第4章 竹潭小聚
竹林深處，一泓清潭宛如碧玉，鑲嵌於蒼翠的竹海之間。潭水晶瑩澄澈，倒映著天光雲影與搖曳的竹姿，微風拂過，水面泛起粼粼波光，碎金浮動。
潭邊空地上，幾道身影在裊裊升騰的炊煙中忙碌穿梭，炭火炙烤的濃郁肉香與竹葉特有的清冽氣息交織纏繞，瀰漫在濕潤的空氣里。
李牧歌五歲那年，父親李本正贈予他五株碧玉竹苗。他將它們小心翼翼地栽種在這潭水之畔。十幾年光陰流轉，當初孱弱的嫩苗早已蔓延成林，鬱鬱蔥蔥，枝幹挺拔如玉。
這片竹林，也早已成為兄弟幾人閒暇時最鍾愛的聚集之所。煮茶論道，烤魚閒談，竹影婆娑間，迴蕩的儘是少年人恣意飛揚的笑語。
「三姐，讓我先替你嘗嘗熟了沒！」李牧歌還未走近，李牧逸那清亮雀躍的嗓音便穿透竹林，率先入耳。
那隻毛色烏黑的小犬也跟著「汪汪」助興，尾巴搖成了歡快的撥浪鼓，繞著主人腳邊打轉蹦跳，時不時還躍起，試圖去夠李牧逸手中那串滋滋冒油的烤魚。
李牧歌嘴角不由自主地微微上揚，腳步也隨之輕快起來。
潭邊兀立著一方青石，其上深刻著「竹潭」二字。字跡筆鋒凌厲，如利劍出鞘，透著一股初生的銳氣。這是當年李牧煌初習劍法時留下的印記，雖尚存幾分青澀，鋒芒已顯。
「二哥！」一道火紅的身影如小鹿般從翠綠的竹林中閃出，手中高高舉著一大串油光鋥亮、香氣四溢的烤肉，邊跑邊清脆地呼喚。
她跑動間，裙裾飛揚，肉串上的油滴飛濺，在陽光下閃爍著誘人的金芒。小姑娘李慧玲的臉頰被炭火烘得紅撲撲的，額前幾縷碎發被汗水黏住，卻掩不住那雙明眸中跳動的興奮光彩。
李牧歌含笑張開雙臂，小姑娘便如一陣裹挾著香氣的旋風撞入他懷中。油漬蹭上衣衫，他卻渾不在意，只寵溺地揉了揉妹妹的發頂：「慧玲啊，多少顧著些淑女風範，等會兒四弟怕是要笑話你了。」
「他敢！」李慧玲皺了皺小巧的鼻子，踮起腳尖將烤肉直送到他唇邊，「二哥快嘗嘗！這可是我用靈蜜醃過的上等蠻豬肉，小胖子都搶不過我呢！」
竹影搖曳處，李牧歌看見四弟李牧雲正往篝火中添著晾乾的碧玉竹段。火星噼啪炸響，竹節燃燒釋放的獨特清香，混合著蠻獸肉的焦香，在傍晚微涼的空氣中氤氳開來。
李牧歌頓覺食慾大動，接過李慧玲遞來的烤肉，輕咬一口。肉質異常鮮嫩多汁，靈蜜的甘甜完美中和了蠻豬肉的野性氣息，在舌尖交融綻放，令人回味無窮。
「二哥。」李牧雲起身，溫順地喚了一聲。少年身姿已顯挺拔，如新竹初成，眉目清秀俊朗，唯臉頰上尚餘一絲未褪的稚氣。
李牧歌笑著拍了拍他的肩膀：「不錯，結實了不少，這小模樣也愈發俊俏了。」他促狹地眨眨眼，「怕不是要把附近幾家的姑娘們都迷得神魂顛倒？」
李牧雲白皙的臉龐瞬間飛上兩朵紅雲，直燒到耳根。他窘迫地低下頭，聲音細若蚊吶：「二、二哥莫要取笑我了……」
「哈哈哈！」一旁的李牧逸笑得前仰後合，險些帶翻了烤架，「四哥臉紅了！上次白樺陳家那姑娘來送靈藥，可是偷偷瞄了你好幾回呢！」
李慧玲也湊趣地拍手附和：「就是就是！我還瞧見她偷偷往四哥懷裡塞了個香囊呢！」
「你們……你們休要胡說！」李牧雲急得連連跺腳，連脖頸都紅透了，求助的目光投向李牧歌，卻見自家二哥也是一副忍俊不禁的模樣。
「哈哈哈……」
一陣清朗的笑聲從不遠處的竹亭中傳來。李牧歌循聲望去，只見大哥李牧煌端坐主位，一襲勝雪白衣，襯得眉目如畫，臉上帶著溫煦的淺笑。他對面坐著三位約莫二十上下的年輕男子，皆是依附家族的氏族子弟。
李牧歌離家前與他們相交不深，此刻能被大哥邀至這竹潭私聚，想必是可信賴之人。他將手中烤肉遞迴給李慧玲，整了整微皺的衣襟，邁步向亭中走去。
那三人見李牧歌走來，紛紛起身，恭敬行禮：「見過二公子。」
李牧歌微微頷首還禮，目光掃過三人：
左側是白樺陳家的陳墨，身著靛青長衫，面容清雅，腰間懸一支溫潤玉笛。傳聞此子精通音律，能以笛御獸。
居中者乃狂風趙家的趙甲豹，身材魁梧雄健，虎目炯炯有神。雖是趙家旁支，卻天賦異稟，年方二十二已臻至鍊氣七層，被視為趙家築基之望。
右側則是寒溪林家的林修遠，眉目溫潤，氣質儒雅，更是李牧歌舅家嫡孫。林家與李家素有通家之好，自李家晉升築基世家後，往來更為密切，甚至將族內子弟送至李家學堂修習。
「諸位兄長萬萬不可如此！」李牧歌連忙抬手虛扶，「幾位既是我大哥的摯友，那便是我李牧歌的兄長，如此稱呼，豈非折煞小弟？」
李牧煌眼中掠過一絲讚許，起身親自為弟弟斟了一杯靈茶：「牧歌來得正好。我們方才正談及下月的天劍宗收徒大典，我們幾人皆欲入宗一試。你在雲嵐坊市闖蕩兩年，見識不凡，可有良言相告？」
茶香裊裊間，李牧歌敏銳地捕捉到大哥指尖流轉的一縷若有似無的劍氣。看來，大哥啟程前往劍宗的日子，確實不遠了。
李牧歌輕抿一口清茶：「我在雲嵐坊市，確與不少劍宗弟子打過交道，對其內情也略知一二。」他略作停頓，繼續道，「其實，以諸位的資質修為，加入劍宗並非難事。但若想在其中真正立足，還需……『人』！」
「『人』？」三人面露疑惑，連李牧煌也露出思索之色。
「不錯，正是一個能引你入得門牆、融入派系之人！」李牧歌解釋道，「天劍宗立派近千年，內部派系盤根錯節，若無引路人，恐難有立錐之地。劍宗內部的傾軋爭鬥，遠比外界所見更為激烈。」
趙甲豹聞言，眉頭緊鎖。他雖資質修為在趙家同輩中拔尖，但身為旁支，在族內處境並不順遂。本欲借劍宗一搏築基之機，未曾想宗門內亦非淨土。
李牧歌續道：「劍宗內部，大致分為三大派系：宗門嫡系、世家聯盟以及寒門子弟。入門擇師時，務必探明其背後所屬。須知那些寒門出身的師長，對我們這些家族子弟，未必存有多少善意。」
「我在雲嵐坊市結識了一位劍宗弟子，名喚周銘宇，乃玉靈周氏庶子。豹哥你們幾位若入門後暫無門路，可尋他相助，只道是一位叫『青玄』的朋友引薦即可。」說著，李牧歌從儲物袋中取出一枚溫潤的通訊玉簡，遞向趙甲豹。
趙甲豹下意識地先看向李牧煌，見其微微頷首示意，這才雙手恭敬接過。李牧歌捕捉到這細微的互動，眼中閃過一絲幾不可察的詫異，旋即隱去。
隨後，李牧歌便與他們暢談起自己所知的劍宗青年才俊，以及在雲嵐坊市經歷的種種趣聞軼事。
不知不覺，日影西斜，竹潭邊起了絲絲涼意。遠處傳來李慧玲清脆如鈴的笑聲，混合著烤肉的誘人香氣隨風飄來。三人對視一眼，心照不宣地起身告辭。
一身青衫的陳墨對著李牧歌鄭重拱手：「今日得二公子指點迷津，感激不盡。往後若有差遣，墨定當竭盡全力，莫敢不從。」
李牧歌連忙還禮：「墨哥言重了。他日若有寸進，還望諸位兄長不吝提攜。」
送走三人後，竹潭邊便只剩下李家兄妹。李牧煌望著那遠去的背影，忽然開口，語氣帶著幾分感慨：「牧歌，你變了。」
李牧歌微怔：「大哥何出此言？」
「兩年前離家時，你還是個心思澄澈、不諳世事的少年郎。」李牧煌轉過身，目光如炬，仿佛能洞悉人心，「如今卻能一眼看穿雲嵐劍宗的派系紛爭，更能結交周氏子弟……看來這兩年，你在雲嵐坊市經歷的風雨，遠超我所想。」
李牧歌沉默片刻，隨即朗聲笑道：「大哥果然慧眼如炬。確實……經歷了一些事……」
這時，李慧玲蹦蹦跳跳地舉著新烤好的肉串跑過來，臉上洋溢著無憂無慮的笑容：「大哥二哥，你們在說什麼悄悄話呀？快嘗嘗這個，剛烤好的！」
李牧煌含笑接過肉串，寵溺地揉了揉妹妹被汗水濡濕的額發：「在說……你們啊，都長大了。」
潭邊空地上，幾道身影在裊裊升騰的炊煙中忙碌穿梭，炭火炙烤的濃郁肉香與竹葉特有的清冽氣息交織纏繞，瀰漫在濕潤的空氣里。
李牧歌五歲那年，父親李本正贈予他五株碧玉竹苗。他將它們小心翼翼地栽種在這潭水之畔。十幾年光陰流轉，當初孱弱的嫩苗早已蔓延成林，鬱鬱蔥蔥，枝幹挺拔如玉。
這片竹林，也早已成為兄弟幾人閒暇時最鍾愛的聚集之所。煮茶論道，烤魚閒談，竹影婆娑間，迴蕩的儘是少年人恣意飛揚的笑語。
「三姐，讓我先替你嘗嘗熟了沒！」李牧歌還未走近，李牧逸那清亮雀躍的嗓音便穿透竹林，率先入耳。
那隻毛色烏黑的小犬也跟著「汪汪」助興，尾巴搖成了歡快的撥浪鼓，繞著主人腳邊打轉蹦跳，時不時還躍起，試圖去夠李牧逸手中那串滋滋冒油的烤魚。
李牧歌嘴角不由自主地微微上揚，腳步也隨之輕快起來。
潭邊兀立著一方青石，其上深刻著「竹潭」二字。字跡筆鋒凌厲，如利劍出鞘，透著一股初生的銳氣。這是當年李牧煌初習劍法時留下的印記，雖尚存幾分青澀，鋒芒已顯。
「二哥！」一道火紅的身影如小鹿般從翠綠的竹林中閃出，手中高高舉著一大串油光鋥亮、香氣四溢的烤肉，邊跑邊清脆地呼喚。
她跑動間，裙裾飛揚，肉串上的油滴飛濺，在陽光下閃爍著誘人的金芒。小姑娘李慧玲的臉頰被炭火烘得紅撲撲的，額前幾縷碎發被汗水黏住，卻掩不住那雙明眸中跳動的興奮光彩。
李牧歌含笑張開雙臂，小姑娘便如一陣裹挾著香氣的旋風撞入他懷中。油漬蹭上衣衫，他卻渾不在意，只寵溺地揉了揉妹妹的發頂：「慧玲啊，多少顧著些淑女風範，等會兒四弟怕是要笑話你了。」
「他敢！」李慧玲皺了皺小巧的鼻子，踮起腳尖將烤肉直送到他唇邊，「二哥快嘗嘗！這可是我用靈蜜醃過的上等蠻豬肉，小胖子都搶不過我呢！」
竹影搖曳處，李牧歌看見四弟李牧雲正往篝火中添著晾乾的碧玉竹段。火星噼啪炸響，竹節燃燒釋放的獨特清香，混合著蠻獸肉的焦香，在傍晚微涼的空氣中氤氳開來。
李牧歌頓覺食慾大動，接過李慧玲遞來的烤肉，輕咬一口。肉質異常鮮嫩多汁，靈蜜的甘甜完美中和了蠻豬肉的野性氣息，在舌尖交融綻放，令人回味無窮。
「二哥。」李牧雲起身，溫順地喚了一聲。少年身姿已顯挺拔，如新竹初成，眉目清秀俊朗，唯臉頰上尚餘一絲未褪的稚氣。
李牧歌笑著拍了拍他的肩膀：「不錯，結實了不少，這小模樣也愈發俊俏了。」他促狹地眨眨眼，「怕不是要把附近幾家的姑娘們都迷得神魂顛倒？」
李牧雲白皙的臉龐瞬間飛上兩朵紅雲，直燒到耳根。他窘迫地低下頭，聲音細若蚊吶：「二、二哥莫要取笑我了……」
「哈哈哈！」一旁的李牧逸笑得前仰後合，險些帶翻了烤架，「四哥臉紅了！上次白樺陳家那姑娘來送靈藥，可是偷偷瞄了你好幾回呢！」
李慧玲也湊趣地拍手附和：「就是就是！我還瞧見她偷偷往四哥懷裡塞了個香囊呢！」
「你們……你們休要胡說！」李牧雲急得連連跺腳，連脖頸都紅透了，求助的目光投向李牧歌，卻見自家二哥也是一副忍俊不禁的模樣。
「哈哈哈……」
一陣清朗的笑聲從不遠處的竹亭中傳來。李牧歌循聲望去，只見大哥李牧煌端坐主位，一襲勝雪白衣，襯得眉目如畫，臉上帶著溫煦的淺笑。他對面坐著三位約莫二十上下的年輕男子，皆是依附家族的氏族子弟。
李牧歌離家前與他們相交不深，此刻能被大哥邀至這竹潭私聚，想必是可信賴之人。他將手中烤肉遞迴給李慧玲，整了整微皺的衣襟，邁步向亭中走去。
那三人見李牧歌走來，紛紛起身，恭敬行禮：「見過二公子。」
李牧歌微微頷首還禮，目光掃過三人：
左側是白樺陳家的陳墨，身著靛青長衫，面容清雅，腰間懸一支溫潤玉笛。傳聞此子精通音律，能以笛御獸。
居中者乃狂風趙家的趙甲豹，身材魁梧雄健，虎目炯炯有神。雖是趙家旁支，卻天賦異稟，年方二十二已臻至鍊氣七層，被視為趙家築基之望。
右側則是寒溪林家的林修遠，眉目溫潤，氣質儒雅，更是李牧歌舅家嫡孫。林家與李家素有通家之好，自李家晉升築基世家後，往來更為密切，甚至將族內子弟送至李家學堂修習。
「諸位兄長萬萬不可如此！」李牧歌連忙抬手虛扶，「幾位既是我大哥的摯友，那便是我李牧歌的兄長，如此稱呼，豈非折煞小弟？」
李牧煌眼中掠過一絲讚許，起身親自為弟弟斟了一杯靈茶：「牧歌來得正好。我們方才正談及下月的天劍宗收徒大典，我們幾人皆欲入宗一試。你在雲嵐坊市闖蕩兩年，見識不凡，可有良言相告？」
茶香裊裊間，李牧歌敏銳地捕捉到大哥指尖流轉的一縷若有似無的劍氣。看來，大哥啟程前往劍宗的日子，確實不遠了。
李牧歌輕抿一口清茶：「我在雲嵐坊市，確與不少劍宗弟子打過交道，對其內情也略知一二。」他略作停頓，繼續道，「其實，以諸位的資質修為，加入劍宗並非難事。但若想在其中真正立足，還需……『人』！」
「『人』？」三人面露疑惑，連李牧煌也露出思索之色。
「不錯，正是一個能引你入得門牆、融入派系之人！」李牧歌解釋道，「天劍宗立派近千年，內部派系盤根錯節，若無引路人，恐難有立錐之地。劍宗內部的傾軋爭鬥，遠比外界所見更為激烈。」
趙甲豹聞言，眉頭緊鎖。他雖資質修為在趙家同輩中拔尖，但身為旁支，在族內處境並不順遂。本欲借劍宗一搏築基之機，未曾想宗門內亦非淨土。
李牧歌續道：「劍宗內部，大致分為三大派系：宗門嫡系、世家聯盟以及寒門子弟。入門擇師時，務必探明其背後所屬。須知那些寒門出身的師長，對我們這些家族子弟，未必存有多少善意。」
「我在雲嵐坊市結識了一位劍宗弟子，名喚周銘宇，乃玉靈周氏庶子。豹哥你們幾位若入門後暫無門路，可尋他相助，只道是一位叫『青玄』的朋友引薦即可。」說著，李牧歌從儲物袋中取出一枚溫潤的通訊玉簡，遞向趙甲豹。
趙甲豹下意識地先看向李牧煌，見其微微頷首示意，這才雙手恭敬接過。李牧歌捕捉到這細微的互動，眼中閃過一絲幾不可察的詫異，旋即隱去。
隨後，李牧歌便與他們暢談起自己所知的劍宗青年才俊，以及在雲嵐坊市經歷的種種趣聞軼事。
不知不覺，日影西斜，竹潭邊起了絲絲涼意。遠處傳來李慧玲清脆如鈴的笑聲，混合著烤肉的誘人香氣隨風飄來。三人對視一眼，心照不宣地起身告辭。
一身青衫的陳墨對著李牧歌鄭重拱手：「今日得二公子指點迷津，感激不盡。往後若有差遣，墨定當竭盡全力，莫敢不從。」
李牧歌連忙還禮：「墨哥言重了。他日若有寸進，還望諸位兄長不吝提攜。」
送走三人後，竹潭邊便只剩下李家兄妹。李牧煌望著那遠去的背影，忽然開口，語氣帶著幾分感慨：「牧歌，你變了。」
李牧歌微怔：「大哥何出此言？」
「兩年前離家時，你還是個心思澄澈、不諳世事的少年郎。」李牧煌轉過身，目光如炬，仿佛能洞悉人心，「如今卻能一眼看穿雲嵐劍宗的派系紛爭，更能結交周氏子弟……看來這兩年，你在雲嵐坊市經歷的風雨，遠超我所想。」
李牧歌沉默片刻，隨即朗聲笑道：「大哥果然慧眼如炬。確實……經歷了一些事……」
這時，李慧玲蹦蹦跳跳地舉著新烤好的肉串跑過來，臉上洋溢著無憂無慮的笑容：「大哥二哥，你們在說什麼悄悄話呀？快嘗嘗這個，剛烤好的！」
李牧煌含笑接過肉串，寵溺地揉了揉妹妹被汗水濡濕的額發：「在說……你們啊，都長大了。」