第36章 初一看榜，人情冷暖（5k合章，求追讀，求月票！）
人群的躁動越來越明顯。
日頭漸高，江面的晨霧都散了大半，派活的時辰早就過了。
可王扒皮的身影依舊沒出現在棚屋前。
李三和趙夯站在那兒，額頭上開始冒汗。
兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了慌亂。
平日裡跟著王扒皮狐假虎威還行，真到了要頂事的時候，兩人心裡不斷打鼓。
尤其是李三，昨日被王扒皮拿碗砸過，臉頰還腫著。
他只覺得那半邊臉火辣辣地燒，像是被無數道目光鞭撻。
「王……王頭目怕是有什麼事耽擱了……」李三試圖穩住場面。
「耽擱個屁！」
人群中，一個膀大腰圓的力役啐了一口。
「往日這個點，他早他媽把活派完了！」
「是不是昨晚喝多了，這會兒還在哪個娘們肚皮上趴著？」
這話引起一陣鬨笑附和。
力役苦哈哈們，對王扒皮這種喝血的頭目，本就積怨已久，只是敢怒不敢言。
此刻見似乎出了狀況，不少人心裡隱隱有些快意，更不肯安分。
李九皺著眉，他比旁人想得多一些。
王扒皮雖然貪婪跋扈，但在派活這種本職上，極少誤事。
更別說今天這種所有力役都聚齊等著的時候。
他下意識地又看了一眼身旁的嚴崢。
嚴崢抱著胳膊，目光落在棚屋前那空蕩蕩的椅子上。
他臉上沒什麼表情，似乎在出神，眉頭微微蹙起。
李九嘴唇動了動，最終沒問出口。
就在這時，一陣略顯拖沓的腳步聲，從棚屋後方的石板路上傳來。
腳步聲不重，像是鞋底蹭著地皮。
原本喧鬧的力役們，聲音漸漸低了下去。
許多人臉上露出畏懼的神情。
只見一個身著皂色衣袍的身影，不緊不慢地從棚屋側面轉了出來。
來人約莫六十上下，身形乾瘦。
顴骨高聳得有些突兀，眼皮浮腫，遮住了小半個眼珠。
正是孫管事。
他手裡捏著一疊黃褐色的東西。
邊走邊用一根指骨，蘸著腰間小罐硃砂，在那疊東西上勾畫著什麼。
動作很慢，仿佛周遭這百十號力役的騷動，都與他無關。
直到走到棚屋前，在那把椅子上慢悠悠坐下，將那疊紙放在旁邊的小几上。
孫管事才撩起眼皮，掃了一圈鴉雀無聲的人群。
許多人下意識地低下頭，不敢與他對視。
「吵什麼？」孫管事開口，聲音乾澀沙啞，「王扒皮呢？」
李三和趙夯渾身一激靈，連忙上前幾步，腰彎得幾乎要折斷。
「回……回孫管事，」李三聲音發顫，「王頭目他……他今早一直沒見人影，小的們也不敢去催……」
趙夯也連忙補充：「是是是，往常王頭目從不誤點的，小的們也覺得奇怪……」
孫管事眼珠緩緩轉動，落在兩人身上，停頓了幾息。
那目光沒什麼溫度，卻讓李三趙夯後背瞬間被冷汗浸透。
「沒見人影？」孫管事重複了一遍，語氣平淡，聽不出喜怒，「他住哪兒？昨晚可有人見過他？」
李三忙道：「回管事，王頭目賃了貨棧矮棚區把頭那間屋，和他表弟合住。
昨晚……昨晚收工後，王頭目心情似乎不大好，喝了點酒，就讓我們先走了，後來……後來就不知道了。」
孫管事沒再問，再次掃過人群。
掠過李九時，微微頓了一下。
掠過嚴崢時，似乎也多停留了半瞬。
但嚴崢垂著眼，只是靜靜站著。
終於，孫管事收回眸光，重新看向李九，嘴唇動了動：「李九。」
李九心頭一跳，連忙上前一步，抱拳躬身：「小的在。」
「你以前也做過力役頭目，」
孫管事的聲音依舊沒什麼起伏，「規矩都熟。王扒皮今日未至，許是突發惡疾，或是家中急事。」
他頓了頓，眼皮似乎掀開了一絲縫隙。
「泊位的力役調度不可一日無主。從今日起，你暫代頭目之職，統籌派活，維持秩序。可能勝任？」
這話一出，不僅李九愣住了，連他身後的許多力役都露出了錯愕的神情。
誰都知道李九前些日子剛被王扒皮坑了，差點連命都丟掉，正是最落魄的時候。
孫管事這時候讓他暫代頭目？
是念舊？還是……另有打算？
李九腦子裡嗡嗡作響，一時沒反應過來。
孫管事讓他暫代頭目？
這……這簡直是從天而降！
他下意識地轉頭，看向身邊的嚴崢，眼裡掠過一絲茫然。
而嚴崢，在聽到孫管事那句話的瞬間，也是微微一怔。
並非因為李九被選中，而是眼前有字跡一閃而過。
那是他之前觀途時，記下的晉升巡江手的幾個條件。
原本其中「大管事認同」這一項後面，標註著「未滿足」。
可就在剛才，那三個字蕩漾了一下，隨即變成了「已滿足」。
而另一項「名額空缺」後面，也從「待確認」，變成了「已確認」。
條件……滿足了？
嚴崢心頭一震。
馬爺那邊……動作這麼快？！
從他離開棚屋，到現在不過半天而已。
馬爺竟然就已經說動了大管事，從而得到了一個「認同」的名額？
這效率，這手段……
嚴崢迅速壓下思緒，面上絲毫不露。
見李九還在發愣，他立刻不著痕跡地用胳膊肘碰了李九一下。
李九如夢初醒，看到嚴崢遞來的眼色，頓時明白過來。
他壓下狂跳的心臟，上前一步，抱拳躬身：
「多謝孫管事提拔！小的……小的定當盡心竭力，不敢有負管事信任！」
孫管事點了點頭，臉上依舊沒什麼表情。
只是似乎又在李九和嚴崢之間掃了一瞬。
「嗯。」他應了一聲，算是認可。
隨即指了指旁邊小几上那疊紙，
「今日的活計單子在此，按老規矩派下去。盯緊些，莫要誤了時辰。」
「是！」李九連忙應道，上前接過那疊入手微涼的紙。
孫管事不再多言，站起身，依舊是那副慢吞吞的樣子，捏起指骨，轉身離去。
很快消失在棚屋後的陰影里。
直到孫管事的身影徹底看不見，棚屋前的力役們才如釋重負，議論聲再次響起。
只是這一次，許多人的目光都落在了李九身上，眼神複雜。
有羨慕，有嫉妒，有懷疑，也有幾分討好。
李九手裡捏著那疊紙，掌心有些出汗。
他定了定神，清了清嗓子，走到棚屋前那張椅子旁。
他沒坐下去，只是站在那裡，目光掃過眾人。
「都靜一靜！」
李九的聲音比平時洪亮了些，「孫管事有令，今日活計照舊！我叫到名字的，上前領牌！」
他開始按照紙上的記錄，一個個念名字，分配泊位和任務。
有了孫管事剛才的任命，加上李九往日為人還算公允。
力役們雖然心思各異，倒也還算配合，依次上前，領取木牌，然後散去。
嚴崢站在人群里，靜靜等著，心頭還在回味。
馬爺的能量，看來比他預想的還要大。
正思忖間，李九已經念到了他的名字。
「嚴崢......」
嚴崢面色如常，正要上前領牌。
一個聲音卻從旁邊插了進來。
「慢著。」
只見孫管事不知何時又折了回來，正站在棚屋的陰影邊緣，目光落在嚴崢身上。
李九動作一頓，連忙躬身：「孫管事？」
周圍的力役也都停下腳步，好奇地望過來。
孫管事沒看李九，只是盯著嚴崢，眼神有些複雜，像是在看什麼大人物的私生子。
片刻，他緩緩開口：
「嚴崢今日不必去泊位了，按完成計。」
這話一出，眾人皆是一愣。
不必去泊位，還是按完成計？
在這碼頭，力役的每一口吃食，每一文香火錢，都是拿血汗換的。
「不必勞役」這四個字，簡直如同天方夜譚。
連李九都詫異地抬起頭。
嚴崢自己也有些意外，他微微躬身：「孫管事，這是……」
孫管事擺了擺手，打斷了他的詢問，臉上沒什麼表情，語氣也聽不出喜怒：
「今日初一。」
這四個字落下，並未立刻激起多少反應。
大部分力役臉上依舊是茫然。
初一？初一怎麼了？
每日勞役累得筋軟骨酥，誰有閒心去記今天是初幾？
能記得自己還活著，記得明天還有活干，記得能領到多少香火錢，已是極限。
嚴崢心頭卻是隨之一跳。
初一……張榜……巡江手！
孫管事見狀，嘴角扯動了一下：
「引魂渡那邊，新一期的漕運契名錄該刷新了。」
「各階職司，若有變動，皆會顯化於榜。」
他頓了頓，掃過那些依舊不明所以的力役，最終回到嚴崢臉上。
「你隨我一起，去那邊看看榜。」
此言一出，人群先是一靜。
隨即。
「嗡！」
議論聲此起彼伏。
「看榜？看什麼榜？」
「引魂渡……初一……好像是有這麼個說法？」
「巡江手！是巡江手的放榜日！」
終於有年歲稍長的力役猛地想起，失聲叫道。
「巡江手？！」
這三個字落下，瞬間點燃了人群。
所有力役，無論剛才是否疲憊麻木，此刻眼中都爆射出複雜光芒。
巡江手！
那是完全不同於他們這些力役的階層！
不必終日浸泡在陰寒蝕骨的江底，不必與污穢淤積、凶戾邪物搏命。
月例豐厚，有獨立的居所，甚至有機會接觸到更高深的修煉法門和資源。
那是絕大多數底層力役做夢都不敢想的位置。
而現在，孫管事竟然讓嚴崢，前幾日還半死不活的水鬼去看榜？
這其中的意味……
無數道目光，瞬間聚焦在嚴崢身上。
李九也愣住了，手裡捏著那疊派活單子，忘了繼續念，腦子裡一片混亂。
阿崢……去看巡江手的榜？
難道……
一個讓他心臟狂跳的猜想浮現出來，卻又不敢確信。
嚴崢迎著所有目光，面色沉靜，心中卻已波瀾暗涌。
馬爺的動作，竟然卡在了初一放榜這天？
而且，孫管事此刻點名讓他去，幾乎等同於公開的暗示。
他壓下翻騰的思緒，對著孫管事躬身一禮：「是，小子遵命。」
孫管事不再多言，背著手，轉身慢悠悠地走了。
嚴崢直起身，對還在發愣的李九點了點頭。
然後，他朝著引魂渡走去。
所過之處，力役們不由自主地向兩側分開，讓出一條通道。
直到兩人的身影消失在石板路拐角，被江邊升騰的霧氣吞沒。
棚屋前，壓抑了許久的喧囂才徹底爆發開來。
「巡江手！嚴崢要去當巡江手了？！」有人失聲。
「怎麼可能？！他才多大？落水那一遭沒要了他半條命就算好的，這才幾天？他哪來的門路和本事？！」有人語氣酸澀。
「孫管事親自領他去看榜，這還能有假？板上釘釘的事了！」
「我的老天爺……這是走了什麼大運？一步登天啊！」
「狗屁的大運！你沒瞧見他昨天對著王扒皮那架勢？我看這小子邪門，怕是背後有人！」
議論紛紛，嘈雜一片。
有人為嚴崢可能魚躍龍門而震動。
有人因這驟然的階層跨越而心理失衡。
更多人則是陷入了對自身命運的茫然與感慨。
就在這片混亂中，一個身影從人群里擠了出來，正是牛石頭。
他一張憨厚的臉漲得通紅，銅鈴眼睛裡滿是激動。
牛石頭直勾勾地望著嚴崢消失的方向，拳頭攥得咯咯響。
「崢哥……崢哥他……」牛石頭喉嚨滾動，「他要當巡江手了！真的！孫管事帶他去了！我就知道！崢哥不是一般人！」
他轉過身，抓住身邊一個相熟力役的胳膊，用力搖晃：「你聽見沒？崢哥要當巡江手了！」
那力役被他晃得頭暈，卻也忍不住跟著咂舌：「聽見了聽見了……牛頭，你跟嚴崢住一屋，他平時有啥不一樣的沒？真沒聽說他攀上了哪路神仙？」
牛石頭把頭搖得像撥浪鼓：「沒有！崢哥啥也沒說！他就是……就是比我們能熬，腦子清楚！」
話雖如此，他臉上的與有榮焉卻怎麼也藏不住。
與牛石頭純粹的興奮不同，人群另一側，
李三和趙夯兩人此刻的臉色，卻是青白交加，難看到了極點。
他們原本代替王扒皮維持秩序，雖心中忐忑，但至少還有一絲狐假虎威的底氣。
可孫管事的出現，先是指認李九暫代頭目，徹底架空了他們的位置。
接著又拋出了嚴崢可能晉升巡江手的驚雷。
再加上，李九上位，意味著他們往日仗勢欺人的舊帳，很可能要被清算。
而嚴崢若真成了巡江手……想起昨日那冰冷的眼神，兩人只覺得一股寒氣從衝到天靈蓋，腿肚子都有些發軟。
「三、三哥……這下……這下全完了……」
趙夯嘴唇哆嗦，湊到李三耳邊，「李九當了頭，嚴崢又要……王頭目也不知去哪了，我們……我們怎麼辦？」
李三臉頰的紅腫未消，此刻更添了幾分灰敗。
他眼神慌亂，掃過人群，又看向正努力定神，準備繼續派活的李九，心念急轉。
往日裡，他們跟著王扒皮，髒活累活基本不沾，油水卻沒少撈。
王扒皮吃肉，他們總能喝上幾口濃湯。
可如今靠山可能倒了，仇人卻紛紛上位……
不能再等了！
李三一咬牙，拽了趙夯一把。
兩人擠出人群，臉上硬是擠出一副比哭還難看的諂媚笑容，小跑到李九面前。
「九、九哥……」李三點頭哈腰，「恭喜九哥！賀喜九哥！孫管事慧眼如炬，這頭目的位置，非九哥您莫屬啊！」
趙夯也忙不迭地附和：「是是是！九哥您為人公道，兄弟們以後一定跟著九哥好好干！」
李九正拿著派活單子，心中亦是波瀾起伏。
既有對嚴崢際遇的震驚與期盼，也有對自己突然被委以重任的忐忑。
此刻見李三趙夯湊上來，他眉頭皺了皺。
這兩人往日是王扒皮的鐵桿爪牙，沒少幫著王扒皮欺壓自己和其他力役。
剋扣香火錢，安排險要活計，都有他們的份。
那日王扒皮刁難，這兩人就在旁邊仗勢欺人。
李九心中厭惡，但想起孫管事剛剛的任命，臉上沒什麼表情。
只是淡淡嗯了一聲。
「以往的活計，都是王頭目……王扒皮安排的。」
李九刻意頓了頓，看到李三趙夯臉色更白，才繼續道，「如今既然孫管事讓我暫代，一切須得按規矩來。力役派活，人人有份，不得推諉。」
這話意有所指，李三趙夯豈能聽不明白？
往日他們借著王扒皮的勢，幾乎不用下水干那些又髒又累又險的活計。
多是做些巡查記數的輕省事，甚至時常偷懶。
如今李九上台，第一把火恐怕就要燒到他們頭上。
「九哥！九哥您放心！」李三急聲道，額頭冒汗，「規矩我們都懂！以後一定聽九哥吩咐，絕不敢偷奸耍滑！」
「那什麼……今天，今天我和趙夯的活計，九哥您儘管安排，挑最重的來！我們絕無二話！」
趙夯也連聲保證，姿態放得極低。
李九看著兩人這副前倨後恭的模樣，心中並無多少快意。
反而更覺碼頭上人情冷暖的殘酷。
他沒有立刻答應，只是拿起派活單，目光掃過。
「李三，你去丙十七號泊位，清淤。」
「趙夯，丙十七號泊位，除草。」
他報出的這兩個活計，正是平日王扒皮讓嚴崢獨自一人幹的。
兩人臉色一苦，卻不敢有絲毫異議，連忙躬身應道：「是！是！謝九哥派活！」
此刻，能有個正經活計干，不被立刻清算，已是萬幸。
領了代表任務的木牌，李三趙夯灰頭土臉地擠開人群，朝著泊位走去，背影佝僂，再無往日跟在王扒皮身後的半點威風。
周圍不少力役投來解氣的目光，更讓兩人如芒在背，腳步匆匆。
牛石頭看著這一幕，啐了一口，低聲罵道：「活該！」
隨即又興奮地望向引魂渡方向，心裡默默為嚴崢鼓勁。
日頭漸高，江面的晨霧都散了大半，派活的時辰早就過了。
可王扒皮的身影依舊沒出現在棚屋前。
李三和趙夯站在那兒，額頭上開始冒汗。
兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了慌亂。
平日裡跟著王扒皮狐假虎威還行，真到了要頂事的時候，兩人心裡不斷打鼓。
尤其是李三，昨日被王扒皮拿碗砸過，臉頰還腫著。
他只覺得那半邊臉火辣辣地燒，像是被無數道目光鞭撻。
「王……王頭目怕是有什麼事耽擱了……」李三試圖穩住場面。
「耽擱個屁！」
人群中，一個膀大腰圓的力役啐了一口。
「往日這個點，他早他媽把活派完了！」
「是不是昨晚喝多了，這會兒還在哪個娘們肚皮上趴著？」
這話引起一陣鬨笑附和。
力役苦哈哈們，對王扒皮這種喝血的頭目，本就積怨已久，只是敢怒不敢言。
此刻見似乎出了狀況，不少人心裡隱隱有些快意，更不肯安分。
李九皺著眉，他比旁人想得多一些。
王扒皮雖然貪婪跋扈，但在派活這種本職上，極少誤事。
更別說今天這種所有力役都聚齊等著的時候。
他下意識地又看了一眼身旁的嚴崢。
嚴崢抱著胳膊，目光落在棚屋前那空蕩蕩的椅子上。
他臉上沒什麼表情，似乎在出神，眉頭微微蹙起。
李九嘴唇動了動，最終沒問出口。
就在這時，一陣略顯拖沓的腳步聲，從棚屋後方的石板路上傳來。
腳步聲不重，像是鞋底蹭著地皮。
原本喧鬧的力役們，聲音漸漸低了下去。
許多人臉上露出畏懼的神情。
只見一個身著皂色衣袍的身影，不緊不慢地從棚屋側面轉了出來。
來人約莫六十上下，身形乾瘦。
顴骨高聳得有些突兀，眼皮浮腫，遮住了小半個眼珠。
正是孫管事。
他手裡捏著一疊黃褐色的東西。
邊走邊用一根指骨，蘸著腰間小罐硃砂，在那疊東西上勾畫著什麼。
動作很慢，仿佛周遭這百十號力役的騷動，都與他無關。
直到走到棚屋前，在那把椅子上慢悠悠坐下，將那疊紙放在旁邊的小几上。
孫管事才撩起眼皮，掃了一圈鴉雀無聲的人群。
許多人下意識地低下頭，不敢與他對視。
「吵什麼？」孫管事開口，聲音乾澀沙啞，「王扒皮呢？」
李三和趙夯渾身一激靈，連忙上前幾步，腰彎得幾乎要折斷。
「回……回孫管事，」李三聲音發顫，「王頭目他……他今早一直沒見人影，小的們也不敢去催……」
趙夯也連忙補充：「是是是，往常王頭目從不誤點的，小的們也覺得奇怪……」
孫管事眼珠緩緩轉動，落在兩人身上，停頓了幾息。
那目光沒什麼溫度，卻讓李三趙夯後背瞬間被冷汗浸透。
「沒見人影？」孫管事重複了一遍，語氣平淡，聽不出喜怒，「他住哪兒？昨晚可有人見過他？」
李三忙道：「回管事，王頭目賃了貨棧矮棚區把頭那間屋，和他表弟合住。
昨晚……昨晚收工後，王頭目心情似乎不大好，喝了點酒，就讓我們先走了，後來……後來就不知道了。」
孫管事沒再問，再次掃過人群。
掠過李九時，微微頓了一下。
掠過嚴崢時，似乎也多停留了半瞬。
但嚴崢垂著眼，只是靜靜站著。
終於，孫管事收回眸光，重新看向李九，嘴唇動了動：「李九。」
李九心頭一跳，連忙上前一步，抱拳躬身：「小的在。」
「你以前也做過力役頭目，」
孫管事的聲音依舊沒什麼起伏，「規矩都熟。王扒皮今日未至，許是突發惡疾，或是家中急事。」
他頓了頓，眼皮似乎掀開了一絲縫隙。
「泊位的力役調度不可一日無主。從今日起，你暫代頭目之職，統籌派活，維持秩序。可能勝任？」
這話一出，不僅李九愣住了，連他身後的許多力役都露出了錯愕的神情。
誰都知道李九前些日子剛被王扒皮坑了，差點連命都丟掉，正是最落魄的時候。
孫管事這時候讓他暫代頭目？
是念舊？還是……另有打算？
李九腦子裡嗡嗡作響，一時沒反應過來。
孫管事讓他暫代頭目？
這……這簡直是從天而降！
他下意識地轉頭，看向身邊的嚴崢，眼裡掠過一絲茫然。
而嚴崢，在聽到孫管事那句話的瞬間，也是微微一怔。
並非因為李九被選中，而是眼前有字跡一閃而過。
那是他之前觀途時，記下的晉升巡江手的幾個條件。
原本其中「大管事認同」這一項後面，標註著「未滿足」。
可就在剛才，那三個字蕩漾了一下，隨即變成了「已滿足」。
而另一項「名額空缺」後面，也從「待確認」，變成了「已確認」。
條件……滿足了？
嚴崢心頭一震。
馬爺那邊……動作這麼快？！
從他離開棚屋，到現在不過半天而已。
馬爺竟然就已經說動了大管事，從而得到了一個「認同」的名額？
這效率，這手段……
嚴崢迅速壓下思緒，面上絲毫不露。
見李九還在發愣，他立刻不著痕跡地用胳膊肘碰了李九一下。
李九如夢初醒，看到嚴崢遞來的眼色，頓時明白過來。
他壓下狂跳的心臟，上前一步，抱拳躬身：
「多謝孫管事提拔！小的……小的定當盡心竭力，不敢有負管事信任！」
孫管事點了點頭，臉上依舊沒什麼表情。
只是似乎又在李九和嚴崢之間掃了一瞬。
「嗯。」他應了一聲，算是認可。
隨即指了指旁邊小几上那疊紙，
「今日的活計單子在此，按老規矩派下去。盯緊些，莫要誤了時辰。」
「是！」李九連忙應道，上前接過那疊入手微涼的紙。
孫管事不再多言，站起身，依舊是那副慢吞吞的樣子，捏起指骨，轉身離去。
很快消失在棚屋後的陰影里。
直到孫管事的身影徹底看不見，棚屋前的力役們才如釋重負，議論聲再次響起。
只是這一次，許多人的目光都落在了李九身上，眼神複雜。
有羨慕，有嫉妒，有懷疑，也有幾分討好。
李九手裡捏著那疊紙，掌心有些出汗。
他定了定神，清了清嗓子，走到棚屋前那張椅子旁。
他沒坐下去，只是站在那裡，目光掃過眾人。
「都靜一靜！」
李九的聲音比平時洪亮了些，「孫管事有令，今日活計照舊！我叫到名字的，上前領牌！」
他開始按照紙上的記錄，一個個念名字，分配泊位和任務。
有了孫管事剛才的任命，加上李九往日為人還算公允。
力役們雖然心思各異，倒也還算配合，依次上前，領取木牌，然後散去。
嚴崢站在人群里，靜靜等著，心頭還在回味。
馬爺的能量，看來比他預想的還要大。
正思忖間，李九已經念到了他的名字。
「嚴崢......」
嚴崢面色如常，正要上前領牌。
一個聲音卻從旁邊插了進來。
「慢著。」
只見孫管事不知何時又折了回來，正站在棚屋的陰影邊緣，目光落在嚴崢身上。
李九動作一頓，連忙躬身：「孫管事？」
周圍的力役也都停下腳步，好奇地望過來。
孫管事沒看李九，只是盯著嚴崢，眼神有些複雜，像是在看什麼大人物的私生子。
片刻，他緩緩開口：
「嚴崢今日不必去泊位了，按完成計。」
這話一出，眾人皆是一愣。
不必去泊位，還是按完成計？
在這碼頭，力役的每一口吃食，每一文香火錢，都是拿血汗換的。
「不必勞役」這四個字，簡直如同天方夜譚。
連李九都詫異地抬起頭。
嚴崢自己也有些意外，他微微躬身：「孫管事，這是……」
孫管事擺了擺手，打斷了他的詢問，臉上沒什麼表情，語氣也聽不出喜怒：
「今日初一。」
這四個字落下，並未立刻激起多少反應。
大部分力役臉上依舊是茫然。
初一？初一怎麼了？
每日勞役累得筋軟骨酥，誰有閒心去記今天是初幾？
能記得自己還活著，記得明天還有活干，記得能領到多少香火錢，已是極限。
嚴崢心頭卻是隨之一跳。
初一……張榜……巡江手！
孫管事見狀，嘴角扯動了一下：
「引魂渡那邊，新一期的漕運契名錄該刷新了。」
「各階職司，若有變動，皆會顯化於榜。」
他頓了頓，掃過那些依舊不明所以的力役，最終回到嚴崢臉上。
「你隨我一起，去那邊看看榜。」
此言一出，人群先是一靜。
隨即。
「嗡！」
議論聲此起彼伏。
「看榜？看什麼榜？」
「引魂渡……初一……好像是有這麼個說法？」
「巡江手！是巡江手的放榜日！」
終於有年歲稍長的力役猛地想起，失聲叫道。
「巡江手？！」
這三個字落下，瞬間點燃了人群。
所有力役，無論剛才是否疲憊麻木，此刻眼中都爆射出複雜光芒。
巡江手！
那是完全不同於他們這些力役的階層！
不必終日浸泡在陰寒蝕骨的江底，不必與污穢淤積、凶戾邪物搏命。
月例豐厚，有獨立的居所，甚至有機會接觸到更高深的修煉法門和資源。
那是絕大多數底層力役做夢都不敢想的位置。
而現在，孫管事竟然讓嚴崢，前幾日還半死不活的水鬼去看榜？
這其中的意味……
無數道目光，瞬間聚焦在嚴崢身上。
李九也愣住了，手裡捏著那疊派活單子，忘了繼續念，腦子裡一片混亂。
阿崢……去看巡江手的榜？
難道……
一個讓他心臟狂跳的猜想浮現出來，卻又不敢確信。
嚴崢迎著所有目光，面色沉靜，心中卻已波瀾暗涌。
馬爺的動作，竟然卡在了初一放榜這天？
而且，孫管事此刻點名讓他去，幾乎等同於公開的暗示。
他壓下翻騰的思緒，對著孫管事躬身一禮：「是，小子遵命。」
孫管事不再多言，背著手，轉身慢悠悠地走了。
嚴崢直起身，對還在發愣的李九點了點頭。
然後，他朝著引魂渡走去。
所過之處，力役們不由自主地向兩側分開，讓出一條通道。
直到兩人的身影消失在石板路拐角，被江邊升騰的霧氣吞沒。
棚屋前，壓抑了許久的喧囂才徹底爆發開來。
「巡江手！嚴崢要去當巡江手了？！」有人失聲。
「怎麼可能？！他才多大？落水那一遭沒要了他半條命就算好的，這才幾天？他哪來的門路和本事？！」有人語氣酸澀。
「孫管事親自領他去看榜，這還能有假？板上釘釘的事了！」
「我的老天爺……這是走了什麼大運？一步登天啊！」
「狗屁的大運！你沒瞧見他昨天對著王扒皮那架勢？我看這小子邪門，怕是背後有人！」
議論紛紛，嘈雜一片。
有人為嚴崢可能魚躍龍門而震動。
有人因這驟然的階層跨越而心理失衡。
更多人則是陷入了對自身命運的茫然與感慨。
就在這片混亂中，一個身影從人群里擠了出來，正是牛石頭。
他一張憨厚的臉漲得通紅，銅鈴眼睛裡滿是激動。
牛石頭直勾勾地望著嚴崢消失的方向，拳頭攥得咯咯響。
「崢哥……崢哥他……」牛石頭喉嚨滾動，「他要當巡江手了！真的！孫管事帶他去了！我就知道！崢哥不是一般人！」
他轉過身，抓住身邊一個相熟力役的胳膊，用力搖晃：「你聽見沒？崢哥要當巡江手了！」
那力役被他晃得頭暈，卻也忍不住跟著咂舌：「聽見了聽見了……牛頭，你跟嚴崢住一屋，他平時有啥不一樣的沒？真沒聽說他攀上了哪路神仙？」
牛石頭把頭搖得像撥浪鼓：「沒有！崢哥啥也沒說！他就是……就是比我們能熬，腦子清楚！」
話雖如此，他臉上的與有榮焉卻怎麼也藏不住。
與牛石頭純粹的興奮不同，人群另一側，
李三和趙夯兩人此刻的臉色，卻是青白交加，難看到了極點。
他們原本代替王扒皮維持秩序，雖心中忐忑，但至少還有一絲狐假虎威的底氣。
可孫管事的出現，先是指認李九暫代頭目，徹底架空了他們的位置。
接著又拋出了嚴崢可能晉升巡江手的驚雷。
再加上，李九上位，意味著他們往日仗勢欺人的舊帳，很可能要被清算。
而嚴崢若真成了巡江手……想起昨日那冰冷的眼神，兩人只覺得一股寒氣從衝到天靈蓋，腿肚子都有些發軟。
「三、三哥……這下……這下全完了……」
趙夯嘴唇哆嗦，湊到李三耳邊，「李九當了頭，嚴崢又要……王頭目也不知去哪了，我們……我們怎麼辦？」
李三臉頰的紅腫未消，此刻更添了幾分灰敗。
他眼神慌亂，掃過人群，又看向正努力定神，準備繼續派活的李九，心念急轉。
往日裡，他們跟著王扒皮，髒活累活基本不沾，油水卻沒少撈。
王扒皮吃肉，他們總能喝上幾口濃湯。
可如今靠山可能倒了，仇人卻紛紛上位……
不能再等了！
李三一咬牙，拽了趙夯一把。
兩人擠出人群，臉上硬是擠出一副比哭還難看的諂媚笑容，小跑到李九面前。
「九、九哥……」李三點頭哈腰，「恭喜九哥！賀喜九哥！孫管事慧眼如炬，這頭目的位置，非九哥您莫屬啊！」
趙夯也忙不迭地附和：「是是是！九哥您為人公道，兄弟們以後一定跟著九哥好好干！」
李九正拿著派活單子，心中亦是波瀾起伏。
既有對嚴崢際遇的震驚與期盼，也有對自己突然被委以重任的忐忑。
此刻見李三趙夯湊上來，他眉頭皺了皺。
這兩人往日是王扒皮的鐵桿爪牙，沒少幫著王扒皮欺壓自己和其他力役。
剋扣香火錢，安排險要活計，都有他們的份。
那日王扒皮刁難，這兩人就在旁邊仗勢欺人。
李九心中厭惡，但想起孫管事剛剛的任命，臉上沒什麼表情。
只是淡淡嗯了一聲。
「以往的活計，都是王頭目……王扒皮安排的。」
李九刻意頓了頓，看到李三趙夯臉色更白，才繼續道，「如今既然孫管事讓我暫代，一切須得按規矩來。力役派活，人人有份，不得推諉。」
這話意有所指，李三趙夯豈能聽不明白？
往日他們借著王扒皮的勢，幾乎不用下水干那些又髒又累又險的活計。
多是做些巡查記數的輕省事，甚至時常偷懶。
如今李九上台，第一把火恐怕就要燒到他們頭上。
「九哥！九哥您放心！」李三急聲道，額頭冒汗，「規矩我們都懂！以後一定聽九哥吩咐，絕不敢偷奸耍滑！」
「那什麼……今天，今天我和趙夯的活計，九哥您儘管安排，挑最重的來！我們絕無二話！」
趙夯也連聲保證，姿態放得極低。
李九看著兩人這副前倨後恭的模樣，心中並無多少快意。
反而更覺碼頭上人情冷暖的殘酷。
他沒有立刻答應，只是拿起派活單，目光掃過。
「李三，你去丙十七號泊位，清淤。」
「趙夯，丙十七號泊位，除草。」
他報出的這兩個活計，正是平日王扒皮讓嚴崢獨自一人幹的。
兩人臉色一苦，卻不敢有絲毫異議，連忙躬身應道：「是！是！謝九哥派活！」
此刻，能有個正經活計干，不被立刻清算，已是萬幸。
領了代表任務的木牌，李三趙夯灰頭土臉地擠開人群，朝著泊位走去，背影佝僂，再無往日跟在王扒皮身後的半點威風。
周圍不少力役投來解氣的目光，更讓兩人如芒在背，腳步匆匆。
牛石頭看著這一幕，啐了一口，低聲罵道：「活該！」
隨即又興奮地望向引魂渡方向，心裡默默為嚴崢鼓勁。