第42章 陰影中的儀式
龍脊城堡壘區最高處的石台上，阿克頓熔金色的豎瞳凝視著爪中那份由凱爾加急送回的密信。信上的內容比之前任何一份情報都要簡短，卻帶著一股刺骨的寒意。
「哥布林斥候於黑石城西南廢棄區發現深淵教派活動痕跡，疑似正在籌備邪惡儀式。請示下。」
空氣仿佛因為這幾行字而變得粘稠、冰冷。下方侍立的格里克和加爾感受到阿克頓身上散發出的無形壓力，都屏住了呼吸，不敢出聲。
「深淵教派......」阿克頓低沉的聲音打破了寂靜，如同寒冰摩擦。他將密信遞給迫不及待湊上來的格里克。
格里克快速掃過，尖瘦的臉瞬間變得煞白：「深......深淵？那些瘋子怎麼會出現在那裡？他們不是應該在更南邊的硫磺荒地或者某些古老遺蹟里搞事嗎？」
加爾雖然對深淵教派的了解不如格里克，但從對方那驚恐的表情和「瘋子」、「邪惡儀式」等字眼也能意識到問題的嚴重性。「主人，這會不會是針對我們的陰謀？」
阿克頓緩緩搖頭，目光投向南方，仿佛能穿透層層山巒，看到那座混亂的城市。「未必是針對我們。黑石城的混亂、絕望和靈魂的負面情緒，正是這些崇拜深淵的蛀蟲最喜歡的溫床。他們就像腐屍上的蛆蟲，哪裡腐爛，就在哪裡滋生。」
他沉吟片刻，熔金色的豎瞳中光芒流轉，冷靜地分析著局勢。「教廷的人已經到了，而且顯然是衝著異端去的。深淵教派，正是他們眼中最不可饒恕的褻瀆者之一。」
格里克立刻明白了阿克頓的意圖，小眼睛一亮：「主人的意思是......借刀殺人？」
「沒錯。」阿克頓的聲音不帶絲毫感情，「我們暫時沒有餘力，也沒有必要親自去處理這些藏在陰溝里的老鼠。既然太陽教廷這位熱心的審判官閣下已經帶著他的騎士們來了，那就讓他們去淨化好了。這對我們而言，是最省力，也最安全的選擇。」
他看向格里克：「回復凱爾。命令他，以及所有在外的偵察人員，立刻停止對深淵教派的直接調查，避免與對方發生任何接觸。將所有已掌握的情報，特別是那個廢棄地窖和哥布林發現的儀式點的具體位置，通過匿名渠道，不小心泄露給太陽教廷的人。記住，要做得自然，不能留下任何痕跡。」
「是！主人！我馬上就去辦！」格里克領命，轉身就要跑去安排。
「等等。」阿克頓叫住了他，「同時告訴凱爾，貿易計劃照舊，但要更加謹慎。教廷和深淵教派的衝突可能會讓黑石城變得更加緊張，讓他見機行事，一切以安全撤離為前提。」
「明白！」
加爾有些擔憂地問道：「主人，如果教廷解決了深淵教派，會不會轉過頭來對付我們？畢竟在那些狂信徒眼裡，我們這些異族存在，恐怕也和『異端』差不多。」
阿克頓冷哼一聲：「那是必然的。但在他們眼裡，深淵的優先級遠高於我們。而且，霍恩伯爵既然把他們引來，就不會讓他們輕易把目光完全鎖定在我們身上。讓他們先去狗咬狗吧，我們只需要安靜地看著，趁機壯大自己。」
他的目光再次投向南方，帶著一絲冰冷的笑容。「這場戲，才剛剛開始。」
......
黑石城，太陽教堂偏廳。
阿拉密斯審判官靜立於窗前，純白的神官袍一塵不染。他手中握著一塊粗糙的、邊緣還帶著泥土的碎石，碎石上沾染著些許已呈暗紅色的污漬，以及一絲微不可查的、令人作嘔的硫磺氣息。
「確定了嗎？」他開口，聲音如同冰原上刮過的寒風。
一名低級審判修士躬身回應，語氣帶著壓抑的激動：「是的，審判官閣下。經過反覆檢測，這污漬確為人血，並且混合了微量的深淵氣息，與典籍中記載的、用於繪製褻瀆法陣的腐化之血特徵高度吻合。這石塊是在西南廢棄區一個流浪漢聚集的破屋角落發現的，據線人說，前幾天有幾個形跡可疑的黑袍人在那裡短暫停留過。」
就在這時，另一名審判修士快步走進偏廳，手中捧著一張剛剛從街上揭下來的、皺巴巴的匿名告示，上面用炭筆畫著一個歪歪扭扭的箭頭，指向西南方向，旁邊還寫著一個模糊的地名——「爛泥巷深處的老水渠」。
「審判官閣下，這是在教堂外牆發現的。看起來......像是有人想告訴我們什麼。」修士將告示呈上。
阿拉密斯接過告示，純白的眼眸掃過那簡陋的圖案和文字，臉上沒有任何表情。他不需要知道是誰送的，他只需要知道，這信息是否真實。
幾乎在同一時間，一名身穿便裝、眼神銳利的耀陽騎士也走了進來，低聲匯報：「閣下，我們的人在市場巡邏時，聽到幾個酒鬼在爭吵，其中一個醉醺醺地提到，前幾天晚上在西南邊的舊河道附近，看到過綠油油的鬼火和聽到像是念經的怪聲，還罵罵咧咧地說吵得他睡不著覺。我們初步核實，舊河道下游確實靠近爛泥巷區域。」
零碎的信息，如同散落的拼圖，在阿拉密斯腦中迅速組合。流浪漢的線索、匿名告示的指向、酒鬼的醉話、再加上之前那個被匆忙廢棄的、帶有褻瀆印記的地窖......所有線索，都隱隱指向了城市西南角那片被遺忘的廢墟。
「主的榮光，不容任何陰影玷污。」阿拉密斯放下告示，純白的眼眸中仿佛有冰冷的聖焰在燃燒，「集結隊伍。目標，西南廢棄區，『爛泥巷』及周邊區域，進行地毯式搜查。任何可疑的痕跡、任何隱藏的入口，都不能放過！」
「遵命！」騎士與修士齊聲領命，肅殺之氣瀰漫開來。
......
黑石城地下，黑狐據點。
「主人，最新的消息。」心腹手下恭敬地匯報，「我們安插在城防軍里的人說，太陽教廷的那幫瘋子，今天上午突然調動了全部人手，殺氣騰騰地往西南廢棄區去了。看樣子，是找到了什麼大魚。」
陰影中，黑狐把玩著一枚金幣，聞言動作微微一頓：「西南廢棄區？那片鳥不拉屎的鬼地方，除了乞丐和老鼠，還能有什麼？」他皺了皺眉，「難道是......那些最近在底層悄悄流傳的，關於『黑袍怪人』和『怪味』的傳聞？」
「很有可能。」心腹低聲道，「下面的人也報告過，說最近有些生面孔在西南區的廢墟里出沒，神神秘秘的，不像是一般的流浪漢或者小偷小摸。」
黑狐眼中閃過一絲厭惡：「深淵的臭蟲......真是會挑時候。」他對這些邪教瘋子沒有任何好感，他們行事毫無邏輯，只會帶來不可控的混亂，嚴重影響他的生意。「讓下面的人都離西南區遠點，最近別再往那邊運貨了，免得被那群白袍瘋狗聞到味，借題發揮。」
「是。」
「另外，」黑狐補充道，「跟雷克斯說一聲，和南方那邊商隊的交易暫時放緩，等這陣風頭過去再說。教廷現在像瘋狗一樣到處亂咬，別讓他們注意到我們這條線。」
「明白。」
黑石城西南角，「爛泥巷」深處。
這裡與其說是巷子，不如說是一片被歲月和遺忘摧毀的建築殘骸。倒塌的房屋、半埋在地下的碎石、肆意生長的荊棘和散發著惡臭的積水潭構成了這裡的主要景觀。連最無所事事的流浪漢都不願意在此長時間停留，只有一些真正無家可歸者，才會在相對乾燥的角落蜷縮著。
一隊全身覆蓋著銀亮鎧甲、披著白色鑲金邊披風的騎士，如同鋼鐵洪流般踏入了這片被陽光遺棄的土地。他們步伐整齊，動作幹練，眼神銳利如鷹，與周圍破敗絕望的環境格格不入。為首的，正是阿拉密斯審判官，他手持那柄頂端鑲嵌著乳白色寶石的權杖，純白的眼眸冷漠地掃視著每一寸土地，仿佛在審視著世間最骯髒的污穢。
「分散搜查！注意能量波動和負能量聚集點！」耀陽騎士小隊隊長，一位面容剛毅的中年騎士，沉聲下令。
騎士們立刻三人一組，以標準的戰術隊形散開，開始對這片巨大的廢墟進行細緻的搜查。他們用劍鞘敲擊牆壁，檢查是否有空洞；搬開沉重的碎石，查看下方是否隱藏著通道；感知敏銳的牧師則閉目凝神，感受著空氣中任何不尋常的能量漣漪。
阿拉密斯則站在原地，權杖頂端的寶石散發著柔和而持續的光芒，這光芒似乎對負能量格外敏感，在靠近某些區域時，會微微變得明亮或黯淡。
搜查工作進展緩慢，這片區域太大了，而且結構複雜。時間一點點過去，除了找到幾個嚇得瑟瑟發抖的乞丐和幾窩老鼠外，似乎一無所獲。一些年輕的騎士臉上開始流露出些許焦躁。
就在太陽開始西斜，將廢墟的影子拉得老長時，一名負責搜查一段乾涸河道邊緣的騎士突然發出了信號。
「審判官閣下！這裡有發現！」
阿拉密斯和其他人立刻圍了過去。只見在那段布滿垃圾和淤泥的河道側壁，茂密的藤蔓和苔蘚被撥開後，露出了一個僅容一人彎腰通過的、黑黢黢的洞口。一股混合著霉味、污物氣息以及一絲極淡、但絕不屬於此地的硫磺味的陰冷空氣，從洞內緩緩吹出。
「是廢棄的排水口？」騎士隊長皺眉。
「不像。」那名發現的騎士指著洞口邊緣一些並不明顯的、反覆摩擦的痕跡，「看起來經常有東西進出。而且，這味道......」
阿拉密斯走到洞口前，權杖上的寶石光芒明顯增強了一絲，並且微微轉向洞口內部。他純白的眼眸中寒光一閃。
「就是這裡。準備進入。」他的聲音沒有任何猶豫。
「閣下，裡面情況不明，是否需要先派遣斥候？」騎士隊長謹慎地建議。
「黑暗中的褻瀆，在主的榮光面前無所遁形。」阿拉密斯語氣冰冷，率先彎腰，毫不猶豫地步入了那黑暗的洞口。耀陽騎士們見狀，立刻緊隨其後，魚貫而入。
洞口後面，是一條向下傾斜的、狹窄而潮濕的通道。腳下是滑膩的淤泥，頭頂不時滴落冰冷的水珠。通道蜿蜒曲折，空氣中那股硫磺和腐敗的怪味越來越濃。
騎士們點燃了隨身攜帶的聖光石，柔和而穩定的白光碟機散了前方的黑暗，但也照出了牆壁上那些污穢的塗鴉和偶爾出現的、被踩死的蟲豸。
前行了大約幾十米，通道開始變得寬闊，前方隱約傳來微弱的光亮，以及一種極其細微的、仿佛無數人在一起低語吟誦的嗡嗡聲。那聲音扭曲、怪異，帶著一種直擊靈魂深處的褻瀆感，讓所有聽到的騎士都感到一陣生理上的不適。
阿拉密斯舉起權杖，示意隊伍停下。他仔細聆聽著那扭曲的吟誦，純白的眼眸中殺意幾乎凝成實質。
「他們在舉行儀式。」阿拉密斯的聲音低沉而充滿壓迫感，「準備戰鬥。以主之名，淨化此地！」
所有騎士立刻拔出武器，長劍出鞘的聲音在狹窄的通道中清脆迴響。他們屏住呼吸，調整著站位，組成戰鬥陣型，如同蓄勢待發的獵豹。
阿拉密斯深吸一口氣，權杖頂端的寶石驟然爆發出刺目的白光！他口中念誦起簡短而有力的禱文，一道純淨的、帶著驅散邪惡力量的光環以他為中心迅速擴散開來，瞬間掃過前方的通道！
「嗡——！」
仿佛冷水滴入滾油，前方的黑暗中傳來一聲悽厲的、非人的尖嘯！那扭曲的吟誦聲戛然而止，取而代之的是一片混亂的騷動！
「沖！」阿拉密斯權杖向前一指！
「為了主的榮光！」耀陽騎士們發出震天的戰吼，如同白色的洪流，沿著通道向前發起了衝鋒！
通道盡頭，是一個相對開闊的地下空間。這裡似乎是一個廢棄多年的地下蓄水池或者舊時代的某種樞紐，空間巨大，頂部垂下許多鏽蝕的金屬管道和殘破的鐘乳石狀凝結物。幾盞散發著幽綠色光芒的燈籠懸掛在四周，提供了詭異的光源。
空間的中央，一個用暗紅色、仿佛尚未乾涸的血液繪製成的、直徑超過五米的複雜而扭曲的法陣正在散發著令人心悸的負能量波動。法陣的周圍，跪伏著七八個身披黑色斗篷的身影，他們剛才顯然正在進行著某種邪惡的儀式。
在阿拉密斯的聖潔光環掃過的瞬間，法陣的光芒劇烈閃爍，那幾個黑袍身影如同被無形的重錘擊中，齊齊噴出一口鮮血，發出了痛苦的嘶嚎。儀式被強行中斷了！
此刻，面對如同神兵天降的耀陽騎士，這些黑袍人慌亂地站起身，掀開了兜帽，露出了它們非人的面目——皮膚呈現病態的灰白色，眼睛如同燃燒的煤球，口中是細密尖銳的牙齒，身上散發著濃郁的硫磺與腐朽的氣息。它們是深淵的造物，最低級的魔物，但數量不少！
「是怯魔！還有弗洛魔！」騎士隊長一眼認出了這些惡魔的種類，大聲提醒同伴。
與此同時，從四周的陰影中，又湧出了更多扭曲的身影——如同臃腫蟾蜍的怯魔發出絕望的嚎叫，鳥形的弗洛魔振動著翅膀，發出刺耳的尖叫，從空中撲擊而下！
「結陣！聖盾術！」騎士隊長大吼。
前排的騎士立刻將盾牌重重頓在地上，金色的聖光從盾牌上蔓延開來，連接成一面堅實的光牆。弗洛魔的利爪抓在光牆上，發出刺耳的摩擦聲，卻難以突破。
「聖光斬！」後面的騎士揮動長劍，熾熱的聖光附著在劍刃上，如同燃燒的火焰，狠狠劈向衝來的怯魔。聖光對於這些深淵生物有著極強的克製作用，劍光所過之處，怯魔如同被投入烈火的蠟像般迅速消融，發出悽厲的慘嚎。
阿拉密斯沒有參與前方的肉搏，他站在陣型中央，權杖高舉，口中吟唱著更加冗長而威嚴的禱文。權杖頂端的寶石光芒越來越盛，仿佛一輪微縮的太陽在他手中誕生。
「以吾主之名，賜予此地淨化！」他猛然將權杖指向惡魔最密集的區域！
一道粗大的、純粹由聖光構成的光柱從天而降，如同神之審判，轟擊在那個區域！
「轟——！！！」
劇烈的爆炸聲響起，聖光如同水波般擴散開來。被光柱直接命中的幾頭怯魔和一頭弗洛魔連慘叫都沒來得及發出，就徹底汽化。周圍的惡魔也被聖光波及，身上冒出滾滾黑煙，發出痛苦的哀嚎，動作變得遲緩而混亂。
審判官的親自出手，瞬間扭轉了戰局！耀陽騎士們士氣大振，怒吼著發起了反衝鋒。劍光閃爍，聖焰熊熊，惡魔在神聖的力量面前節節敗退，如同陽光下的積雪般迅速消融。
然而，就在戰局似乎一面倒的時候，那個被中斷的邪惡法陣中央，那尚未乾涸的暗紅色血液突然如同活物般蠕動起來，一股更加深沉、更加恐怖的邪惡氣息開始瀰漫。
「小心！法陣有異變！」阿拉密斯厲聲警告。
只見那蠕動的血液迅速匯聚，形成了一個模糊的、不斷扭曲變幻的黑色影子。影子中傳出令人心智混亂的低語，一雙燃燒著綠色邪火的眸子緩緩睜開，鎖定了阿拉密斯。
「愚蠢的......神之走狗......竟敢......打擾吾主的......盛宴......」一個沙啞、重疊，仿佛來自無數個喉嚨的聲音在每個人腦海中直接響起。
影魔！一種由純粹陰影和負能量構成的高階惡魔，擅長精神攻擊和附身！
影魔發出一聲無聲的尖嘯，一道肉眼可見的黑色精神衝擊波如同漣漪般擴散開來！首當其衝的幾名耀陽騎士動作一僵，眼神瞬間變得空洞迷茫，仿佛陷入了某種可怕的幻境，甚至有人開始舉起武器，茫然地攻擊身邊的同伴！
「堅守心神！這是精神攻擊！」騎士隊長強忍著腦海中的刺痛，大聲吼道。
阿拉密斯純白的眼眸中閃過一絲凝重。他舉起權杖，柔和而堅定的聖歌虛影以他為中心響起，試圖驅散那邪惡的精神力量。但影魔的精神衝擊極其強悍，聖歌的淨化效果似乎受到了阻礙。
就在這僵持的時刻，誰也沒有注意到，在地下空間的某個更高處的、被陰影籠罩的廢棄管道口，兩個墨綠色的、小小的腦袋正小心翼翼地探出來。
正是龍裔哥布林斥候，「泥鰍」和「臭爪」。他們奉柯蘭克的命令，在教廷隊伍進入後，遠遠地跟在後面，利用種族天賦和對地形的熟悉，悄無聲息地跟了進來，找到了這個絕佳的觀察點。
「媽呀......起來了！白袍人和那些黑乎乎的怪物！」「泥鰍」嚇得牙齒打顫，用極低的氣音說道。
「閉嘴！小聲點！被發現了我們就死定了！」「臭爪」死死捂住同伴的嘴，自己也是臉色發白，但那雙狡黠的眼睛卻緊緊盯著下方的戰局，尤其是那個剛剛出現的、令人靈魂戰慄的黑色影子。「那個影子怪物......好可怕！連那些白袍騎士都好像中邪了！」
下方，影魔似乎察覺到了阿拉密斯是最大的威脅，它放棄了繼續干擾普通騎士，陰影般的軀體如同鬼魅般飄忽不定，瞬間穿越了數十米的距離，直撲阿拉密斯！它所過之處，連光線都仿佛被吞噬，留下一道詭異的黑暗軌跡。
「保護審判官閣下！」騎士隊長目眥欲裂，想要上前阻攔，卻被幾頭悍不畏死的弗洛魔死死纏住。
阿拉密斯面對撲來的影魔，臉上沒有任何驚慌。他停止吟唱，將權杖橫在身前，純白的眼眸中仿佛有漩渦在旋轉。
「陰影，終將在絕對的光明下無所遁形。」他低聲說道，權杖頂端的寶石爆發出前所未有的、如同正午太陽般熾烈的光芒！
「神聖新星！」
「轟——！」
無差別的、極致的光明與神聖能量以阿拉密斯為中心，如同超新星爆發般向四周瘋狂席捲！光芒所過之處，陰影如同被投入沸水的冰塊般迅速消融！那些低級怯魔和弗洛魔在光芒中發出最後的慘嚎，化為飛灰！
首當其衝的影魔發出了悽厲無比的尖嘯，它那陰影構成的身體在神聖光芒的灼燒下劇烈扭曲、蒸發，仿佛隨時都會徹底崩潰。它瘋狂地後退，試圖逃離這光芒的範圍，那雙綠色的邪火眸子中第一次露出了恐懼。
然而，阿拉密斯顯然不打算放過它。他舉起權杖，鎖定那不斷潰散的陰影，準備給予最後一擊。
可就在這時，異變再生！
那個原本已經黯淡下去的邪惡法陣，突然再次亮起！不過這一次，不再是暗紅色，而是一種更加深邃、更加不祥的幽綠色！法陣中央的空間開始扭曲，仿佛有什麼東西正要強行擠出來！一股遠比影魔更加龐大、更加古老的邪惡氣息，如同實質般降臨了這個地下空間！
所有還活著的耀陽騎士，包括那位隊長，都感到一股來自靈魂深處的戰慄，動作不由自主地慢了一拍。
就連阿拉密斯，那始終冰冷的臉上也首次出現了劇烈的波動，純白的眼眸死死盯住那扭曲的空間，充滿了前所未有的凝重和......一絲難以置信？
「這是......召喚主陣？！他們竟然試圖召喚更上層面的存在？！」他失聲低語。
趁著這瞬間的變故，那重傷的影魔發出一聲怨毒的尖嘯，化作一縷幾乎看不見的黑煙，迅速遁入了旁邊一條狹窄的裂縫，消失不見。
阿拉密斯此刻也顧不上追擊影魔了。他必須阻止那個召喚法陣！如果讓更強大的深淵生物降臨主物質位面，後果不堪設想！
他調轉權杖，將全部的精神力和聖力都集中起來，準備施展更強大的神術，強行摧毀那個法陣。
然而，那幽綠色的法陣似乎感受到了極大的威脅，猛地向內收縮，然後轟然爆發！並非召喚成功，而是......自毀！
「轟隆隆——！！！」
劇烈的爆炸聲響起，狂暴的負能量混合著幽綠色的邪火向四周席捲！整個地下空間劇烈搖晃，頂部的碎石和管道如同雨點般落下！
「撤退！快撤退！」騎士隊長嘶聲大吼，指揮著倖存的騎士們抵擋著爆炸的衝擊波和落石，向著來時的通道快速退去。
阿拉密斯也被爆炸的衝擊波逼得後退了幾步，他撐起一個聖光護盾，抵擋著肆虐的能量和墜物，臉色陰沉得可怕。他看著那在爆炸中徹底崩塌、被碎石掩埋的法陣核心，知道這次行動，雖然摧毀了一個深淵教派的據點，擊殺了不少低階惡魔，逼退了影魔，但最重要的目標——阻止儀式和抓獲核心成員——卻失敗了。對方顯然早有準備，甚至在最後關頭果斷自毀了法陣，切斷了所有線索。
廢棄管道口，「泥鰍」和「臭爪」被劇烈的爆炸震得東倒西歪，嚇得魂飛魄散。
「塌了！要塌了！快跑！」「臭爪」尖叫一聲，拉著「泥鰍」，連滾帶爬地沿著原路向外逃竄。他們必須立刻把這個消息帶回去！
當阿拉密斯和殘餘的耀陽騎士們有些狼狽地從那個洞口退出，回到「爛泥巷」的地面時，夕陽的最後一絲餘暉也即將消失。整個西南廢棄區籠罩在暮色和塵埃之中。
清點人數，有三名騎士在剛才的戰鬥中陣亡，多人受傷，主要是被弗洛魔抓傷或是被爆炸的碎石擊中。雖然擊殺了超過二十頭各類低階惡魔，逼退了一頭高階影魔，但讓主持儀式的深淵祭司和那頭影魔逃脫了。
這是一場慘勝，或者說，並未達成最終目標的勝利。
阿拉密斯看著手下們疲憊而帶著傷痛的面容，又看了看那片重歸死寂、卻依舊隱藏著未知危險的廢墟，純白的眼眸中寒光閃爍。
「清理戰場，安撫傷員。將烈士的遺體帶回教堂，以最高規格安葬。」他的聲音依舊冰冷，但隱約帶著一絲不易察覺的慍怒，「將此地劃為禁區，派駐人手看守。同時，全城搜捕任何與深淵教派有關的可疑人員！他們一定還有同黨隱藏在城裡！」
「哥布林斥候於黑石城西南廢棄區發現深淵教派活動痕跡，疑似正在籌備邪惡儀式。請示下。」
空氣仿佛因為這幾行字而變得粘稠、冰冷。下方侍立的格里克和加爾感受到阿克頓身上散發出的無形壓力，都屏住了呼吸，不敢出聲。
「深淵教派......」阿克頓低沉的聲音打破了寂靜，如同寒冰摩擦。他將密信遞給迫不及待湊上來的格里克。
格里克快速掃過，尖瘦的臉瞬間變得煞白：「深......深淵？那些瘋子怎麼會出現在那裡？他們不是應該在更南邊的硫磺荒地或者某些古老遺蹟里搞事嗎？」
加爾雖然對深淵教派的了解不如格里克，但從對方那驚恐的表情和「瘋子」、「邪惡儀式」等字眼也能意識到問題的嚴重性。「主人，這會不會是針對我們的陰謀？」
阿克頓緩緩搖頭，目光投向南方，仿佛能穿透層層山巒，看到那座混亂的城市。「未必是針對我們。黑石城的混亂、絕望和靈魂的負面情緒，正是這些崇拜深淵的蛀蟲最喜歡的溫床。他們就像腐屍上的蛆蟲，哪裡腐爛，就在哪裡滋生。」
他沉吟片刻，熔金色的豎瞳中光芒流轉，冷靜地分析著局勢。「教廷的人已經到了，而且顯然是衝著異端去的。深淵教派，正是他們眼中最不可饒恕的褻瀆者之一。」
格里克立刻明白了阿克頓的意圖，小眼睛一亮：「主人的意思是......借刀殺人？」
「沒錯。」阿克頓的聲音不帶絲毫感情，「我們暫時沒有餘力，也沒有必要親自去處理這些藏在陰溝里的老鼠。既然太陽教廷這位熱心的審判官閣下已經帶著他的騎士們來了，那就讓他們去淨化好了。這對我們而言，是最省力，也最安全的選擇。」
他看向格里克：「回復凱爾。命令他，以及所有在外的偵察人員，立刻停止對深淵教派的直接調查，避免與對方發生任何接觸。將所有已掌握的情報，特別是那個廢棄地窖和哥布林發現的儀式點的具體位置，通過匿名渠道，不小心泄露給太陽教廷的人。記住，要做得自然，不能留下任何痕跡。」
「是！主人！我馬上就去辦！」格里克領命，轉身就要跑去安排。
「等等。」阿克頓叫住了他，「同時告訴凱爾，貿易計劃照舊，但要更加謹慎。教廷和深淵教派的衝突可能會讓黑石城變得更加緊張，讓他見機行事，一切以安全撤離為前提。」
「明白！」
加爾有些擔憂地問道：「主人，如果教廷解決了深淵教派，會不會轉過頭來對付我們？畢竟在那些狂信徒眼裡，我們這些異族存在，恐怕也和『異端』差不多。」
阿克頓冷哼一聲：「那是必然的。但在他們眼裡，深淵的優先級遠高於我們。而且，霍恩伯爵既然把他們引來，就不會讓他們輕易把目光完全鎖定在我們身上。讓他們先去狗咬狗吧，我們只需要安靜地看著，趁機壯大自己。」
他的目光再次投向南方，帶著一絲冰冷的笑容。「這場戲，才剛剛開始。」
......
黑石城，太陽教堂偏廳。
阿拉密斯審判官靜立於窗前，純白的神官袍一塵不染。他手中握著一塊粗糙的、邊緣還帶著泥土的碎石，碎石上沾染著些許已呈暗紅色的污漬，以及一絲微不可查的、令人作嘔的硫磺氣息。
「確定了嗎？」他開口，聲音如同冰原上刮過的寒風。
一名低級審判修士躬身回應，語氣帶著壓抑的激動：「是的，審判官閣下。經過反覆檢測，這污漬確為人血，並且混合了微量的深淵氣息，與典籍中記載的、用於繪製褻瀆法陣的腐化之血特徵高度吻合。這石塊是在西南廢棄區一個流浪漢聚集的破屋角落發現的，據線人說，前幾天有幾個形跡可疑的黑袍人在那裡短暫停留過。」
就在這時，另一名審判修士快步走進偏廳，手中捧著一張剛剛從街上揭下來的、皺巴巴的匿名告示，上面用炭筆畫著一個歪歪扭扭的箭頭，指向西南方向，旁邊還寫著一個模糊的地名——「爛泥巷深處的老水渠」。
「審判官閣下，這是在教堂外牆發現的。看起來......像是有人想告訴我們什麼。」修士將告示呈上。
阿拉密斯接過告示，純白的眼眸掃過那簡陋的圖案和文字，臉上沒有任何表情。他不需要知道是誰送的，他只需要知道，這信息是否真實。
幾乎在同一時間，一名身穿便裝、眼神銳利的耀陽騎士也走了進來，低聲匯報：「閣下，我們的人在市場巡邏時，聽到幾個酒鬼在爭吵，其中一個醉醺醺地提到，前幾天晚上在西南邊的舊河道附近，看到過綠油油的鬼火和聽到像是念經的怪聲，還罵罵咧咧地說吵得他睡不著覺。我們初步核實，舊河道下游確實靠近爛泥巷區域。」
零碎的信息，如同散落的拼圖，在阿拉密斯腦中迅速組合。流浪漢的線索、匿名告示的指向、酒鬼的醉話、再加上之前那個被匆忙廢棄的、帶有褻瀆印記的地窖......所有線索，都隱隱指向了城市西南角那片被遺忘的廢墟。
「主的榮光，不容任何陰影玷污。」阿拉密斯放下告示，純白的眼眸中仿佛有冰冷的聖焰在燃燒，「集結隊伍。目標，西南廢棄區，『爛泥巷』及周邊區域，進行地毯式搜查。任何可疑的痕跡、任何隱藏的入口，都不能放過！」
「遵命！」騎士與修士齊聲領命，肅殺之氣瀰漫開來。
......
黑石城地下，黑狐據點。
「主人，最新的消息。」心腹手下恭敬地匯報，「我們安插在城防軍里的人說，太陽教廷的那幫瘋子，今天上午突然調動了全部人手，殺氣騰騰地往西南廢棄區去了。看樣子，是找到了什麼大魚。」
陰影中，黑狐把玩著一枚金幣，聞言動作微微一頓：「西南廢棄區？那片鳥不拉屎的鬼地方，除了乞丐和老鼠，還能有什麼？」他皺了皺眉，「難道是......那些最近在底層悄悄流傳的，關於『黑袍怪人』和『怪味』的傳聞？」
「很有可能。」心腹低聲道，「下面的人也報告過，說最近有些生面孔在西南區的廢墟里出沒，神神秘秘的，不像是一般的流浪漢或者小偷小摸。」
黑狐眼中閃過一絲厭惡：「深淵的臭蟲......真是會挑時候。」他對這些邪教瘋子沒有任何好感，他們行事毫無邏輯，只會帶來不可控的混亂，嚴重影響他的生意。「讓下面的人都離西南區遠點，最近別再往那邊運貨了，免得被那群白袍瘋狗聞到味，借題發揮。」
「是。」
「另外，」黑狐補充道，「跟雷克斯說一聲，和南方那邊商隊的交易暫時放緩，等這陣風頭過去再說。教廷現在像瘋狗一樣到處亂咬，別讓他們注意到我們這條線。」
「明白。」
黑石城西南角，「爛泥巷」深處。
這裡與其說是巷子，不如說是一片被歲月和遺忘摧毀的建築殘骸。倒塌的房屋、半埋在地下的碎石、肆意生長的荊棘和散發著惡臭的積水潭構成了這裡的主要景觀。連最無所事事的流浪漢都不願意在此長時間停留，只有一些真正無家可歸者，才會在相對乾燥的角落蜷縮著。
一隊全身覆蓋著銀亮鎧甲、披著白色鑲金邊披風的騎士，如同鋼鐵洪流般踏入了這片被陽光遺棄的土地。他們步伐整齊，動作幹練，眼神銳利如鷹，與周圍破敗絕望的環境格格不入。為首的，正是阿拉密斯審判官，他手持那柄頂端鑲嵌著乳白色寶石的權杖，純白的眼眸冷漠地掃視著每一寸土地，仿佛在審視著世間最骯髒的污穢。
「分散搜查！注意能量波動和負能量聚集點！」耀陽騎士小隊隊長，一位面容剛毅的中年騎士，沉聲下令。
騎士們立刻三人一組，以標準的戰術隊形散開，開始對這片巨大的廢墟進行細緻的搜查。他們用劍鞘敲擊牆壁，檢查是否有空洞；搬開沉重的碎石，查看下方是否隱藏著通道；感知敏銳的牧師則閉目凝神，感受著空氣中任何不尋常的能量漣漪。
阿拉密斯則站在原地，權杖頂端的寶石散發著柔和而持續的光芒，這光芒似乎對負能量格外敏感，在靠近某些區域時，會微微變得明亮或黯淡。
搜查工作進展緩慢，這片區域太大了，而且結構複雜。時間一點點過去，除了找到幾個嚇得瑟瑟發抖的乞丐和幾窩老鼠外，似乎一無所獲。一些年輕的騎士臉上開始流露出些許焦躁。
就在太陽開始西斜，將廢墟的影子拉得老長時，一名負責搜查一段乾涸河道邊緣的騎士突然發出了信號。
「審判官閣下！這裡有發現！」
阿拉密斯和其他人立刻圍了過去。只見在那段布滿垃圾和淤泥的河道側壁，茂密的藤蔓和苔蘚被撥開後，露出了一個僅容一人彎腰通過的、黑黢黢的洞口。一股混合著霉味、污物氣息以及一絲極淡、但絕不屬於此地的硫磺味的陰冷空氣，從洞內緩緩吹出。
「是廢棄的排水口？」騎士隊長皺眉。
「不像。」那名發現的騎士指著洞口邊緣一些並不明顯的、反覆摩擦的痕跡，「看起來經常有東西進出。而且，這味道......」
阿拉密斯走到洞口前，權杖上的寶石光芒明顯增強了一絲，並且微微轉向洞口內部。他純白的眼眸中寒光一閃。
「就是這裡。準備進入。」他的聲音沒有任何猶豫。
「閣下，裡面情況不明，是否需要先派遣斥候？」騎士隊長謹慎地建議。
「黑暗中的褻瀆，在主的榮光面前無所遁形。」阿拉密斯語氣冰冷，率先彎腰，毫不猶豫地步入了那黑暗的洞口。耀陽騎士們見狀，立刻緊隨其後，魚貫而入。
洞口後面，是一條向下傾斜的、狹窄而潮濕的通道。腳下是滑膩的淤泥，頭頂不時滴落冰冷的水珠。通道蜿蜒曲折，空氣中那股硫磺和腐敗的怪味越來越濃。
騎士們點燃了隨身攜帶的聖光石，柔和而穩定的白光碟機散了前方的黑暗，但也照出了牆壁上那些污穢的塗鴉和偶爾出現的、被踩死的蟲豸。
前行了大約幾十米，通道開始變得寬闊，前方隱約傳來微弱的光亮，以及一種極其細微的、仿佛無數人在一起低語吟誦的嗡嗡聲。那聲音扭曲、怪異，帶著一種直擊靈魂深處的褻瀆感，讓所有聽到的騎士都感到一陣生理上的不適。
阿拉密斯舉起權杖，示意隊伍停下。他仔細聆聽著那扭曲的吟誦，純白的眼眸中殺意幾乎凝成實質。
「他們在舉行儀式。」阿拉密斯的聲音低沉而充滿壓迫感，「準備戰鬥。以主之名，淨化此地！」
所有騎士立刻拔出武器，長劍出鞘的聲音在狹窄的通道中清脆迴響。他們屏住呼吸，調整著站位，組成戰鬥陣型，如同蓄勢待發的獵豹。
阿拉密斯深吸一口氣，權杖頂端的寶石驟然爆發出刺目的白光！他口中念誦起簡短而有力的禱文，一道純淨的、帶著驅散邪惡力量的光環以他為中心迅速擴散開來，瞬間掃過前方的通道！
「嗡——！」
仿佛冷水滴入滾油，前方的黑暗中傳來一聲悽厲的、非人的尖嘯！那扭曲的吟誦聲戛然而止，取而代之的是一片混亂的騷動！
「沖！」阿拉密斯權杖向前一指！
「為了主的榮光！」耀陽騎士們發出震天的戰吼，如同白色的洪流，沿著通道向前發起了衝鋒！
通道盡頭，是一個相對開闊的地下空間。這裡似乎是一個廢棄多年的地下蓄水池或者舊時代的某種樞紐，空間巨大，頂部垂下許多鏽蝕的金屬管道和殘破的鐘乳石狀凝結物。幾盞散發著幽綠色光芒的燈籠懸掛在四周，提供了詭異的光源。
空間的中央，一個用暗紅色、仿佛尚未乾涸的血液繪製成的、直徑超過五米的複雜而扭曲的法陣正在散發著令人心悸的負能量波動。法陣的周圍，跪伏著七八個身披黑色斗篷的身影，他們剛才顯然正在進行著某種邪惡的儀式。
在阿拉密斯的聖潔光環掃過的瞬間，法陣的光芒劇烈閃爍，那幾個黑袍身影如同被無形的重錘擊中，齊齊噴出一口鮮血，發出了痛苦的嘶嚎。儀式被強行中斷了！
此刻，面對如同神兵天降的耀陽騎士，這些黑袍人慌亂地站起身，掀開了兜帽，露出了它們非人的面目——皮膚呈現病態的灰白色，眼睛如同燃燒的煤球，口中是細密尖銳的牙齒，身上散發著濃郁的硫磺與腐朽的氣息。它們是深淵的造物，最低級的魔物，但數量不少！
「是怯魔！還有弗洛魔！」騎士隊長一眼認出了這些惡魔的種類，大聲提醒同伴。
與此同時，從四周的陰影中，又湧出了更多扭曲的身影——如同臃腫蟾蜍的怯魔發出絕望的嚎叫，鳥形的弗洛魔振動著翅膀，發出刺耳的尖叫，從空中撲擊而下！
「結陣！聖盾術！」騎士隊長大吼。
前排的騎士立刻將盾牌重重頓在地上，金色的聖光從盾牌上蔓延開來，連接成一面堅實的光牆。弗洛魔的利爪抓在光牆上，發出刺耳的摩擦聲，卻難以突破。
「聖光斬！」後面的騎士揮動長劍，熾熱的聖光附著在劍刃上，如同燃燒的火焰，狠狠劈向衝來的怯魔。聖光對於這些深淵生物有著極強的克製作用，劍光所過之處，怯魔如同被投入烈火的蠟像般迅速消融，發出悽厲的慘嚎。
阿拉密斯沒有參與前方的肉搏，他站在陣型中央，權杖高舉，口中吟唱著更加冗長而威嚴的禱文。權杖頂端的寶石光芒越來越盛，仿佛一輪微縮的太陽在他手中誕生。
「以吾主之名，賜予此地淨化！」他猛然將權杖指向惡魔最密集的區域！
一道粗大的、純粹由聖光構成的光柱從天而降，如同神之審判，轟擊在那個區域！
「轟——！！！」
劇烈的爆炸聲響起，聖光如同水波般擴散開來。被光柱直接命中的幾頭怯魔和一頭弗洛魔連慘叫都沒來得及發出，就徹底汽化。周圍的惡魔也被聖光波及，身上冒出滾滾黑煙，發出痛苦的哀嚎，動作變得遲緩而混亂。
審判官的親自出手，瞬間扭轉了戰局！耀陽騎士們士氣大振，怒吼著發起了反衝鋒。劍光閃爍，聖焰熊熊，惡魔在神聖的力量面前節節敗退，如同陽光下的積雪般迅速消融。
然而，就在戰局似乎一面倒的時候，那個被中斷的邪惡法陣中央，那尚未乾涸的暗紅色血液突然如同活物般蠕動起來，一股更加深沉、更加恐怖的邪惡氣息開始瀰漫。
「小心！法陣有異變！」阿拉密斯厲聲警告。
只見那蠕動的血液迅速匯聚，形成了一個模糊的、不斷扭曲變幻的黑色影子。影子中傳出令人心智混亂的低語，一雙燃燒著綠色邪火的眸子緩緩睜開，鎖定了阿拉密斯。
「愚蠢的......神之走狗......竟敢......打擾吾主的......盛宴......」一個沙啞、重疊，仿佛來自無數個喉嚨的聲音在每個人腦海中直接響起。
影魔！一種由純粹陰影和負能量構成的高階惡魔，擅長精神攻擊和附身！
影魔發出一聲無聲的尖嘯，一道肉眼可見的黑色精神衝擊波如同漣漪般擴散開來！首當其衝的幾名耀陽騎士動作一僵，眼神瞬間變得空洞迷茫，仿佛陷入了某種可怕的幻境，甚至有人開始舉起武器，茫然地攻擊身邊的同伴！
「堅守心神！這是精神攻擊！」騎士隊長強忍著腦海中的刺痛，大聲吼道。
阿拉密斯純白的眼眸中閃過一絲凝重。他舉起權杖，柔和而堅定的聖歌虛影以他為中心響起，試圖驅散那邪惡的精神力量。但影魔的精神衝擊極其強悍，聖歌的淨化效果似乎受到了阻礙。
就在這僵持的時刻，誰也沒有注意到，在地下空間的某個更高處的、被陰影籠罩的廢棄管道口，兩個墨綠色的、小小的腦袋正小心翼翼地探出來。
正是龍裔哥布林斥候，「泥鰍」和「臭爪」。他們奉柯蘭克的命令，在教廷隊伍進入後，遠遠地跟在後面，利用種族天賦和對地形的熟悉，悄無聲息地跟了進來，找到了這個絕佳的觀察點。
「媽呀......起來了！白袍人和那些黑乎乎的怪物！」「泥鰍」嚇得牙齒打顫，用極低的氣音說道。
「閉嘴！小聲點！被發現了我們就死定了！」「臭爪」死死捂住同伴的嘴，自己也是臉色發白，但那雙狡黠的眼睛卻緊緊盯著下方的戰局，尤其是那個剛剛出現的、令人靈魂戰慄的黑色影子。「那個影子怪物......好可怕！連那些白袍騎士都好像中邪了！」
下方，影魔似乎察覺到了阿拉密斯是最大的威脅，它放棄了繼續干擾普通騎士，陰影般的軀體如同鬼魅般飄忽不定，瞬間穿越了數十米的距離，直撲阿拉密斯！它所過之處，連光線都仿佛被吞噬，留下一道詭異的黑暗軌跡。
「保護審判官閣下！」騎士隊長目眥欲裂，想要上前阻攔，卻被幾頭悍不畏死的弗洛魔死死纏住。
阿拉密斯面對撲來的影魔，臉上沒有任何驚慌。他停止吟唱，將權杖橫在身前，純白的眼眸中仿佛有漩渦在旋轉。
「陰影，終將在絕對的光明下無所遁形。」他低聲說道，權杖頂端的寶石爆發出前所未有的、如同正午太陽般熾烈的光芒！
「神聖新星！」
「轟——！」
無差別的、極致的光明與神聖能量以阿拉密斯為中心，如同超新星爆發般向四周瘋狂席捲！光芒所過之處，陰影如同被投入沸水的冰塊般迅速消融！那些低級怯魔和弗洛魔在光芒中發出最後的慘嚎，化為飛灰！
首當其衝的影魔發出了悽厲無比的尖嘯，它那陰影構成的身體在神聖光芒的灼燒下劇烈扭曲、蒸發，仿佛隨時都會徹底崩潰。它瘋狂地後退，試圖逃離這光芒的範圍，那雙綠色的邪火眸子中第一次露出了恐懼。
然而，阿拉密斯顯然不打算放過它。他舉起權杖，鎖定那不斷潰散的陰影，準備給予最後一擊。
可就在這時，異變再生！
那個原本已經黯淡下去的邪惡法陣，突然再次亮起！不過這一次，不再是暗紅色，而是一種更加深邃、更加不祥的幽綠色！法陣中央的空間開始扭曲，仿佛有什麼東西正要強行擠出來！一股遠比影魔更加龐大、更加古老的邪惡氣息，如同實質般降臨了這個地下空間！
所有還活著的耀陽騎士，包括那位隊長，都感到一股來自靈魂深處的戰慄，動作不由自主地慢了一拍。
就連阿拉密斯，那始終冰冷的臉上也首次出現了劇烈的波動，純白的眼眸死死盯住那扭曲的空間，充滿了前所未有的凝重和......一絲難以置信？
「這是......召喚主陣？！他們竟然試圖召喚更上層面的存在？！」他失聲低語。
趁著這瞬間的變故，那重傷的影魔發出一聲怨毒的尖嘯，化作一縷幾乎看不見的黑煙，迅速遁入了旁邊一條狹窄的裂縫，消失不見。
阿拉密斯此刻也顧不上追擊影魔了。他必須阻止那個召喚法陣！如果讓更強大的深淵生物降臨主物質位面，後果不堪設想！
他調轉權杖，將全部的精神力和聖力都集中起來，準備施展更強大的神術，強行摧毀那個法陣。
然而，那幽綠色的法陣似乎感受到了極大的威脅，猛地向內收縮，然後轟然爆發！並非召喚成功，而是......自毀！
「轟隆隆——！！！」
劇烈的爆炸聲響起，狂暴的負能量混合著幽綠色的邪火向四周席捲！整個地下空間劇烈搖晃，頂部的碎石和管道如同雨點般落下！
「撤退！快撤退！」騎士隊長嘶聲大吼，指揮著倖存的騎士們抵擋著爆炸的衝擊波和落石，向著來時的通道快速退去。
阿拉密斯也被爆炸的衝擊波逼得後退了幾步，他撐起一個聖光護盾，抵擋著肆虐的能量和墜物，臉色陰沉得可怕。他看著那在爆炸中徹底崩塌、被碎石掩埋的法陣核心，知道這次行動，雖然摧毀了一個深淵教派的據點，擊殺了不少低階惡魔，逼退了影魔，但最重要的目標——阻止儀式和抓獲核心成員——卻失敗了。對方顯然早有準備，甚至在最後關頭果斷自毀了法陣，切斷了所有線索。
廢棄管道口，「泥鰍」和「臭爪」被劇烈的爆炸震得東倒西歪，嚇得魂飛魄散。
「塌了！要塌了！快跑！」「臭爪」尖叫一聲，拉著「泥鰍」，連滾帶爬地沿著原路向外逃竄。他們必須立刻把這個消息帶回去！
當阿拉密斯和殘餘的耀陽騎士們有些狼狽地從那個洞口退出，回到「爛泥巷」的地面時，夕陽的最後一絲餘暉也即將消失。整個西南廢棄區籠罩在暮色和塵埃之中。
清點人數，有三名騎士在剛才的戰鬥中陣亡，多人受傷，主要是被弗洛魔抓傷或是被爆炸的碎石擊中。雖然擊殺了超過二十頭各類低階惡魔，逼退了一頭高階影魔，但讓主持儀式的深淵祭司和那頭影魔逃脫了。
這是一場慘勝，或者說，並未達成最終目標的勝利。
阿拉密斯看著手下們疲憊而帶著傷痛的面容，又看了看那片重歸死寂、卻依舊隱藏著未知危險的廢墟，純白的眼眸中寒光閃爍。
「清理戰場，安撫傷員。將烈士的遺體帶回教堂，以最高規格安葬。」他的聲音依舊冰冷，但隱約帶著一絲不易察覺的慍怒，「將此地劃為禁區，派駐人手看守。同時，全城搜捕任何與深淵教派有關的可疑人員！他們一定還有同黨隱藏在城裡！」