第104章 運河驚變
天色將明未明，通州碼頭籠罩在一片灰濛濛的晨霧與凜冽寒氣之中。
往日喧囂的碼頭此刻沉寂，只有林清曉麾下三百軍士整齊列隊的肅殺之氣，衝破嚴寒，瀰漫開來。
賈敏的馬車堪堪在約定時間趕到，她只帶了一輛青帷小車，一個貼身嬤嬤並兩個丫鬟，行李亦是從簡。
賈敏掀開車簾，眼圈仍是紅腫，面色蒼白，但眼神已比昨夜鎮定了許多，看見兒子甲冑在身，立於軍前，心中稍安。
林清曉快步上前，低聲道：「母親，一切從簡，路上恐怕不太平，您需有心理準備。」
賈敏點點頭，聲音微啞：「曉兒，你只管安排，為娘聽你的。」
她目光掃過那些沉默佇立的軍士，心中稍定，又添憂慮——動用官兵，兒子這是認定了事情非同小可。
「出發！」林清曉不再多言，翻身上馬，沉聲下令。
隊伍開拔。前頭是二十騎精銳斥候探路，中間是賈敏的馬車和裝載必要物資的幾輛大車，由百餘名步卒護衛。
林清曉自帶百餘騎殿後，另有數十人分散兩翼警戒。隊伍井然有序，雖是車馬混編，行進速度卻不慢。
這是林清曉第一次真正意義上帶領一支成建制的軍隊長途行進。離了京城繁華，踏入冬季荒涼的官道，他才深切體會到領兵之難，亦感受到麾下這支人馬的與眾不同。
核心的軍官，皆是當初他從衛率府特意挑選的、與史家淵源極深的那三隊人馬中的骨幹。一個姓趙的總旗，約莫四十歲，面孔黝黑，沉默寡言，但眼神銳利，經驗老到，是隊伍實際上的指揮者。
還有兩個姓侯和姓陳的小旗，也都是三十多歲，行伍氣息濃厚。他們手下的兵卒，也多是史家舊部子弟或與其有千絲萬縷聯繫之人。
路上歇息時，趙總旗過來稟報行程安排，末了低聲道：「姑爺放心，弟兄們都是跟史家老爺在戰場上滾過來的，也得了姑爺的恩惠，家裡有了田產傍身。這一路，定護得太太和姑爺周全。」
他稱呼的是「姑爺」，而非官職。旁邊幾個湊過來聽令的低級軍官也紛紛點頭，眼神里透著一種自家人的親近與堅定。
林清曉心下明了。分田之舉，加上與史湘雲的婚約，已將他與這些人的利益乃至身家性命牢牢綁在了一起。
他們是他在軍中最早也最可靠的根基。他也順勢改了稱呼，對趙總旗道：「趙叔，這一路就多仰仗您和各位叔伯兄弟了。到了揚州，查明家父之事，我林清曉必有厚報。」
「姑爺言重了，分內之事。」趙總旗抱拳，並不多言，轉身便去督促手下餵馬、檢查車駕。
日行夜宿。起初幾日尚算平靜，只是天寒地凍，道路難行。林清曉跟著趙總旗等人，學著如何安排營地、分配哨探、管理糧秣。
他發現這些老兵油子看似粗豪，實則心細如髮，對沿途地勢、驛站情況乃至可能的風險點都心中有數。
「過了前面黑松嶺，再走兩日，便能到未封凍的河段，可以換船了。」這日午間歇腳，趙總旗指著前方一片連綿起伏、林木茂密的山嶺說道：
「不過這黑松嶺地勢險要，歷來不太平，姑爺需加倍小心。」
林清曉抬眼望去，只見山嶺莽莽，雖是冬季，松柏猶黑壓壓一片，官道從兩山之間的谷地蜿蜒穿過，確是個設伏的好地方。
他點頭：「傳令下去，加強警戒，斥候往前多放五里。所有人檢查兵器火器，隨時準備應對。」
隊伍重新開拔，氣氛明顯緊繃起來。斥候回報，前方並未發現大規模異常，只有零星樵夫痕跡。
但越是如此，林清曉心中那股隱隱的不安感卻越強。
進入山谷，道路變窄，兩側山坡陡峭，枯藤老樹盤根錯節。寒風穿谷而過，發出嗚咽般的聲響。
突然！
「咻——啪！」
一支響箭帶著悽厲的尖嘯，從左側山坡林中射向天空，猛然炸開！
「敵襲！結陣！保護車駕！」趙總旗暴喝一聲，聲如洪鐘，瞬間壓過了風聲。
幾乎在同一時間，兩側山坡上喊殺聲驟起！數十乃至上百道身影從林木山石後躍出，手持刀槍弓箭，甚至還有幾副弩機，居高臨下，朝著官道上的隊伍猛撲下來！箭矢如飛蝗般射落！
「舉盾！」
訓練有素的官兵反應極快。步卒瞬間收縮，將賈敏的馬車和輜重車護在中央，盾牌舉起，結成圓陣。騎兵則迅速向兩側散開，試圖搶占有利位置反擊。
林清曉心跳如鼓，但強行鎮定，抽出佩刀，勒馬守在母親車駕旁，目光銳利地掃視戰場。
襲擊者衣著雜亂，似匪非匪，但動作迅猛，配合默契，弓弩精準，絕非尋常烏合之眾！尤其那幾個使用弩機的，專挑軍官和試圖反擊的騎兵射擊，已有兩名騎兵中箭落馬！
「火槍隊！前排瞄準！自由射擊！」侯小旗的吼聲在嘈雜的戰場上格外清晰。
只見圓陣中，約莫五十名軍士迅速從背上取下早已裝填好的火繩槍，架在盾牌縫隙或同伴的肩膀上，對著沖近的襲擊者扣動了扳機。
「砰！砰！砰！」
震耳欲聾的爆鳴聲響徹山谷，白煙瀰漫。沖在最前面的十餘名襲擊者如遭重擊，慘叫著倒地，衝鋒的勢頭為之一滯。
火槍的威力與聲響，顯然出乎襲擊者的預料，引起一陣混亂。
「弓箭手，仰射！壓制山坡！」陳小旗緊接著下令。
剩餘的弓箭手朝著山坡上人影晃動處拋射箭矢，雖然準頭欠佳，但也起到了騷擾和壓製作用。
「騎兵！隨我沖左邊！殺散他們！」趙總旗見時機已到，一揮手中長刀，率領數十騎朝著左側山坡下集結較多襲擊者的地方發起了反衝鋒。
馬蹄踐踏冰雪，刀光閃爍，悍勇無比。
林清曉見狀，對車內的賈敏急道：「母親勿怕，待在車內！」說罷，一咬牙，也帶著身邊十餘騎親兵，朝著右側一股試圖繞後襲擊車隊的匪徒衝殺過去。
他雖年輕，但習武不輟，身手靈活，更兼心中憋著一股為父擔憂的怒火，刀勢狠辣，接連砍翻兩人。
戰鬥激烈而短暫。襲擊者雖然兇悍，但畢竟人數不占絕對優勢，更沒想到這支官兵裝備如此精良（半數火槍），戰鬥素養如此之高，尤其是騎兵的反衝擊極為果斷兇猛。
在丟下三十多具屍體後，剩餘的襲擊者發一聲喊，狼狽不堪地朝著山林深處潰逃。
「不要深追！清理戰場，救治傷員，統計傷亡，搜查活口！」
林清曉勒住馬，高聲下令。他呼吸粗重，握刀的手微微顫抖，不知是緊張還是激動，甲冑上濺了幾點血污，更添幾分肅殺。
趙總旗帶人返回，身上也帶了傷，但神色振奮：「姑爺，咱們折了七個兄弟，傷了十幾個。
賊人留下三十四具屍體，還抓了九個活口，都是受傷跑不動的。看這手段，絕不是普通山匪！」
林清曉下馬，走到一個被捆縛的俘虜面前。此人三十多歲模樣，臉上有一道刀疤，雖然被俘，眼神卻仍帶著兇悍與不甘。
「你們是什麼人？誰指使的？」林清曉冷聲問道。
那俘虜啐了一口帶血的唾沫，別過頭去。
林清曉也不動怒，對趙總旗使了個眼色。趙總旗會意，拎起另一個受傷較輕的俘虜，拖到一邊樹林後。
不多時，便傳來短促的慘呼和求饒聲。
片刻，趙總旗回來，在林清曉耳邊低語幾句。
林清曉眼神一凝，心中駭浪翻湧，臉上卻不動聲色。他走到那刀疤臉俘虜面前，蹲下身，盯著他的眼睛，緩緩道：
「漕幫的兄弟？替誰辦事？金陵？還是揚州？」
刀疤臉渾身一震，難以置信地看向林清曉，又猛地看向樹林方向，眼中閃過絕望。
林清曉不再多問，起身吩咐：「把這些活口單獨看押，堵上嘴，別讓他們死了，也別讓他們串供。屍體就地掩埋。抓緊時間救治傷員，整頓隊伍，一刻鐘後出發！」
他走回馬車旁，賈敏已嚇得面色如土，緊緊抓著車窗。林清曉勉強擠出個笑容：「母親，沒事了，賊人已退。我們得趕緊離開這裡。」
隊伍重新上路，速度加快了許多。經此一役，所有人更加警惕。
林清曉騎在馬上，心中念頭飛轉。
漕幫！運河上的地頭蛇，勢力盤根錯節，與沿河州縣、乃至朝廷漕運衙門都有千絲萬縷的聯繫。他們竟敢在京畿附近襲擊官兵？
背後若無人指使，絕無可能！是王家？還是揚州本地與父親有利益衝突的勢力？或者……兩者皆有？
他沒有聲張，只將這份驚疑壓在心底，命趙總旗加派哨探，日夜兼程。
兩日後，隊伍終於抵達運河未封凍的河段
。當地漕運分司的官員早已接到公文，雖見這支隊伍帶著傷兵和捆縛的「匪徒」，心下驚疑，卻也不敢多問，連忙調撥了兩艘官船。
將車馬寄存，傷員安置在較大的船上，林清曉、賈敏及大部分軍士登上另一艘船。那九個俘虜被秘密關押在底艙，由趙總旗的心腹日夜看守。
船隻揚帆南下。運河水流平緩，比陸路車馬快了不止一倍。
林清曉站在船頭，望著兩岸蕭索的冬景，心中對父親的擔憂、對幕後黑手的憤怒、以及肩頭沉甸甸的責任交織在一起，讓他徹夜難眠。
七日後，揚州城垣在望。
船隻靠岸，揚州府衙早已得了消息。林清曉無暇與地方官員周旋，只匆匆交代幾句，便帶著母親和百名精銳軍士，直奔鹽政衙門後的林府宅邸。
宅邸氣氛壓抑。管家林福早已迎在門口，一見賈敏和林清曉，老淚縱橫：「太太！少爺！你們可算回來了！老爺他……他今日又昏過去了！」
賈敏腿一軟，幾乎暈厥。林清曉扶住母親，沉聲問：「大夫怎麼說？現在誰在診治？」
「揚州的名醫都請遍了，湯藥灌了不少，就是不見起色，只說邪毒入體，寒氣攻心……如今是李大夫在守著。」林福泣道。
林清曉對趙總旗道：「趙叔，你帶人控制府中各處門戶，許進不許出！將老爺身邊伺候的所有人，無論男女老少，全部集中到前院廂房看管，沒有我的命令，誰也不准離開，更不准互相交談！」
他又對身後一名從京城帶來的、太子特意指派的御醫道：「劉太醫，煩請您即刻去為家父診脈！」
御醫領命，快步隨林福入內。
林清曉攙扶著幾乎走不動路的賈敏，走進這座他既熟悉又因久離而有些陌生的宅院。空氣中瀰漫著濃重的藥味和一種沉疴難起的衰敗氣息。
踏入正房，只見林如海躺在榻上，面色灰敗，雙頰凹陷，氣息微弱得幾乎看不見胸膛起伏。
與林清曉記憶中那個清癯儒雅、目光睿智的父親判若兩人。賈敏撲到榻前，握住林如海枯瘦的手，淚如雨下，哽咽難言。
劉太醫上前，仔細診脈，又翻看林如海的眼瞼、舌苔，詢問近日所用藥物、飲食、症狀。他的眉頭越皺越緊。
良久，劉太醫起身，走到外間，對跟出來的林清曉和勉強止住哭聲的賈敏低聲道：
「林大人，林夫人，下官觀林鹽政之脈象，沉細欲絕，時有時無，舌苔灰黑而燥，雖外現寒厥之症，然細查其眼底隱有赤紋，口中有極淡之異味……此非尋常風寒或急症。」
他頓了頓，聲音壓得更低：「依下官看，更像是……中了毒。且非烈性劇毒，而是分量極輕、長期投餵的慢性毒藥，積少成多，如今毒性深入臟腑，外感風寒不過是個引子，誘使其全面爆發。」
猶如晴天霹靂！
賈敏眼前一黑，向後倒去，被林清曉和丫鬟死死扶住。林清曉只覺得一股冰寒徹骨的怒意從腳底直衝頭頂，拳頭捏得咯咯作響，指甲深深掐入掌心，滲出血絲。果然！果然是有人謀害！
「可能解毒？」林清曉的聲音嘶啞。
劉太醫沉吟道：「所幸發現尚不算太晚，毒性雖深，未入骨髓心脈。下官可先用金針渡穴，護住心脈，再以解毒排毒之方徐徐圖之。
只是……大人身體損耗過甚，即便解毒，也需長時間將養，且能否恢復如初，下官並無十足把握。」
「請太醫盡力施為！需要什麼藥材，儘管開口！」林清曉深深一揖。
「下官必竭盡全力。」
劉太醫返回內室施針用藥。林清曉將幾乎癱軟的賈敏扶到隔壁房間坐下，餵了幾口熱茶。
賈敏緩過一口氣，眼中迸發出驚人的恨意與決絕：「查！給我徹查！到底是誰？竟用如此歹毒的手段害你父親！」
「母親放心，兒子定將兇手揪出來！」林清曉語氣森然。他走到外間，趙總旗已等候在此。
「姑爺，府中上下共計五十三口人，除老爺房中貼身伺候昏迷不醒的兩位姨娘並幾個小丫鬟暫時未動，其餘皆已看管在前院。這是名冊。」趙總旗遞上一張紙。
林清曉快速瀏覽，目光定格在一處：「柳姨娘和她的丫鬟，還有大廚房的掌勺胡師傅，何在？」
趙總旗道：「正要回稟姑爺。點名時，唯獨缺了柳姨娘和胡師傅。柳姨娘的丫鬟說她昨日傍晚去了後花園散心，至今未歸。
胡師傅則是今天一早告假，說家裡老娘病了，要回去看看，出了府門。」
「後花園？帶人去搜！仔細搜！胡師傅家在哪裡？立刻派人去『請』回來！」林清曉心頭一沉，不祥的預感更濃。
半個時辰後，噩耗傳來。
後花園結冰的池塘水榭下，發現了柳姨娘的屍體。人是被勒死後拋入水中的，因天寒，尚未腐爛，死亡時間大約在昨日夜間。
派去胡師傅家的人回報，胡師傅根本未曾回家，其老母亦不知其去向，人已失蹤。
柳姨娘，原是揚州本地一清倌人，三年前被林如海看中納為妾室，平日溫婉安靜，頗得幾分喜愛。
胡師傅，則是府中用了七八年的老人，手藝不錯，尤其擅長熬製林如海每日必用的滋補湯羹。
線索似乎斷了，又似乎指向了最不願看到的方向——內鬼，而且是能接近林如海飲食起居的親近之人。
林清曉面沉如水。他命人將柳姨娘的屍體暫且安置，對外嚴密封鎖消息，只說她失足落水。
胡師傅則按失蹤報官，暗中卻令趙總旗派得力人手，拿著畫像，在揚州城內及碼頭等地秘密尋訪。
接下來數日，林府內外緊外松
。劉太醫全力救治，林如海雖未清醒，但氣息漸穩，面色稍有好轉，讓賈敏和林清曉稍稍心安。
府中下人在經過初步盤問後，大部分被放了回來，但都被嚴厲警告，不許嚼舌，更不許隨意出府。
林清曉借著「整頓府務、為父祈福」的名義，將府中人事、帳目、採買等一一梳理，不動聲色地安插進自己帶來的人手。
他隱忍著，沒有大張旗鼓地追查。父親的性命是第一位的，穩住局面、清除內部隱患同樣重要。
他在等，等父親好轉，等可能露出馬腳的敵人，也在等一個合適的時機。這血海深仇，必須報，但要報得穩、准、狠！
十日後的傍晚，林清曉正在書房與趙總旗商議事情，管家林福匆匆來報，神色古怪：「少爺……門外，門外來了位姑娘求見，說是……從金陵薛家來，姓薛，名寶釵。」
林清曉手中筆一頓，一滴墨汁落在紙上，迅速洇開。
薛寶釵？她怎麼會來揚州？在這個節骨眼上？！
他心中警鈴大作。
隱約感覺到，這個女子的突然到來，絕非偶然。
恐怕是那股隱藏在暗處、與王家乃至漕幫都脫不了干係的勢力，終於按捺不住，要將棋子推到明處了。
只是，她帶來的，會是怎樣的消息？是新的陷阱，還是……意想不到的轉機？
林清曉抬眼，目光銳利如刀：「請她到花廳。我即刻便去。」
往日喧囂的碼頭此刻沉寂，只有林清曉麾下三百軍士整齊列隊的肅殺之氣，衝破嚴寒，瀰漫開來。
賈敏的馬車堪堪在約定時間趕到，她只帶了一輛青帷小車，一個貼身嬤嬤並兩個丫鬟，行李亦是從簡。
賈敏掀開車簾，眼圈仍是紅腫，面色蒼白，但眼神已比昨夜鎮定了許多，看見兒子甲冑在身，立於軍前，心中稍安。
林清曉快步上前，低聲道：「母親，一切從簡，路上恐怕不太平，您需有心理準備。」
賈敏點點頭，聲音微啞：「曉兒，你只管安排，為娘聽你的。」
她目光掃過那些沉默佇立的軍士，心中稍定，又添憂慮——動用官兵，兒子這是認定了事情非同小可。
「出發！」林清曉不再多言，翻身上馬，沉聲下令。
隊伍開拔。前頭是二十騎精銳斥候探路，中間是賈敏的馬車和裝載必要物資的幾輛大車，由百餘名步卒護衛。
林清曉自帶百餘騎殿後，另有數十人分散兩翼警戒。隊伍井然有序，雖是車馬混編，行進速度卻不慢。
這是林清曉第一次真正意義上帶領一支成建制的軍隊長途行進。離了京城繁華，踏入冬季荒涼的官道，他才深切體會到領兵之難，亦感受到麾下這支人馬的與眾不同。
核心的軍官，皆是當初他從衛率府特意挑選的、與史家淵源極深的那三隊人馬中的骨幹。一個姓趙的總旗，約莫四十歲，面孔黝黑，沉默寡言，但眼神銳利，經驗老到，是隊伍實際上的指揮者。
還有兩個姓侯和姓陳的小旗，也都是三十多歲，行伍氣息濃厚。他們手下的兵卒，也多是史家舊部子弟或與其有千絲萬縷聯繫之人。
路上歇息時，趙總旗過來稟報行程安排，末了低聲道：「姑爺放心，弟兄們都是跟史家老爺在戰場上滾過來的，也得了姑爺的恩惠，家裡有了田產傍身。這一路，定護得太太和姑爺周全。」
他稱呼的是「姑爺」，而非官職。旁邊幾個湊過來聽令的低級軍官也紛紛點頭，眼神里透著一種自家人的親近與堅定。
林清曉心下明了。分田之舉，加上與史湘雲的婚約，已將他與這些人的利益乃至身家性命牢牢綁在了一起。
他們是他在軍中最早也最可靠的根基。他也順勢改了稱呼，對趙總旗道：「趙叔，這一路就多仰仗您和各位叔伯兄弟了。到了揚州，查明家父之事，我林清曉必有厚報。」
「姑爺言重了，分內之事。」趙總旗抱拳，並不多言，轉身便去督促手下餵馬、檢查車駕。
日行夜宿。起初幾日尚算平靜，只是天寒地凍，道路難行。林清曉跟著趙總旗等人，學著如何安排營地、分配哨探、管理糧秣。
他發現這些老兵油子看似粗豪，實則心細如髮，對沿途地勢、驛站情況乃至可能的風險點都心中有數。
「過了前面黑松嶺，再走兩日，便能到未封凍的河段，可以換船了。」這日午間歇腳，趙總旗指著前方一片連綿起伏、林木茂密的山嶺說道：
「不過這黑松嶺地勢險要，歷來不太平，姑爺需加倍小心。」
林清曉抬眼望去，只見山嶺莽莽，雖是冬季，松柏猶黑壓壓一片，官道從兩山之間的谷地蜿蜒穿過，確是個設伏的好地方。
他點頭：「傳令下去，加強警戒，斥候往前多放五里。所有人檢查兵器火器，隨時準備應對。」
隊伍重新開拔，氣氛明顯緊繃起來。斥候回報，前方並未發現大規模異常，只有零星樵夫痕跡。
但越是如此，林清曉心中那股隱隱的不安感卻越強。
進入山谷，道路變窄，兩側山坡陡峭，枯藤老樹盤根錯節。寒風穿谷而過，發出嗚咽般的聲響。
突然！
「咻——啪！」
一支響箭帶著悽厲的尖嘯，從左側山坡林中射向天空，猛然炸開！
「敵襲！結陣！保護車駕！」趙總旗暴喝一聲，聲如洪鐘，瞬間壓過了風聲。
幾乎在同一時間，兩側山坡上喊殺聲驟起！數十乃至上百道身影從林木山石後躍出，手持刀槍弓箭，甚至還有幾副弩機，居高臨下，朝著官道上的隊伍猛撲下來！箭矢如飛蝗般射落！
「舉盾！」
訓練有素的官兵反應極快。步卒瞬間收縮，將賈敏的馬車和輜重車護在中央，盾牌舉起，結成圓陣。騎兵則迅速向兩側散開，試圖搶占有利位置反擊。
林清曉心跳如鼓，但強行鎮定，抽出佩刀，勒馬守在母親車駕旁，目光銳利地掃視戰場。
襲擊者衣著雜亂，似匪非匪，但動作迅猛，配合默契，弓弩精準，絕非尋常烏合之眾！尤其那幾個使用弩機的，專挑軍官和試圖反擊的騎兵射擊，已有兩名騎兵中箭落馬！
「火槍隊！前排瞄準！自由射擊！」侯小旗的吼聲在嘈雜的戰場上格外清晰。
只見圓陣中，約莫五十名軍士迅速從背上取下早已裝填好的火繩槍，架在盾牌縫隙或同伴的肩膀上，對著沖近的襲擊者扣動了扳機。
「砰！砰！砰！」
震耳欲聾的爆鳴聲響徹山谷，白煙瀰漫。沖在最前面的十餘名襲擊者如遭重擊，慘叫著倒地，衝鋒的勢頭為之一滯。
火槍的威力與聲響，顯然出乎襲擊者的預料，引起一陣混亂。
「弓箭手，仰射！壓制山坡！」陳小旗緊接著下令。
剩餘的弓箭手朝著山坡上人影晃動處拋射箭矢，雖然準頭欠佳，但也起到了騷擾和壓製作用。
「騎兵！隨我沖左邊！殺散他們！」趙總旗見時機已到，一揮手中長刀，率領數十騎朝著左側山坡下集結較多襲擊者的地方發起了反衝鋒。
馬蹄踐踏冰雪，刀光閃爍，悍勇無比。
林清曉見狀，對車內的賈敏急道：「母親勿怕，待在車內！」說罷，一咬牙，也帶著身邊十餘騎親兵，朝著右側一股試圖繞後襲擊車隊的匪徒衝殺過去。
他雖年輕，但習武不輟，身手靈活，更兼心中憋著一股為父擔憂的怒火，刀勢狠辣，接連砍翻兩人。
戰鬥激烈而短暫。襲擊者雖然兇悍，但畢竟人數不占絕對優勢，更沒想到這支官兵裝備如此精良（半數火槍），戰鬥素養如此之高，尤其是騎兵的反衝擊極為果斷兇猛。
在丟下三十多具屍體後，剩餘的襲擊者發一聲喊，狼狽不堪地朝著山林深處潰逃。
「不要深追！清理戰場，救治傷員，統計傷亡，搜查活口！」
林清曉勒住馬，高聲下令。他呼吸粗重，握刀的手微微顫抖，不知是緊張還是激動，甲冑上濺了幾點血污，更添幾分肅殺。
趙總旗帶人返回，身上也帶了傷，但神色振奮：「姑爺，咱們折了七個兄弟，傷了十幾個。
賊人留下三十四具屍體，還抓了九個活口，都是受傷跑不動的。看這手段，絕不是普通山匪！」
林清曉下馬，走到一個被捆縛的俘虜面前。此人三十多歲模樣，臉上有一道刀疤，雖然被俘，眼神卻仍帶著兇悍與不甘。
「你們是什麼人？誰指使的？」林清曉冷聲問道。
那俘虜啐了一口帶血的唾沫，別過頭去。
林清曉也不動怒，對趙總旗使了個眼色。趙總旗會意，拎起另一個受傷較輕的俘虜，拖到一邊樹林後。
不多時，便傳來短促的慘呼和求饒聲。
片刻，趙總旗回來，在林清曉耳邊低語幾句。
林清曉眼神一凝，心中駭浪翻湧，臉上卻不動聲色。他走到那刀疤臉俘虜面前，蹲下身，盯著他的眼睛，緩緩道：
「漕幫的兄弟？替誰辦事？金陵？還是揚州？」
刀疤臉渾身一震，難以置信地看向林清曉，又猛地看向樹林方向，眼中閃過絕望。
林清曉不再多問，起身吩咐：「把這些活口單獨看押，堵上嘴，別讓他們死了，也別讓他們串供。屍體就地掩埋。抓緊時間救治傷員，整頓隊伍，一刻鐘後出發！」
他走回馬車旁，賈敏已嚇得面色如土，緊緊抓著車窗。林清曉勉強擠出個笑容：「母親，沒事了，賊人已退。我們得趕緊離開這裡。」
隊伍重新上路，速度加快了許多。經此一役，所有人更加警惕。
林清曉騎在馬上，心中念頭飛轉。
漕幫！運河上的地頭蛇，勢力盤根錯節，與沿河州縣、乃至朝廷漕運衙門都有千絲萬縷的聯繫。他們竟敢在京畿附近襲擊官兵？
背後若無人指使，絕無可能！是王家？還是揚州本地與父親有利益衝突的勢力？或者……兩者皆有？
他沒有聲張，只將這份驚疑壓在心底，命趙總旗加派哨探，日夜兼程。
兩日後，隊伍終於抵達運河未封凍的河段
。當地漕運分司的官員早已接到公文，雖見這支隊伍帶著傷兵和捆縛的「匪徒」，心下驚疑，卻也不敢多問，連忙調撥了兩艘官船。
將車馬寄存，傷員安置在較大的船上，林清曉、賈敏及大部分軍士登上另一艘船。那九個俘虜被秘密關押在底艙，由趙總旗的心腹日夜看守。
船隻揚帆南下。運河水流平緩，比陸路車馬快了不止一倍。
林清曉站在船頭，望著兩岸蕭索的冬景，心中對父親的擔憂、對幕後黑手的憤怒、以及肩頭沉甸甸的責任交織在一起，讓他徹夜難眠。
七日後，揚州城垣在望。
船隻靠岸，揚州府衙早已得了消息。林清曉無暇與地方官員周旋，只匆匆交代幾句，便帶著母親和百名精銳軍士，直奔鹽政衙門後的林府宅邸。
宅邸氣氛壓抑。管家林福早已迎在門口，一見賈敏和林清曉，老淚縱橫：「太太！少爺！你們可算回來了！老爺他……他今日又昏過去了！」
賈敏腿一軟，幾乎暈厥。林清曉扶住母親，沉聲問：「大夫怎麼說？現在誰在診治？」
「揚州的名醫都請遍了，湯藥灌了不少，就是不見起色，只說邪毒入體，寒氣攻心……如今是李大夫在守著。」林福泣道。
林清曉對趙總旗道：「趙叔，你帶人控制府中各處門戶，許進不許出！將老爺身邊伺候的所有人，無論男女老少，全部集中到前院廂房看管，沒有我的命令，誰也不准離開，更不准互相交談！」
他又對身後一名從京城帶來的、太子特意指派的御醫道：「劉太醫，煩請您即刻去為家父診脈！」
御醫領命，快步隨林福入內。
林清曉攙扶著幾乎走不動路的賈敏，走進這座他既熟悉又因久離而有些陌生的宅院。空氣中瀰漫著濃重的藥味和一種沉疴難起的衰敗氣息。
踏入正房，只見林如海躺在榻上，面色灰敗，雙頰凹陷，氣息微弱得幾乎看不見胸膛起伏。
與林清曉記憶中那個清癯儒雅、目光睿智的父親判若兩人。賈敏撲到榻前，握住林如海枯瘦的手，淚如雨下，哽咽難言。
劉太醫上前，仔細診脈，又翻看林如海的眼瞼、舌苔，詢問近日所用藥物、飲食、症狀。他的眉頭越皺越緊。
良久，劉太醫起身，走到外間，對跟出來的林清曉和勉強止住哭聲的賈敏低聲道：
「林大人，林夫人，下官觀林鹽政之脈象，沉細欲絕，時有時無，舌苔灰黑而燥，雖外現寒厥之症，然細查其眼底隱有赤紋，口中有極淡之異味……此非尋常風寒或急症。」
他頓了頓，聲音壓得更低：「依下官看，更像是……中了毒。且非烈性劇毒，而是分量極輕、長期投餵的慢性毒藥，積少成多，如今毒性深入臟腑，外感風寒不過是個引子，誘使其全面爆發。」
猶如晴天霹靂！
賈敏眼前一黑，向後倒去，被林清曉和丫鬟死死扶住。林清曉只覺得一股冰寒徹骨的怒意從腳底直衝頭頂，拳頭捏得咯咯作響，指甲深深掐入掌心，滲出血絲。果然！果然是有人謀害！
「可能解毒？」林清曉的聲音嘶啞。
劉太醫沉吟道：「所幸發現尚不算太晚，毒性雖深，未入骨髓心脈。下官可先用金針渡穴，護住心脈，再以解毒排毒之方徐徐圖之。
只是……大人身體損耗過甚，即便解毒，也需長時間將養，且能否恢復如初，下官並無十足把握。」
「請太醫盡力施為！需要什麼藥材，儘管開口！」林清曉深深一揖。
「下官必竭盡全力。」
劉太醫返回內室施針用藥。林清曉將幾乎癱軟的賈敏扶到隔壁房間坐下，餵了幾口熱茶。
賈敏緩過一口氣，眼中迸發出驚人的恨意與決絕：「查！給我徹查！到底是誰？竟用如此歹毒的手段害你父親！」
「母親放心，兒子定將兇手揪出來！」林清曉語氣森然。他走到外間，趙總旗已等候在此。
「姑爺，府中上下共計五十三口人，除老爺房中貼身伺候昏迷不醒的兩位姨娘並幾個小丫鬟暫時未動，其餘皆已看管在前院。這是名冊。」趙總旗遞上一張紙。
林清曉快速瀏覽，目光定格在一處：「柳姨娘和她的丫鬟，還有大廚房的掌勺胡師傅，何在？」
趙總旗道：「正要回稟姑爺。點名時，唯獨缺了柳姨娘和胡師傅。柳姨娘的丫鬟說她昨日傍晚去了後花園散心，至今未歸。
胡師傅則是今天一早告假，說家裡老娘病了，要回去看看，出了府門。」
「後花園？帶人去搜！仔細搜！胡師傅家在哪裡？立刻派人去『請』回來！」林清曉心頭一沉，不祥的預感更濃。
半個時辰後，噩耗傳來。
後花園結冰的池塘水榭下，發現了柳姨娘的屍體。人是被勒死後拋入水中的，因天寒，尚未腐爛，死亡時間大約在昨日夜間。
派去胡師傅家的人回報，胡師傅根本未曾回家，其老母亦不知其去向，人已失蹤。
柳姨娘，原是揚州本地一清倌人，三年前被林如海看中納為妾室，平日溫婉安靜，頗得幾分喜愛。
胡師傅，則是府中用了七八年的老人，手藝不錯，尤其擅長熬製林如海每日必用的滋補湯羹。
線索似乎斷了，又似乎指向了最不願看到的方向——內鬼，而且是能接近林如海飲食起居的親近之人。
林清曉面沉如水。他命人將柳姨娘的屍體暫且安置，對外嚴密封鎖消息，只說她失足落水。
胡師傅則按失蹤報官，暗中卻令趙總旗派得力人手，拿著畫像，在揚州城內及碼頭等地秘密尋訪。
接下來數日，林府內外緊外松
。劉太醫全力救治，林如海雖未清醒，但氣息漸穩，面色稍有好轉，讓賈敏和林清曉稍稍心安。
府中下人在經過初步盤問後，大部分被放了回來，但都被嚴厲警告，不許嚼舌，更不許隨意出府。
林清曉借著「整頓府務、為父祈福」的名義，將府中人事、帳目、採買等一一梳理，不動聲色地安插進自己帶來的人手。
他隱忍著，沒有大張旗鼓地追查。父親的性命是第一位的，穩住局面、清除內部隱患同樣重要。
他在等，等父親好轉，等可能露出馬腳的敵人，也在等一個合適的時機。這血海深仇，必須報，但要報得穩、准、狠！
十日後的傍晚，林清曉正在書房與趙總旗商議事情，管家林福匆匆來報，神色古怪：「少爺……門外，門外來了位姑娘求見，說是……從金陵薛家來，姓薛，名寶釵。」
林清曉手中筆一頓，一滴墨汁落在紙上，迅速洇開。
薛寶釵？她怎麼會來揚州？在這個節骨眼上？！
他心中警鈴大作。
隱約感覺到，這個女子的突然到來，絕非偶然。
恐怕是那股隱藏在暗處、與王家乃至漕幫都脫不了干係的勢力，終於按捺不住，要將棋子推到明處了。
只是，她帶來的，會是怎樣的消息？是新的陷阱，還是……意想不到的轉機？
林清曉抬眼，目光銳利如刀：「請她到花廳。我即刻便去。」