第103章 回揚州
王嬤嬤那句「遲了恐怕就……」後面的話，終究是沒敢說出口，可屋裡屋外的人，誰聽不出那未盡之言裡的不祥？
林清曉只覺得一股寒氣從腳底直竄天靈蓋，方才與薛寶釵交鋒時的那點疲憊與紛雜思緒，瞬間被這突如其來的驚雷炸得粉碎。
他猛地起身，動作太急，帶翻了榻邊小几上的茶盞，瓷片碎裂聲在死寂的屋裡格外刺耳。
「嬤嬤，你說清楚！信使何在？信件何在？」他聲音沉厲，哪裡還有半分醉意少年模樣。
王嬤嬤顫聲道：「信使……信使在前頭門房，是林管家親自接待的，一路跑死了兩匹馬，人已快虛脫了。
信件……信件直接送到太太那裡去了！」
林清曉再不遲疑，抓起搭在屏風上的外袍一邊疾走一邊披上，沉聲對晴雯道：「守好這裡！」
話音未落，人已如箭般衝出房門，留下晴雯蒼白著臉，與同樣驚魂未定的王嬤嬤面面相覷。
夜色濃重，寒風刺骨。林清曉疾步穿過賈府曲折的迴廊，燈籠的光暈在風中搖晃，將他緊繃的身影拉長又縮短。
一路上撞見幾個夜巡的婆子，見他面色鐵青、步履如飛，皆嚇得退避一旁，不敢多問。
榮慶堂此刻燈火通明。林清曉踏入院門，便見賈母房外的廊下站了好些人，王夫人、邢夫人、薛姨媽並幾個有頭臉的媳婦都在，個個神色凝重，低聲交談著，見林清曉來了，聲音頓時一靜，目光複雜地投向他。
他沒工夫理會這些，徑直掀簾入內。裡間暖閣，賈母坐在正中的榻上，面色沉凝。
賈敏坐在下首一張椅子上，手裡緊緊攥著一封已經拆開的信，肩頭微微顫抖，眼圈通紅，顯然已是哭過一場。
林黛玉挨著母親站著，小臉煞白，咬著嘴唇，強忍著淚，一雙秋水般的眸子裡全是驚惶。王熙鳳站在賈母身側，眉頭緊鎖。
「母親！」林清曉先向賈敏行禮，又轉向賈母，「外祖母。」
賈敏看見兒子，像是抓住了主心骨，未語淚先流：「曉兒……你父親他……」話哽在喉頭，說不下去，只將手中信件遞過來。
林清曉接過那幾張薄薄的信紙。
是林如海貼身長隨林福的親筆，字跡潦草，透著倉促與驚惶。信中說，老爺自臘月二十後便偶感風寒，起初並未在意，照常理事。
誰知三日前病情陡然加重，高燒不退，昏迷囈語，揚州城內有名的幾位大夫請遍了，湯藥灌下去卻如石沉大海，絲毫不見起色。
如今已是氣息奄奄，牙關緊咬，水米難進。林福不敢隱瞞，直言「恐有不測」，懇請太太、少爺、小姐速速南歸，「若遲，恐不及相見矣」。
信末日期，是四天前。
寥寥數語，卻字字如錘，砸在林清曉心頭。他捏著信紙的手指微微發白，強迫自己迅速冷靜下來。
「送信的人呢？」他抬頭，聲音已恢復平穩。
「在前頭廂房歇著，灌了參湯，剛緩過一口氣。」答話的是賈母，老太太目光銳利地看著外孫，
「已經問過了，他知道的，信上都寫了。
揚州具體情形，他也不甚了了，只知病勢兇險非常，非比尋常。」
林清曉心念電轉。臘月二十發病，三日前加重，四天前發出這封加急信……時間上，恰是自己在京城因薛寶釵之事，與賈府、王家暗流涌動愈演愈烈之時。
父親的身體他清楚，雖不算強壯，但近年調理得當，怎會一場風寒便至如此地步？信中說「非比尋常」……
一個可怕的念頭不可抑制地浮上心頭——這絕非偶然！很可能是衝著他林家來的！
是他在京城鋒芒太露，擋了某些人的路？還是父親在鹽政任上觸及了根本利益？
金陵王家……那些盤根錯節的勛貴……甚至是龍椅上那位有意無意的推動？
一股夾雜著憤怒、悔恨與揪心的憋屈感瞬間攥緊了他的心臟。
他們林家，難道真成了皇帝與勛貴派系角力的棋盤上的棋子？而代價，竟是父親的性命？！
「曉哥兒，」賈母的聲音將他從翻湧的思緒中拉回，「你怎麼看？」
林清曉深吸一口氣，壓下心頭翻騰的情緒，將信件仔細折好，放入懷中。他看向已六神無主的母親，沉聲道：
「母親勿慌。父親吉人天相，定能逢凶化吉。當務之急，是即刻準備南下。」
他又轉向賈母：「外祖母，事發突然，孫兒需即刻做些安排。母親和姐姐暫且拜託您照看。」
賈母深深看了他一眼，點了點頭：「你去吧。這裡一切有我。」
林清曉不再多言，朝賈敏和林黛玉投去一個安慰的眼神，轉身大步離去。
經過外間時，他對王熙鳳快速低語了一句：「璉二嫂子，煩請吩咐下去，備些快馬、乾糧、銀兩，我要用。」
王熙鳳一怔，立刻應下：「曉兄弟放心，我這就去辦。」
出了榮慶堂，寒風撲面。林清曉站在台階上，望著沉沉的夜空，星子稀疏。此刻宮門早已下鑰，尋常人等絕無可能入內。
但他必須立刻見到皇帝！父親若真是遭人毒手，這背後牽扯的必是驚天陰謀，沒有皇帝的旨意和力量，他獨自南下，無異於送羊入虎口。
他忽然想起了太子，自己曾是東宮屬官，如果從東宮考慮……或許有一線機會！
「備馬！去東華門！」他厲聲吩咐跟上來的自家小廝。
夜色中，數騎快馬馳出寧榮街，馬蹄踏碎寂靜，直奔皇城東華門。
凜冽的寒風颳在臉上如刀割一般，林清曉卻渾然不覺，心中只有一個念頭：進宮，見皇帝！
東華門外，燈火通明，禁軍侍衛甲冑鮮明，肅立無聲。宮門緊閉，巍峨的城牆在夜色中如同沉默的巨獸。
林清曉勒住馬，翻身而下。
守門的侍衛隊長按刀上前，厲喝：「宮門已閉！何人膽敢夜闖？！」
「我乃前東宮衛率府千總、現任都水司主事林清曉！有十萬火急之事，需立刻面見太子殿下！還請通融！」
林清曉亮出腰牌，語速極快，神色焦灼卻不失威嚴。
那隊長查驗腰牌無誤，面色稍緩，但依舊搖頭：
「林大人，宮禁重地，規矩森嚴。非有特旨或緊急軍情，夜間不得開啟。請您明日一早……」
「等不到明日！」林清曉打斷他，上前一步，壓低聲音，「實是家門巨變，關乎性命，且恐涉及朝廷大局。
我曾在東宮任職，請隊長行個方便，至少讓我與今夜東宮值守的軍官通個話！若真不合規矩，我願承擔一切後果！」
他語氣懇切，目光灼灼，自有一股不容置疑的緊迫感。那隊長猶豫了一下。林清曉的名字他聽過，最近風頭正勁，更兼有太子賞識的傳聞。若真誤了大事……
「今夜東宮領班值守的，是哪位大人？」林清曉趁機追問。
「是……聶小旗和林總旗。」隊長下意識答道。
聶二！林忠！林清曉心中一震，真是天無絕人之路！
「聶小旗與林總旗皆是我舊部！請隊長務必通傳一聲，只說林清曉有生死攸關之事求見！他們若肯見我一面，自有分曉！若不肯，我立刻便走，絕不再擾！」
話說到這份上，那隊長終於鬆動。他示意手下看住林清曉，自己轉身走到側邊一道小門處，與裡面低聲交談片刻。
不多時，側門打開一道縫隙，一個身影閃了出來，正是聶二！
「大人？！」聶二借著燈籠光看清林清曉，大吃一驚，忙快步上前，「您怎麼深夜到此？可是出了什麼事？」
林清曉一把拉住聶二，走到稍遠處，三言兩語將父親病重、疑點重重之事說了，最後道：
「聶二哥，此事蹊蹺，恐非天災而是人禍！我必須立刻面見太子殿下，陳明利害，或許還需面聖！宮門已閉，唯今之計，只有請你和林大哥設法通傳了！」
聶二聽得臉色連變。
他與林忠受林清曉提攜之恩，更知這位少年上司手段見識非常人可比。如今聽他說得如此嚴重，豈敢怠慢？
「大人稍候！」聶二一抱拳，轉身又鑽進小門。
這一次，去了約莫半盞茶功夫，側門再次打開，出來的除了聶二，還有一臉凝重的林忠。
林忠職位更高，見識也多些。
他仔細看了林清曉帶來的林府家信，又聽林清曉壓低聲音說了自己的懷疑，沉吟片刻，決然道：
「大人，太子殿下素來器重於您。今夜殿下在文華殿偏殿閱覽文書，尚未安寢。我這就冒險去通稟！」
「好！」林清曉鄭重拱手。
林忠點點頭，匆匆返回。
這一次等待的時間格外漫長。寒風呼嘯，林清曉站在宮門外，只覺得時間仿佛凝固。
每一分每一秒，都可能是父親生機流逝的時刻。他緊緊握著拳，指甲幾乎要嵌進肉里。
不知過了多久，側門終於又一次打開。這次出來的除了林忠，還有一位面白無須、身著青袍的內侍。
「林大人，太子殿下有請。」內侍的聲音不高，卻讓林清曉懸著的心落下了一半。
他朝著聶二、林忠重重一點頭，跟隨內侍，從那道僅容一人通過的側門，步入了森嚴肅穆的皇城。
宮內甬道深邃，燈火幽暗，只有內侍手中的燈籠映出一小團晃動的光暈。腳步聲在空曠的宮牆間迴響，更添幾分壓抑。七拐八繞，終於來到文華殿偏殿。
殿內溫暖如春，燭火通明。太子一身常服，坐在書案後，眉頭微蹙，顯然已聽林忠簡略稟報。
見林清曉進來，太子抬手免了他行禮，直接問道：「辰安，究竟何事如此緊急？林鹽政的病，有何不妥？」
林清曉「噗通」一聲跪倒，從懷中取出那封家信，雙手高舉過頭：
「殿下！臣父林如海在揚州突發惡疾，病勢危殆，家信所言，恐不及相見！
然臣觀信中之言，察病情之變，深覺此事絕非偶然風寒！家父身體臣深知，斷不致如此！且時機巧合，正當京城多事之秋！
臣斗膽猜測，恐是有人對家父不利，意在剪除殿下臂助，或攪動江南鹽政大局！臣懇請殿下，允臣面聖陳情！家父性命垂危，臣心如焚，唯有陛下旨意，或可挽回一二！」
他言辭懇切，邏輯清晰，將懷疑指向政治陰謀，瞬間拔高了事情的性質。
太子聞言，面色陡變。
他接過信件快速瀏覽，越看神色越是凝重。
林如海不僅是能臣幹吏，更是他這一系在江南財政上的重要支柱，若真是遭了毒手……
「你懷疑是誰？」太子沉聲問。
「臣不敢妄言。然金陵薛家之事方興未艾，王家態度曖昧，江南鹽利牽動無數人心……臣父身處要害，難免……」林清曉沒有明說，但意思已然到位。
太子在殿中踱了幾步，猛地停下：「你所慮不無道理！此事必須即刻稟明父皇！」他看向林清曉，「你隨我來！父皇今夜應在養心殿批閱奏章。」
有太子引路，穿宮過殿自然暢通無阻。
來到養心殿外，當值的大太監見太子深夜前來，還帶著一個面色焦急的少年官員，心知必有大事，不敢耽擱，立刻進去通稟。
片刻，殿內傳來皇帝低沉的聲音：「讓他們進來。」
養心殿內，燭火同樣明亮。
皇帝只穿著一件玄色常服，坐在御案後，手裡還拿著一本奏摺，眉宇間帶著一絲倦色，但目光依舊銳利如鷹。
他看著跪在下面的太子和林清曉，尤其是在林清曉那張猶帶稚氣卻緊繃無比的臉上停留了一瞬。
「深夜闖宮，所為何事？」皇帝的聲音聽不出喜怒。
「父皇，林清曉有緊急之事稟奏，關乎其父、兩淮鹽政林如海性命，更恐涉及江南大局！」太子搶先一步，簡略說明。
林清曉再次將信件呈上，由太監轉遞御前。皇帝接過，展開細讀。殿內靜得可怕，只有燭花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
皇帝看得很慢，每一個字似乎都在他眼中掂量過。看完，他沒有立刻說話，只是將那幾張信紙輕輕放在御案上，手指無意識地敲擊著光滑的桌面。
良久，皇帝抬起眼，目光落在林清曉身上：「你覺得，這不是病？」
林清曉伏地，聲音帶著壓抑的顫抖與堅定：「陛下明鑑！家父近年身體尚可，一場風寒，縱使沉重，揚州名醫薈萃，何至於數日之間便至水米不進、昏迷不醒之境？
且發病、加重之時機，恰在京城風雲際會之刻！臣……臣恐是有人不願見家父安然在位，不願見兩淮鹽政清明，更不願見臣……為陛下效力！」
他沒有哭訴，而是冷靜地分析，將家事與國事勾連，將父親的安危與皇帝的布局、朝局的平衡綁在了一起。
皇帝的眼神陡然變得幽深，一股無形的威壓瀰漫開來。他拿起那封信，又看了一遍，忽然，手指猛地收緊，將那信紙狠狠攥在掌心，揉成一團！手背上青筋隱現。
「好……好得很！」皇帝的聲音從牙縫裡擠出，冰冷刺骨。
他顯然也想到了其中的關竅。
林如海若在此時「病故」，江南鹽政必起波瀾，朝廷派系鬥爭將更趨激烈，更重要的是，這會是對皇權的一次赤裸裸的挑釁和試探！
皇帝深吸一口氣，強壓下震怒，看向林清曉的目光多了幾分複雜。
這個少年，在這種時候，沒有隻顧著哭喊父親，而是能想到這一層，並果斷夜闖宮門，借太子之力來到自己面前……這份冷靜、膽識和心機，確實不凡。
「林清曉，」皇帝緩緩開口，「你待如何？」
「臣懇請陛下，允臣即刻南下揚州！臣要親眼見到父親，查明真相！若真是有人暗害，臣必揪出兇手，以正國法！若只是尋常病症……臣也要盡人子之孝，侍奉床前！」林清曉抬頭，目光灼灼，毫無退縮。
皇帝沉吟片刻，忽然道：「你手下，可有得力之人？」
林清曉心念一動：「臣新任都水司主事，兼守御千總，麾下有剛從衛率府調撥的三百軍士，現駐通州鈔關。其中多有忠勇之輩。」
「三百人……」皇帝手指敲著桌面，似在權衡。半晌，他眼中精光一閃，似是下了決心。
「擬旨！」皇帝沉聲道。
旁邊侍立的秉筆太監立刻上前，鋪紙磨墨。
皇帝口述，太監書寫。
一道是明發的手諭：「著都水司主事、守御千總林清曉，即刻南下公幹，沿途關隘、驛站，須予便利，不得延誤。」這給了林清曉合法的通行身份和理由。
另一道卻是密旨，用上了皇帝隨身小印，內容只有寥寥數語，卻重若千鈞：
「朕予爾臨機專斷之權，可調揚州衛所見官兵協查。兩淮鹽政林如海之事，一應情由，許爾直奏朕知。欽此。」
這等於給了林清曉尚方寶劍和直達天聽的特權。
寫罷，皇帝又對太子道：「你以詹事府令，補一道文書，准林清曉調用其麾下三百漕兵隨行護衛南下。」
「兒臣遵旨。」太子應下。
皇帝將手諭和密旨交給太監，太監捧到林清曉面前。林清曉雙手接過，觸手只覺得那紙張滾燙，似有千鈞之重。
「林清曉，」皇帝看著他，目光深邃，「朕將此事交給你。記住，你不僅是林如海之子，更是朕的臣子！此去揚州，一為父，二為國！該查的，給朕查清楚！該辦的，不必手軟！朕，等著你的消息！」
「臣……領旨謝恩！定不負陛下重託！」林清曉重重叩首，聲音哽咽，這一次，帶上了真實的情感。
無論皇帝是出於何種考量，此刻給予的支持，都是雪中送炭。
「去吧！連夜準備，越快出發越好！」皇帝揮了揮手。
林清曉再次叩首，與太子一同退出養心殿。
出了宮門，寒風依舊，林清曉的心卻比來時多了幾分沉甸甸的力量，也多了更深的緊迫與責任。
他辭別太子，翻身上馬，帶著皇帝的旨意和滿心的焦灼，再次馳向賈府。
回到榮國府時，已近子時。府中許多院落燈火已熄，唯榮慶堂依舊亮著。林清曉直奔而去。
堂內，賈母竟還未睡，只披著一件厚重的絳色斗篷，坐在榻上，手裡捻著一串佛珠。賈敏靠在王熙鳳身上，眼睛紅腫，顯然一直在哭。
林黛玉也被鴛鴦陪著，默默垂淚。薛姨媽、王夫人等已各自回去了，只留下最核心的幾人。
見林清曉帶著一身寒氣進來，所有人的目光都集中在他身上。
「如何？」賈母停下捻動佛珠的手，直接問道。
林清曉簡短說了進宮面聖的經過（省略了具體懷疑和密旨內容），只道皇帝允他即刻南下，並可帶通州三百軍士同行。
賈母聽完，沉吟片刻，緩緩道：「既是皇命，刻不容緩。你打算如何安排你母親和妹妹？」
林清曉道：「事出緊急，南下路途奔波，且揚州情況未明。兒子之意，想請母親與我同行，母親是父親的結髮妻子，父親若真有……母親必須在側。
至於姐姐……」
他看向林黛玉，心中一陣不舍與擔憂。
「姐姐年紀小，身子弱，不宜長途跋涉，且揚州局面不明，恐有危險。兒子想懇請外祖母，讓姐姐暫留府中，托您照料。」
賈母點點頭：「你想的周全。玉兒留在我這裡，你放心，斷不會讓她受半點委屈。」
她目光掃過一旁侍立的鴛鴦，「傳我的話下去，從今日起，玉姑娘就住在我這碧紗櫥里，一應飲食起居，比照我房裡的規矩，誰敢怠慢，直接攆出去！
寶玉那裡，我也會嚴加管束，這段時日，絕不許他去擾了玉兒清淨！」
這話說得斬釘截鐵，是給了最重的承諾。
林黛玉聞言，眼淚又涌了出來，她既擔心父親，又捨不得母親弟弟，更對獨自留在陌生的外祖家感到不安。
她望向林清曉，泣聲道：「弟弟……我……」
「姐姐，」
林清曉走到她面前，握住她冰涼的手，低聲道，「父親病重，家中需有人主持。
母親與我南下，你是長女，需得堅強。留在外祖母這裡，是最安穩的。
我答應你，一定將父親平平安安帶回來！你也要答應我，好好吃飯，好好睡覺，莫要憂思過甚，傷了身子。等我回來。」
林黛玉看著弟弟沉穩堅毅的眼神，仿佛找到了依靠，用力點了點頭，淚水卻流得更凶。
這時，林清曉又轉向賈母：「外祖母，還有一事。史家大妹妹湘雲，與我已有婚約。
此次我家逢變故，她想必也擔憂。可否請她過府來，暫住些時日？
一來陪伴姐姐，免她孤單；二來……也算讓史家表表心意。」
他後面的話沒說完，但賈母已然明白。
讓史湘雲來，既是安撫黛玉，也是將史家更緊地綁在林家這條船上，尤其是在這敏感時刻。
賈母眼中閃過一絲讚許，這外孫思慮果然周密。「也好。我明日便派人去接雲丫頭過來。她們姐妹倆作伴，正好。」
大事商定，已是後半夜。林清曉對賈敏道：「母親，您即刻回府收拾必要細軟，只帶最可靠的一兩個丫鬟婆子，輕車簡從。
我們天亮前必須出發，我先去通州調兵，然後回府接您，我們在通州碼頭匯合，直接乘官船南下！」
賈敏此刻已全然依賴兒子，連連點頭。
林清曉又對王熙鳳和鴛鴦等人拱手：「府中一切，拜託璉二嫂子、鴛鴦姐姐費心照應了。」
眾人連忙還禮，口稱不敢。
安排停當，林清曉不再停留，甚至來不及換身衣服，再次上馬，帶著隨從，頂著凜冽夜色，朝通州方向疾馳而去。
他必須在天亮前，將三百兵馬集結完畢，準備好船隻。
馬蹄聲再次踏碎京郊官道的寂靜。寒風呼嘯，東方天際，已隱隱透出一線極淡的灰白。
林清曉只覺得一股寒氣從腳底直竄天靈蓋，方才與薛寶釵交鋒時的那點疲憊與紛雜思緒，瞬間被這突如其來的驚雷炸得粉碎。
他猛地起身，動作太急，帶翻了榻邊小几上的茶盞，瓷片碎裂聲在死寂的屋裡格外刺耳。
「嬤嬤，你說清楚！信使何在？信件何在？」他聲音沉厲，哪裡還有半分醉意少年模樣。
王嬤嬤顫聲道：「信使……信使在前頭門房，是林管家親自接待的，一路跑死了兩匹馬，人已快虛脫了。
信件……信件直接送到太太那裡去了！」
林清曉再不遲疑，抓起搭在屏風上的外袍一邊疾走一邊披上，沉聲對晴雯道：「守好這裡！」
話音未落，人已如箭般衝出房門，留下晴雯蒼白著臉，與同樣驚魂未定的王嬤嬤面面相覷。
夜色濃重，寒風刺骨。林清曉疾步穿過賈府曲折的迴廊，燈籠的光暈在風中搖晃，將他緊繃的身影拉長又縮短。
一路上撞見幾個夜巡的婆子，見他面色鐵青、步履如飛，皆嚇得退避一旁，不敢多問。
榮慶堂此刻燈火通明。林清曉踏入院門，便見賈母房外的廊下站了好些人，王夫人、邢夫人、薛姨媽並幾個有頭臉的媳婦都在，個個神色凝重，低聲交談著，見林清曉來了，聲音頓時一靜，目光複雜地投向他。
他沒工夫理會這些，徑直掀簾入內。裡間暖閣，賈母坐在正中的榻上，面色沉凝。
賈敏坐在下首一張椅子上，手裡緊緊攥著一封已經拆開的信，肩頭微微顫抖，眼圈通紅，顯然已是哭過一場。
林黛玉挨著母親站著，小臉煞白，咬著嘴唇，強忍著淚，一雙秋水般的眸子裡全是驚惶。王熙鳳站在賈母身側，眉頭緊鎖。
「母親！」林清曉先向賈敏行禮，又轉向賈母，「外祖母。」
賈敏看見兒子，像是抓住了主心骨，未語淚先流：「曉兒……你父親他……」話哽在喉頭，說不下去，只將手中信件遞過來。
林清曉接過那幾張薄薄的信紙。
是林如海貼身長隨林福的親筆，字跡潦草，透著倉促與驚惶。信中說，老爺自臘月二十後便偶感風寒，起初並未在意，照常理事。
誰知三日前病情陡然加重，高燒不退，昏迷囈語，揚州城內有名的幾位大夫請遍了，湯藥灌下去卻如石沉大海，絲毫不見起色。
如今已是氣息奄奄，牙關緊咬，水米難進。林福不敢隱瞞，直言「恐有不測」，懇請太太、少爺、小姐速速南歸，「若遲，恐不及相見矣」。
信末日期，是四天前。
寥寥數語，卻字字如錘，砸在林清曉心頭。他捏著信紙的手指微微發白，強迫自己迅速冷靜下來。
「送信的人呢？」他抬頭，聲音已恢復平穩。
「在前頭廂房歇著，灌了參湯，剛緩過一口氣。」答話的是賈母，老太太目光銳利地看著外孫，
「已經問過了，他知道的，信上都寫了。
揚州具體情形，他也不甚了了，只知病勢兇險非常，非比尋常。」
林清曉心念電轉。臘月二十發病，三日前加重，四天前發出這封加急信……時間上，恰是自己在京城因薛寶釵之事，與賈府、王家暗流涌動愈演愈烈之時。
父親的身體他清楚，雖不算強壯，但近年調理得當，怎會一場風寒便至如此地步？信中說「非比尋常」……
一個可怕的念頭不可抑制地浮上心頭——這絕非偶然！很可能是衝著他林家來的！
是他在京城鋒芒太露，擋了某些人的路？還是父親在鹽政任上觸及了根本利益？
金陵王家……那些盤根錯節的勛貴……甚至是龍椅上那位有意無意的推動？
一股夾雜著憤怒、悔恨與揪心的憋屈感瞬間攥緊了他的心臟。
他們林家，難道真成了皇帝與勛貴派系角力的棋盤上的棋子？而代價，竟是父親的性命？！
「曉哥兒，」賈母的聲音將他從翻湧的思緒中拉回，「你怎麼看？」
林清曉深吸一口氣，壓下心頭翻騰的情緒，將信件仔細折好，放入懷中。他看向已六神無主的母親，沉聲道：
「母親勿慌。父親吉人天相，定能逢凶化吉。當務之急，是即刻準備南下。」
他又轉向賈母：「外祖母，事發突然，孫兒需即刻做些安排。母親和姐姐暫且拜託您照看。」
賈母深深看了他一眼，點了點頭：「你去吧。這裡一切有我。」
林清曉不再多言，朝賈敏和林黛玉投去一個安慰的眼神，轉身大步離去。
經過外間時，他對王熙鳳快速低語了一句：「璉二嫂子，煩請吩咐下去，備些快馬、乾糧、銀兩，我要用。」
王熙鳳一怔，立刻應下：「曉兄弟放心，我這就去辦。」
出了榮慶堂，寒風撲面。林清曉站在台階上，望著沉沉的夜空，星子稀疏。此刻宮門早已下鑰，尋常人等絕無可能入內。
但他必須立刻見到皇帝！父親若真是遭人毒手，這背後牽扯的必是驚天陰謀，沒有皇帝的旨意和力量，他獨自南下，無異於送羊入虎口。
他忽然想起了太子，自己曾是東宮屬官，如果從東宮考慮……或許有一線機會！
「備馬！去東華門！」他厲聲吩咐跟上來的自家小廝。
夜色中，數騎快馬馳出寧榮街，馬蹄踏碎寂靜，直奔皇城東華門。
凜冽的寒風颳在臉上如刀割一般，林清曉卻渾然不覺，心中只有一個念頭：進宮，見皇帝！
東華門外，燈火通明，禁軍侍衛甲冑鮮明，肅立無聲。宮門緊閉，巍峨的城牆在夜色中如同沉默的巨獸。
林清曉勒住馬，翻身而下。
守門的侍衛隊長按刀上前，厲喝：「宮門已閉！何人膽敢夜闖？！」
「我乃前東宮衛率府千總、現任都水司主事林清曉！有十萬火急之事，需立刻面見太子殿下！還請通融！」
林清曉亮出腰牌，語速極快，神色焦灼卻不失威嚴。
那隊長查驗腰牌無誤，面色稍緩，但依舊搖頭：
「林大人，宮禁重地，規矩森嚴。非有特旨或緊急軍情，夜間不得開啟。請您明日一早……」
「等不到明日！」林清曉打斷他，上前一步，壓低聲音，「實是家門巨變，關乎性命，且恐涉及朝廷大局。
我曾在東宮任職，請隊長行個方便，至少讓我與今夜東宮值守的軍官通個話！若真不合規矩，我願承擔一切後果！」
他語氣懇切，目光灼灼，自有一股不容置疑的緊迫感。那隊長猶豫了一下。林清曉的名字他聽過，最近風頭正勁，更兼有太子賞識的傳聞。若真誤了大事……
「今夜東宮領班值守的，是哪位大人？」林清曉趁機追問。
「是……聶小旗和林總旗。」隊長下意識答道。
聶二！林忠！林清曉心中一震，真是天無絕人之路！
「聶小旗與林總旗皆是我舊部！請隊長務必通傳一聲，只說林清曉有生死攸關之事求見！他們若肯見我一面，自有分曉！若不肯，我立刻便走，絕不再擾！」
話說到這份上，那隊長終於鬆動。他示意手下看住林清曉，自己轉身走到側邊一道小門處，與裡面低聲交談片刻。
不多時，側門打開一道縫隙，一個身影閃了出來，正是聶二！
「大人？！」聶二借著燈籠光看清林清曉，大吃一驚，忙快步上前，「您怎麼深夜到此？可是出了什麼事？」
林清曉一把拉住聶二，走到稍遠處，三言兩語將父親病重、疑點重重之事說了，最後道：
「聶二哥，此事蹊蹺，恐非天災而是人禍！我必須立刻面見太子殿下，陳明利害，或許還需面聖！宮門已閉，唯今之計，只有請你和林大哥設法通傳了！」
聶二聽得臉色連變。
他與林忠受林清曉提攜之恩，更知這位少年上司手段見識非常人可比。如今聽他說得如此嚴重，豈敢怠慢？
「大人稍候！」聶二一抱拳，轉身又鑽進小門。
這一次，去了約莫半盞茶功夫，側門再次打開，出來的除了聶二，還有一臉凝重的林忠。
林忠職位更高，見識也多些。
他仔細看了林清曉帶來的林府家信，又聽林清曉壓低聲音說了自己的懷疑，沉吟片刻，決然道：
「大人，太子殿下素來器重於您。今夜殿下在文華殿偏殿閱覽文書，尚未安寢。我這就冒險去通稟！」
「好！」林清曉鄭重拱手。
林忠點點頭，匆匆返回。
這一次等待的時間格外漫長。寒風呼嘯，林清曉站在宮門外，只覺得時間仿佛凝固。
每一分每一秒，都可能是父親生機流逝的時刻。他緊緊握著拳，指甲幾乎要嵌進肉里。
不知過了多久，側門終於又一次打開。這次出來的除了林忠，還有一位面白無須、身著青袍的內侍。
「林大人，太子殿下有請。」內侍的聲音不高，卻讓林清曉懸著的心落下了一半。
他朝著聶二、林忠重重一點頭，跟隨內侍，從那道僅容一人通過的側門，步入了森嚴肅穆的皇城。
宮內甬道深邃，燈火幽暗，只有內侍手中的燈籠映出一小團晃動的光暈。腳步聲在空曠的宮牆間迴響，更添幾分壓抑。七拐八繞，終於來到文華殿偏殿。
殿內溫暖如春，燭火通明。太子一身常服，坐在書案後，眉頭微蹙，顯然已聽林忠簡略稟報。
見林清曉進來，太子抬手免了他行禮，直接問道：「辰安，究竟何事如此緊急？林鹽政的病，有何不妥？」
林清曉「噗通」一聲跪倒，從懷中取出那封家信，雙手高舉過頭：
「殿下！臣父林如海在揚州突發惡疾，病勢危殆，家信所言，恐不及相見！
然臣觀信中之言，察病情之變，深覺此事絕非偶然風寒！家父身體臣深知，斷不致如此！且時機巧合，正當京城多事之秋！
臣斗膽猜測，恐是有人對家父不利，意在剪除殿下臂助，或攪動江南鹽政大局！臣懇請殿下，允臣面聖陳情！家父性命垂危，臣心如焚，唯有陛下旨意，或可挽回一二！」
他言辭懇切，邏輯清晰，將懷疑指向政治陰謀，瞬間拔高了事情的性質。
太子聞言，面色陡變。
他接過信件快速瀏覽，越看神色越是凝重。
林如海不僅是能臣幹吏，更是他這一系在江南財政上的重要支柱，若真是遭了毒手……
「你懷疑是誰？」太子沉聲問。
「臣不敢妄言。然金陵薛家之事方興未艾，王家態度曖昧，江南鹽利牽動無數人心……臣父身處要害，難免……」林清曉沒有明說，但意思已然到位。
太子在殿中踱了幾步，猛地停下：「你所慮不無道理！此事必須即刻稟明父皇！」他看向林清曉，「你隨我來！父皇今夜應在養心殿批閱奏章。」
有太子引路，穿宮過殿自然暢通無阻。
來到養心殿外，當值的大太監見太子深夜前來，還帶著一個面色焦急的少年官員，心知必有大事，不敢耽擱，立刻進去通稟。
片刻，殿內傳來皇帝低沉的聲音：「讓他們進來。」
養心殿內，燭火同樣明亮。
皇帝只穿著一件玄色常服，坐在御案後，手裡還拿著一本奏摺，眉宇間帶著一絲倦色，但目光依舊銳利如鷹。
他看著跪在下面的太子和林清曉，尤其是在林清曉那張猶帶稚氣卻緊繃無比的臉上停留了一瞬。
「深夜闖宮，所為何事？」皇帝的聲音聽不出喜怒。
「父皇，林清曉有緊急之事稟奏，關乎其父、兩淮鹽政林如海性命，更恐涉及江南大局！」太子搶先一步，簡略說明。
林清曉再次將信件呈上，由太監轉遞御前。皇帝接過，展開細讀。殿內靜得可怕，只有燭花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
皇帝看得很慢，每一個字似乎都在他眼中掂量過。看完，他沒有立刻說話，只是將那幾張信紙輕輕放在御案上，手指無意識地敲擊著光滑的桌面。
良久，皇帝抬起眼，目光落在林清曉身上：「你覺得，這不是病？」
林清曉伏地，聲音帶著壓抑的顫抖與堅定：「陛下明鑑！家父近年身體尚可，一場風寒，縱使沉重，揚州名醫薈萃，何至於數日之間便至水米不進、昏迷不醒之境？
且發病、加重之時機，恰在京城風雲際會之刻！臣……臣恐是有人不願見家父安然在位，不願見兩淮鹽政清明，更不願見臣……為陛下效力！」
他沒有哭訴，而是冷靜地分析，將家事與國事勾連，將父親的安危與皇帝的布局、朝局的平衡綁在了一起。
皇帝的眼神陡然變得幽深，一股無形的威壓瀰漫開來。他拿起那封信，又看了一遍，忽然，手指猛地收緊，將那信紙狠狠攥在掌心，揉成一團！手背上青筋隱現。
「好……好得很！」皇帝的聲音從牙縫裡擠出，冰冷刺骨。
他顯然也想到了其中的關竅。
林如海若在此時「病故」，江南鹽政必起波瀾，朝廷派系鬥爭將更趨激烈，更重要的是，這會是對皇權的一次赤裸裸的挑釁和試探！
皇帝深吸一口氣，強壓下震怒，看向林清曉的目光多了幾分複雜。
這個少年，在這種時候，沒有隻顧著哭喊父親，而是能想到這一層，並果斷夜闖宮門，借太子之力來到自己面前……這份冷靜、膽識和心機，確實不凡。
「林清曉，」皇帝緩緩開口，「你待如何？」
「臣懇請陛下，允臣即刻南下揚州！臣要親眼見到父親，查明真相！若真是有人暗害，臣必揪出兇手，以正國法！若只是尋常病症……臣也要盡人子之孝，侍奉床前！」林清曉抬頭，目光灼灼，毫無退縮。
皇帝沉吟片刻，忽然道：「你手下，可有得力之人？」
林清曉心念一動：「臣新任都水司主事，兼守御千總，麾下有剛從衛率府調撥的三百軍士，現駐通州鈔關。其中多有忠勇之輩。」
「三百人……」皇帝手指敲著桌面，似在權衡。半晌，他眼中精光一閃，似是下了決心。
「擬旨！」皇帝沉聲道。
旁邊侍立的秉筆太監立刻上前，鋪紙磨墨。
皇帝口述，太監書寫。
一道是明發的手諭：「著都水司主事、守御千總林清曉，即刻南下公幹，沿途關隘、驛站，須予便利，不得延誤。」這給了林清曉合法的通行身份和理由。
另一道卻是密旨，用上了皇帝隨身小印，內容只有寥寥數語，卻重若千鈞：
「朕予爾臨機專斷之權，可調揚州衛所見官兵協查。兩淮鹽政林如海之事，一應情由，許爾直奏朕知。欽此。」
這等於給了林清曉尚方寶劍和直達天聽的特權。
寫罷，皇帝又對太子道：「你以詹事府令，補一道文書，准林清曉調用其麾下三百漕兵隨行護衛南下。」
「兒臣遵旨。」太子應下。
皇帝將手諭和密旨交給太監，太監捧到林清曉面前。林清曉雙手接過，觸手只覺得那紙張滾燙，似有千鈞之重。
「林清曉，」皇帝看著他，目光深邃，「朕將此事交給你。記住，你不僅是林如海之子，更是朕的臣子！此去揚州，一為父，二為國！該查的，給朕查清楚！該辦的，不必手軟！朕，等著你的消息！」
「臣……領旨謝恩！定不負陛下重託！」林清曉重重叩首，聲音哽咽，這一次，帶上了真實的情感。
無論皇帝是出於何種考量，此刻給予的支持，都是雪中送炭。
「去吧！連夜準備，越快出發越好！」皇帝揮了揮手。
林清曉再次叩首，與太子一同退出養心殿。
出了宮門，寒風依舊，林清曉的心卻比來時多了幾分沉甸甸的力量，也多了更深的緊迫與責任。
他辭別太子，翻身上馬，帶著皇帝的旨意和滿心的焦灼，再次馳向賈府。
回到榮國府時，已近子時。府中許多院落燈火已熄，唯榮慶堂依舊亮著。林清曉直奔而去。
堂內，賈母竟還未睡，只披著一件厚重的絳色斗篷，坐在榻上，手裡捻著一串佛珠。賈敏靠在王熙鳳身上，眼睛紅腫，顯然一直在哭。
林黛玉也被鴛鴦陪著，默默垂淚。薛姨媽、王夫人等已各自回去了，只留下最核心的幾人。
見林清曉帶著一身寒氣進來，所有人的目光都集中在他身上。
「如何？」賈母停下捻動佛珠的手，直接問道。
林清曉簡短說了進宮面聖的經過（省略了具體懷疑和密旨內容），只道皇帝允他即刻南下，並可帶通州三百軍士同行。
賈母聽完，沉吟片刻，緩緩道：「既是皇命，刻不容緩。你打算如何安排你母親和妹妹？」
林清曉道：「事出緊急，南下路途奔波，且揚州情況未明。兒子之意，想請母親與我同行，母親是父親的結髮妻子，父親若真有……母親必須在側。
至於姐姐……」
他看向林黛玉，心中一陣不舍與擔憂。
「姐姐年紀小，身子弱，不宜長途跋涉，且揚州局面不明，恐有危險。兒子想懇請外祖母，讓姐姐暫留府中，托您照料。」
賈母點點頭：「你想的周全。玉兒留在我這裡，你放心，斷不會讓她受半點委屈。」
她目光掃過一旁侍立的鴛鴦，「傳我的話下去，從今日起，玉姑娘就住在我這碧紗櫥里，一應飲食起居，比照我房裡的規矩，誰敢怠慢，直接攆出去！
寶玉那裡，我也會嚴加管束，這段時日，絕不許他去擾了玉兒清淨！」
這話說得斬釘截鐵，是給了最重的承諾。
林黛玉聞言，眼淚又涌了出來，她既擔心父親，又捨不得母親弟弟，更對獨自留在陌生的外祖家感到不安。
她望向林清曉，泣聲道：「弟弟……我……」
「姐姐，」
林清曉走到她面前，握住她冰涼的手，低聲道，「父親病重，家中需有人主持。
母親與我南下，你是長女，需得堅強。留在外祖母這裡，是最安穩的。
我答應你，一定將父親平平安安帶回來！你也要答應我，好好吃飯，好好睡覺，莫要憂思過甚，傷了身子。等我回來。」
林黛玉看著弟弟沉穩堅毅的眼神，仿佛找到了依靠，用力點了點頭，淚水卻流得更凶。
這時，林清曉又轉向賈母：「外祖母，還有一事。史家大妹妹湘雲，與我已有婚約。
此次我家逢變故，她想必也擔憂。可否請她過府來，暫住些時日？
一來陪伴姐姐，免她孤單；二來……也算讓史家表表心意。」
他後面的話沒說完，但賈母已然明白。
讓史湘雲來，既是安撫黛玉，也是將史家更緊地綁在林家這條船上，尤其是在這敏感時刻。
賈母眼中閃過一絲讚許，這外孫思慮果然周密。「也好。我明日便派人去接雲丫頭過來。她們姐妹倆作伴，正好。」
大事商定，已是後半夜。林清曉對賈敏道：「母親，您即刻回府收拾必要細軟，只帶最可靠的一兩個丫鬟婆子，輕車簡從。
我們天亮前必須出發，我先去通州調兵，然後回府接您，我們在通州碼頭匯合，直接乘官船南下！」
賈敏此刻已全然依賴兒子，連連點頭。
林清曉又對王熙鳳和鴛鴦等人拱手：「府中一切，拜託璉二嫂子、鴛鴦姐姐費心照應了。」
眾人連忙還禮，口稱不敢。
安排停當，林清曉不再停留，甚至來不及換身衣服，再次上馬，帶著隨從，頂著凜冽夜色，朝通州方向疾馳而去。
他必須在天亮前，將三百兵馬集結完畢，準備好船隻。
馬蹄聲再次踏碎京郊官道的寂靜。寒風呼嘯，東方天際，已隱隱透出一線極淡的灰白。