第47章 務實派的秘密接觸
「主人，凱爾團長和柯蘭克已經按照您的指令開始行動了！」格里克尖聲匯報，眼睛裡閃爍著執行計劃的興奮光芒，「他們正在尋找安全渠道，準備與那個叫鐵砧的務實派首領進行第一次秘密接觸！」
加爾抱著粗壯的手臂，暗紅色的鱗片隨著呼吸微微開合，他哼了一聲：「希望這幫人類窮鬼識相點，別浪費主人的好意。要是敢耍花樣，我親自帶人平了他們的破營地！」
莉莉安娜輕輕搖頭，語氣帶著法師特有的審慎，但比起以往，她的眼神中多了幾分屬於大魔法師的沉穩與自信：「加爾，接觸的目的在於獲取情報和建立初步信任，並非武力征服。那位鐵砧首領能在首領被殺、內部激進派坐大的困境下，依舊堅持務實的路線，想必是個明白人。若能成功接觸，對我們了解萊茵王國底層狀況和貴族矛盾大有裨益。」
阿克頓低沉的聲音響起，帶著不容置疑的決斷：「風險與機遇並存。我們提供的是有限的物資和情報交換，並非無條件支持。在獲得足夠回報和確認其價值之前，龍脊城不會輕易深度介入。」 他的目光掃過莉莉安娜，「此次接觸，關係重大，需確保信息傳遞準確，全身而退。」
莉莉安娜微微躬身，神色平靜而堅定：「明白，阿克頓大人。我會謹慎行事。」 晉升大魔法師後，她對魔力的掌控和自身氣息的收斂大幅度提升，執行此類任務更有把握。
阿克頓微微頷首，重新閉上眼睛。
黑石城以北，密林深處。
銀月反抗軍西境分支的營地，氣氛比起前幾天更加沉悶。自從那場險些內訌的爭吵之後，營地無形中分成了兩個區域。以鐵砧為首的務實派成員大多聚集在靠近山洞和相對穩固的窩棚區，負責著營地的日常運轉、警戒和照顧老弱。而以血匕為首的激進派，則更多地活動在營地外圍，他們行蹤更加詭秘，往往成群結隊地外出，很晚才帶著一身血腥氣或疲憊回來，看向務實派成員的眼神也帶著毫不掩飾的隔閡與輕蔑。
鐵砧坐在自己那間用原木和獸皮勉強搭成的窩棚里，面前攤著一張粗糙的、畫滿了標記的獸皮地圖。他的眉頭緊鎖，臉上的箭疤在跳動的篝火光線下顯得更加猙獰。
「鐵砧大哥，這是我們這個月最後一點黑麥了，摻了樹皮和野菜，也只夠大家喝三天稀的。」一個負責後勤的中年婦人走進來，臉上帶著愁容，「受傷的兄弟里，又有兩個傷口發炎，高燒不退，我們的草藥……快用完了。」
鐵砧重重地嘆了口氣，拳頭無意識地攥緊。糧食、藥品、武器……每一樣都像大山一樣壓在他的心頭。血匕那邊可以靠著不知從哪裡來的支持，肆無忌憚地發動襲擊，搶到什麼算什麼，搶不到就餓著。但他不行，他身後是幾百個信任他的兄弟和他們的家眷，他必須為所有人的生存負責。
聯合中小貴族的路子走得異常艱難。那些貴族個個精於算計，嘴上說著同情，實際付出卻摳摳搜搜，而且隨時可能為了更大的利益出賣他們。布萊克首領的死就是最血的教訓。
難道……真的沒有別的出路了嗎？
就在這時，窩棚外傳來一陣輕微的、約定好的鳥鳴聲。是外圍暗哨發出的信號——有陌生人靠近，但似乎沒有敵意。
鐵砧眼神一凝，瞬間從憂慮中掙脫，恢復了戰士的警惕。他示意婦人噤聲，自己則悄然起身，手握住了靠在旁邊的戰斧斧柄，如同蓄勢待發的棕熊，無聲無息地移動到窩棚門口，透過縫隙向外望去。
夜色已然降臨，營地中央的篝火是唯一的光源，在黑暗中撕開一小片光明，周圍是無盡的、沙沙作響的林木黑影。
只見負責今晚外圍警戒的一名年輕反抗軍戰士，正領著一個人穿過營地邊緣的陰影，向著他的窩棚走來。被領著的那人穿著一身洗得發白、打著補丁的灰色粗布長袍，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，手裡拄著一根看起來再普通不過的木杖，杖頭鑲嵌著一塊渾濁的、毫無魔力波動的劣質水晶。整個人看起來風塵僕僕，像是個落魄的、四處流浪的野法師或者學徒。
這樣的人在邊境地帶並不少見，大多會點粗淺的戲法或者草藥知識，靠著給村民看看小病、嚇唬嚇唬地痞混口飯吃。通常不會引起太大注意。
但鐵砧的直覺告訴他，這個人不尋常。他的步伐很穩，在昏暗崎嶇的地形中行走沒有絲毫踉蹌，呼吸綿長而均勻。更重要的是，領路的年輕戰士對他態度雖然警惕，卻並無呵斥驅趕，顯然是得到了某種示意。
「鐵砧大哥，」年輕戰士在窩棚外幾步遠停下，低聲匯報，「這位……這位流浪法師先生說，有重要的事情想和您談談，關於……關於營地未來的出路。」他頓了頓，補充道，「他避開了我們所有的明哨和陷阱，直接找到了暗哨，出示了這個。」戰士遞過來一小塊粗糙的木牌，上面刻著一個模糊的、仿佛隨意劃出的爪痕圖案。
鐵砧接過木牌，手指摩挲著那爪痕。這個圖案他從未見過，並非反抗軍內部的信物，也非他所知的任何貴族或勢力標記。但對方能精準找到暗哨，並出示這種意味不明的信物，本身就說明了問題。
他沉吟片刻，對年輕戰士揮了揮手：「知道了，你去繼續警戒，沒有我的命令，任何人不得靠近。」
「是！」年輕戰士鬆了口氣，立刻轉身消失在黑暗中。
鐵砧這才將目光完全投向那個披著灰色兜帽袍的身影，黃金階戰士的氣勢微微散發開來，形成一股無形的壓力，沉聲問道：「你是誰？找鐵砧有什麼事？」
灰袍人抬起頭，兜帽下的陰影中，隱約可見一雙平靜而深邃的眼睛，似乎並未受到鐵砧氣勢的影響。他聲音有些沙啞，帶著長途跋涉的疲憊感，卻不卑不亢：「您可以叫我『墨痕』，一個不願看到更多人無辜死去的流浪者。聽聞鐵砧首領秉持務實之道，心系麾下兄弟溫飽，特來拜訪，或許能解燃眉之急。」——這自然是莉莉安娜利用魔法改變聲線後的偽裝。
他說話的同時，看似隨意地將木杖換到左手，右手在胸前做了一個簡單的手勢——三指併攏，輕輕點額。這個手勢同樣並非任何已知勢力的暗號，但在這一瞬間，鐵砧敏銳地感覺到，對方身上那股若有若無的、被他認為是錯覺的「平凡」氣息，似乎波動了一下，流露出一絲極其隱晦魔力，雖然一閃而逝，但絕非普通流浪法師所能擁有。
這不是普通的流浪法師！實力恐怕不弱！
鐵砧心中凜然，但對方話語中提及的燃眉之急和展現出的實力，讓他決定聽聽對方要說些什麼。他側身讓開窩棚入口，做了個請的手勢：「裡面狹窄，閣下不嫌棄的話，進來說話。」
「多謝。」自稱墨痕的灰袍人微微頷首，拄著木杖，步履平穩地走進了鐵砧簡陋的窩棚。
窩棚內，只有一張粗糙的木床，一個充當桌子的樹樁，和幾個充當凳子的木墩。鐵砧示意對方在樹樁旁坐下，自己則坐在對面的木墩上，戰斧就放在觸手可及的地方。篝火的光芒透過窩棚的縫隙照射進來，在兩人臉上投下晃動的光影。
「墨痕先生，」鐵砧開門見山，目光如炬，「我不喜歡繞圈子。你冒著風險找到這裡，出示了奇怪的信物，還說能解我們的燃眉之急。說吧，你想要什麼，又能給我們什麼？」
墨痕——由已晉升大魔法師的莉莉安娜偽裝，此刻完美地扮演著一個神秘而富有實力的流浪者角色。她緩緩抬起頭，兜帽下的目光平靜地與鐵砧對視，那目光中蘊含的冷靜與洞察力，讓鐵砧這位黃金階戰士都感到一絲壓力。「鐵砧首領快人快語。我想要的，是信息。關於黑石城，關於萊茵王國貴族，特別是關於那位霍恩伯爵，以及……他與你們反抗軍內部某些人可能存在的聯繫。」
鐵砧瞳孔驟然收縮，握著膝蓋的手瞬間繃緊！霍恩伯爵！這個名字他當然知道，晨曦帝國的邊境伯爵，對萊茵王國一直虎視眈眈。對方竟然直接點出了霍恩，甚至隱約提到了與反抗軍內部的聯繫！這證實了他心中一直存在的、對血匕派系資金來源的猜測！
「你到底是什麼人？」鐵砧的聲音低沉下來，帶著強烈的警惕和一絲殺意，「為什麼會知道這些？」 他體內的鬥氣開始緩緩流動，隨時準備應對可能發生的衝突。對方雖然神秘，但他黃金階的實力給了他底氣。
墨痕似乎對鐵砧的反應和隱隱的鬥氣波動早有預料，她聲音依舊平穩，甚至帶著一絲安撫人心的魔力
「我是誰並不重要，重要的是我們是否有共同的利益。至於消息來源……請原諒我無法透露。但我可以保證，我與霍恩伯爵，絕非朋友。」 她稍稍釋放了一絲屬於大魔法師的、精純的魔力波動。
鐵砧心中巨震！這魔力……對方絕對是大魔法師級別的存在！一個流浪法師有此等實力！她背後必然站著一個不小的勢力！
他強壓下動手的衝動，意識到用強絕非明智之舉，對方敢孤身前來，必有依仗。他深吸一口氣，沉聲道：「我憑什麼相信你？你提供的這些，如果是陷阱呢？」
墨痕似乎笑了笑，兜帽下的陰影微微晃動：
「信任需要時間建立。鐵砧首領可以自行驗證我將提供的情報的真偽。至於陷阱……如果我要對貴方不利，大可不必親自前來，只需將貴營地的位置透露給城主府或者那些大貴族，豈不是更省事？或者……」 她頓了頓，語氣平淡卻帶著不容置疑的力量，「我相信，以我的能力，若真想對鐵砧首領不利，雖然會費些手腳，但也並非做不到。」
他沉默了片刻，大腦飛速運轉，權衡著利弊。對方索要的關於霍恩伯爵和反抗軍內部的情報，雖然敏感，但並非不能透露，尤其是關於霍恩的部分，如果能借對方之手打擊那個資助血匕的黑手，他求之不得。而對方展現出的實力和可能提供的情報，無疑是一條意想不到的強援。
這是一場賭博。但他現在，似乎沒有太多選擇的餘地。
「好！」鐵砧猛地抬起頭，眼神變得銳利而決絕，「我可以提供我知道的，關於霍恩伯爵可能與反抗軍內部某些人存在聯繫的跡象，以及我所了解的黑石城周邊貴族的一些齷齪事。但你要先證明你的誠意。」
墨痕似乎早有所料，她伸出手，從寬大的袍袖中取出一個小巧的、用蠟封好的皮筒，放在樹樁桌上：「這裡面是王國新增的三個秘密搜查點位置和巡邏路線調整簡圖。鐵砧首領可以立刻派人核實。至於糧食和武器，待我們初步信任建立後，自會奉上。」 她動作從容，帶著大魔法師特有的優雅與自信。
鐵砧拿起皮筒，捏碎蠟封，抽出裡面一張薄薄的、質地特殊的紙張。上面用簡潔的線條和符號清晰地標註了三個位於黑石城不同區域的地點，以及幾條用紅筆標出的、與以往截然不同的巡邏路線。標註之詳細、準確，絕非憑空臆造所能及！
他心中已然信了七八分。將紙張小心收好，鐵砧看向墨痕的眼神少了幾分敵意，多了幾分審視和對強者應有的尊重。
「墨痕先生，你的誠意我看到了。」鐵砧沉聲道，「現在，說說你想知道的吧。關於霍恩伯爵……」
他整理了一下思緒，開始低聲敘述：「大概從半年前開始，血匕那一派的人，行動就開始變得闊綽起來。他們更換了更好的匕首和皮甲，外出行動時攜帶的乾糧也精細了許多。最初我們以為是劫掠所得，但後來發現，他們襲擊的目標，有時並不足以支撐如此大的開銷。而且，他們總能『恰好』避開一些難啃的硬骨頭，或者在某些關鍵時候，得到一些模糊的、關於貴族運輸隊路線或者莊園守備空虛的『內部消息』。」
鐵砧的聲音帶著壓抑的憤怒：「一開始只是懷疑，直到大概三個月前，我手下一個機靈的兄弟，在一次跟蹤血匕親信外出時，發現他們在黑石城西南方向的一個廢棄磨坊，與幾個穿著打扮不像萊茵王國風格、氣質精悍的人秘密接觸。我那兄弟不敢靠太近，只隱約聽到他們提到了『灰杉領』、『伯爵大人』之類的詞，還看到對方交給了血匕的親信一個沉甸甸的錢袋。」
灰杉領霍恩伯爵！鐵砧幾乎可以肯定，就是他在背後資助血匕！
「至於反抗軍內部，」鐵砧嘆了口氣，語氣沉重，「布萊克首領在世時，就對血匕的激進傾向和來路不明的資金有所警惕，曾暗中調查，但還沒來得及採取措施就……首領死後，血匕更是肆無忌憚，拉攏了不少年輕衝動的兄弟。現在營地里的情況，您也看到了，分裂幾乎不可避免。我懷疑，布萊克首領的被刺，恐怕也……也與這股來自外部的黑手脫不了干係！」
他說出了自己最大的擔憂和猜測。
墨痕（莉莉安娜）靜靜地聽著，兜帽下的眼神毫無波瀾，強大的精神力讓她能清晰捕捉鐵砧話語中的每一個細節和情緒波動，並快速分析其真實性。直到鐵砧說完，她才緩緩開口，聲音依舊平穩：
「感謝鐵砧首領的坦誠。這些信息很有價值。那麼，關於萊茵王國的貴族，您了解多少？比如，黑石城的城主『血疤』羅格斯，他與王都哪位大貴族關係密切？除了橫徵暴斂，他還有哪些見不得光的生意？王都方面，除了三位王子明爭暗鬥，還有哪些貴族派系值得注意？」
鐵砧既然已經開了口，便不再過多保留。他將自己多年來在底層掙扎、與貴族勢力周旋所了解到的情況，挑選重要的部分，一一說了出來。包括羅格斯是如何被王都某個實權公爵扶持上台，一些貴族如何暗中抬高糧價、走私違禁品；也包括王都幾個主要貴族家族之間的聯姻、恩怨和利益瓜葛，哪些貴族對王室陽奉陰違，哪些貴族與教廷走得近，哪些貴族領地內民怨沸騰……
這些信息或許不夠系統，不夠高層，卻充滿了細節，是龍脊城之前通過凱爾和黑市渠道難以獲取的寶貴情報。
墨痕聽得非常仔細，偶爾會插嘴問一兩個關鍵細節。
窩棚內的交談持續了將近一個小時。當鐵砧將自己所知的重要信息和盤托出後，感覺喉嚨都有些沙啞了。他拿起旁邊一個破舊的木杯，灌了一大口涼水，然後看向墨痕：「我知道的，大概就是這些了。墨痕先生，你答應我的……」
墨痕點了點頭，又從袍袖中取出另一個稍大一點的皮筒，遞給鐵砧：「這裡面是我們一個聯絡地點，答應給你們的糧食和武器就那裡，後續有什麼問題也可以在那裡跟我們聯繫」。
他強忍著立刻打開皮筒的衝動，將皮筒緊緊攥在手裡，沉聲道：「多謝！」 這一次，他的語氣中帶上了更多的鄭重。
「互利互惠而已。」墨痕站起身，動作間自然流露出一絲屬於強者的從容，「我會將鐵砧首領提供的情報帶回去。或許用不了多久，我們還會有再次合作的機會。關於清除內部毒瘤的事情……」她意有所指地頓了頓。
鐵砧眼神一厲，重重一拳捶在膝蓋上，黃金階的鬥氣讓木墩都微微震顫：「我明白！只要有機會，我絕不會放過那些背叛了反抗軍初衷、勾結外敵的敗類！」他指的是血匕和其背後的霍恩勢力。此刻，有了這位神秘而強大的「墨痕」及其背後勢力的潛在支持，他清除內患的決心和底氣都足了許多。
「很好。」墨痕微微頷首，「那麼，就此別過。鐵砧首領保重。」
說完，她不再停留，拄著那根普通的木杖，轉身走出了窩棚，身影很快融入營地外圍的黑暗之中，如同來時一樣悄無聲息，連一絲魔法波動都未曾留下。
鐵砧獨自站在窩棚里，手裡緊緊攥著那兩個皮筒，心情久久不能平靜。今晚的會面，信息量巨大，帶來的希望和壓力也同樣巨大。這個神秘的「墨痕」竟是一位大魔法師！其背後的勢力肯定很強，恐怕遠超他的想像。與他們合作，無疑是與虎謀皮，但……這或許是銀月反抗軍，至少是他鐵砧這一支人馬，目前唯一的，也是最強大的一條出路了。
他必須儘快驗證那份關於教廷情報的真偽，然後……開始著手準備，清理門戶！有了這位「墨痕」背後的支持，他對抗血匕和其背後霍恩伯爵的勝算，大了何止一籌！
……
幾天後，龍脊城堡壘區。
格里克興奮地小跑上石台，手裡揮舞著一份最新的加密信函。
「主人！主人！成功了！第一次接觸非常成功！」他尖聲叫著，臉上滿是激動之色。
阿克頓緩緩睜開熔金色的豎瞳，看向他。莉莉安娜也站在下方，神色平靜，但眼神中帶著一絲完成任務後的輕鬆。
格里克連忙平復了一下呼吸，快速匯報：「莉莉安娜女士已經安全返回！她與鐵砧的會面很順利，對方在確認了我們提供的情報屬實後，透露了大量有價值的信息！」
莉莉安娜微微欠身：「是阿克頓大人的決策和前期情報支持到位，我才能順利完成任務。」
阿克頓低沉的聲音響起：「詳細情況。」
格里克立刻如數家珍般地匯報導：「首先，確認了霍恩伯爵確實在通過秘密渠道，向反抗軍內部的激進派首領『血匕』提供資金和部分情報支持！鐵砧手下曾目睹他們在廢棄磨坊交接錢袋！鐵砧甚至懷疑，前反抗軍首領布萊克被刺，也可能與霍恩有關，是為了清除障礙，更好地控制激進派！」
阿克頓眼中閃過一絲冰冷的寒光。
「其次，」格里克繼續道，「鐵砧提供了大量關於萊茵王國貴族的底層視角情報！包括黑石城主羅格斯與其後台（王都某公爵）的關係、他的灰色生意；王都各大貴族派系的明爭暗鬥、聯姻恩怨；以及哪些貴族領地內矛盾尖銳，容易煽動……這些信息非常細緻，補足了我們之前情報的很多空白！」
「最後，」格里克壓低聲音，小眼睛裡閃著光，「鐵砧明確表達了對清除內部激進派的強烈意願！他需要機會和支持！而我們，在會面結束前，留下了一份糧食和武器，算是……埋下了一個未來合作的引子！」
下方侍立的加爾聽到這裡，哼了一聲，但語氣中帶著認可：「莉莉安娜出手，果然不一樣！這下那幫窮鬼該知道該抱誰的大腿了！」
阿克頓低沉的聲音響起，帶著一絲滿意的意味：「做得不錯。」 他看向莉莉安娜，熔金色的豎瞳中閃過一絲讚許，「你晉升後的首次外派任務，完成得很好。」
莉莉安娜再次躬身：「為您效力是我的榮幸，阿克頓大人。」
阿克頓話鋒一轉，目光掃過眾人，帶著決斷：「既然鐵砧有意清除內患，而我們也需要斬斷霍恩的黑手，並進一步獲取反抗軍的信任……那麼，是時候幫他們創造一個『機會』了。」
格里克立刻豎起耳朵：「主人的意思是？」
「讓我們的人，繼續嚴密監視血匕及其激進派的活動。」阿克頓下達指令，「同時，通過柯蘭克的哥布林斥候，或者其它不易追查的渠道，向鐵砧傳遞關於血匕派系重要行動，或者其物資儲存點的匿名情報。。」
他頓了頓，補充道：「在傳遞情報時，可以隱晦地提及，我們希望獲得霍恩伯爵與血匕勾結的、更確鑿的物證。比如，往來信件，或者帶有霍恩家族印記的信物。」
「高！實在是高！主人！」格里克興奮地差點跳起來。
阿克頓微微頷首，重新閉上眼睛。
加爾抱著粗壯的手臂，暗紅色的鱗片隨著呼吸微微開合，他哼了一聲：「希望這幫人類窮鬼識相點，別浪費主人的好意。要是敢耍花樣，我親自帶人平了他們的破營地！」
莉莉安娜輕輕搖頭，語氣帶著法師特有的審慎，但比起以往，她的眼神中多了幾分屬於大魔法師的沉穩與自信：「加爾，接觸的目的在於獲取情報和建立初步信任，並非武力征服。那位鐵砧首領能在首領被殺、內部激進派坐大的困境下，依舊堅持務實的路線，想必是個明白人。若能成功接觸，對我們了解萊茵王國底層狀況和貴族矛盾大有裨益。」
阿克頓低沉的聲音響起，帶著不容置疑的決斷：「風險與機遇並存。我們提供的是有限的物資和情報交換，並非無條件支持。在獲得足夠回報和確認其價值之前，龍脊城不會輕易深度介入。」 他的目光掃過莉莉安娜，「此次接觸，關係重大，需確保信息傳遞準確，全身而退。」
莉莉安娜微微躬身，神色平靜而堅定：「明白，阿克頓大人。我會謹慎行事。」 晉升大魔法師後，她對魔力的掌控和自身氣息的收斂大幅度提升，執行此類任務更有把握。
阿克頓微微頷首，重新閉上眼睛。
黑石城以北，密林深處。
銀月反抗軍西境分支的營地，氣氛比起前幾天更加沉悶。自從那場險些內訌的爭吵之後，營地無形中分成了兩個區域。以鐵砧為首的務實派成員大多聚集在靠近山洞和相對穩固的窩棚區，負責著營地的日常運轉、警戒和照顧老弱。而以血匕為首的激進派，則更多地活動在營地外圍，他們行蹤更加詭秘，往往成群結隊地外出，很晚才帶著一身血腥氣或疲憊回來，看向務實派成員的眼神也帶著毫不掩飾的隔閡與輕蔑。
鐵砧坐在自己那間用原木和獸皮勉強搭成的窩棚里，面前攤著一張粗糙的、畫滿了標記的獸皮地圖。他的眉頭緊鎖，臉上的箭疤在跳動的篝火光線下顯得更加猙獰。
「鐵砧大哥，這是我們這個月最後一點黑麥了，摻了樹皮和野菜，也只夠大家喝三天稀的。」一個負責後勤的中年婦人走進來，臉上帶著愁容，「受傷的兄弟里，又有兩個傷口發炎，高燒不退，我們的草藥……快用完了。」
鐵砧重重地嘆了口氣，拳頭無意識地攥緊。糧食、藥品、武器……每一樣都像大山一樣壓在他的心頭。血匕那邊可以靠著不知從哪裡來的支持，肆無忌憚地發動襲擊，搶到什麼算什麼，搶不到就餓著。但他不行，他身後是幾百個信任他的兄弟和他們的家眷，他必須為所有人的生存負責。
聯合中小貴族的路子走得異常艱難。那些貴族個個精於算計，嘴上說著同情，實際付出卻摳摳搜搜，而且隨時可能為了更大的利益出賣他們。布萊克首領的死就是最血的教訓。
難道……真的沒有別的出路了嗎？
就在這時，窩棚外傳來一陣輕微的、約定好的鳥鳴聲。是外圍暗哨發出的信號——有陌生人靠近，但似乎沒有敵意。
鐵砧眼神一凝，瞬間從憂慮中掙脫，恢復了戰士的警惕。他示意婦人噤聲，自己則悄然起身，手握住了靠在旁邊的戰斧斧柄，如同蓄勢待發的棕熊，無聲無息地移動到窩棚門口，透過縫隙向外望去。
夜色已然降臨，營地中央的篝火是唯一的光源，在黑暗中撕開一小片光明，周圍是無盡的、沙沙作響的林木黑影。
只見負責今晚外圍警戒的一名年輕反抗軍戰士，正領著一個人穿過營地邊緣的陰影，向著他的窩棚走來。被領著的那人穿著一身洗得發白、打著補丁的灰色粗布長袍，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，手裡拄著一根看起來再普通不過的木杖，杖頭鑲嵌著一塊渾濁的、毫無魔力波動的劣質水晶。整個人看起來風塵僕僕，像是個落魄的、四處流浪的野法師或者學徒。
這樣的人在邊境地帶並不少見，大多會點粗淺的戲法或者草藥知識，靠著給村民看看小病、嚇唬嚇唬地痞混口飯吃。通常不會引起太大注意。
但鐵砧的直覺告訴他，這個人不尋常。他的步伐很穩，在昏暗崎嶇的地形中行走沒有絲毫踉蹌，呼吸綿長而均勻。更重要的是，領路的年輕戰士對他態度雖然警惕，卻並無呵斥驅趕，顯然是得到了某種示意。
「鐵砧大哥，」年輕戰士在窩棚外幾步遠停下，低聲匯報，「這位……這位流浪法師先生說，有重要的事情想和您談談，關於……關於營地未來的出路。」他頓了頓，補充道，「他避開了我們所有的明哨和陷阱，直接找到了暗哨，出示了這個。」戰士遞過來一小塊粗糙的木牌，上面刻著一個模糊的、仿佛隨意劃出的爪痕圖案。
鐵砧接過木牌，手指摩挲著那爪痕。這個圖案他從未見過，並非反抗軍內部的信物，也非他所知的任何貴族或勢力標記。但對方能精準找到暗哨，並出示這種意味不明的信物，本身就說明了問題。
他沉吟片刻，對年輕戰士揮了揮手：「知道了，你去繼續警戒，沒有我的命令，任何人不得靠近。」
「是！」年輕戰士鬆了口氣，立刻轉身消失在黑暗中。
鐵砧這才將目光完全投向那個披著灰色兜帽袍的身影，黃金階戰士的氣勢微微散發開來，形成一股無形的壓力，沉聲問道：「你是誰？找鐵砧有什麼事？」
灰袍人抬起頭，兜帽下的陰影中，隱約可見一雙平靜而深邃的眼睛，似乎並未受到鐵砧氣勢的影響。他聲音有些沙啞，帶著長途跋涉的疲憊感，卻不卑不亢：「您可以叫我『墨痕』，一個不願看到更多人無辜死去的流浪者。聽聞鐵砧首領秉持務實之道，心系麾下兄弟溫飽，特來拜訪，或許能解燃眉之急。」——這自然是莉莉安娜利用魔法改變聲線後的偽裝。
他說話的同時，看似隨意地將木杖換到左手，右手在胸前做了一個簡單的手勢——三指併攏，輕輕點額。這個手勢同樣並非任何已知勢力的暗號，但在這一瞬間，鐵砧敏銳地感覺到，對方身上那股若有若無的、被他認為是錯覺的「平凡」氣息，似乎波動了一下，流露出一絲極其隱晦魔力，雖然一閃而逝，但絕非普通流浪法師所能擁有。
這不是普通的流浪法師！實力恐怕不弱！
鐵砧心中凜然，但對方話語中提及的燃眉之急和展現出的實力，讓他決定聽聽對方要說些什麼。他側身讓開窩棚入口，做了個請的手勢：「裡面狹窄，閣下不嫌棄的話，進來說話。」
「多謝。」自稱墨痕的灰袍人微微頷首，拄著木杖，步履平穩地走進了鐵砧簡陋的窩棚。
窩棚內，只有一張粗糙的木床，一個充當桌子的樹樁，和幾個充當凳子的木墩。鐵砧示意對方在樹樁旁坐下，自己則坐在對面的木墩上，戰斧就放在觸手可及的地方。篝火的光芒透過窩棚的縫隙照射進來，在兩人臉上投下晃動的光影。
「墨痕先生，」鐵砧開門見山，目光如炬，「我不喜歡繞圈子。你冒著風險找到這裡，出示了奇怪的信物，還說能解我們的燃眉之急。說吧，你想要什麼，又能給我們什麼？」
墨痕——由已晉升大魔法師的莉莉安娜偽裝，此刻完美地扮演著一個神秘而富有實力的流浪者角色。她緩緩抬起頭，兜帽下的目光平靜地與鐵砧對視，那目光中蘊含的冷靜與洞察力，讓鐵砧這位黃金階戰士都感到一絲壓力。「鐵砧首領快人快語。我想要的，是信息。關於黑石城，關於萊茵王國貴族，特別是關於那位霍恩伯爵，以及……他與你們反抗軍內部某些人可能存在的聯繫。」
鐵砧瞳孔驟然收縮，握著膝蓋的手瞬間繃緊！霍恩伯爵！這個名字他當然知道，晨曦帝國的邊境伯爵，對萊茵王國一直虎視眈眈。對方竟然直接點出了霍恩，甚至隱約提到了與反抗軍內部的聯繫！這證實了他心中一直存在的、對血匕派系資金來源的猜測！
「你到底是什麼人？」鐵砧的聲音低沉下來，帶著強烈的警惕和一絲殺意，「為什麼會知道這些？」 他體內的鬥氣開始緩緩流動，隨時準備應對可能發生的衝突。對方雖然神秘，但他黃金階的實力給了他底氣。
墨痕似乎對鐵砧的反應和隱隱的鬥氣波動早有預料，她聲音依舊平穩，甚至帶著一絲安撫人心的魔力
「我是誰並不重要，重要的是我們是否有共同的利益。至於消息來源……請原諒我無法透露。但我可以保證，我與霍恩伯爵，絕非朋友。」 她稍稍釋放了一絲屬於大魔法師的、精純的魔力波動。
鐵砧心中巨震！這魔力……對方絕對是大魔法師級別的存在！一個流浪法師有此等實力！她背後必然站著一個不小的勢力！
他強壓下動手的衝動，意識到用強絕非明智之舉，對方敢孤身前來，必有依仗。他深吸一口氣，沉聲道：「我憑什麼相信你？你提供的這些，如果是陷阱呢？」
墨痕似乎笑了笑，兜帽下的陰影微微晃動：
「信任需要時間建立。鐵砧首領可以自行驗證我將提供的情報的真偽。至於陷阱……如果我要對貴方不利，大可不必親自前來，只需將貴營地的位置透露給城主府或者那些大貴族，豈不是更省事？或者……」 她頓了頓，語氣平淡卻帶著不容置疑的力量，「我相信，以我的能力，若真想對鐵砧首領不利，雖然會費些手腳，但也並非做不到。」
他沉默了片刻，大腦飛速運轉，權衡著利弊。對方索要的關於霍恩伯爵和反抗軍內部的情報，雖然敏感，但並非不能透露，尤其是關於霍恩的部分，如果能借對方之手打擊那個資助血匕的黑手，他求之不得。而對方展現出的實力和可能提供的情報，無疑是一條意想不到的強援。
這是一場賭博。但他現在，似乎沒有太多選擇的餘地。
「好！」鐵砧猛地抬起頭，眼神變得銳利而決絕，「我可以提供我知道的，關於霍恩伯爵可能與反抗軍內部某些人存在聯繫的跡象，以及我所了解的黑石城周邊貴族的一些齷齪事。但你要先證明你的誠意。」
墨痕似乎早有所料，她伸出手，從寬大的袍袖中取出一個小巧的、用蠟封好的皮筒，放在樹樁桌上：「這裡面是王國新增的三個秘密搜查點位置和巡邏路線調整簡圖。鐵砧首領可以立刻派人核實。至於糧食和武器，待我們初步信任建立後，自會奉上。」 她動作從容，帶著大魔法師特有的優雅與自信。
鐵砧拿起皮筒，捏碎蠟封，抽出裡面一張薄薄的、質地特殊的紙張。上面用簡潔的線條和符號清晰地標註了三個位於黑石城不同區域的地點，以及幾條用紅筆標出的、與以往截然不同的巡邏路線。標註之詳細、準確，絕非憑空臆造所能及！
他心中已然信了七八分。將紙張小心收好，鐵砧看向墨痕的眼神少了幾分敵意，多了幾分審視和對強者應有的尊重。
「墨痕先生，你的誠意我看到了。」鐵砧沉聲道，「現在，說說你想知道的吧。關於霍恩伯爵……」
他整理了一下思緒，開始低聲敘述：「大概從半年前開始，血匕那一派的人，行動就開始變得闊綽起來。他們更換了更好的匕首和皮甲，外出行動時攜帶的乾糧也精細了許多。最初我們以為是劫掠所得，但後來發現，他們襲擊的目標，有時並不足以支撐如此大的開銷。而且，他們總能『恰好』避開一些難啃的硬骨頭，或者在某些關鍵時候，得到一些模糊的、關於貴族運輸隊路線或者莊園守備空虛的『內部消息』。」
鐵砧的聲音帶著壓抑的憤怒：「一開始只是懷疑，直到大概三個月前，我手下一個機靈的兄弟，在一次跟蹤血匕親信外出時，發現他們在黑石城西南方向的一個廢棄磨坊，與幾個穿著打扮不像萊茵王國風格、氣質精悍的人秘密接觸。我那兄弟不敢靠太近，只隱約聽到他們提到了『灰杉領』、『伯爵大人』之類的詞，還看到對方交給了血匕的親信一個沉甸甸的錢袋。」
灰杉領霍恩伯爵！鐵砧幾乎可以肯定，就是他在背後資助血匕！
「至於反抗軍內部，」鐵砧嘆了口氣，語氣沉重，「布萊克首領在世時，就對血匕的激進傾向和來路不明的資金有所警惕，曾暗中調查，但還沒來得及採取措施就……首領死後，血匕更是肆無忌憚，拉攏了不少年輕衝動的兄弟。現在營地里的情況，您也看到了，分裂幾乎不可避免。我懷疑，布萊克首領的被刺，恐怕也……也與這股來自外部的黑手脫不了干係！」
他說出了自己最大的擔憂和猜測。
墨痕（莉莉安娜）靜靜地聽著，兜帽下的眼神毫無波瀾，強大的精神力讓她能清晰捕捉鐵砧話語中的每一個細節和情緒波動，並快速分析其真實性。直到鐵砧說完，她才緩緩開口，聲音依舊平穩：
「感謝鐵砧首領的坦誠。這些信息很有價值。那麼，關於萊茵王國的貴族，您了解多少？比如，黑石城的城主『血疤』羅格斯，他與王都哪位大貴族關係密切？除了橫徵暴斂，他還有哪些見不得光的生意？王都方面，除了三位王子明爭暗鬥，還有哪些貴族派系值得注意？」
鐵砧既然已經開了口，便不再過多保留。他將自己多年來在底層掙扎、與貴族勢力周旋所了解到的情況，挑選重要的部分，一一說了出來。包括羅格斯是如何被王都某個實權公爵扶持上台，一些貴族如何暗中抬高糧價、走私違禁品；也包括王都幾個主要貴族家族之間的聯姻、恩怨和利益瓜葛，哪些貴族對王室陽奉陰違，哪些貴族與教廷走得近，哪些貴族領地內民怨沸騰……
這些信息或許不夠系統，不夠高層，卻充滿了細節，是龍脊城之前通過凱爾和黑市渠道難以獲取的寶貴情報。
墨痕聽得非常仔細，偶爾會插嘴問一兩個關鍵細節。
窩棚內的交談持續了將近一個小時。當鐵砧將自己所知的重要信息和盤托出後，感覺喉嚨都有些沙啞了。他拿起旁邊一個破舊的木杯，灌了一大口涼水，然後看向墨痕：「我知道的，大概就是這些了。墨痕先生，你答應我的……」
墨痕點了點頭，又從袍袖中取出另一個稍大一點的皮筒，遞給鐵砧：「這裡面是我們一個聯絡地點，答應給你們的糧食和武器就那裡，後續有什麼問題也可以在那裡跟我們聯繫」。
他強忍著立刻打開皮筒的衝動，將皮筒緊緊攥在手裡，沉聲道：「多謝！」 這一次，他的語氣中帶上了更多的鄭重。
「互利互惠而已。」墨痕站起身，動作間自然流露出一絲屬於強者的從容，「我會將鐵砧首領提供的情報帶回去。或許用不了多久，我們還會有再次合作的機會。關於清除內部毒瘤的事情……」她意有所指地頓了頓。
鐵砧眼神一厲，重重一拳捶在膝蓋上，黃金階的鬥氣讓木墩都微微震顫：「我明白！只要有機會，我絕不會放過那些背叛了反抗軍初衷、勾結外敵的敗類！」他指的是血匕和其背後的霍恩勢力。此刻，有了這位神秘而強大的「墨痕」及其背後勢力的潛在支持，他清除內患的決心和底氣都足了許多。
「很好。」墨痕微微頷首，「那麼，就此別過。鐵砧首領保重。」
說完，她不再停留，拄著那根普通的木杖，轉身走出了窩棚，身影很快融入營地外圍的黑暗之中，如同來時一樣悄無聲息，連一絲魔法波動都未曾留下。
鐵砧獨自站在窩棚里，手裡緊緊攥著那兩個皮筒，心情久久不能平靜。今晚的會面，信息量巨大，帶來的希望和壓力也同樣巨大。這個神秘的「墨痕」竟是一位大魔法師！其背後的勢力肯定很強，恐怕遠超他的想像。與他們合作，無疑是與虎謀皮，但……這或許是銀月反抗軍，至少是他鐵砧這一支人馬，目前唯一的，也是最強大的一條出路了。
他必須儘快驗證那份關於教廷情報的真偽，然後……開始著手準備，清理門戶！有了這位「墨痕」背後的支持，他對抗血匕和其背後霍恩伯爵的勝算，大了何止一籌！
……
幾天後，龍脊城堡壘區。
格里克興奮地小跑上石台，手裡揮舞著一份最新的加密信函。
「主人！主人！成功了！第一次接觸非常成功！」他尖聲叫著，臉上滿是激動之色。
阿克頓緩緩睜開熔金色的豎瞳，看向他。莉莉安娜也站在下方，神色平靜，但眼神中帶著一絲完成任務後的輕鬆。
格里克連忙平復了一下呼吸，快速匯報：「莉莉安娜女士已經安全返回！她與鐵砧的會面很順利，對方在確認了我們提供的情報屬實後，透露了大量有價值的信息！」
莉莉安娜微微欠身：「是阿克頓大人的決策和前期情報支持到位，我才能順利完成任務。」
阿克頓低沉的聲音響起：「詳細情況。」
格里克立刻如數家珍般地匯報導：「首先，確認了霍恩伯爵確實在通過秘密渠道，向反抗軍內部的激進派首領『血匕』提供資金和部分情報支持！鐵砧手下曾目睹他們在廢棄磨坊交接錢袋！鐵砧甚至懷疑，前反抗軍首領布萊克被刺，也可能與霍恩有關，是為了清除障礙，更好地控制激進派！」
阿克頓眼中閃過一絲冰冷的寒光。
「其次，」格里克繼續道，「鐵砧提供了大量關於萊茵王國貴族的底層視角情報！包括黑石城主羅格斯與其後台（王都某公爵）的關係、他的灰色生意；王都各大貴族派系的明爭暗鬥、聯姻恩怨；以及哪些貴族領地內矛盾尖銳，容易煽動……這些信息非常細緻，補足了我們之前情報的很多空白！」
「最後，」格里克壓低聲音，小眼睛裡閃著光，「鐵砧明確表達了對清除內部激進派的強烈意願！他需要機會和支持！而我們，在會面結束前，留下了一份糧食和武器，算是……埋下了一個未來合作的引子！」
下方侍立的加爾聽到這裡，哼了一聲，但語氣中帶著認可：「莉莉安娜出手，果然不一樣！這下那幫窮鬼該知道該抱誰的大腿了！」
阿克頓低沉的聲音響起，帶著一絲滿意的意味：「做得不錯。」 他看向莉莉安娜，熔金色的豎瞳中閃過一絲讚許，「你晉升後的首次外派任務，完成得很好。」
莉莉安娜再次躬身：「為您效力是我的榮幸，阿克頓大人。」
阿克頓話鋒一轉，目光掃過眾人，帶著決斷：「既然鐵砧有意清除內患，而我們也需要斬斷霍恩的黑手，並進一步獲取反抗軍的信任……那麼，是時候幫他們創造一個『機會』了。」
格里克立刻豎起耳朵：「主人的意思是？」
「讓我們的人，繼續嚴密監視血匕及其激進派的活動。」阿克頓下達指令，「同時，通過柯蘭克的哥布林斥候，或者其它不易追查的渠道，向鐵砧傳遞關於血匕派系重要行動，或者其物資儲存點的匿名情報。。」
他頓了頓，補充道：「在傳遞情報時，可以隱晦地提及，我們希望獲得霍恩伯爵與血匕勾結的、更確鑿的物證。比如，往來信件，或者帶有霍恩家族印記的信物。」
「高！實在是高！主人！」格里克興奮地差點跳起來。
阿克頓微微頷首，重新閉上眼睛。