第41章 暗流洶湧
龍脊城的黃昏，總是帶著一絲硫磺和金屬混合的獨特氣息。阿克頓趴在巢穴入口的石台上，熔金色的豎瞳半開半闔，仿佛在假寐，但下方城市任何細微的動靜都逃不過他的感知。凱爾傳回的第一批糧食和鐵錠已經入庫，格里克正帶著地精們忙不迭地清點、分配，暫時緩解了城內的燃眉之急。但阿克頓知道，這只是杯水車薪。
「格里克。」阿克頓低沉的聲音響起，並不高昂，卻清晰地傳到正在下面空地上對著帳冊抓耳撓腮的龍脈地精耳中。
格里克一個激靈，立刻小跑上前，躬身行禮：「主人，您有何吩咐？」
「凱爾那邊，下次交易可以適當增加符文武器的數量。巴林那邊產能跟得上嗎？」
「回主人，巴林族長說沒問題！工坊新招了十幾個地精學徒打下手，處理基礎鍛打和打磨，矮人大師們能更專注於核心的符文銘刻和最後的『龍語激活』環節，效率提升了不少！」格里克連忙匯報，小眼睛裡閃著精光，「就是……普通鐵錠的消耗有點大，凱爾團長這次換回來的，估計只夠工坊全力運轉半個月。」
「嗯。」阿克頓應了一聲，目光投向城市南方，「糧食呢？」
格里克的臉色頓時垮了下來：「糧食……按照最低消耗標準，加上新換回來的這些，大概能支撐全城二十五天。如果……如果下次交易能翻倍換回糧食，或許能撐到一個半月。」他小心翼翼地補充道，「主人，我們是不是……可以考慮用更多秘銀製品或者高純度魔力水晶去換？那些東西在人類世界價值更高……」
「暫時不行。」阿克頓否決道，「秘銀和高端魔法材料太顯眼，容易引來不必要的關注。現階段，我們需要的是低調和糧食、鐵錠這些基礎物資。」
「是，主人。」格里克不敢再多言。
「加爾。」阿克頓又看向侍立在一旁的龍脈狗頭人首領。
「在！主人！」加爾上前一步，暗紅色的鱗片在夕陽下閃爍著金屬般的光澤。
「南邊邊境的警戒，再提升一個等級。不僅要防人類，也要注意森林裡可能存在的其他東西。」阿克頓想起了伊瑟拉關於老黑龍和巨骨荒原的警告。
「明白！我已經加派了雙倍巡邏隊，並且讓龍裔食人魔小隊參與夜間巡邏，保證連只可疑的兔子都溜不進來！」加爾重重捶胸，信心十足。
阿克頓不再多言，重新閉上眼睛。龍脊城像一台剛剛上油的機器，在他的意志下緊張而有序地運轉著，但外部那巨大而複雜的陰影，正緩緩迫近。
……
幾乎在阿克頓下達指令的同時，遠在數百里之外，晨曦帝國邊境，霍恩伯爵那陰森奢華的莊園密室內。
」廢物！一群廢物！」霍恩伯爵壓抑著怒火的低吼在房間裡迴蕩。他面前，一名穿著不起眼灰色斗篷的探子正瑟瑟發抖地跪在地上。
」伯爵大人息怒……我們……我們確實已經盡力在查了。但黑石城那邊最近太亂，我們安插的幾條線都……都斷了。」探子聲音顫抖地解釋著。
」亂了才好！越亂，我們才越有機會！」霍恩伯爵猛地轉過身，右手無名指上那枚骷髏戒指在燭光下泛著幽光，」我要的不是藉口！我要的是森林裡確切情報！還有那些矮人！他們到底在幹什麼？秘銀礦脈到底開採到了什麼程度？！」
他深吸一口氣，強行平復翻湧的怒氣，走到牆邊，拉開厚重的絨布帷幕，露出一張精細的萬獸之森及周邊區域地圖。他的手指點在地圖上標示著龍脊城大致位置的區域，眼神陰鷙。
就在這時，密室角落一個不起眼的黑曜石基座上，一枚鑲嵌著乳白色寶石的突然亮起了柔和卻持續的光芒，並發出低沉、規律的嗡鳴。
霍恩伯爵眉頭微挑，揮了揮手讓那名探子立刻退下。待密室門關上後，他從容地整理了一下衣袍，走到寶石前，將手按在寶石上方，注入一絲魔力。他的臉上沒有任何驚惶，只有一絲被打擾的不耐煩和屬於貴族的矜持。
符文石上的光芒驟然增強，投射出一道光暈構成的人形輪廓。——正是太陽教廷的審判官，阿拉密斯。
」霍恩伯爵。」 光暈中傳來的聲音帶著魔法通訊特有的輕微失真感。
」阿拉密斯審判官，」霍恩伯爵語氣平穩，帶著合乎禮節的恭敬，」日安。不知您突然聯繫，所為何事？」
」伯爵。」阿拉密斯的聲音透過法陣傳來，依舊冰冷直接，」我已抵達黑石城，並在此地察覺到了褻瀆的痕跡與異常的負能量波動，與你之前提供的情報有吻合之處。此次聯繫，是想詢問，關於這片區域可能存在的邪惡異端，你是否還掌握其他未提供的信息？任何細節，無論看似多麼微小，都可能有助於主的淨化事業。」
霍恩伯爵心中瞭然，對方是來進一步搜集情報的。他臉上維持著得體的嚴肅，回答道：」審判官閣下，對於您和教廷的淨化事業，我自然是全力支持。關於森林中的那股勢力和可能存在的異端，我之前所知的，確已通過正式渠道呈報。您知道的，我只是個邊境領主，能力有限，深入森林核心區域非我力所能及。」
他稍作停頓，仿佛在仔細回憶，然後繼續說道：」如果非要說還有什麼值得注意的……那股勢力似乎對收容各種非人種族有著超乎尋常的興趣，並且組織性比一般的怪物群落要強得多。此外，萊茵王國邊境的持續動盪，尤其是『銀月』反抗軍在某些時機的活躍，有時會巧合地與森林中的一些異動時間點重疊。當然，這或許只是巧合，但或許……也能為閣下提供一些調查的思路？」
他巧妙地將話題引向森林勢力和反抗軍可能存在的聯繫，繼續隱瞞核心信息，同時展現出樂於協助的姿態。
通訊法陣另一端沉默了片刻，只有微弱的魔力波動聲。隨後，阿拉密斯的聲音再次響起：」非人種群的聚集，以及可能與反抗勢力的聯動……這些信息我已記下。感謝你的補充，伯爵大人。主的目光注視著一切，任何黑暗都無所遁形。若你後續有任何新的發現，請務必通過此渠道及時告知。」
」這是自然，審判官閣下。為了秩序的穩固，我責無旁貸。」霍恩伯爵微微頷首，語氣依舊恭敬。
」願光明指引你。」 阿拉密斯的話音落下，黑曜石基座上的光芒迅速黯淡下去，那光暈輪廓也隨之消散，密室中重歸寂靜。
霍恩伯爵放下手，臉上那抹禮節性的恭敬瞬間褪去，取而代之的是一絲冰冷的算計。他輕輕摩挲著手指上的骷髏戒指。
」哼，嗅著味道來的倒快……」他低聲自語，眼神銳利，」也好，就讓你們先去碰一碰那塊硬骨頭吧。」
……
黑石城，「踉蹌山豬」旅店那間瀰漫著霉味的房間裡，凱爾看完了由龍脈信使帶來的密信，長長地舒了一口氣。
「頭兒，主人怎麼說？」傑羅姆迫不及待地低聲問道。
凱爾將阿克頓的決定簡要複述了一遍，最後強調：「主人同意可以考慮面談，但時間和地點必須由我們定，而且不是現在。同時，要我們加緊調查『黑狐』的底細，弄清楚他們真正的目的，以及他們和萊茵王國的其他勢力，有沒有勾連。」
隊員們聞言，都鬆了口氣。只要不是立刻要求主人冒險現身，事情就還有轉圜餘地。
「下次交易，主人還允許我們額外贈送一點小禮物，以示誠意，緩和一下上次拒絕立刻見面的尷尬。」凱爾補充道。
「禮物？送什麼？」傑羅姆撓了撓頭。
凱爾沉吟了一下：「從莉莉安娜女士處理過的那些低品質魔力水晶碎片和凝神鐵木里挑一兩件吧，不值什麼錢，但顯得我們有心思。」
「明白！」傑羅姆點頭。
「好了，大家準備一下。」凱爾站起身，「按照預定計劃，明天中午，灰木鎮廢棄穀倉，進行第二次交易。這次我們把剩下的符文武器都帶上，爭取換回更多的糧食和鐵錠。傑羅姆，你去通知雷克斯。」
「是，頭兒！」
……
黑石城地下，黑狐的據點。
「主人，雷克斯那邊傳來消息，對方同意考慮面談，但提出時間和地點需由他們指定，並且表示近期不便。為了表達歉意，下次交易他們會額外贈送一些小禮物。」心腹手下恭敬地匯報。
陰影中的黑狐發出了一聲低沉的輕笑：「倒是謹慎。不肯立刻見面，在我意料之中。肯繼續交易，還願意送點小東西，說明他們也有長期合作的意向，至少目前不想撕破臉。」
他把玩著上次交易得來的符文戰刀，冰冷的觸感透過指尖傳來。「答應他們。下次交易照常進行，他們送什麼，都客氣地收下。告訴雷克斯，表達我們的理解和期待。」
「是。」心腹應道，猶豫了一下，又問，「主人，您認為他們背後……真的是矮人嗎？還是……」
「矮人？」黑狐搖了搖頭，「矮人的工藝我見過，嚴謹、穩固，但缺乏這種……充滿活性和侵略性的力量感。這更像是某種更古老血脈的造物。」他的眼神變得深邃起來，「不必深究，至少現在不必。我們只需要知道，他們手裡有我們需要的好東西。穩住他們，滿足他們的需求，糧食、鐵錠，他們要多少，只要我們能弄到，就給他們多少。等到他們依賴上我們的渠道……主動權，未必還在他們手裡。」
他頓了頓，補充道：「另外，最近城裡不太平，太陽教廷那幫瘋狗鼻子靈得很。讓下面的人都收斂點，尤其是我們自己的『貨』，進出要更加小心，別被他們抓住把柄。」
「明白。」心腹瞭然退下。
黑狐獨自坐在陰影中，指尖輕輕敲擊著桌面。等待手下離開後獨自走進一間密室內，黑狐本人正站在一個不起眼的石台前。石台上，一個古樸的黃銅羅盤，表面銘刻著細密的符文。
黑狐割破自己的指尖，將一滴鮮血滴在羅盤中央。被羅盤迅速吸收。同時，羅盤表面泛起一層微不可見的水波狀光暈。
「殿下。」黑狐對著空無一人的羅盤，聲音低沉而恭敬。
片刻的寂靜後，一個略顯年輕、但帶著不容置疑威嚴的男聲，透過那層光暈，直接在密室內響起，聲音仿佛經過特殊處理，帶著一絲空洞的迴響：「黑狐，你的東西我收到了。那種特殊的符文武器雖然品級不高，但製造精良，比同類的魔法武器要好，但東西太少了，你要儘快弄到更多。」
「我知道，殿下。但對方很謹慎，目前還不願意見面，但還算很有誠意。」
「意料之中。能拿出這種級別的裝備，不會是蠢貨。」王子的聲音聽不出喜怒
「不過這條線要一定掌握在我們手上，它不僅僅是武器，更是未來。其他幾個家族，還有我那親愛的兄弟姐妹們，都在暗中積蓄力量。誰能率先武裝起一支精銳，誰就能在即將到來的風暴中占據絕對優勢。」
我明白，殿下。對方顯然也清楚其價值，想要獲得更多，甚至獨占，我們需要付出更大的代價。」
「他們要什麼，就給他們什麼！糧食、鐵錠、布料……這些普通物資，要多少有多少。」王子頓了頓，聲音壓低，更顯凝重，「如果必要，我可以提供一些……特別的便利。但前提是，必須確保貨源穩定，最好能拿到這種武器的技術！」
「是，殿下。我會穩住他們，逐步提高交易量，並試探他們對更深層次合作的態度。」黑狐微微躬身，「下次交易後，我會再向您匯報。」
「謹慎行事。現在局勢越來越亂了，不要讓他們嗅到氣味。我們的關係，絕不能暴露。」
「請放心，殿下。」
通訊切斷，羅盤上的光暈迅速黯淡，密室中重歸寂靜。
……
灰木鎮，廢棄穀倉。
第二次交易比第一次更加順利。凱爾帶來了更多的符文武器，雷克斯也準備了五三輛的糧食和鐵錠。清點、驗貨、交換，整個過程波瀾不驚。
交接完畢，傑羅姆笑著將那個裝著魔力水晶碎片和鐵木枝幹的小木盒遞給雷克斯，一番客氣說辭，雙方心照不宣，氣氛融洽。
雷克斯收下禮物，臉上笑容更盛，他湊近凱爾一步，壓低聲音道：「凱爾老闆，您上次帶回去的話，我家主人非常重視。他讓我再次轉達他的誠意，並且……希望能進一步加深我們之間的合作。」
凱爾心中一動，面上不動聲色：「哦？雷克斯先生請講。」
「我家主人對貴方的符文武器評價極高。」雷克斯聲音壓得更低，幾乎如同耳語，「他希望能大幅增加採購數量，長期、穩定地供應。只要貴方能夠保證貨源，價格方面，我們可以用遠超市價的糧食、上等鐵錠，甚至是一些……通常不會在市面上流通的軍用物資來支付。不知貴方意下如何？」
凱爾瞳孔微縮。大幅增加採購？軍用物資？對方這胃口，果然不小！這背後代表的能量和意圖，也絕非普通地下勢力那麼簡單。
「雷克斯先生，您家主人的魄力令人欽佩。」凱爾斟酌著詞句，「不過，如此大量的需求，我需要時間向主人稟報，並且協調貨源。畢竟，您知道的，好東西的產出，總是需要時間的。」
「理解，完全理解。」雷克斯連連點頭，「我們期待您的好消息。請務必向貴主人轉達我家主人的迫切意願和最大誠意。」
「一定帶到。」凱爾點頭應下。
然而，就在凱爾小隊帶著物資迅速撤離後不久，雷克斯臉上的笑容收斂，他打開木盒看了看，對身邊一個手下低聲吩咐：「去，查查這兩樣東西的來歷，特別是這塊水晶，雖然品質低，但裡面的能量很純淨，不像一般礦坑裡出來的。」
「是。」
與此同時，黑石城西南角，那片連流浪漢都繞道走的、充斥著廢棄地和污穢氣味的區域。
兩名龍裔哥布林斥候，「泥鰍」和「臭爪」，正沿著一條幾乎被垃圾填滿的乾涸河道艱難潛行。他們的任務是尋找任何可能與「黑狐」秘密運輸渠道相關的痕跡，這是凱爾根據阿克頓指令，加強對黑狐調查的一部分。
河道里氣味刺鼻，即使是以耐受力著稱的哥布林也呲牙咧嘴。
「泥鰍」突然停了下來，抽動著鼻子，指向河道一側牆壁上一個被苔蘚和藤蔓覆蓋的裂縫：「這裡……味道有點怪。除了爛泥，還有一點……硫磺？和……血？很淡，但是很新鮮。」
「臭爪」湊過來仔細嗅了嗅，墨綠色的臉皺成一團：「沒錯！是硫磺和……腐爛的血肉味！還有一股……讓人很不舒服的『冷』氣。」
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的警惕。這種氣味組合，絕不屬於正常的走私。
他們小心翼翼地撥開藤蔓，擠進了裂縫。後面是一條向下的、狹窄潮濕的通道，怪味更濃。沿著通道向下十幾米，前方隱約傳來微弱的光亮和極其細微的、仿佛吟誦般的低沉囈語。
「……以絕望為引……以怨恨為薪……」斷斷續續的、扭曲的囈語傳來，使用的是褻瀆的語言。
「……打開門扉……迎接吾主之凝視……」
兩個哥布林嚇得魂飛魄散，借著盡頭那幽綠色燭光，他們看到幾個黑袍人圍著一個繪製在地上的、用暗紅色液體畫成的扭曲法陣正在跪拜，強烈的負能量波動讓他們幾乎窒息。
深淵教派！在舉行儀式！
「快撤！」「臭爪」捂住「泥鰍」的嘴，用盡全力將他向後拖。兩人連滾爬爬，用比來時快數倍的速度逃離了裂縫，癱在河道里大口喘息，滿臉後怕。
「快……快回去報告！」「臭爪」聲音顫抖，「告訴柯蘭克頭兒！告訴凱爾大人！這裡……這裡有深淵的瘋子！」
幾乎在同一時刻，黑石城教堂內。
靜坐冥想的阿拉密斯審判官猛然睜眼，純白的眼眸中寒光乍現。
「西南方向……褻瀆的波動！」他豁然起身，「召集『耀陽』騎士！目標，城市西南廢棄區！立刻出發！」
「遵命！」侍立的審判修士凜然應命，轉身狂奔而去。
阿拉密斯手握權杖，望向西南方，冰冷的殺意瀰漫開來。「骯髒的蛀蟲……終於找到你們了！」
龍脊城聯絡點。
凱爾看著嚇破膽的「泥鰍」和「臭爪」，聽著他們語無倫次的匯報，臉色瞬間變得鐵青。
深淵教派！就在黑石城外圍活動！
他立刻鋪開獸皮，用最快速度寫下加密信息，將哥布林斥候發現深淵教派重要的事情詳細記錄。
「快！」他將密信交給待命的龍脈狗頭人信使，語氣前所未有的急促，「十萬火急！立刻送回龍脊城，親自呈交主人！我們面臨的，可能不僅僅是資源交易那麼簡單了！」
信使接過密信，重重捶胸，身影如箭般射入夜幕。
「格里克。」阿克頓低沉的聲音響起，並不高昂，卻清晰地傳到正在下面空地上對著帳冊抓耳撓腮的龍脈地精耳中。
格里克一個激靈，立刻小跑上前，躬身行禮：「主人，您有何吩咐？」
「凱爾那邊，下次交易可以適當增加符文武器的數量。巴林那邊產能跟得上嗎？」
「回主人，巴林族長說沒問題！工坊新招了十幾個地精學徒打下手，處理基礎鍛打和打磨，矮人大師們能更專注於核心的符文銘刻和最後的『龍語激活』環節，效率提升了不少！」格里克連忙匯報，小眼睛裡閃著精光，「就是……普通鐵錠的消耗有點大，凱爾團長這次換回來的，估計只夠工坊全力運轉半個月。」
「嗯。」阿克頓應了一聲，目光投向城市南方，「糧食呢？」
格里克的臉色頓時垮了下來：「糧食……按照最低消耗標準，加上新換回來的這些，大概能支撐全城二十五天。如果……如果下次交易能翻倍換回糧食，或許能撐到一個半月。」他小心翼翼地補充道，「主人，我們是不是……可以考慮用更多秘銀製品或者高純度魔力水晶去換？那些東西在人類世界價值更高……」
「暫時不行。」阿克頓否決道，「秘銀和高端魔法材料太顯眼，容易引來不必要的關注。現階段，我們需要的是低調和糧食、鐵錠這些基礎物資。」
「是，主人。」格里克不敢再多言。
「加爾。」阿克頓又看向侍立在一旁的龍脈狗頭人首領。
「在！主人！」加爾上前一步，暗紅色的鱗片在夕陽下閃爍著金屬般的光澤。
「南邊邊境的警戒，再提升一個等級。不僅要防人類，也要注意森林裡可能存在的其他東西。」阿克頓想起了伊瑟拉關於老黑龍和巨骨荒原的警告。
「明白！我已經加派了雙倍巡邏隊，並且讓龍裔食人魔小隊參與夜間巡邏，保證連只可疑的兔子都溜不進來！」加爾重重捶胸，信心十足。
阿克頓不再多言，重新閉上眼睛。龍脊城像一台剛剛上油的機器，在他的意志下緊張而有序地運轉著，但外部那巨大而複雜的陰影，正緩緩迫近。
……
幾乎在阿克頓下達指令的同時，遠在數百里之外，晨曦帝國邊境，霍恩伯爵那陰森奢華的莊園密室內。
」廢物！一群廢物！」霍恩伯爵壓抑著怒火的低吼在房間裡迴蕩。他面前，一名穿著不起眼灰色斗篷的探子正瑟瑟發抖地跪在地上。
」伯爵大人息怒……我們……我們確實已經盡力在查了。但黑石城那邊最近太亂，我們安插的幾條線都……都斷了。」探子聲音顫抖地解釋著。
」亂了才好！越亂，我們才越有機會！」霍恩伯爵猛地轉過身，右手無名指上那枚骷髏戒指在燭光下泛著幽光，」我要的不是藉口！我要的是森林裡確切情報！還有那些矮人！他們到底在幹什麼？秘銀礦脈到底開採到了什麼程度？！」
他深吸一口氣，強行平復翻湧的怒氣，走到牆邊，拉開厚重的絨布帷幕，露出一張精細的萬獸之森及周邊區域地圖。他的手指點在地圖上標示著龍脊城大致位置的區域，眼神陰鷙。
就在這時，密室角落一個不起眼的黑曜石基座上，一枚鑲嵌著乳白色寶石的突然亮起了柔和卻持續的光芒，並發出低沉、規律的嗡鳴。
霍恩伯爵眉頭微挑，揮了揮手讓那名探子立刻退下。待密室門關上後，他從容地整理了一下衣袍，走到寶石前，將手按在寶石上方，注入一絲魔力。他的臉上沒有任何驚惶，只有一絲被打擾的不耐煩和屬於貴族的矜持。
符文石上的光芒驟然增強，投射出一道光暈構成的人形輪廓。——正是太陽教廷的審判官，阿拉密斯。
」霍恩伯爵。」 光暈中傳來的聲音帶著魔法通訊特有的輕微失真感。
」阿拉密斯審判官，」霍恩伯爵語氣平穩，帶著合乎禮節的恭敬，」日安。不知您突然聯繫，所為何事？」
」伯爵。」阿拉密斯的聲音透過法陣傳來，依舊冰冷直接，」我已抵達黑石城，並在此地察覺到了褻瀆的痕跡與異常的負能量波動，與你之前提供的情報有吻合之處。此次聯繫，是想詢問，關於這片區域可能存在的邪惡異端，你是否還掌握其他未提供的信息？任何細節，無論看似多麼微小，都可能有助於主的淨化事業。」
霍恩伯爵心中瞭然，對方是來進一步搜集情報的。他臉上維持著得體的嚴肅，回答道：」審判官閣下，對於您和教廷的淨化事業，我自然是全力支持。關於森林中的那股勢力和可能存在的異端，我之前所知的，確已通過正式渠道呈報。您知道的，我只是個邊境領主，能力有限，深入森林核心區域非我力所能及。」
他稍作停頓，仿佛在仔細回憶，然後繼續說道：」如果非要說還有什麼值得注意的……那股勢力似乎對收容各種非人種族有著超乎尋常的興趣，並且組織性比一般的怪物群落要強得多。此外，萊茵王國邊境的持續動盪，尤其是『銀月』反抗軍在某些時機的活躍，有時會巧合地與森林中的一些異動時間點重疊。當然，這或許只是巧合，但或許……也能為閣下提供一些調查的思路？」
他巧妙地將話題引向森林勢力和反抗軍可能存在的聯繫，繼續隱瞞核心信息，同時展現出樂於協助的姿態。
通訊法陣另一端沉默了片刻，只有微弱的魔力波動聲。隨後，阿拉密斯的聲音再次響起：」非人種群的聚集，以及可能與反抗勢力的聯動……這些信息我已記下。感謝你的補充，伯爵大人。主的目光注視著一切，任何黑暗都無所遁形。若你後續有任何新的發現，請務必通過此渠道及時告知。」
」這是自然，審判官閣下。為了秩序的穩固，我責無旁貸。」霍恩伯爵微微頷首，語氣依舊恭敬。
」願光明指引你。」 阿拉密斯的話音落下，黑曜石基座上的光芒迅速黯淡下去，那光暈輪廓也隨之消散，密室中重歸寂靜。
霍恩伯爵放下手，臉上那抹禮節性的恭敬瞬間褪去，取而代之的是一絲冰冷的算計。他輕輕摩挲著手指上的骷髏戒指。
」哼，嗅著味道來的倒快……」他低聲自語，眼神銳利，」也好，就讓你們先去碰一碰那塊硬骨頭吧。」
……
黑石城，「踉蹌山豬」旅店那間瀰漫著霉味的房間裡，凱爾看完了由龍脈信使帶來的密信，長長地舒了一口氣。
「頭兒，主人怎麼說？」傑羅姆迫不及待地低聲問道。
凱爾將阿克頓的決定簡要複述了一遍，最後強調：「主人同意可以考慮面談，但時間和地點必須由我們定，而且不是現在。同時，要我們加緊調查『黑狐』的底細，弄清楚他們真正的目的，以及他們和萊茵王國的其他勢力，有沒有勾連。」
隊員們聞言，都鬆了口氣。只要不是立刻要求主人冒險現身，事情就還有轉圜餘地。
「下次交易，主人還允許我們額外贈送一點小禮物，以示誠意，緩和一下上次拒絕立刻見面的尷尬。」凱爾補充道。
「禮物？送什麼？」傑羅姆撓了撓頭。
凱爾沉吟了一下：「從莉莉安娜女士處理過的那些低品質魔力水晶碎片和凝神鐵木里挑一兩件吧，不值什麼錢，但顯得我們有心思。」
「明白！」傑羅姆點頭。
「好了，大家準備一下。」凱爾站起身，「按照預定計劃，明天中午，灰木鎮廢棄穀倉，進行第二次交易。這次我們把剩下的符文武器都帶上，爭取換回更多的糧食和鐵錠。傑羅姆，你去通知雷克斯。」
「是，頭兒！」
……
黑石城地下，黑狐的據點。
「主人，雷克斯那邊傳來消息，對方同意考慮面談，但提出時間和地點需由他們指定，並且表示近期不便。為了表達歉意，下次交易他們會額外贈送一些小禮物。」心腹手下恭敬地匯報。
陰影中的黑狐發出了一聲低沉的輕笑：「倒是謹慎。不肯立刻見面，在我意料之中。肯繼續交易，還願意送點小東西，說明他們也有長期合作的意向，至少目前不想撕破臉。」
他把玩著上次交易得來的符文戰刀，冰冷的觸感透過指尖傳來。「答應他們。下次交易照常進行，他們送什麼，都客氣地收下。告訴雷克斯，表達我們的理解和期待。」
「是。」心腹應道，猶豫了一下，又問，「主人，您認為他們背後……真的是矮人嗎？還是……」
「矮人？」黑狐搖了搖頭，「矮人的工藝我見過，嚴謹、穩固，但缺乏這種……充滿活性和侵略性的力量感。這更像是某種更古老血脈的造物。」他的眼神變得深邃起來，「不必深究，至少現在不必。我們只需要知道，他們手裡有我們需要的好東西。穩住他們，滿足他們的需求，糧食、鐵錠，他們要多少，只要我們能弄到，就給他們多少。等到他們依賴上我們的渠道……主動權，未必還在他們手裡。」
他頓了頓，補充道：「另外，最近城裡不太平，太陽教廷那幫瘋狗鼻子靈得很。讓下面的人都收斂點，尤其是我們自己的『貨』，進出要更加小心，別被他們抓住把柄。」
「明白。」心腹瞭然退下。
黑狐獨自坐在陰影中，指尖輕輕敲擊著桌面。等待手下離開後獨自走進一間密室內，黑狐本人正站在一個不起眼的石台前。石台上，一個古樸的黃銅羅盤，表面銘刻著細密的符文。
黑狐割破自己的指尖，將一滴鮮血滴在羅盤中央。被羅盤迅速吸收。同時，羅盤表面泛起一層微不可見的水波狀光暈。
「殿下。」黑狐對著空無一人的羅盤，聲音低沉而恭敬。
片刻的寂靜後，一個略顯年輕、但帶著不容置疑威嚴的男聲，透過那層光暈，直接在密室內響起，聲音仿佛經過特殊處理，帶著一絲空洞的迴響：「黑狐，你的東西我收到了。那種特殊的符文武器雖然品級不高，但製造精良，比同類的魔法武器要好，但東西太少了，你要儘快弄到更多。」
「我知道，殿下。但對方很謹慎，目前還不願意見面，但還算很有誠意。」
「意料之中。能拿出這種級別的裝備，不會是蠢貨。」王子的聲音聽不出喜怒
「不過這條線要一定掌握在我們手上，它不僅僅是武器，更是未來。其他幾個家族，還有我那親愛的兄弟姐妹們，都在暗中積蓄力量。誰能率先武裝起一支精銳，誰就能在即將到來的風暴中占據絕對優勢。」
我明白，殿下。對方顯然也清楚其價值，想要獲得更多，甚至獨占，我們需要付出更大的代價。」
「他們要什麼，就給他們什麼！糧食、鐵錠、布料……這些普通物資，要多少有多少。」王子頓了頓，聲音壓低，更顯凝重，「如果必要，我可以提供一些……特別的便利。但前提是，必須確保貨源穩定，最好能拿到這種武器的技術！」
「是，殿下。我會穩住他們，逐步提高交易量，並試探他們對更深層次合作的態度。」黑狐微微躬身，「下次交易後，我會再向您匯報。」
「謹慎行事。現在局勢越來越亂了，不要讓他們嗅到氣味。我們的關係，絕不能暴露。」
「請放心，殿下。」
通訊切斷，羅盤上的光暈迅速黯淡，密室中重歸寂靜。
……
灰木鎮，廢棄穀倉。
第二次交易比第一次更加順利。凱爾帶來了更多的符文武器，雷克斯也準備了五三輛的糧食和鐵錠。清點、驗貨、交換，整個過程波瀾不驚。
交接完畢，傑羅姆笑著將那個裝著魔力水晶碎片和鐵木枝幹的小木盒遞給雷克斯，一番客氣說辭，雙方心照不宣，氣氛融洽。
雷克斯收下禮物，臉上笑容更盛，他湊近凱爾一步，壓低聲音道：「凱爾老闆，您上次帶回去的話，我家主人非常重視。他讓我再次轉達他的誠意，並且……希望能進一步加深我們之間的合作。」
凱爾心中一動，面上不動聲色：「哦？雷克斯先生請講。」
「我家主人對貴方的符文武器評價極高。」雷克斯聲音壓得更低，幾乎如同耳語，「他希望能大幅增加採購數量，長期、穩定地供應。只要貴方能夠保證貨源，價格方面，我們可以用遠超市價的糧食、上等鐵錠，甚至是一些……通常不會在市面上流通的軍用物資來支付。不知貴方意下如何？」
凱爾瞳孔微縮。大幅增加採購？軍用物資？對方這胃口，果然不小！這背後代表的能量和意圖，也絕非普通地下勢力那麼簡單。
「雷克斯先生，您家主人的魄力令人欽佩。」凱爾斟酌著詞句，「不過，如此大量的需求，我需要時間向主人稟報，並且協調貨源。畢竟，您知道的，好東西的產出，總是需要時間的。」
「理解，完全理解。」雷克斯連連點頭，「我們期待您的好消息。請務必向貴主人轉達我家主人的迫切意願和最大誠意。」
「一定帶到。」凱爾點頭應下。
然而，就在凱爾小隊帶著物資迅速撤離後不久，雷克斯臉上的笑容收斂，他打開木盒看了看，對身邊一個手下低聲吩咐：「去，查查這兩樣東西的來歷，特別是這塊水晶，雖然品質低，但裡面的能量很純淨，不像一般礦坑裡出來的。」
「是。」
與此同時，黑石城西南角，那片連流浪漢都繞道走的、充斥著廢棄地和污穢氣味的區域。
兩名龍裔哥布林斥候，「泥鰍」和「臭爪」，正沿著一條幾乎被垃圾填滿的乾涸河道艱難潛行。他們的任務是尋找任何可能與「黑狐」秘密運輸渠道相關的痕跡，這是凱爾根據阿克頓指令，加強對黑狐調查的一部分。
河道里氣味刺鼻，即使是以耐受力著稱的哥布林也呲牙咧嘴。
「泥鰍」突然停了下來，抽動著鼻子，指向河道一側牆壁上一個被苔蘚和藤蔓覆蓋的裂縫：「這裡……味道有點怪。除了爛泥，還有一點……硫磺？和……血？很淡，但是很新鮮。」
「臭爪」湊過來仔細嗅了嗅，墨綠色的臉皺成一團：「沒錯！是硫磺和……腐爛的血肉味！還有一股……讓人很不舒服的『冷』氣。」
兩人對視一眼，都看到了對方眼中的警惕。這種氣味組合，絕不屬於正常的走私。
他們小心翼翼地撥開藤蔓，擠進了裂縫。後面是一條向下的、狹窄潮濕的通道，怪味更濃。沿著通道向下十幾米，前方隱約傳來微弱的光亮和極其細微的、仿佛吟誦般的低沉囈語。
「……以絕望為引……以怨恨為薪……」斷斷續續的、扭曲的囈語傳來，使用的是褻瀆的語言。
「……打開門扉……迎接吾主之凝視……」
兩個哥布林嚇得魂飛魄散，借著盡頭那幽綠色燭光，他們看到幾個黑袍人圍著一個繪製在地上的、用暗紅色液體畫成的扭曲法陣正在跪拜，強烈的負能量波動讓他們幾乎窒息。
深淵教派！在舉行儀式！
「快撤！」「臭爪」捂住「泥鰍」的嘴，用盡全力將他向後拖。兩人連滾爬爬，用比來時快數倍的速度逃離了裂縫，癱在河道里大口喘息，滿臉後怕。
「快……快回去報告！」「臭爪」聲音顫抖，「告訴柯蘭克頭兒！告訴凱爾大人！這裡……這裡有深淵的瘋子！」
幾乎在同一時刻，黑石城教堂內。
靜坐冥想的阿拉密斯審判官猛然睜眼，純白的眼眸中寒光乍現。
「西南方向……褻瀆的波動！」他豁然起身，「召集『耀陽』騎士！目標，城市西南廢棄區！立刻出發！」
「遵命！」侍立的審判修士凜然應命，轉身狂奔而去。
阿拉密斯手握權杖，望向西南方，冰冷的殺意瀰漫開來。「骯髒的蛀蟲……終於找到你們了！」
龍脊城聯絡點。
凱爾看著嚇破膽的「泥鰍」和「臭爪」，聽著他們語無倫次的匯報，臉色瞬間變得鐵青。
深淵教派！就在黑石城外圍活動！
他立刻鋪開獸皮，用最快速度寫下加密信息，將哥布林斥候發現深淵教派重要的事情詳細記錄。
「快！」他將密信交給待命的龍脈狗頭人信使，語氣前所未有的急促，「十萬火急！立刻送回龍脊城，親自呈交主人！我們面臨的，可能不僅僅是資源交易那麼簡單了！」
信使接過密信，重重捶胸，身影如箭般射入夜幕。