西越堆越高。
他忍不住湊近小聲嘀咕：「崢哥，這……這也花太多了吧？你自己還沒買呢。」
嚴崢正挑著血棗干和木耳魂，聞言低聲道：「我來之前打聽過了，馬爺他們搬新地方，這些都得備齊。」
說完，他又走到旁邊攤子，指著一套用陰韌麻和安神草填充的被褥枕頭：「這個，給我來一套。磷石燈再加一盞。」
「我自己用的。」他對牛石頭解釋，「巡江手有單間，鋪蓋得自備。」
牛石頭哦了一聲，抱起被褥，心裡卻想：『崢哥給自己買的，比給馬爺他們的要差些。』
最後進了一家賣香燭雜物的鋪子。
掌柜見他那身衣服，滿臉堆笑。
嚴崢問了一種暗紫色的寧神香，三百文一盒。
「來兩盒。」他又說。
出了鋪子，牛石頭咂舌：「那寧神香太貴了！給馬爺他們用？」
嚴崢點了點頭，拎著東西往前走。
「崢哥你自己不買點好的香？」
嚴崢腳步未停，從懷裡掏出一個小油紙包，遞給牛石頭：「這裡面是二十根定魂香，我往日用剩下的，品相還行。」
「你拿去用，夜時的時候護住自己。」
牛石頭接過，捏著那尚帶餘溫的油紙包，愣住了。
這可不是新買的，是崢哥自己省下來的。
他喉嚨有些發緊：「崢哥，這……這你自己……」
「我眼下暫時夠用。」
嚴崢語氣平淡，卻不容拒絕，「給你就拿著。身家性命，馬虎不得。」
牛石頭攥緊了油紙包，鼻子猛地一酸。
他用力眨了眨眼，把那股熱意憋回去，提起大包小包的東西，快步跟上去。
喉嚨里哽著，只重重嗯了一聲。
這一通採買下來，嚴崢懷裡那剛領的三千文香火錢增俸，瞬間沒了。
畢竟，光是那兩盒寧神香，就去了六百文，加上其他零零總總，粗粗一算，竟花了兩貫錢。
但他臉上並無多少心疼之色。
錢是死的，人是活的。
該花的錢，不能省。
特別是對真心待自己好的人。
置辦齊整，日頭已近正中。
嚴崢和牛石頭兩人手裡都提滿了東西，鼓鼓囊囊，引得路人側目。
「走，去馬爺那兒。」嚴崢辨認了一下方向，朝著碼頭司所後面的區域走去。
牛石頭這才想起來問：「崢哥，馬爺他們搬去哪兒了？還是那棚屋？」
「去了司所後面一個小院。」嚴崢道，「大管事安排的。」
「小院？！」牛石頭又驚了，「我的天……馬爺這下可算是……算是苦盡甘來了？」
他一時找不到合適的詞，只覺得今天一驚一乍的次數，比過去一年都多。
司所後面這片區域，比泊位和集市清靜許多。
青石板路更平整，兩旁偶爾能看見幾株的樹木。
一些低矮但齊整的房舍錯落分布，多是資深巡江手，或有門路的老幫眾居住。
嚴崢按著孫管事隱約提過的方位，尋了一陣，終於在一排灰牆小院中，找到了掛著「丁七」木牌的那一戶。
小院門是普通的鐵門。
但比起棚屋那漏風的破木板，已是天壤之別。
嚴崢抬手，叩了叩門環。
院內傳來輕微的腳步聲，隨後門被人打開。
開門的是小馬哥。
他依舊穿著那身舊衣，臉色蒼白，但眼神似乎比在棚屋時清亮了些許。
見到嚴崢，他眸光動了動，又看到嚴崢身後大包小包的牛石頭，臉上露出一絲訝色。
「小馬哥！」牛石頭咧嘴笑，探頭探腦往院裡瞧，「你和馬爺真搬這兒來啦？這院子真氣派！」
小馬哥側身，讓開門口。
嚴崢和牛石頭提著東西走進去。
院子不大，但方正。
青磚鋪地，掃得乾乾淨淨。
正面是三間不大的瓦房，窗紙是新糊的，透著光。
左邊牆角有口水井，右邊靠牆搭了個灶披間。
雖算不上安康小院，但也是能過日子了。
眸光一動，落在馬爺身上。
他正佝僂著背，在院子當中慢慢踱步，手裡拄著一根尋常的木棍，在看這院落。
聽到動靜，他轉過身。
獨眼落在嚴崢身上，又掃過他手裡，牛石頭懷裡那堆得冒尖的物事。
臉上沒什麼表情，只喉結滾動了一下。
「馬爺。」嚴崢放下東西，躬身行禮。
「馬爺！」牛石頭也趕忙跟著叫，聲音洪亮，很是歡喜。
馬爺點點頭，獨眼在那些米麵肉菜，鍋碗瓢盆，布匹油燈上緩緩掠過。
最終回到嚴崢臉上，聲音乾澀：「來了？弄這些做什麼。」
「一些日常用度。」嚴崢語氣平靜，「院裡缺什麼，您或小馬哥想添什麼，回頭再說。」
馬爺沉默了片刻，才道：「破費了。」
他頓了頓，看向嚴崢那身深青勁裝，獨眼微微眯起，「腰牌領了？」
「領了。」嚴崢取出那墨色腰牌。
馬爺接過去，手指摩挲著牌面，特別是在掌旗候補四個字上停留良久。
這才遞還回去。
「甲等特擢……掌旗候補……」
他低聲重複，獨眼中情緒翻湧，「也好……也好。」
他將木棍換到另一隻手，指了指正屋：「進屋說話。石頭，把東西放灶間去。」
「哎！」牛石頭響快地應著，抱著東西樂呵呵地往灶披間去了。
他邊走邊好奇地打量這小院的每一處角落，嘴裡嘖嘖有聲。
嚴崢跟著馬爺進了正屋。
屋內陳設簡單，一桌兩椅，一張木板床，床上鋪著半新的被褥。
但窗戶敞亮，地面乾燥，比起那陰暗潮濕，瀰漫藥味的棚屋，已是雲泥之別。
小馬哥默默跟進來，站在門邊。
馬爺在椅子上坐下，指了指另一張椅子：「坐。」
嚴崢依言坐下。
馬爺看著他，良久，才緩緩開口，聲音壓得很低：「章承禹……大管事，見過了？」
「見過了。」
「他……說什麼了？」
「問了我幾句話，給了些提點。」嚴崢頓了頓，補充道，「也提了您。」
馬爺獨眼目光一閃：「提我什麼？」
「說您肯為我拿出陰木髓，他很意外。」
嚴崢語氣平穩，「也問我，願不願做他義孫。」
馬爺背脊似乎挺直了一瞬，獨眼緊緊盯著嚴崢：「你怎麼答的？」
嚴崢迎著他的目光，緩緩道：「我拿了一貫錢，跟他換了兩根安魂香。」
屋子裡安靜了一瞬。
馬爺怔怔地看著嚴崢，臉皮抽動了幾下。
忽然，他抬手，用力拍了一下自己的大腿。
「好！好小子！」他低吼出聲，獨眼裡爆出精光，那是一種壓抑了許久的暢快，
「有骨氣！像……像……」
他聲音哽住，後面的話沒說出來，但嚴崢明白。
像他兒子，馬明遠。
或許，比馬明遠當年，更懂得如何在堅持的同時，保護自己。
馬爺胸膛起伏，好一會兒才平復下來。
他看著嚴崢，眼神複雜難明。
「你這麼做，對。」他緩緩道，「章承禹那個人……香火情是香火情，交易是交易。」
「你分得清，不欠他額外的，他反而高看你一眼。若是順杆爬了……」他搖了搖頭，沒再說下去。
嚴崢點頭：「我明白。」
「明白就好。」馬爺吐出一口濁氣，身子往後靠了靠，顯出幾分疲態，
「這院子，還有內城丹師會來給明兒瞧病的事，他都跟我說了。這是交易的一部分，我承情。」
他頓了頓，看著嚴崢，語氣變得格外嚴肅：「阿崢，你記住。你今日的一切，起點是那截陰木髓換來的。」
「但這只是起點。往後的路，得靠你自己走。碼頭上盯著你這位置的人，只會多，不會少。」
「章承禹或許暫時不會動你，甚至可能會給你些便利，但那是因為你目前還不夠格讓他親自下場。」
「一旦你走得快了，走得讓他覺得礙眼了……」
話音未完，他獨眼中寒光一閃。
嚴崢神色凜然：「晚輩謹記。」
「修行上，《黑水鍛骨訣》你已圓滿，且根基打得比我想像的還穩。」
馬爺繼續道，「如今你得了《赤陽凝血訣》，那是血境功法，正合你現在轉修。」
「鍛體五重，你已至骨境巔峰，下一步便是凝練氣血，由外而內，踏入血境。」
「這《赤陽凝血訣》屬陽，與你之前練的《黑水鍛骨訣》陰柔路子不同，轉修時需注意調和，切忌冒進。若有不明之處，可來問我。」
「是。」
「職司上，掌旗候補是個閒職，也是個看本事的位子。巡江手日常巡查，緝私，協防，這些規矩流程，明日自有旗官帶你熟悉。」
「多看，多聽，少說。特別注意那些老資格的巡江手，還有各旗旗官之間的關係。碼頭上的水，深著呢。」
「是。」
馬爺又交代了幾句碼頭上的忌諱，嚴崢一一記下。
隨即，馬爺話鋒卻是一轉，「有些道理，比功法規矩更緊要。」
「在這碼頭上，在漕幫，在這陰間地界，想要活得久，就得明白一個理兒。」
「多數人是對的，少數人是錯的。」
「大家都順著走的路，哪怕泥濘些，曲折些，它好歹是路。你若非要逆著來……」
他沉默了一下，似乎在回憶什麼：「我年輕跑船時，見過一個大戶訓狗。」
「不是看家護院的狗，是養來逗悶子的陰犬。」
「他把幾條狗關進一個會轉的圓籠子裡，狗就得在裡面不停跑，籠子才轉，才有賞食。」
「日子久了，狗都曉得要順著一個方向跑，又快又省力。」
「可有一條，不知是笨還是倔，總想逆著跑。」
「起初只是磕絆，後來就總被其他狗撞翻，撕咬。主人覺得有趣，看了一陣。」
「可那逆著跑的狗，不僅自己遍體鱗傷，還拖慢了整個籠子的速度，弄得其他狗也焦躁。」
「最後……主人親手把它拎出來宰了。不是因為它逆著跑有錯，而是它讓整個規矩都不痛快了。」
馬爺盯著嚴崢：「你覺得，那條逆著跑的狗，是笨，是倔，還是……別的什麼？」
嚴崢聽懂了這故事的隱喻。
馬爺這是在說他，說他心裡那些不肯隨波逐流的念頭，就是逆著跑。
他沒有直接回答狗的問題，沉默片刻，才道：「馬爺，我不想再像過去那樣熬，並非因為笨或倔。」
「我是覺得，如果只是順著跑，永遠看不到籠子外面的樣子，也不知道這籠子為何要這樣轉。」
他頓了頓：「之前，我問過自己那口鍋憑什麼能一直熬下去？」
「以前我答不上，現在依然沒有明確的答案。」
「但我清楚一點。想知道答案，想改變什麼，首先自己得足夠硬，得能活下去，活得更好。」
「所以，我不是要現在就逆著跑，把籠子撞翻。」
「我是想，跑的時候先看清楚路，積蓄力氣。」
「等我力氣夠了，位置高了，或許……就能看到不一樣的風景，做一點不一樣的嘗試。」
馬爺嘴角扯動一下，似笑非笑：「你想試什麼？這陰間，誰不是在熬？」
「熬資歷，熬修為，熬到仇人死，熬到自己油盡燈枯。不熬，你想如何？」
「熬著熬著，」嚴崢抬眼，目光清亮，「有時候就把自己熬沒了，把心裡那點光熬滅了。」
「人活著，總得偶爾……朝上看看。不能一直低著頭，只看腳下一步步的泥窪。」
「朝上看看？」馬爺嗤笑一聲，「看什麼？看這忘川渾濁的天？看漕幫一層壓一層的塔尖？」
「你堅持的一件事，一年可以，三年五年或許也能咬牙挺住。」
「可一百年呢？一千年呢？」
「你回頭再看，漕幫還是那個漕幫，陰世還是這個陰世，水鬼力役換了一茬又一茬，依舊在江里打滾。」
「你能改變什麼？你堅持的東西，在漫長得看不到頭的時間裡，有什麼意義？」
這個問題很重。
嚴崢再次沉默，這次更久。
他想起自己穿越而來，想起這陰世森嚴麻木。
「也許改變不了什麼大局，」
嚴崢最終誠實說，語氣卻並無迷茫，
「但我可以決定自己怎麼活，可以試著讓身邊在意的人，活得好那麼一點點。」
「就像現在，能讓您和小馬哥住得稍微舒坦些，少受點陰寒濕氣，我覺得這就挺有意義。」
「讓石頭這樣的實誠人，每天下工後能點根像樣的定魂香，養養精神，不至於被陰氣早早拖垮，也有意義。」
「先活好，先變強，把身邊的人護住。這就是我眼下覺得有意義的事。」
「至於您說的百年千年……路要一步步走。如果連眼前這幾步都走不好，走不穩，還談什麼以後？」
馬爺聽著，臉上的譏誚慢慢斂去。
他沒想到嚴崢會給出這樣的回答。
「你這話……倒是實在。」
馬爺聲音低緩下來，「比空喊著砸鍋要清醒。先顧好眼前，站穩腳跟，才有以後。」
「你今年多大？」馬爺忽然問。
「十七，翻過年十八。」
「我像你這般大時，也想過很多。」馬爺聲音低緩下來，似在回憶，
「後來……我兒子明遠，他比你想得更多，走得更遠，也……跌得更慘。
你說做有意義的事……那你覺得，我如今這把年紀，還能做什麼有意義的事？」
他這話里，有考校，也有連自己都不願承認的一絲微渺期待。
嚴崢認真想了想，反問：「馬爺，您今年貴庚？」
「六十有三……還是六十四？記不清了，半截入土的人了。」馬爺自嘲。
「六十三，」嚴崢卻道，「只要心氣還在，什麼時候都能做有意義的事。」
「您走過的橋比我走過的路多，見過的風浪比我聽過的還多。」
「這份見識和經驗，本身就是意義。能指點我這樣的後輩少走彎路，能讓小馬哥安心長大，這些都是實實在在的事。」
「況且，」他語氣鄭重了些，「您心裡那件最大的事，不還在嗎？那口沒吐出來的氣，還沒散呢。」
馬爺獨眼一睜，盯著嚴崢，像是第一次真正認識這個少年人。
半晌，他低低笑了起來：「呵呵……哈哈哈……小子，你若是真能一直抱著這份心思，哪怕慢點……或許，還真有那麼一絲可能……」
他笑聲漸歇，獨眼中光芒凝聚，變得異常認真：「若你真想找件有意義的大事做……老頭子我，有生之年，只想看見一件事。」
「我那兒子，馬明遠，當年到底是怎麼沒的，該為此負責的人，能不能得到他們該有的代價！」
這話，石破天驚。
等於是將他心底埋藏最深的執念，攤開在了嚴崢面前。
嚴崢心頭一震。
他知道這是馬爺的託付，也是極其危險的考驗。
牽扯到馬明遠的舊事，必然觸及漕幫乃至更深層面的隱秘。
遠非一個王扒皮或林娘子可比。
他看著馬爺那隻獨眼中的微光，緩緩站起身，面容肅穆。
「馬爺，」他沉聲開口，「我可以將這句話，理解為……您向我下達的一道命令嗎？」
他放下筆，站起身，臉上擠出笑容：「阿崢……不，該叫嚴巡江了。恭喜。」
嚴崢走到棚屋前，看向李九眼中那未能完全掩去的複雜，語氣平和：
「九哥，還是叫我阿崢。今日勞役核銷。」
李九心頭那點不安，因這聲九哥稍稍淡去些。
他忙道：「好，好。讓我看看，石頭的活計，恩，都幹完了，我核過了。」
嚴崢點點頭，從懷中取出那枚墨色腰牌，遞過去：「按規矩，勞役核銷，需腰牌印鑑。」
這是碼頭的規矩，力役完成勞役，需頭目核銷記錄。
若有擢升者，則需以新腰牌印鑑為憑，更新籍冊。
李九接過那觸手溫潤的腰牌，指尖拂過背面「掌旗候補」四個小字，心頭又是一震。
他穩了穩神，取出一盒硃砂印泥，讓嚴崢將腰牌正面巡字按下。
再在記錄冊牛石頭名字後頭，端端正正蓋上紅印。
又遞出兩串香火錢過來，做完這些，李九將腰牌遞還。
他嘴唇動了動，想說什麼，卻又不知從何說起。
嚴崢收起腰牌，看了一眼李九欲言又止的神色，忽而道：「九哥，今日辛苦。」
「待會兒我還有些事要辦，晚些時候，咱們叫上石頭，找個地方，好好吃一頓，喝幾杯。」
李九聞言，瞬間抬眼，看向嚴崢。
對方眼神清澈，語氣坦然，並無半分敷衍，仍是那個他熟悉的阿崢。
懸著的心，終於落到實處。
李九臉上綻開真切的笑容，用力點頭：「好！好！我這兒估摸著很快就能忙完，泊位東頭老劉家的攤子，陰羊鍋子燉得爛，酒也烈，咱們就去那兒！」
「成。」嚴崢也笑了笑，又對牛石頭道，「石頭，跟我去集市一趟，置辦些東西。」
「哎！」牛石頭響亮應道。
嚴崢對李九略一拱手，轉身帶著牛石頭離開。
李九站在棚屋下，望著兩個身影走遠，融入集市方向的人流，久久沒有動彈。
心頭那點悵然若失，已被暖意取代。
阿崢還是阿崢，即便飛得高了，也沒忘了舊日情分。這就夠了。
集市。
嚴崢走在前頭，牛石頭緊緊跟著，眼睛不夠用似的四下亂瞟。
他平日來集市，多是匆匆買點最便宜的粗糧或劣質定魂香，何曾像今日這般，跟著一位巡江手，逛集市？
感覺自是不同。
沿途的攤販，目光掃過嚴崢那身衣服，吆喝聲都熱情了幾分。
「這位巡江爺！瞧瞧新到的『忘川底泥精米』，熬粥最是養魂！」
「上好的『陰韌麻』織的布，經得住陰風煞氣，給爺的跟班扯一身？」
「剛出鍋的『油炸鬼臉果』，香脆著吶！爺來兩個嘗嘗？」
嚴崢神色平淡，只偶爾在某樣東西前駐足，問價，掏錢。
他花錢不算大手大腳，但該買的也不吝嗇。
這採買，分作兩處心思。
一是為馬爺和小馬哥安置新家，二是為自己日後獨居做些準備。
於是，兩人先去了布莊。
扯了幾丈耐磨的青灰陰韌麻布，又挑了兩塊細軟的沉魂棉布。
這是給馬爺和小馬哥裁衣裳的。
老人孩子身上那些破舊單薄的衣衫，他記在心裡。
雜貨鋪里，置辦了新的黑陶碗罐，陰沉鐵鍋，兩盞靠陰氣發光的磷石燈。
特意選了兩個填充安神草的厚實蒲團，老人坐著能舒坦些。
轉到賣吃食的攤子，畫風便不同。
肉鋪掛著紋理帶灰線的泥犁豬肉，硬邦邦的陰風火腿。
還有泡在寒泉水裡的屍養肉。
嚴崢稱了五斤豬肉，兩條火腿。
菜攤上，冥土蘿蔔，忘川大葉菘，陰煞土豆，都是常見的陰蔬，他各挑了些耐放的。
米鋪里，扛走一袋五十斤的底泥精米和十斤鬼麥白面。
油鹽醬醋，燉肉用的八角冥椒和桂陰皮，也都沒落下。
牛石頭起初還興奮地幫忙拿，眼見香火錢一串串出去，換回的東西越堆越高。
他忍不住湊近小聲嘀咕：「崢哥，這……這也花太多了吧？你自己還沒買呢。」
嚴崢正挑著血棗干和木耳魂，聞言低聲道：「我來之前打聽過了，馬爺他們搬新地方，這些都得備齊。」
說完，他又走到旁邊攤子，指著一套用陰韌麻和安神草填充的被褥枕頭：「這個，給我來一套。磷石燈再加一盞。」
「我自己用的。」他對牛石頭解釋，「巡江手有單間，鋪蓋得自備。」
牛石頭哦了一聲，抱起被褥，心裡卻想：『崢哥給自己買的，比給馬爺他們的要差些。』
最後進了一家賣香燭雜物的鋪子。
掌柜見他那身衣服，滿臉堆笑。
嚴崢問了一種暗紫色的寧神香，三百文一盒。
「來兩盒。」他又說。
出了鋪子，牛石頭咂舌：「那寧神香太貴了！給馬爺他們用？」
嚴崢點了點頭，拎著東西往前走。
「崢哥你自己不買點好的香？」
嚴崢腳步未停，從懷裡掏出一個小油紙包，遞給牛石頭：「這裡面是二十根定魂香，我往日用剩下的，品相還行。」
「你拿去用，夜時的時候護住自己。」
牛石頭接過，捏著那尚帶餘溫的油紙包，愣住了。
這可不是新買的，是崢哥自己省下來的。
他喉嚨有些發緊：「崢哥，這……這你自己……」
「我眼下暫時夠用。」
嚴崢語氣平淡，卻不容拒絕，「給你就拿著。身家性命，馬虎不得。」
牛石頭攥緊了油紙包，鼻子猛地一酸。
他用力眨了眨眼，把那股熱意憋回去，提起大包小包的東西，快步跟上去。
喉嚨里哽著，只重重嗯了一聲。
這一通採買下來，嚴崢懷裡那剛領的三千文香火錢增俸，瞬間沒了。
畢竟，光是那兩盒寧神香，就去了六百文，加上其他零零總總，粗粗一算，竟花了兩貫錢。
但他臉上並無多少心疼之色。
錢是死的，人是活的。
該花的錢，不能省。
特別是對真心待自己好的人。
置辦齊整，日頭已近正中。
嚴崢和牛石頭兩人手裡都提滿了東西，鼓鼓囊囊，引得路人側目。
「走，去馬爺那兒。」嚴崢辨認了一下方向，朝著碼頭司所後面的區域走去。
牛石頭這才想起來問：「崢哥，馬爺他們搬去哪兒了？還是那棚屋？」
「去了司所後面一個小院。」嚴崢道，「大管事安排的。」
「小院？！」牛石頭又驚了，「我的天……馬爺這下可算是……算是苦盡甘來了？」
他一時找不到合適的詞，只覺得今天一驚一乍的次數，比過去一年都多。
司所後面這片區域，比泊位和集市清靜許多。
青石板路更平整，兩旁偶爾能看見幾株的樹木。
一些低矮但齊整的房舍錯落分布，多是資深巡江手，或有門路的老幫眾居住。
嚴崢按著孫管事隱約提過的方位，尋了一陣，終於在一排灰牆小院中，找到了掛著「丁七」木牌的那一戶。
小院門是普通的鐵門。
但比起棚屋那漏風的破木板，已是天壤之別。
嚴崢抬手，叩了叩門環。
院內傳來輕微的腳步聲，隨後門被人打開。
開門的是小馬哥。
他依舊穿著那身舊衣，臉色蒼白，但眼神似乎比在棚屋時清亮了些許。
見到嚴崢，他眸光動了動，又看到嚴崢身後大包小包的牛石頭，臉上露出一絲訝色。
「小馬哥！」牛石頭咧嘴笑，探頭探腦往院裡瞧，「你和馬爺真搬這兒來啦？這院子真氣派！」
小馬哥側身，讓開門口。
嚴崢和牛石頭提著東西走進去。
院子不大，但方正。
青磚鋪地，掃得乾乾淨淨。
正面是三間不大的瓦房，窗紙是新糊的，透著光。
左邊牆角有口水井，右邊靠牆搭了個灶披間。
雖算不上安康小院，但也是能過日子了。
眸光一動，落在馬爺身上。
他正佝僂著背，在院子當中慢慢踱步，手裡拄著一根尋常的木棍，在看這院落。
聽到動靜，他轉過身。
獨眼落在嚴崢身上，又掃過他手裡，牛石頭懷裡那堆得冒尖的物事。
臉上沒什麼表情，只喉結滾動了一下。
「馬爺。」嚴崢放下東西，躬身行禮。
「馬爺！」牛石頭也趕忙跟著叫，聲音洪亮，很是歡喜。
馬爺點點頭，獨眼在那些米麵肉菜，鍋碗瓢盆，布匹油燈上緩緩掠過。
最終回到嚴崢臉上，聲音乾澀：「來了？弄這些做什麼。」
「一些日常用度。」嚴崢語氣平靜，「院裡缺什麼，您或小馬哥想添什麼，回頭再說。」
馬爺沉默了片刻，才道：「破費了。」
他頓了頓，看向嚴崢那身深青勁裝，獨眼微微眯起，「腰牌領了？」
「領了。」嚴崢取出那墨色腰牌。
馬爺接過去，手指摩挲著牌面，特別是在掌旗候補四個字上停留良久。
這才遞還回去。
「甲等特擢……掌旗候補……」
他低聲重複，獨眼中情緒翻湧，「也好……也好。」
他將木棍換到另一隻手，指了指正屋：「進屋說話。石頭，把東西放灶間去。」
「哎！」牛石頭響快地應著，抱著東西樂呵呵地往灶披間去了。
他邊走邊好奇地打量這小院的每一處角落，嘴裡嘖嘖有聲。
嚴崢跟著馬爺進了正屋。
屋內陳設簡單，一桌兩椅，一張木板床，床上鋪著半新的被褥。
但窗戶敞亮，地面乾燥，比起那陰暗潮濕，瀰漫藥味的棚屋，已是雲泥之別。
小馬哥默默跟進來，站在門邊。
馬爺在椅子上坐下，指了指另一張椅子：「坐。」
嚴崢依言坐下。
馬爺看著他，良久，才緩緩開口，聲音壓得很低：「章承禹……大管事，見過了？」
「見過了。」
「他……說什麼了？」
「問了我幾句話，給了些提點。」嚴崢頓了頓，補充道，「也提了您。」
馬爺獨眼目光一閃：「提我什麼？」
「說您肯為我拿出陰木髓，他很意外。」
嚴崢語氣平穩，「也問我，願不願做他義孫。」
馬爺背脊似乎挺直了一瞬，獨眼緊緊盯著嚴崢：「你怎麼答的？」
嚴崢迎著他的目光，緩緩道：「我拿了一貫錢，跟他換了兩根安魂香。」
屋子裡安靜了一瞬。
馬爺怔怔地看著嚴崢，臉皮抽動了幾下。
忽然，他抬手，用力拍了一下自己的大腿。
「好！好小子！」他低吼出聲，獨眼裡爆出精光，那是一種壓抑了許久的暢快，
「有骨氣！像……像……」
他聲音哽住，後面的話沒說出來，但嚴崢明白。
像他兒子，馬明遠。
或許，比馬明遠當年，更懂得如何在堅持的同時，保護自己。
馬爺胸膛起伏，好一會兒才平復下來。
他看著嚴崢，眼神複雜難明。
「你這麼做，對。」他緩緩道，「章承禹那個人……香火情是香火情，交易是交易。」
「你分得清，不欠他額外的，他反而高看你一眼。若是順杆爬了……」他搖了搖頭，沒再說下去。
嚴崢點頭：「我明白。」
「明白就好。」馬爺吐出一口濁氣，身子往後靠了靠，顯出幾分疲態，
「這院子，還有內城丹師會來給明兒瞧病的事，他都跟我說了。這是交易的一部分，我承情。」
他頓了頓，看著嚴崢，語氣變得格外嚴肅：「阿崢，你記住。你今日的一切，起點是那截陰木髓換來的。」
「但這只是起點。往後的路，得靠你自己走。碼頭上盯著你這位置的人，只會多，不會少。」
「章承禹或許暫時不會動你，甚至可能會給你些便利，但那是因為你目前還不夠格讓他親自下場。」
「一旦你走得快了，走得讓他覺得礙眼了……」
話音未完，他獨眼中寒光一閃。
嚴崢神色凜然：「晚輩謹記。」
「修行上，《黑水鍛骨訣》你已圓滿，且根基打得比我想像的還穩。」
馬爺繼續道，「如今你得了《赤陽凝血訣》，那是血境功法，正合你現在轉修。」
「鍛體五重，你已至骨境巔峰，下一步便是凝練氣血，由外而內，踏入血境。」
「這《赤陽凝血訣》屬陽，與你之前練的《黑水鍛骨訣》陰柔路子不同，轉修時需注意調和，切忌冒進。若有不明之處，可來問我。」
「是。」
「職司上，掌旗候補是個閒職，也是個看本事的位子。巡江手日常巡查，緝私，協防，這些規矩流程，明日自有旗官帶你熟悉。」
「多看，多聽，少說。特別注意那些老資格的巡江手，還有各旗旗官之間的關係。碼頭上的水，深著呢。」
「是。」
馬爺又交代了幾句碼頭上的忌諱，嚴崢一一記下。
隨即，馬爺話鋒卻是一轉，「有些道理，比功法規矩更緊要。」
「在這碼頭上，在漕幫，在這陰間地界，想要活得久，就得明白一個理兒。」
「多數人是對的，少數人是錯的。」
「大家都順著走的路，哪怕泥濘些，曲折些，它好歹是路。你若非要逆著來……」
他沉默了一下，似乎在回憶什麼：「我年輕跑船時，見過一個大戶訓狗。」
「不是看家護院的狗，是養來逗悶子的陰犬。」
「他把幾條狗關進一個會轉的圓籠子裡，狗就得在裡面不停跑，籠子才轉，才有賞食。」
「日子久了，狗都曉得要順著一個方向跑，又快又省力。」
「可有一條，不知是笨還是倔，總想逆著跑。」
「起初只是磕絆，後來就總被其他狗撞翻，撕咬。主人覺得有趣，看了一陣。」
「可那逆著跑的狗，不僅自己遍體鱗傷，還拖慢了整個籠子的速度，弄得其他狗也焦躁。」
「最後……主人親手把它拎出來宰了。不是因為它逆著跑有錯，而是它讓整個規矩都不痛快了。」
馬爺盯著嚴崢：「你覺得，那條逆著跑的狗，是笨，是倔，還是……別的什麼？」
嚴崢聽懂了這故事的隱喻。
馬爺這是在說他，說他心裡那些不肯隨波逐流的念頭，就是逆著跑。
他沒有直接回答狗的問題，沉默片刻，才道：「馬爺，我不想再像過去那樣熬，並非因為笨或倔。」
「我是覺得，如果只是順著跑，永遠看不到籠子外面的樣子，也不知道這籠子為何要這樣轉。」
他頓了頓：「之前，我問過自己那口鍋憑什麼能一直熬下去？」
「以前我答不上，現在依然沒有明確的答案。」
「但我清楚一點。想知道答案，想改變什麼，首先自己得足夠硬，得能活下去，活得更好。」
「所以，我不是要現在就逆著跑，把籠子撞翻。」
「我是想，跑的時候先看清楚路，積蓄力氣。」
「等我力氣夠了，位置高了，或許……就能看到不一樣的風景，做一點不一樣的嘗試。」
馬爺嘴角扯動一下，似笑非笑：「你想試什麼？這陰間，誰不是在熬？」
「熬資歷，熬修為，熬到仇人死，熬到自己油盡燈枯。不熬，你想如何？」
「熬著熬著，」嚴崢抬眼，目光清亮，「有時候就把自己熬沒了，把心裡那點光熬滅了。」
「人活著，總得偶爾……朝上看看。不能一直低著頭，只看腳下一步步的泥窪。」
「朝上看看？」馬爺嗤笑一聲，「看什麼？看這忘川渾濁的天？看漕幫一層壓一層的塔尖？」
「你堅持的一件事，一年可以，三年五年或許也能咬牙挺住。」
「可一百年呢？一千年呢？」
「你回頭再看，漕幫還是那個漕幫，陰世還是這個陰世，水鬼力役換了一茬又一茬，依舊在江里打滾。」
「你能改變什麼？你堅持的東西，在漫長得看不到頭的時間裡，有什麼意義？」
這個問題很重。
嚴崢再次沉默，這次更久。
他想起自己穿越而來，想起這陰世森嚴麻木。
「也許改變不了什麼大局，」
嚴崢最終誠實說，語氣卻並無迷茫，
「但我可以決定自己怎麼活，可以試著讓身邊在意的人，活得好那麼一點點。」
「就像現在，能讓您和小馬哥住得稍微舒坦些，少受點陰寒濕氣，我覺得這就挺有意義。」
「讓石頭這樣的實誠人，每天下工後能點根像樣的定魂香，養養精神，不至於被陰氣早早拖垮，也有意義。」
「先活好，先變強，把身邊的人護住。這就是我眼下覺得有意義的事。」
「至於您說的百年千年……路要一步步走。如果連眼前這幾步都走不好，走不穩，還談什麼以後？」
馬爺聽著，臉上的譏誚慢慢斂去。
他沒想到嚴崢會給出這樣的回答。
「你這話……倒是實在。」
馬爺聲音低緩下來，「比空喊著砸鍋要清醒。先顧好眼前，站穩腳跟，才有以後。」
「你今年多大？」馬爺忽然問。
「十七，翻過年十八。」
「我像你這般大時，也想過很多。」馬爺聲音低緩下來，似在回憶，
「後來……我兒子明遠，他比你想得更多，走得更遠，也……跌得更慘。
你說做有意義的事……那你覺得，我如今這把年紀，還能做什麼有意義的事？」
他這話里，有考校，也有連自己都不願承認的一絲微渺期待。
嚴崢認真想了想，反問：「馬爺，您今年貴庚？」
「六十有三……還是六十四？記不清了，半截入土的人了。」馬爺自嘲。
「六十三，」嚴崢卻道，「只要心氣還在，什麼時候都能做有意義的事。」
「您走過的橋比我走過的路多，見過的風浪比我聽過的還多。」
「這份見識和經驗，本身就是意義。能指點我這樣的後輩少走彎路，能讓小馬哥安心長大，這些都是實實在在的事。」
「況且，」他語氣鄭重了些，「您心裡那件最大的事，不還在嗎？那口沒吐出來的氣，還沒散呢。」
馬爺獨眼一睜，盯著嚴崢，像是第一次真正認識這個少年人。
半晌，他低低笑了起來：「呵呵……哈哈哈……小子，你若是真能一直抱著這份心思，哪怕慢點……或許，還真有那麼一絲可能……」
他笑聲漸歇，獨眼中光芒凝聚，變得異常認真：「若你真想找件有意義的大事做……老頭子我，有生之年，只想看見一件事。」
「我那兒子，馬明遠，當年到底是怎麼沒的，該為此負責的人，能不能得到他們該有的代價！」
這話，石破天驚。
等於是將他心底埋藏最深的執念，攤開在了嚴崢面前。
嚴崢心頭一震。
他知道這是馬爺的託付，也是極其危險的考驗。
牽扯到馬明遠的舊事，必然觸及漕幫乃至更深層面的隱秘。
遠非一個王扒皮或林娘子可比。
他看著馬爺那隻獨眼中的微光，緩緩站起身，面容肅穆。
「馬爺，」他沉聲開口，「我可以將這句話，理解為……您向我下達的一道命令嗎？」