第40章 天生孤拐，性子涼薄（6k大章，求追讀！求月票！）
但大管事似乎極有耐心，咔嚓咔嚓地咬著陰髓木。
半晌，嚴崢抬起手，探入懷中。
他取出一個東西，放在櫃檯上。
那是一貫香火錢。
黃澄澄的銅錢串得整齊，用細麻繩捆著。
大管事眉頭微皺。
兩名女子也怔了怔，互看一眼，都從對方眼中看到了不解。
嚴崢將那一貫錢往前推了推，開口，聲音平靜：
「小子想換兩根『安魂香』。」
話音落下。
鋪內一片死寂。
大管事咬著陰髓木的嘴巴，頓住了。
他緩緩抬眼，看向嚴崢，眼神里先是錯愕，隨即漸漸沉了下來。
「你說什麼？」他問，聲音依舊溫和，但鋪內氣氛卻隨之繃緊。
兩名女子不自覺地屏住了呼吸。
嚴崢面色如常，重複道：「小子想換兩根安魂香。一貫錢，應該夠。」
大管事盯著他，看了足足三息。
忽然，他笑了。
「哈哈……哈哈哈……」
笑聲在鋪子裡迴蕩，震得貨架上的瓶罐微微顫動，長明燈的火苗劇烈搖晃。
兩名女子面露驚色，她們已許久未見乾爹這般大笑。
大管事笑得前仰後合，甚至抬手抹了抹眼角。
良久，笑聲漸歇。
大管事重新靠回椅背，臉上仍殘留著笑意，上下打量著嚴崢。
「好……好小子。」他緩緩道，語氣帶上幾分嘆服，「我總算明白，馬老鬼為何肯為你做到這一步了。」
他頓了頓，一字一句道：
「你像他。不，你比當年的馬明遠，更像他爹。」
嚴崢靜靜站著，沒有說話。
大管事伸手，從櫃檯下取出一個巴掌長的木匣，打開。
裡面整齊碼放著十根暗紫色的線香。
香氣沉鬱寧神，與鋪內原本的香料氣味截然不同。
正是安魂香。
市價一根五百文，有安神定魄，輔助修行之效。
遠比力役們用的那種十文一根的劣質定魂香珍貴得多。
大管事取出兩根安魂香，用油紙仔細包好，推到嚴崢面前。
又伸手，將那貫香火錢撥回嚴崢手邊。
「香，拿去。」他道，「錢，收回去。」
嚴崢抬眼。
大管事看著他，眼神複雜：
「這香，算我送你的。不是賞賜，不是施捨，是長輩給晚輩的一份見面禮。」
嚴崢躬身，雙手接過那包安魂香：「謝大管事。」
話音方落，他還是留下了那貫錢。
大管事掃了一眼那貫錢。
他沒說什麼只是將那截陰髓木，湊到嘴邊，用力咬了一大口，不斷嚼著。
這時，那兩名女子上前一步。
鵝黃裙的女子從袖中取出一枚木牌，遞給嚴崢，聲音輕柔：
「嚴兄弟，我叫章玉容，掌著碼頭貨棧的帳目。」
「日後若在支取月例，兌換資糧上有不明之處，可憑此牌來尋我。」
水綠衫子的女子亦取出一枚相似的木牌，溫聲道：
「我叫章玉婉，管著泊位調度。」
「巡江手日常巡查區域若有變動，或需協調泊位事務，可持此牌來調度房尋我。」
這兩枚木牌，看似尋常，實則是兩份不大不小的人情。
嚴崢垂眸，再次道謝。
大管事啃著陰髓木，含糊道：「回吧，莫負了馬老鬼那截陰髓木，也莫負了你自己這份心氣。」
嚴崢躬身行禮，轉身走出鋪門。
天光大亮。
市集的喧囂撲面而來。
他站在鋪子前，衣衫已被汗水浸透。
他眯眼適應了片刻光線。
方才鋪內晦暗沉凝，一步踏錯便是萬劫不復。
此刻回到這煙火人間，竟然有種恍如隔世之感。
他深吸一口氣，陰瞳掃了掃，確定無恙後。
這才將那包安魂香，連同兩枚木牌，一併收進懷中貼身的內袋。
手指觸到內袋，那半貫黃澄澄的銅錢時，略頓了頓。
轉身，抬手。
他將那半貫錢，掛在了香火鋪門邊一枚鐵釘上。
銅錢串子晃了晃，碰撞出幾聲悶響。
做完這個動作，他再不停留，轉身匯入巷口往來的人流，身影很快被嘈雜吞沒。
鋪內。
長明燈的光暈微微搖曳。
櫃檯後，大管事章承禹握著陰木髓的手，停在了嘴邊。
他眼角餘光瞥著半截晃蕩的銅錢影子，臉上笑意一點點淡了下去。
最終凝成一片沉靜。
他緩緩將陰木髓從嘴邊拿開，放在櫃檯上。
「呵。」
一聲輕笑，從他鼻腔里哼出，聽不出是惱是嘆。
「這小子……」他慢悠悠開口，「比當年的馬明遠，還要難纏幾分。」
侍立兩側的章玉容與章玉婉，此時微微抬眼，交換了一個隱晦的眼神。
章玉容心思更細些，她瞧見乾爹握著陰木髓的指節微微泛白。
她垂下眼帘，輕聲道：「爹，他這是……半點人情也不願欠？」
「何止是不願欠。」章承禹收回目光，落在桌上那剩下的一貫錢上，又抬眼看了看門的方向。
「他是把帳，算得清清楚楚。」
「我這鋪子裡的安魂香，值一貫，他拿一貫來換。」
「你們姐妹倆給的木牌，值半貫人情，他就掛半貫錢在門上。」
他頓了頓：「一點便宜不肯占，一點把柄不肯留。油鹽不進，滑不留手。」
章玉婉蹙起細眉，接口道：「可他明明欠著馬爺天大的人情。沒有馬爺那截陰木髓，他哪來的今日？」
「這正是最有趣的地方。」
章承禹在陰木髓斷口處摩挲，「他欠馬根生的，認。欠得心甘情願，欠得銘記肺腑。」
「可對旁人……哪怕是半點順手的人情，他也不肯背。」
「這種人，」他語氣複雜，「要麼是天生孤拐，性子涼薄到了極致。要麼……」
他停住，沒往下說。
章玉容猶豫片刻，還是輕聲問道：「爹，您方才提到馬明遠……那位馬爺的兒子，當年究竟是怎麼回事？」
「女兒們只聽幫里老人隱約提過，說是個極厲害的人物，卻……」
卻早早折了。這話她沒說完。
章承禹沉默了一會兒，目光飄忽不定，像是在回溯往事。
「馬根生的兒子，馬明遠。」他緩緩開口，「天生便是修行的道材。」
「筋骨硬朗，氣血天生就比常人渾厚三分。性子嘛，隨他爹，倔，認死理，但重情義，有擔當。碼頭上的力役，都服他。」
「十六歲正式跟著馬老鬼上船跑活，風裡來浪里去，沒喊過一聲苦。」
「十七歲那年，自己摸爬滾打，竟無聲無息踏入了鍛體四重『血境』。」
「旁人破這關，少說也要三年五載，根基不穩的甚至要七八年。他，只用了半個月。」
半月破境！
章玉容和章玉婉縱然早知這位馬明遠不凡，此刻親耳聽聞，仍不禁倒吸一口涼氣。
這已不是簡單的天賦異稟，簡直有些駭人聽聞了。
「十七歲那年，」章承禹繼續道，「他已將鍛體境打磨得圓融如意，血髓如汞，筋骨如剛。那時，他便開始隱隱觸摸到下一道大關的氣息了。」
「通幽……」章玉容喃喃道。
「不錯，通幽。」章承禹點頭，「多少人卡在這道關前十年，二十年，蹉跎一生，終不得其門而入。」
「他卻只花了一年多功夫，便已隱約摸到了邊，感應到了『幽引』的存在。」
他頓了頓，看向兩個義女，眼神深邃：「你們可知，這意味著什麼？」
兩女屏息凝神。
「這意味著，他走的『道』，很純粹，也很窄。」
章承禹一字一句道，「窄到……一條道上，容不下太多人並肩而行。」
鋪內氣氛隨之一緊。
「修行路上，功法可以同參，資源可以爭奪，甚至某些機緣，也能憑藉手段分享一二。」
章承禹的聲音平淡，卻帶起寒意，「唯獨每個人要走的『道』，不行。」
「那是性命根本，是神魂所系，是將來叩問更高境界的基石。」
「一條道上，若同時有太多人走，氣運會分薄，造化會分散，彼此道蘊干擾。
最終……誰都難窺圓滿，誰都走不遠。」
他摩挲著手中的陰木髓：「想要圓滿，想要走下去，要麼……讓這條道上的其他人，心甘情願地低頭，散去自身道蘊，從此絕了前路，為你讓道。
要麼……」
他沒說完。
但肅殺之意，已瀰漫開來。
要麼，殺！
殺到這條道上，只剩下自己。
或者只剩下認同自己，甘為附庸的人。
這就是道爭！
無關私怨，只為前路。
殘酷直接，不容絲毫退讓。
「馬明遠那孩子，性子太直，骨頭太硬。」
章承禹搖搖頭，「他摸到通幽門檻的消息，不知怎麼，就漏了出去。再之後……」
他沉默了片刻，才淡淡道：「他出船，再沒回來。屍骨無存。」
「馬老鬼一夜白頭，從此心灰意冷，再不過問幫中任何事務，只守著孫子，在這碼頭邊的破棚子裡，等著咽氣。」
「我曾勸過他。道爭之事，非人力可強求，乃是命數，不如放下。他不聽。」
章承禹眼神掠過一絲複雜，「直到今日，他為了這嚴崢，竟然肯低頭，還肯拿出這截視若性命的陰木髓。」
「我起初不解。如今看了這人的做派，倒是隱約明白了幾分。」
他緩緩道，「這人身上，有和馬明遠相似的東西。不是相貌，不是脾性，是骨子裡那股不肯低頭的勁。」
「是那種明明身在泥淖，眼裡卻還有光，心中還憋著一口氣的倔強。」
章玉婉聽到這裡，眼中閃過一絲憂慮，忍不住輕聲道：「爹，那這嚴崢……會不會也走上馬明遠那條道？」
「他如今得了擢升，又似乎得了馬爺真傳，萬一將來……對咱們不利？」
章玉容也點頭，秀眉微蹙：「是啊，爹。馬爺對您……終究是有怨氣的。」
「這嚴崢若被他栽培起來，難保不會成為禍患。要不要……女兒們派兩個得力的人，盯著他們爺倆？」
章承禹聞言，卻緩緩搖了搖頭。
「不必。」他語氣恢復了沉穩，甚至帶上一絲篤定，
「盯著一個心死如灰，只剩半年陽壽的老頭子，和一個剛剛起步，根基淺薄的小子？沒那個必要，也容易落人口實。」
他端起已經微涼的茶盞，抿了一口，繼續道：「一來，馬根生今日既然肯拿著陰木髓來尋我，便是朝我低了頭。他認了這筆交易。」
「我批了嚴崢的甲等特擢，給了他掌旗候補的前程，這是明面上的承諾。」
「暗地裡，我也允了他，將他那破棚子換成碼頭司所後面那個清淨小院。
再請內城『回春堂』的坐堂丹師，去給他那病癆孫子瞧瞧。這些，都是交換。」
「他得了實惠，嚴崢得了前程。這筆帳，目前是平的。」
章承禹放下茶盞，「二來，你們莫要小瞧了馬根生。」
「他雖頹廢多年，但早年也是幫里叫得上號的人物，做過各分舵香主、甚至總壇一些高層的接待者，手裡是攢下幾分香火情的。」
「他那幾個還活著的老夥計，如今雖說未必位高權重，但在這碼頭市井，三教九流里，說話還是有些分量的。」
「把將死之人逼急了，沒有好處。」他淡淡道，「我章承禹能坐到這位子，靠的不是趕盡殺絕，而是該容人時能容人，該大氣時得大氣。這份肚量，還是要有的。」
兩女聽了，稍稍安心，但章玉容還是忍不住追問：「那……就真放任不管？這嚴崢今日表現，確非池中之物。萬一他真起來了……」
章承禹嘴角勾起一絲弧度，「這碼頭，這世道，光有那股不肯低頭的勁，是起不來的！」
「道爭之路，屍骨鋪就。他若真想走上去，就得先看清，腳下踩的是誰的骨頭，前面擋著的，又是誰的道。」
他重新拿起那截陰木髓，湊到嘴邊，用力咬下一塊，細細咀嚼，吞咽。
隨著喉結滑動，他鬢角那最後幾縷霜白，似乎又淡去了一絲，臉上的紅潤之氣更盛。
「至於這嚴崢……」他咽下木髓，緩緩道，「我還不信，他還能比當年的馬明遠更妖孽不成？」
「一個毫無根基的力役，靠著馬老鬼的遺澤和我給的台階，才勉強爬上來。」
「修行之路，越往後越難，資源，功法，指點，護道，缺一不可。他有什麼？」
「馬老鬼還能活半年，能教他多少？能給他多少？」
章承禹搖了搖頭，語氣中是居高臨下的淡然，「不足為懼。」
他頓了頓，眼神隨之轉冷，聲音也壓低了幾分：
「當然，若他真不識抬舉，或者……運氣太好，好到讓我覺得礙眼了。」
「大不了，再復刻一次馬明遠的事情。」
「這忘川江，水深得很。淹死一兩個不知天高地厚的天才，不算什麼新鮮事。」
話音落下，鋪內落針可聞。
章玉容和章玉婉都感到一股寒意從脊椎升起。
她們知道，乾爹這話，絕非虛言恫嚇。
當年馬明遠的事，她們雖不知細節，但幫中老人諱莫如深的態度，已說明一切。
「好了。」章承禹擺擺手，「這些事，心裡有數就行。玉容，碼頭三號棧橋那批從南邊來的『香料』，帳目再核對一遍，不要出紕漏。」
「玉婉，傍晚『錦字旗』的貨船要靠泊，泊位提前清出來，閒雜人等不准靠近。」
「是，爹。」兩女齊聲應道，恭敬行禮，轉入鋪子後面的小門，處理事務去了。
鋪子裡，又只剩下章承禹一人。
他獨自坐在高背椅中，慢慢啃食著陰木髓，目光幽深，不知在想些什麼。
只有咔嚓咔嚓的聲響，在香火鋪內迴蕩開來。
另一邊。
嚴崢自香火鋪子那條窄巷轉出來，尋了個僻靜地方，換了下被汗浸濕的衣服。
隨後，徑直往乙字泊位走。
此刻，他身上那套深青巡江手勁裝，料子厚實挺括。
胸口獸頭暗紋隱隱浮動，腰間皮束帶勒出緊窄的線條。
腳下黑靴踩在石板上，發出沉穩的橐橐聲。
這身行頭，加上那張過分年輕的臉，走在路上，便有些扎眼。
沿途碰見幾個趕早去上工的力役，灰撲撲的短打，佝僂著背，手裡提著破舊工具。
他們遠遠瞧見嚴崢過來，先是一愣，待看清那身衣服和那張臉，臉上便露出複雜神情。
沒人敢像往常那樣隨意招呼，甚至不敢多看。
他們紛紛低下頭，側身避讓到路邊，等嚴崢走過，這才抬起眼，瞅著背影，低聲交頭接耳。
「那是……嚴崢？」
「錯不了！那身衣服……巡江手！」
「我的老天爺，真給他攀上高枝兒了！甲等特擢，我親耳聽引魂渡那邊的人說的！」
「嘖嘖，人比人氣死人吶。前幾日還是跟咱們一樣泡在水裡的泥腿子，轉眼就……」
「噤聲！不想活了？沒見人家那腰牌？掌旗候補！往後說不定就是咱們頂頭的上官！」
議論聲細碎，鑽進嚴崢耳中。
他步子未停，臉上也沒什麼表情，眸光掠過那些面孔，心頭並無多少波瀾。
這碼頭上的人情冷暖，他落水那一遭醒來時，便已嘗透了。
如今不過是換了身皮，昔日視他如無物的面孔，便換了顏色。
正走著，前方岔路口，一個敦實的身影急匆匆拐出來，差點跟他撞個滿懷。
「哎喲！」那人嚇了一跳，忙不迭後退，抬頭正要說話，話到嘴邊卻卡住了。
「崢……崢哥？」
牛石頭瞪著一雙銅鈴眼，嘴巴張得能塞進雞蛋。
他上上下下，左左右右，將嚴崢打量了好幾遍。
特別是在那身勁裝上盯了又盯，喉嚨里咕咚一聲，咽下好大一口唾沫。
「崢哥！你……你真當上巡江手了？！」
牛石頭終於找回了自己的聲音，竄上前，想拉嚴崢的胳膊，手伸到一半又頓住。
像是怕弄髒了新衣服，只在空中虛劃拉了兩下，臉上漲得通紅，激動得語無倫次，
「我就知道！我就知道崢哥你不是一般人！」
「孫管事帶你去的時候我就猜著了……」
嚴崢看著他這副模樣，臉上終於露出一絲笑意，伸手拍了拍他的肩膀：
「嗯，剛領了腰牌和衣服。你這是……活幹完了？」
「完了完了！」牛石頭連連點頭，臉上是掩不住的歡喜，
「九哥給派的活，清甲字區邊角那點淤泥，量不多，地方也背陰，往常都是丟給最有門路的去干。」
「今兒九哥就叫我，還特意叮囑不用急，仔細著干就成。我手腳麻利，不到一個時辰就弄利索了！」
他說著，又忍不住去瞅嚴崢的衣服，嘿嘿傻笑：「崢哥，你這身……真精神！比王扒皮那會兒穿的皂衣威風多了！」
嚴崢笑了笑，沒接這話茬，只道：「活幹完就好。走，先去把今日的勞役核銷了。」
「哎！」牛石頭響亮地應了一聲，拎著麻袋，亦步亦趨跟在嚴崢身側，胸膛挺得老高，與有榮焉。
兩人一前一後往泊位棚屋那邊走。
路上遇到的力役漸漸多了起來。
可無論是誰，目光觸及嚴崢這身打扮，俱是一怔。
隨即便是各式各樣的神情變幻。
驚訝是普遍的。
畢竟嚴崢擢升的消息雖已傳開，但親眼見到他穿上這身衣服，衝擊力依舊不小。
羨慕是藏不住的。
那身挺括的勁裝，那枚隱約可見的腰牌，代表著截然不同的活法。
這都是在水裡泥里打滾的力役們，做夢都不敢細想的東西。
嫉妒也難免。
同樣是力役出身，憑什麼他就一步登天？
有人心裡泛酸，眼神便有些躲閃，或乾脆別過頭去，只當沒看見。
更有那心思活絡的，已經堆起笑臉，試圖湊上前搭話。
「嚴……嚴爺！恭喜高升啊！」一個面生的力役搓著手，笑得見牙不見眼。
嚴崢只微微頷首，腳步未停。
「嚴哥！以後可得多照應咱們這些老兄弟啊！」
又一個相熟的力役大著膽子喊了一句。
嚴崢目光掃過去，認出是往日同在水鬼房住過幾日的，便點了點頭：「嗯。」
就這麼一點頭，已讓那人受寵若驚，臉上笑開了花。
牛石頭跟在後面，感受著四面八方投來的目光。
只覺得渾身毛孔都張開了，比自己得了擢升還要暢快。
他昂首挺胸，努力想讓自己看起來更配走在崢哥身邊些。
也有那聲音，低低從人群角落裡飄出來。
「神氣什麼……不過是走了狗屎運，攀上了高枝兒……」
「就是，誰知道用了什麼見不得光的手段……」
「噓！小聲點！你不要命了？沒看見李三趙夯今天什麼下場？」
這話讓那幾個嘀咕的力役臉色一白，趕緊縮了縮脖子，不敢再言。
嚴崢恍若未聞，只帶著牛石頭，徑直走到派活棚屋前。
棚屋下，李九正低頭核對著今日的派活記錄，眉頭微鎖。
他暫代頭目，雖是孫管事親口指派，但畢竟倉促，又惦記著嚴崢那邊，心裡七上八下。
聽到腳步聲，他抬起頭。
看到嚴崢的瞬間，李九握著筆的手頓了頓。
那身深青勁裝，像一道界線，將眼前這個挺拔沉靜的年輕人，
與前幾日，還同他一起蹲在棚屋角落，啃陰糧餅的少年，割裂開來。
半晌，嚴崢抬起手，探入懷中。
他取出一個東西，放在櫃檯上。
那是一貫香火錢。
黃澄澄的銅錢串得整齊，用細麻繩捆著。
大管事眉頭微皺。
兩名女子也怔了怔，互看一眼，都從對方眼中看到了不解。
嚴崢將那一貫錢往前推了推，開口，聲音平靜：
「小子想換兩根『安魂香』。」
話音落下。
鋪內一片死寂。
大管事咬著陰髓木的嘴巴，頓住了。
他緩緩抬眼，看向嚴崢，眼神里先是錯愕，隨即漸漸沉了下來。
「你說什麼？」他問，聲音依舊溫和，但鋪內氣氛卻隨之繃緊。
兩名女子不自覺地屏住了呼吸。
嚴崢面色如常，重複道：「小子想換兩根安魂香。一貫錢，應該夠。」
大管事盯著他，看了足足三息。
忽然，他笑了。
「哈哈……哈哈哈……」
笑聲在鋪子裡迴蕩，震得貨架上的瓶罐微微顫動，長明燈的火苗劇烈搖晃。
兩名女子面露驚色，她們已許久未見乾爹這般大笑。
大管事笑得前仰後合，甚至抬手抹了抹眼角。
良久，笑聲漸歇。
大管事重新靠回椅背，臉上仍殘留著笑意，上下打量著嚴崢。
「好……好小子。」他緩緩道，語氣帶上幾分嘆服，「我總算明白，馬老鬼為何肯為你做到這一步了。」
他頓了頓，一字一句道：
「你像他。不，你比當年的馬明遠，更像他爹。」
嚴崢靜靜站著，沒有說話。
大管事伸手，從櫃檯下取出一個巴掌長的木匣，打開。
裡面整齊碼放著十根暗紫色的線香。
香氣沉鬱寧神，與鋪內原本的香料氣味截然不同。
正是安魂香。
市價一根五百文，有安神定魄，輔助修行之效。
遠比力役們用的那種十文一根的劣質定魂香珍貴得多。
大管事取出兩根安魂香，用油紙仔細包好，推到嚴崢面前。
又伸手，將那貫香火錢撥回嚴崢手邊。
「香，拿去。」他道，「錢，收回去。」
嚴崢抬眼。
大管事看著他，眼神複雜：
「這香，算我送你的。不是賞賜，不是施捨，是長輩給晚輩的一份見面禮。」
嚴崢躬身，雙手接過那包安魂香：「謝大管事。」
話音方落，他還是留下了那貫錢。
大管事掃了一眼那貫錢。
他沒說什麼只是將那截陰髓木，湊到嘴邊，用力咬了一大口，不斷嚼著。
這時，那兩名女子上前一步。
鵝黃裙的女子從袖中取出一枚木牌，遞給嚴崢，聲音輕柔：
「嚴兄弟，我叫章玉容，掌著碼頭貨棧的帳目。」
「日後若在支取月例，兌換資糧上有不明之處，可憑此牌來尋我。」
水綠衫子的女子亦取出一枚相似的木牌，溫聲道：
「我叫章玉婉，管著泊位調度。」
「巡江手日常巡查區域若有變動，或需協調泊位事務，可持此牌來調度房尋我。」
這兩枚木牌，看似尋常，實則是兩份不大不小的人情。
嚴崢垂眸，再次道謝。
大管事啃著陰髓木，含糊道：「回吧，莫負了馬老鬼那截陰髓木，也莫負了你自己這份心氣。」
嚴崢躬身行禮，轉身走出鋪門。
天光大亮。
市集的喧囂撲面而來。
他站在鋪子前，衣衫已被汗水浸透。
他眯眼適應了片刻光線。
方才鋪內晦暗沉凝，一步踏錯便是萬劫不復。
此刻回到這煙火人間，竟然有種恍如隔世之感。
他深吸一口氣，陰瞳掃了掃，確定無恙後。
這才將那包安魂香，連同兩枚木牌，一併收進懷中貼身的內袋。
手指觸到內袋，那半貫黃澄澄的銅錢時，略頓了頓。
轉身，抬手。
他將那半貫錢，掛在了香火鋪門邊一枚鐵釘上。
銅錢串子晃了晃，碰撞出幾聲悶響。
做完這個動作，他再不停留，轉身匯入巷口往來的人流，身影很快被嘈雜吞沒。
鋪內。
長明燈的光暈微微搖曳。
櫃檯後，大管事章承禹握著陰木髓的手，停在了嘴邊。
他眼角餘光瞥著半截晃蕩的銅錢影子，臉上笑意一點點淡了下去。
最終凝成一片沉靜。
他緩緩將陰木髓從嘴邊拿開，放在櫃檯上。
「呵。」
一聲輕笑，從他鼻腔里哼出，聽不出是惱是嘆。
「這小子……」他慢悠悠開口，「比當年的馬明遠，還要難纏幾分。」
侍立兩側的章玉容與章玉婉，此時微微抬眼，交換了一個隱晦的眼神。
章玉容心思更細些，她瞧見乾爹握著陰木髓的指節微微泛白。
她垂下眼帘，輕聲道：「爹，他這是……半點人情也不願欠？」
「何止是不願欠。」章承禹收回目光，落在桌上那剩下的一貫錢上，又抬眼看了看門的方向。
「他是把帳，算得清清楚楚。」
「我這鋪子裡的安魂香，值一貫，他拿一貫來換。」
「你們姐妹倆給的木牌，值半貫人情，他就掛半貫錢在門上。」
他頓了頓：「一點便宜不肯占，一點把柄不肯留。油鹽不進，滑不留手。」
章玉婉蹙起細眉，接口道：「可他明明欠著馬爺天大的人情。沒有馬爺那截陰木髓，他哪來的今日？」
「這正是最有趣的地方。」
章承禹在陰木髓斷口處摩挲，「他欠馬根生的，認。欠得心甘情願，欠得銘記肺腑。」
「可對旁人……哪怕是半點順手的人情，他也不肯背。」
「這種人，」他語氣複雜，「要麼是天生孤拐，性子涼薄到了極致。要麼……」
他停住，沒往下說。
章玉容猶豫片刻，還是輕聲問道：「爹，您方才提到馬明遠……那位馬爺的兒子，當年究竟是怎麼回事？」
「女兒們只聽幫里老人隱約提過，說是個極厲害的人物，卻……」
卻早早折了。這話她沒說完。
章承禹沉默了一會兒，目光飄忽不定，像是在回溯往事。
「馬根生的兒子，馬明遠。」他緩緩開口，「天生便是修行的道材。」
「筋骨硬朗，氣血天生就比常人渾厚三分。性子嘛，隨他爹，倔，認死理，但重情義，有擔當。碼頭上的力役，都服他。」
「十六歲正式跟著馬老鬼上船跑活，風裡來浪里去，沒喊過一聲苦。」
「十七歲那年，自己摸爬滾打，竟無聲無息踏入了鍛體四重『血境』。」
「旁人破這關，少說也要三年五載，根基不穩的甚至要七八年。他，只用了半個月。」
半月破境！
章玉容和章玉婉縱然早知這位馬明遠不凡，此刻親耳聽聞，仍不禁倒吸一口涼氣。
這已不是簡單的天賦異稟，簡直有些駭人聽聞了。
「十七歲那年，」章承禹繼續道，「他已將鍛體境打磨得圓融如意，血髓如汞，筋骨如剛。那時，他便開始隱隱觸摸到下一道大關的氣息了。」
「通幽……」章玉容喃喃道。
「不錯，通幽。」章承禹點頭，「多少人卡在這道關前十年，二十年，蹉跎一生，終不得其門而入。」
「他卻只花了一年多功夫，便已隱約摸到了邊，感應到了『幽引』的存在。」
他頓了頓，看向兩個義女，眼神深邃：「你們可知，這意味著什麼？」
兩女屏息凝神。
「這意味著，他走的『道』，很純粹，也很窄。」
章承禹一字一句道，「窄到……一條道上，容不下太多人並肩而行。」
鋪內氣氛隨之一緊。
「修行路上，功法可以同參，資源可以爭奪，甚至某些機緣，也能憑藉手段分享一二。」
章承禹的聲音平淡，卻帶起寒意，「唯獨每個人要走的『道』，不行。」
「那是性命根本，是神魂所系，是將來叩問更高境界的基石。」
「一條道上，若同時有太多人走，氣運會分薄，造化會分散，彼此道蘊干擾。
最終……誰都難窺圓滿，誰都走不遠。」
他摩挲著手中的陰木髓：「想要圓滿，想要走下去，要麼……讓這條道上的其他人，心甘情願地低頭，散去自身道蘊，從此絕了前路，為你讓道。
要麼……」
他沒說完。
但肅殺之意，已瀰漫開來。
要麼，殺！
殺到這條道上，只剩下自己。
或者只剩下認同自己，甘為附庸的人。
這就是道爭！
無關私怨，只為前路。
殘酷直接，不容絲毫退讓。
「馬明遠那孩子，性子太直，骨頭太硬。」
章承禹搖搖頭，「他摸到通幽門檻的消息，不知怎麼，就漏了出去。再之後……」
他沉默了片刻，才淡淡道：「他出船，再沒回來。屍骨無存。」
「馬老鬼一夜白頭，從此心灰意冷，再不過問幫中任何事務，只守著孫子，在這碼頭邊的破棚子裡，等著咽氣。」
「我曾勸過他。道爭之事，非人力可強求，乃是命數，不如放下。他不聽。」
章承禹眼神掠過一絲複雜，「直到今日，他為了這嚴崢，竟然肯低頭，還肯拿出這截視若性命的陰木髓。」
「我起初不解。如今看了這人的做派，倒是隱約明白了幾分。」
他緩緩道，「這人身上，有和馬明遠相似的東西。不是相貌，不是脾性，是骨子裡那股不肯低頭的勁。」
「是那種明明身在泥淖，眼裡卻還有光，心中還憋著一口氣的倔強。」
章玉婉聽到這裡，眼中閃過一絲憂慮，忍不住輕聲道：「爹，那這嚴崢……會不會也走上馬明遠那條道？」
「他如今得了擢升，又似乎得了馬爺真傳，萬一將來……對咱們不利？」
章玉容也點頭，秀眉微蹙：「是啊，爹。馬爺對您……終究是有怨氣的。」
「這嚴崢若被他栽培起來，難保不會成為禍患。要不要……女兒們派兩個得力的人，盯著他們爺倆？」
章承禹聞言，卻緩緩搖了搖頭。
「不必。」他語氣恢復了沉穩，甚至帶上一絲篤定，
「盯著一個心死如灰，只剩半年陽壽的老頭子，和一個剛剛起步，根基淺薄的小子？沒那個必要，也容易落人口實。」
他端起已經微涼的茶盞，抿了一口，繼續道：「一來，馬根生今日既然肯拿著陰木髓來尋我，便是朝我低了頭。他認了這筆交易。」
「我批了嚴崢的甲等特擢，給了他掌旗候補的前程，這是明面上的承諾。」
「暗地裡，我也允了他，將他那破棚子換成碼頭司所後面那個清淨小院。
再請內城『回春堂』的坐堂丹師，去給他那病癆孫子瞧瞧。這些，都是交換。」
「他得了實惠，嚴崢得了前程。這筆帳，目前是平的。」
章承禹放下茶盞，「二來，你們莫要小瞧了馬根生。」
「他雖頹廢多年，但早年也是幫里叫得上號的人物，做過各分舵香主、甚至總壇一些高層的接待者，手裡是攢下幾分香火情的。」
「他那幾個還活著的老夥計，如今雖說未必位高權重，但在這碼頭市井，三教九流里，說話還是有些分量的。」
「把將死之人逼急了，沒有好處。」他淡淡道，「我章承禹能坐到這位子，靠的不是趕盡殺絕，而是該容人時能容人，該大氣時得大氣。這份肚量，還是要有的。」
兩女聽了，稍稍安心，但章玉容還是忍不住追問：「那……就真放任不管？這嚴崢今日表現，確非池中之物。萬一他真起來了……」
章承禹嘴角勾起一絲弧度，「這碼頭，這世道，光有那股不肯低頭的勁，是起不來的！」
「道爭之路，屍骨鋪就。他若真想走上去，就得先看清，腳下踩的是誰的骨頭，前面擋著的，又是誰的道。」
他重新拿起那截陰木髓，湊到嘴邊，用力咬下一塊，細細咀嚼，吞咽。
隨著喉結滑動，他鬢角那最後幾縷霜白，似乎又淡去了一絲，臉上的紅潤之氣更盛。
「至於這嚴崢……」他咽下木髓，緩緩道，「我還不信，他還能比當年的馬明遠更妖孽不成？」
「一個毫無根基的力役，靠著馬老鬼的遺澤和我給的台階，才勉強爬上來。」
「修行之路，越往後越難，資源，功法，指點，護道，缺一不可。他有什麼？」
「馬老鬼還能活半年，能教他多少？能給他多少？」
章承禹搖了搖頭，語氣中是居高臨下的淡然，「不足為懼。」
他頓了頓，眼神隨之轉冷，聲音也壓低了幾分：
「當然，若他真不識抬舉，或者……運氣太好，好到讓我覺得礙眼了。」
「大不了，再復刻一次馬明遠的事情。」
「這忘川江，水深得很。淹死一兩個不知天高地厚的天才，不算什麼新鮮事。」
話音落下，鋪內落針可聞。
章玉容和章玉婉都感到一股寒意從脊椎升起。
她們知道，乾爹這話，絕非虛言恫嚇。
當年馬明遠的事，她們雖不知細節，但幫中老人諱莫如深的態度，已說明一切。
「好了。」章承禹擺擺手，「這些事，心裡有數就行。玉容，碼頭三號棧橋那批從南邊來的『香料』，帳目再核對一遍，不要出紕漏。」
「玉婉，傍晚『錦字旗』的貨船要靠泊，泊位提前清出來，閒雜人等不准靠近。」
「是，爹。」兩女齊聲應道，恭敬行禮，轉入鋪子後面的小門，處理事務去了。
鋪子裡，又只剩下章承禹一人。
他獨自坐在高背椅中，慢慢啃食著陰木髓，目光幽深，不知在想些什麼。
只有咔嚓咔嚓的聲響，在香火鋪內迴蕩開來。
另一邊。
嚴崢自香火鋪子那條窄巷轉出來，尋了個僻靜地方，換了下被汗浸濕的衣服。
隨後，徑直往乙字泊位走。
此刻，他身上那套深青巡江手勁裝，料子厚實挺括。
胸口獸頭暗紋隱隱浮動，腰間皮束帶勒出緊窄的線條。
腳下黑靴踩在石板上，發出沉穩的橐橐聲。
這身行頭，加上那張過分年輕的臉，走在路上，便有些扎眼。
沿途碰見幾個趕早去上工的力役，灰撲撲的短打，佝僂著背，手裡提著破舊工具。
他們遠遠瞧見嚴崢過來，先是一愣，待看清那身衣服和那張臉，臉上便露出複雜神情。
沒人敢像往常那樣隨意招呼，甚至不敢多看。
他們紛紛低下頭，側身避讓到路邊，等嚴崢走過，這才抬起眼，瞅著背影，低聲交頭接耳。
「那是……嚴崢？」
「錯不了！那身衣服……巡江手！」
「我的老天爺，真給他攀上高枝兒了！甲等特擢，我親耳聽引魂渡那邊的人說的！」
「嘖嘖，人比人氣死人吶。前幾日還是跟咱們一樣泡在水裡的泥腿子，轉眼就……」
「噤聲！不想活了？沒見人家那腰牌？掌旗候補！往後說不定就是咱們頂頭的上官！」
議論聲細碎，鑽進嚴崢耳中。
他步子未停，臉上也沒什麼表情，眸光掠過那些面孔，心頭並無多少波瀾。
這碼頭上的人情冷暖，他落水那一遭醒來時，便已嘗透了。
如今不過是換了身皮，昔日視他如無物的面孔，便換了顏色。
正走著，前方岔路口，一個敦實的身影急匆匆拐出來，差點跟他撞個滿懷。
「哎喲！」那人嚇了一跳，忙不迭後退，抬頭正要說話，話到嘴邊卻卡住了。
「崢……崢哥？」
牛石頭瞪著一雙銅鈴眼，嘴巴張得能塞進雞蛋。
他上上下下，左左右右，將嚴崢打量了好幾遍。
特別是在那身勁裝上盯了又盯，喉嚨里咕咚一聲，咽下好大一口唾沫。
「崢哥！你……你真當上巡江手了？！」
牛石頭終於找回了自己的聲音，竄上前，想拉嚴崢的胳膊，手伸到一半又頓住。
像是怕弄髒了新衣服，只在空中虛劃拉了兩下，臉上漲得通紅，激動得語無倫次，
「我就知道！我就知道崢哥你不是一般人！」
「孫管事帶你去的時候我就猜著了……」
嚴崢看著他這副模樣，臉上終於露出一絲笑意，伸手拍了拍他的肩膀：
「嗯，剛領了腰牌和衣服。你這是……活幹完了？」
「完了完了！」牛石頭連連點頭，臉上是掩不住的歡喜，
「九哥給派的活，清甲字區邊角那點淤泥，量不多，地方也背陰，往常都是丟給最有門路的去干。」
「今兒九哥就叫我，還特意叮囑不用急，仔細著干就成。我手腳麻利，不到一個時辰就弄利索了！」
他說著，又忍不住去瞅嚴崢的衣服，嘿嘿傻笑：「崢哥，你這身……真精神！比王扒皮那會兒穿的皂衣威風多了！」
嚴崢笑了笑，沒接這話茬，只道：「活幹完就好。走，先去把今日的勞役核銷了。」
「哎！」牛石頭響亮地應了一聲，拎著麻袋，亦步亦趨跟在嚴崢身側，胸膛挺得老高，與有榮焉。
兩人一前一後往泊位棚屋那邊走。
路上遇到的力役漸漸多了起來。
可無論是誰，目光觸及嚴崢這身打扮，俱是一怔。
隨即便是各式各樣的神情變幻。
驚訝是普遍的。
畢竟嚴崢擢升的消息雖已傳開，但親眼見到他穿上這身衣服，衝擊力依舊不小。
羨慕是藏不住的。
那身挺括的勁裝，那枚隱約可見的腰牌，代表著截然不同的活法。
這都是在水裡泥里打滾的力役們，做夢都不敢細想的東西。
嫉妒也難免。
同樣是力役出身，憑什麼他就一步登天？
有人心裡泛酸，眼神便有些躲閃，或乾脆別過頭去，只當沒看見。
更有那心思活絡的，已經堆起笑臉，試圖湊上前搭話。
「嚴……嚴爺！恭喜高升啊！」一個面生的力役搓著手，笑得見牙不見眼。
嚴崢只微微頷首，腳步未停。
「嚴哥！以後可得多照應咱們這些老兄弟啊！」
又一個相熟的力役大著膽子喊了一句。
嚴崢目光掃過去，認出是往日同在水鬼房住過幾日的，便點了點頭：「嗯。」
就這麼一點頭，已讓那人受寵若驚，臉上笑開了花。
牛石頭跟在後面，感受著四面八方投來的目光。
只覺得渾身毛孔都張開了，比自己得了擢升還要暢快。
他昂首挺胸，努力想讓自己看起來更配走在崢哥身邊些。
也有那聲音，低低從人群角落裡飄出來。
「神氣什麼……不過是走了狗屎運，攀上了高枝兒……」
「就是，誰知道用了什麼見不得光的手段……」
「噓！小聲點！你不要命了？沒看見李三趙夯今天什麼下場？」
這話讓那幾個嘀咕的力役臉色一白，趕緊縮了縮脖子，不敢再言。
嚴崢恍若未聞，只帶著牛石頭，徑直走到派活棚屋前。
棚屋下，李九正低頭核對著今日的派活記錄，眉頭微鎖。
他暫代頭目，雖是孫管事親口指派，但畢竟倉促，又惦記著嚴崢那邊，心裡七上八下。
聽到腳步聲，他抬起頭。
看到嚴崢的瞬間，李九握著筆的手頓了頓。
那身深青勁裝，像一道界線，將眼前這個挺拔沉靜的年輕人，
與前幾日，還同他一起蹲在棚屋角落，啃陰糧餅的少年，割裂開來。