第43章 借刀殺人與貿易試探
龍脊城堡壘區的石台上，阿克頓緩緩睜開了熔金色的豎瞳。通過靈魂連結，他清晰地感知到了凱爾加急送回的信息已經抵達。他沒有立刻召見信使，而是將目光投向了南方，那片屬於萊茵王國的混亂土地。
「格里克。」低沉的聲音響起。
一直在下方空地上焦躁踱步的龍脈大地精立刻小跑上前：「主人！您有什麼吩咐？」
「凱爾有新消息送回。是關於深淵教派和教廷的。」阿克頓言簡意賅，「教廷的人，已經和那些藏在陰溝里的老鼠交上手了。」
「啊？！」格里克的小眼睛瞬間瞪圓，臉上混合著驚訝和一絲瞭然，「這麼快？結果怎麼樣？那些白袍瘋子贏了？」
「算是吧，毀了一個據點，殺了不少低階惡魔。」阿克頓的語氣平淡，聽不出什麼情緒，「不過，主持儀式的祭司和一個高階影魔跑掉了，教廷也死了幾個人。」
格里克眨巴著眼睛，腦子飛快地轉動起來：「主人，您的意思是……這『刀』算是揮出去了，但沒把敵人徹底砍死？還把自己崩了個口子？」
「可以這麼理解。」阿克頓的嘴角似乎勾起一絲微不可查的弧度，「但這正是我們需要的。教廷的注意力會被這些深淵老鼠牢牢吸引，他們會像嗅到血腥味的鯊魚，在黑石城及其周邊瘋狂搜尋殘餘的邪教徒。這為我們創造了絕佳的機會。」
「機會？主人，您是說……貿易？」格里克立刻反應過來。
「沒錯。」阿克頓肯定道，熔金色的豎瞳中閃爍著算計的光芒，「但僅僅依靠『黑狐』這一條線，太慢，也太危險了。我們把希望寄托在一個不知根底的走私販子身上，一旦這條線斷了，我們將再次陷入被動。」
他停頓了一下，讓格里克消化這句話。格里克若有所思地點點頭：「主人說的是，雞蛋不能放在一個籃子裡。那您的意思是？」
「他看向格里克，下達了新的指令：「通過凱爾，嘗試在黑石城的其他黑市渠道，小批量、分散地放出幾件符文武器。不要通過雷克斯，找那些規模較小、背景相對簡單的走私販或者掮客。用這些武器，去換取我們急需的、但單次量不必太大的糧食和鐵錠。目的是測試市場反應，看看除了黑狐，是否還有其他可靠的交易對象，同時也能稍微平抑我們對單一渠道的依賴。
「黑市？」格里克有些驚訝，「主人，那樣會不會太冒險了？容易被更多人注意到……」
「就是要讓人注意到！」阿克頓打斷了他，語氣帶著一絲決斷，「但不是注意到我們，而是注意到有一種來源不明、但質量極佳的符文武器正在黑市流通。我們要讓市場產生需求，讓更多的商人、甚至其他勢力的代理人主動來找我們！只有這樣，我們才能掌握更多的選擇權，獲得更優厚的交易條件，更快地積累資源！單靠黑狐一家，我們永遠只能被他牽著鼻子走，滿足不了龍脊城日益增長的需求。」
格里克恍然大悟，小眼睛裡冒出精光：「我明白了，主人！放出誘餌，吸引更多的魚！只要操作得當，我們就能在黑市里建立起更廣泛、更隱蔽的貿易網絡，效率遠比單線交易高得多！」
「正是如此。」阿克頓滿意地點點頭，「但同時，必須嚴格控制流入黑市的武器數量，不能多，要營造出稀缺和神秘的印象。具體如何操作，讓凱爾見機行事。」
他看向格里克，下達完整指令：「立刻回復凱爾。第一，命令他和所有在外人員，嚴禁再靠近或調查任何與深淵教派相關的事物，避免引火燒身。第二，將哥布林斥候發現的儀式點位置，通過絕對匿名、無法追查的方式，透露給太陽教廷。我們要確保這把『刀』能繼續砍向正確的目標。第三，貿易計劃照常進行，並且要雙線並行！一方面維持與黑狐的現有渠道，另一方面，嘗試向黑市投放少量符文武器，試探反應，尋找新的潛在合作夥伴！」
「是！主人！高，實在是高！我這就去給凱爾團長回信！」格里克興奮地連連點頭，轉身就跑，腦子裡已經開始盤算如何用最小的代價在黑市掀起最大的波瀾。
看著格里克跑開的背影，阿克頓重新閉上眼睛。熔金色的豎瞳在眼帘下微微閃動。借刀殺人，暗度陳倉。他要利用這短暫的混亂窗口，為龍脊城鋪就一條更寬闊、更穩固的資源通道。
晨曦帝國邊境，霍恩伯爵莊園。
書房內，霍恩伯爵聽著心腹關於黑石城最新情況的匯報，臉上露出一絲陰冷的笑容。
「哦？阿拉密斯審判官親自帶隊，搗毀了一個深淵據點，擊殺了不少惡魔，但讓主持儀式的祭司和一頭高階影魔跑了？還損失了幾個耀陽騎士？」他輕輕摩挲著手指上的骷髏戒指，「看來我們這位審判官閣下，本事沒有他的口氣那麼大嘛。」
心腹低著頭，不敢接話。
霍恩伯爵走到牆邊，看著那張巨大的地圖，目光落在萬獸之森位置上。「深淵的老鼠雖然噁心，但畢竟只是藏在陰溝里的貨色。真正的心腹大患，還是森林裡那未知東西。」
他沉吟片刻，眼中閃過一絲狡詐的光芒。「阿拉密斯現在肯定像一條被激怒的瘋狗，急需找到新的目標來發泄怒火，挽回顏面。而我們，正好可以幫他找到這個目標。」
他轉身對心腹吩咐道：「讓我們在教廷內部的人，找個合適的機會，不經意地向阿拉密斯審判官透露一個消息——就說，根據某些可靠線索顯示，盤踞在萬獸之森的那股未知勢力，不僅收容各種異族，褻瀆人倫，更可能與之前深淵教派的活動存在某種隱秘的關聯，甚至不排除是他們提供了某種庇護或資源。」
「記住，消息的來源要模糊，措辭要像是基於零散情報的合理推測。」霍恩伯爵強調道，「我們要做的，只是在瘋狗面前，晃一晃一塊看起來可疑的破布。至於它會不會撲上去咬，那就看它自己的判斷了。只要能讓教廷的視線轉向森林，無論結果如何，對我們都有利。」
「是，伯爵大人！屬下明白！」心腹心領神會，立刻退下去安排。
霍恩伯爵獨自站在地圖前，臉上露出勝券在握的陰笑。無論誰勝誰負，他霍恩，都將是最後的贏家。
黑石城，「踉蹌山豬」旅店那間瀰漫著霉味的房間裡，凱爾看完了由龍脈信使帶來的密信，眼中閃過一絲驚訝，隨即化為欽佩。
「頭兒，主人怎麼說？」傑羅姆和其他隊員都圍了上來。
凱爾將阿克頓的命令，特別是開闢黑市渠道的部分詳細說了一遍。
「開闢黑市？」傑羅姆摸了摸下巴，「這主意……有點險，但確實是個辦法！老是跟黑狐一家玩，遲早被他吃干抹淨。把水攪渾，我們才能摸到更多的魚！」
「沒錯。」凱爾點頭，「主人深謀遠慮。單靠一條線，太容易被卡脖子。黑市雖然混亂，但渠道多，消息靈通，只要能打開局面，我們獲取資源的速度會快上數倍。」
他看向傑羅姆：「傑羅姆，你立刻去聯繫雷克斯，告訴他，我們主人對上次提出的長期合作很感興趣，願意提供更多的符文武器。問他下次交易能提供多少糧食和鐵錠，時間地點還是老規矩，在灰木鎮。這是維持明線。」
「明白！」傑羅姆應道。
「另外，」凱爾壓低了聲音，「你再去黑市上轉轉，找那些信譽尚可、但規模不大的武器販子或者掮客。放出風聲，就說有一批特殊渠道來的、質量極高的魔法武器要出手，數量不多，先到先得。記住，只放出一到兩件，而且要和他們之前見過的任何制式武器都不同，要突出其獨特和精良。」
「交給我了！」傑羅姆眼中閃過興奮的光芒，幹這種活他最在行，「保證讓那些傢伙搶破頭，還摸不清東西的來路！」
凱爾又看向其他隊員：「大家做好準備，一旦兩條線都有回應，我們立刻行動。這次，我們要雙管齊下！」
隊員們紛紛領命，氣氛既緊張又充滿期待。
與此同時，在黑石城那座太陽教堂內，氣氛卻是一片肅殺。
偏廳里，阿拉密斯審判官面無表情地看著地上並排擺放的三具覆蓋著白布的遺體。那是之前在清剿深淵教派據點時陣亡的耀陽騎士。
「閣下，陣亡騎士的遺體已經處理完畢，傷者也得到了妥善救治。」耀陽騎士小隊隊長沉聲匯報，「另外，我們按照您的命令，加強了對西南廢棄區的監控，並且在全城加大了搜查力度，目前……暫時沒有發現深淵教派殘餘分子的明確蹤跡。」
阿拉密斯純白的眼眸掃過那三具遺體，冰冷的目光中沒有絲毫波動。「褻瀆者……必須付出代價。擴大搜查範圍，不僅僅是貧民區和廢墟，那些貴族們的府邸、商會的倉庫，任何有可能藏匿污穢的地方，都不能放過！」
「是！」騎士隊長凜然應命，猶豫了一下，還是開口道，「不過……閣下，黑石城的城主『血疤』羅格斯，還有本地的商會，對我們近期的行動已經頗有微詞……」
「在異端與邪惡面前，維持表面的秩序毫無意義。」阿拉密斯冷冷打斷了他，「如果他們對此有異議，那就是在質疑教廷的權威！」
騎士隊長不敢再多言，躬身退下。
阿拉密斯獨自站在偏廳中，手握權杖，純白的眼眸望向窗外。他能感覺到，那股令人作嘔的深淵氣息並未完全消失。而且，他隱隱覺得，這次事件背後，似乎並不簡單。
就在這時，一名身穿普通信徒服飾、但眼神精幹的中年人悄無聲息地走進偏廳，他是教廷安插在本地情報網絡的一名低級執事。
「審判官閣下，」執事躬身行禮，低聲說道，「屬下在整理近期各方情報時，注意到一些零散的線索，或許……或許值得關注。」
「說。」阿拉密斯頭也沒回。
「是關於萬獸之森里那股未知勢力的。」執事謹慎地組織著語言，「有未經證實的流言提到，在深淵教派於黑石城活躍期間，森林邊緣地帶的能量波動和人員活動，似乎出現過一些難以解釋的巧合……當然，這很可能只是毫無根據的臆測，難免讓人產生一些……不好的聯想。」
執事說完，便低下頭，不再多言，仿佛只是盡職地匯報了一個微不足道的情報碎片。
阿拉密斯沉默著，純白的眼眸中看不出情緒，但他握著權杖的手指，微微收緊了一些。
這些模糊的詞語，如同種子，落入了他因清剿未竟全功而煩躁的心田。霍恩伯爵想要的效果，正在悄然生效。
……
幾天後，黑石城，某個不起眼的、位於錯綜複雜小巷深處的地下酒館。
這裡是黑市商人們私下碰頭的地方，空氣渾濁，燈光昏暗，交談聲都壓得很低。
傑羅姆穿著一身不起眼的舊衣服，臉上抹了些灰，坐在一個角落裡，慢悠悠地喝著劣質麥酒。他面前的桌子上，隨意放著一個用厚布包裹的長條物。
沒過多久，一個身材幹瘦、眼神閃爍的男人湊了過來，在他對面坐下。
「兄弟，聽說……你有『好東西』？」男人壓低聲音，目光瞟向那個布包。
傑羅姆抬了抬眼皮，沒說話，只是將布包往前推了推，掀開一角。
裡面是一把樣式古樸的符文短劍，劍身流暢，上面蝕刻的暗紅色符文在昏暗光線下隱隱流動著微光，與市面上常見的、要麼光華閃耀、要麼死氣沉沉的魔法武器截然不同，透著一股內斂而危險的氣息。
乾瘦男人的眼睛瞬間直了，呼吸都急促了幾分。他下意識地伸手想去摸，傑羅姆卻迅速將布包重新蓋好。
「看看就行，別動手。」傑羅姆的聲音沙啞，「東西就這一把，南邊來的『遺物』，來路乾淨，但見不得光。價格，這個數。」他伸出手指比劃了一個數字。
乾瘦男人倒吸一口涼氣：「這……這也太貴了！比矮人出產的精品武器還高兩成！」
「貴？」傑羅姆嗤笑一聲，「矮人的東西是好，但你能輕易買到？就算買到了，制式的東西，有心人一查就知道來歷。我這東西，獨一無二，黑石城你找不出第二把！買了它，就是買了張保命的底牌，或者……往上爬的階梯。要不要，隨你。」
乾瘦男人臉色變幻，死死盯著那個布包，內心顯然在天人交戰。最終，對利益的渴望壓倒了一切。他一咬牙：「我要了！但我要驗貨！」
「可以。」傑羅姆示意他去酒館後面僻靜的雜物間。
交易很快完成。乾瘦男人抱著用厚布重新裹好的短劍，如同抱著絕世珍寶，鬼鬼祟祟地迅速離開了酒館。
傑羅姆掂量著手裡沉甸甸的錢袋，臉上露出一絲笑容。第一步，成功了。
在接下來的兩天裡，傑羅姆又如法炮製，通過不同的中間人，分別賣出了一把符文戰刀和一把單手戰斧。每一次，他都強調武器的獨特來源和稀缺性，並且嚴格控制數量。
這些造型獨特、能量波動奇異且威力不俗的符文武器，如同幾顆石子投入黑市這片暗湖，迅速引起了陣陣漣漪。不少有門路的商人和某些勢力的探子，都開始暗中打聽這種新型武器的來歷。
灰木鎮，廢棄穀倉。
與黑狐的第二次正式交易也如期進行。凱爾小隊帶來了更多的符文武器，雷克斯那邊則準備了五輛堆得滿滿的板車，上面裝載著黑麥、豆子以及大量的鐵錠。
交易過程依舊順利。清點完畢，傑羅姆照例送上那個裝著低品質魔力水晶碎片和凝神鐵木枝幹的小木盒，再次婉拒了對方立刻面談的請求，但表達了長期合作的意願。
雷克斯雖然有些失望，但看到這次數量更多的優質符文武器，還是滿意地收下了禮物，並表示會繼續提供大量物資。
雙方各自帶著貨物，迅速離開。
然而，就在凱爾小隊帶著大批物資返回龍脊城聯絡點，傑羅姆也為成功開闢黑市渠道而暗自高興的時候，那幾件流入黑市的符文武器，終於引起了不該有的注意。
黑石城，太陽教堂偏廳。
一名低級審判修士恭敬地呈上一把武器，正是傑羅姆通過那個乾瘦男人賣出的符文短劍。
「審判官閣下，這是我們在一次例行搜查中，從一個黑市武器販子的據點裡繳獲的。」修士匯報導，「據他交代，這是最近幾天才出現在黑市上的新貨，來源不明，但性能極其優異，遠超市面上常見的同類魔法武器。更奇怪的是，其符文結構和能量特性，與我們已知的任何流派都不同。」
阿拉密斯審判官接過短劍。他純白的眼眸能清晰地看到劍身上那些複雜而規律的符文線條，以及其中隱隱流動的、一種他從未接觸過的能量特性。這能量不同於一般的元素魔力，也不同於神聖力量或者深淵的褻瀆之力，它更精純，更霸道，帶著一種……仿佛來自遠古的厚重感和獨特的活性。
他伸出戴著白手套的手指，輕輕拂過符文。指尖傳來的觸感，以及能量反饋，讓他那萬年冰封的臉上，第一次出現了明顯的波動。
「這種符文結構……從未見過。」他低聲自語，語氣中帶著一絲凝重，「能量傳導效率極高，結構穩定性也超乎尋常……這不像是常見的矮人或者人類法師的手筆。其中蘊含的力量本質……非常奇特。」
他抬起頭，看向那名修士，純白的眼眸仿佛能穿透人心：「只有這一把？」
「目前只繳獲到這一把，閣下。但據那個販子和其他渠道反映，類似的武器在黑市上至少出現了三到四把，都是最近幾天，通過不同渠道流出的，數量很少，但每一把都引起了小範圍的爭搶和關注。」
阿拉密斯沉默了片刻，將短劍放在桌上。他的指尖無意識地敲擊著桌面。
深淵教派的威脅尚未完全清除，如今黑市上又出現了這種來歷不明、技術獨特且威力強大的符文武器……再加上之前那份關於萬獸之森勢力與深淵可能存在「關聯」的模糊情報……
這幾件事之間，是否存在著某種聯繫？
「查。」冰冷的聲音響起，帶著前所未有的嚴厲，「調動資源，追查這些符文武器的來源！我要知道，是誰製造了它們，製造地點在哪裡，又是通過什麼渠道流入黑市！這很可能與森林中的那股勢力有關，甚至可能牽扯到更深層次的陰謀！」
「是！審判官閣下！」修士感受到阿拉密斯語氣中的凝重，不敢怠慢，立刻領命而去。
阿拉密斯獨自站在偏廳中，目光再次落在那把符文短劍上。純白的眼眸中寒光閃爍，如同極地冰原上的風暴。
剿滅深淵異端是首要任務，但這種突然出現的武器，其威脅程度在他心中急劇上升。他決定，在繼續清剿城內深淵殘餘的同時，必須立刻加強對萬獸之森方向的偵察和滲透力度。
霍恩伯爵拋出的那塊破布，已經成功引起了瘋狗的警惕，並將它的目光，引向了阿克頓的龍脊城。
龍脊城內，阿克頓還不知道他投放黑市的「誘餌」，已經和霍恩伯爵的陰謀產生了化學反應，成功地將教廷這條「大魚」的注意力，引向了更危險的方向。他仍在等待著凱爾帶回更多關於新渠道的好消息。
「格里克。」低沉的聲音響起。
一直在下方空地上焦躁踱步的龍脈大地精立刻小跑上前：「主人！您有什麼吩咐？」
「凱爾有新消息送回。是關於深淵教派和教廷的。」阿克頓言簡意賅，「教廷的人，已經和那些藏在陰溝里的老鼠交上手了。」
「啊？！」格里克的小眼睛瞬間瞪圓，臉上混合著驚訝和一絲瞭然，「這麼快？結果怎麼樣？那些白袍瘋子贏了？」
「算是吧，毀了一個據點，殺了不少低階惡魔。」阿克頓的語氣平淡，聽不出什麼情緒，「不過，主持儀式的祭司和一個高階影魔跑掉了，教廷也死了幾個人。」
格里克眨巴著眼睛，腦子飛快地轉動起來：「主人，您的意思是……這『刀』算是揮出去了，但沒把敵人徹底砍死？還把自己崩了個口子？」
「可以這麼理解。」阿克頓的嘴角似乎勾起一絲微不可查的弧度，「但這正是我們需要的。教廷的注意力會被這些深淵老鼠牢牢吸引，他們會像嗅到血腥味的鯊魚，在黑石城及其周邊瘋狂搜尋殘餘的邪教徒。這為我們創造了絕佳的機會。」
「機會？主人，您是說……貿易？」格里克立刻反應過來。
「沒錯。」阿克頓肯定道，熔金色的豎瞳中閃爍著算計的光芒，「但僅僅依靠『黑狐』這一條線，太慢，也太危險了。我們把希望寄托在一個不知根底的走私販子身上，一旦這條線斷了，我們將再次陷入被動。」
他停頓了一下，讓格里克消化這句話。格里克若有所思地點點頭：「主人說的是，雞蛋不能放在一個籃子裡。那您的意思是？」
「他看向格里克，下達了新的指令：「通過凱爾，嘗試在黑石城的其他黑市渠道，小批量、分散地放出幾件符文武器。不要通過雷克斯，找那些規模較小、背景相對簡單的走私販或者掮客。用這些武器，去換取我們急需的、但單次量不必太大的糧食和鐵錠。目的是測試市場反應，看看除了黑狐，是否還有其他可靠的交易對象，同時也能稍微平抑我們對單一渠道的依賴。
「黑市？」格里克有些驚訝，「主人，那樣會不會太冒險了？容易被更多人注意到……」
「就是要讓人注意到！」阿克頓打斷了他，語氣帶著一絲決斷，「但不是注意到我們，而是注意到有一種來源不明、但質量極佳的符文武器正在黑市流通。我們要讓市場產生需求，讓更多的商人、甚至其他勢力的代理人主動來找我們！只有這樣，我們才能掌握更多的選擇權，獲得更優厚的交易條件，更快地積累資源！單靠黑狐一家，我們永遠只能被他牽著鼻子走，滿足不了龍脊城日益增長的需求。」
格里克恍然大悟，小眼睛裡冒出精光：「我明白了，主人！放出誘餌，吸引更多的魚！只要操作得當，我們就能在黑市里建立起更廣泛、更隱蔽的貿易網絡，效率遠比單線交易高得多！」
「正是如此。」阿克頓滿意地點點頭，「但同時，必須嚴格控制流入黑市的武器數量，不能多，要營造出稀缺和神秘的印象。具體如何操作，讓凱爾見機行事。」
他看向格里克，下達完整指令：「立刻回復凱爾。第一，命令他和所有在外人員，嚴禁再靠近或調查任何與深淵教派相關的事物，避免引火燒身。第二，將哥布林斥候發現的儀式點位置，通過絕對匿名、無法追查的方式，透露給太陽教廷。我們要確保這把『刀』能繼續砍向正確的目標。第三，貿易計劃照常進行，並且要雙線並行！一方面維持與黑狐的現有渠道，另一方面，嘗試向黑市投放少量符文武器，試探反應，尋找新的潛在合作夥伴！」
「是！主人！高，實在是高！我這就去給凱爾團長回信！」格里克興奮地連連點頭，轉身就跑，腦子裡已經開始盤算如何用最小的代價在黑市掀起最大的波瀾。
看著格里克跑開的背影，阿克頓重新閉上眼睛。熔金色的豎瞳在眼帘下微微閃動。借刀殺人，暗度陳倉。他要利用這短暫的混亂窗口，為龍脊城鋪就一條更寬闊、更穩固的資源通道。
晨曦帝國邊境，霍恩伯爵莊園。
書房內，霍恩伯爵聽著心腹關於黑石城最新情況的匯報，臉上露出一絲陰冷的笑容。
「哦？阿拉密斯審判官親自帶隊，搗毀了一個深淵據點，擊殺了不少惡魔，但讓主持儀式的祭司和一頭高階影魔跑了？還損失了幾個耀陽騎士？」他輕輕摩挲著手指上的骷髏戒指，「看來我們這位審判官閣下，本事沒有他的口氣那麼大嘛。」
心腹低著頭，不敢接話。
霍恩伯爵走到牆邊，看著那張巨大的地圖，目光落在萬獸之森位置上。「深淵的老鼠雖然噁心，但畢竟只是藏在陰溝里的貨色。真正的心腹大患，還是森林裡那未知東西。」
他沉吟片刻，眼中閃過一絲狡詐的光芒。「阿拉密斯現在肯定像一條被激怒的瘋狗，急需找到新的目標來發泄怒火，挽回顏面。而我們，正好可以幫他找到這個目標。」
他轉身對心腹吩咐道：「讓我們在教廷內部的人，找個合適的機會，不經意地向阿拉密斯審判官透露一個消息——就說，根據某些可靠線索顯示，盤踞在萬獸之森的那股未知勢力，不僅收容各種異族，褻瀆人倫，更可能與之前深淵教派的活動存在某種隱秘的關聯，甚至不排除是他們提供了某種庇護或資源。」
「記住，消息的來源要模糊，措辭要像是基於零散情報的合理推測。」霍恩伯爵強調道，「我們要做的，只是在瘋狗面前，晃一晃一塊看起來可疑的破布。至於它會不會撲上去咬，那就看它自己的判斷了。只要能讓教廷的視線轉向森林，無論結果如何，對我們都有利。」
「是，伯爵大人！屬下明白！」心腹心領神會，立刻退下去安排。
霍恩伯爵獨自站在地圖前，臉上露出勝券在握的陰笑。無論誰勝誰負，他霍恩，都將是最後的贏家。
黑石城，「踉蹌山豬」旅店那間瀰漫著霉味的房間裡，凱爾看完了由龍脈信使帶來的密信，眼中閃過一絲驚訝，隨即化為欽佩。
「頭兒，主人怎麼說？」傑羅姆和其他隊員都圍了上來。
凱爾將阿克頓的命令，特別是開闢黑市渠道的部分詳細說了一遍。
「開闢黑市？」傑羅姆摸了摸下巴，「這主意……有點險，但確實是個辦法！老是跟黑狐一家玩，遲早被他吃干抹淨。把水攪渾，我們才能摸到更多的魚！」
「沒錯。」凱爾點頭，「主人深謀遠慮。單靠一條線，太容易被卡脖子。黑市雖然混亂，但渠道多，消息靈通，只要能打開局面，我們獲取資源的速度會快上數倍。」
他看向傑羅姆：「傑羅姆，你立刻去聯繫雷克斯，告訴他，我們主人對上次提出的長期合作很感興趣，願意提供更多的符文武器。問他下次交易能提供多少糧食和鐵錠，時間地點還是老規矩，在灰木鎮。這是維持明線。」
「明白！」傑羅姆應道。
「另外，」凱爾壓低了聲音，「你再去黑市上轉轉，找那些信譽尚可、但規模不大的武器販子或者掮客。放出風聲，就說有一批特殊渠道來的、質量極高的魔法武器要出手，數量不多，先到先得。記住，只放出一到兩件，而且要和他們之前見過的任何制式武器都不同，要突出其獨特和精良。」
「交給我了！」傑羅姆眼中閃過興奮的光芒，幹這種活他最在行，「保證讓那些傢伙搶破頭，還摸不清東西的來路！」
凱爾又看向其他隊員：「大家做好準備，一旦兩條線都有回應，我們立刻行動。這次，我們要雙管齊下！」
隊員們紛紛領命，氣氛既緊張又充滿期待。
與此同時，在黑石城那座太陽教堂內，氣氛卻是一片肅殺。
偏廳里，阿拉密斯審判官面無表情地看著地上並排擺放的三具覆蓋著白布的遺體。那是之前在清剿深淵教派據點時陣亡的耀陽騎士。
「閣下，陣亡騎士的遺體已經處理完畢，傷者也得到了妥善救治。」耀陽騎士小隊隊長沉聲匯報，「另外，我們按照您的命令，加強了對西南廢棄區的監控，並且在全城加大了搜查力度，目前……暫時沒有發現深淵教派殘餘分子的明確蹤跡。」
阿拉密斯純白的眼眸掃過那三具遺體，冰冷的目光中沒有絲毫波動。「褻瀆者……必須付出代價。擴大搜查範圍，不僅僅是貧民區和廢墟，那些貴族們的府邸、商會的倉庫，任何有可能藏匿污穢的地方，都不能放過！」
「是！」騎士隊長凜然應命，猶豫了一下，還是開口道，「不過……閣下，黑石城的城主『血疤』羅格斯，還有本地的商會，對我們近期的行動已經頗有微詞……」
「在異端與邪惡面前，維持表面的秩序毫無意義。」阿拉密斯冷冷打斷了他，「如果他們對此有異議，那就是在質疑教廷的權威！」
騎士隊長不敢再多言，躬身退下。
阿拉密斯獨自站在偏廳中，手握權杖，純白的眼眸望向窗外。他能感覺到，那股令人作嘔的深淵氣息並未完全消失。而且，他隱隱覺得，這次事件背後，似乎並不簡單。
就在這時，一名身穿普通信徒服飾、但眼神精幹的中年人悄無聲息地走進偏廳，他是教廷安插在本地情報網絡的一名低級執事。
「審判官閣下，」執事躬身行禮，低聲說道，「屬下在整理近期各方情報時，注意到一些零散的線索，或許……或許值得關注。」
「說。」阿拉密斯頭也沒回。
「是關於萬獸之森里那股未知勢力的。」執事謹慎地組織著語言，「有未經證實的流言提到，在深淵教派於黑石城活躍期間，森林邊緣地帶的能量波動和人員活動，似乎出現過一些難以解釋的巧合……當然，這很可能只是毫無根據的臆測，難免讓人產生一些……不好的聯想。」
執事說完，便低下頭，不再多言，仿佛只是盡職地匯報了一個微不足道的情報碎片。
阿拉密斯沉默著，純白的眼眸中看不出情緒，但他握著權杖的手指，微微收緊了一些。
這些模糊的詞語，如同種子，落入了他因清剿未竟全功而煩躁的心田。霍恩伯爵想要的效果，正在悄然生效。
……
幾天後，黑石城，某個不起眼的、位於錯綜複雜小巷深處的地下酒館。
這裡是黑市商人們私下碰頭的地方，空氣渾濁，燈光昏暗，交談聲都壓得很低。
傑羅姆穿著一身不起眼的舊衣服，臉上抹了些灰，坐在一個角落裡，慢悠悠地喝著劣質麥酒。他面前的桌子上，隨意放著一個用厚布包裹的長條物。
沒過多久，一個身材幹瘦、眼神閃爍的男人湊了過來，在他對面坐下。
「兄弟，聽說……你有『好東西』？」男人壓低聲音，目光瞟向那個布包。
傑羅姆抬了抬眼皮，沒說話，只是將布包往前推了推，掀開一角。
裡面是一把樣式古樸的符文短劍，劍身流暢，上面蝕刻的暗紅色符文在昏暗光線下隱隱流動著微光，與市面上常見的、要麼光華閃耀、要麼死氣沉沉的魔法武器截然不同，透著一股內斂而危險的氣息。
乾瘦男人的眼睛瞬間直了，呼吸都急促了幾分。他下意識地伸手想去摸，傑羅姆卻迅速將布包重新蓋好。
「看看就行，別動手。」傑羅姆的聲音沙啞，「東西就這一把，南邊來的『遺物』，來路乾淨，但見不得光。價格，這個數。」他伸出手指比劃了一個數字。
乾瘦男人倒吸一口涼氣：「這……這也太貴了！比矮人出產的精品武器還高兩成！」
「貴？」傑羅姆嗤笑一聲，「矮人的東西是好，但你能輕易買到？就算買到了，制式的東西，有心人一查就知道來歷。我這東西，獨一無二，黑石城你找不出第二把！買了它，就是買了張保命的底牌，或者……往上爬的階梯。要不要，隨你。」
乾瘦男人臉色變幻，死死盯著那個布包，內心顯然在天人交戰。最終，對利益的渴望壓倒了一切。他一咬牙：「我要了！但我要驗貨！」
「可以。」傑羅姆示意他去酒館後面僻靜的雜物間。
交易很快完成。乾瘦男人抱著用厚布重新裹好的短劍，如同抱著絕世珍寶，鬼鬼祟祟地迅速離開了酒館。
傑羅姆掂量著手裡沉甸甸的錢袋，臉上露出一絲笑容。第一步，成功了。
在接下來的兩天裡，傑羅姆又如法炮製，通過不同的中間人，分別賣出了一把符文戰刀和一把單手戰斧。每一次，他都強調武器的獨特來源和稀缺性，並且嚴格控制數量。
這些造型獨特、能量波動奇異且威力不俗的符文武器，如同幾顆石子投入黑市這片暗湖，迅速引起了陣陣漣漪。不少有門路的商人和某些勢力的探子，都開始暗中打聽這種新型武器的來歷。
灰木鎮，廢棄穀倉。
與黑狐的第二次正式交易也如期進行。凱爾小隊帶來了更多的符文武器，雷克斯那邊則準備了五輛堆得滿滿的板車，上面裝載著黑麥、豆子以及大量的鐵錠。
交易過程依舊順利。清點完畢，傑羅姆照例送上那個裝著低品質魔力水晶碎片和凝神鐵木枝幹的小木盒，再次婉拒了對方立刻面談的請求，但表達了長期合作的意願。
雷克斯雖然有些失望，但看到這次數量更多的優質符文武器，還是滿意地收下了禮物，並表示會繼續提供大量物資。
雙方各自帶著貨物，迅速離開。
然而，就在凱爾小隊帶著大批物資返回龍脊城聯絡點，傑羅姆也為成功開闢黑市渠道而暗自高興的時候，那幾件流入黑市的符文武器，終於引起了不該有的注意。
黑石城，太陽教堂偏廳。
一名低級審判修士恭敬地呈上一把武器，正是傑羅姆通過那個乾瘦男人賣出的符文短劍。
「審判官閣下，這是我們在一次例行搜查中，從一個黑市武器販子的據點裡繳獲的。」修士匯報導，「據他交代，這是最近幾天才出現在黑市上的新貨，來源不明，但性能極其優異，遠超市面上常見的同類魔法武器。更奇怪的是，其符文結構和能量特性，與我們已知的任何流派都不同。」
阿拉密斯審判官接過短劍。他純白的眼眸能清晰地看到劍身上那些複雜而規律的符文線條，以及其中隱隱流動的、一種他從未接觸過的能量特性。這能量不同於一般的元素魔力，也不同於神聖力量或者深淵的褻瀆之力，它更精純，更霸道，帶著一種……仿佛來自遠古的厚重感和獨特的活性。
他伸出戴著白手套的手指，輕輕拂過符文。指尖傳來的觸感，以及能量反饋，讓他那萬年冰封的臉上，第一次出現了明顯的波動。
「這種符文結構……從未見過。」他低聲自語，語氣中帶著一絲凝重，「能量傳導效率極高，結構穩定性也超乎尋常……這不像是常見的矮人或者人類法師的手筆。其中蘊含的力量本質……非常奇特。」
他抬起頭，看向那名修士，純白的眼眸仿佛能穿透人心：「只有這一把？」
「目前只繳獲到這一把，閣下。但據那個販子和其他渠道反映，類似的武器在黑市上至少出現了三到四把，都是最近幾天，通過不同渠道流出的，數量很少，但每一把都引起了小範圍的爭搶和關注。」
阿拉密斯沉默了片刻，將短劍放在桌上。他的指尖無意識地敲擊著桌面。
深淵教派的威脅尚未完全清除，如今黑市上又出現了這種來歷不明、技術獨特且威力強大的符文武器……再加上之前那份關於萬獸之森勢力與深淵可能存在「關聯」的模糊情報……
這幾件事之間，是否存在著某種聯繫？
「查。」冰冷的聲音響起，帶著前所未有的嚴厲，「調動資源，追查這些符文武器的來源！我要知道，是誰製造了它們，製造地點在哪裡，又是通過什麼渠道流入黑市！這很可能與森林中的那股勢力有關，甚至可能牽扯到更深層次的陰謀！」
「是！審判官閣下！」修士感受到阿拉密斯語氣中的凝重，不敢怠慢，立刻領命而去。
阿拉密斯獨自站在偏廳中，目光再次落在那把符文短劍上。純白的眼眸中寒光閃爍，如同極地冰原上的風暴。
剿滅深淵異端是首要任務，但這種突然出現的武器，其威脅程度在他心中急劇上升。他決定，在繼續清剿城內深淵殘餘的同時，必須立刻加強對萬獸之森方向的偵察和滲透力度。
霍恩伯爵拋出的那塊破布，已經成功引起了瘋狗的警惕，並將它的目光，引向了阿克頓的龍脊城。
龍脊城內，阿克頓還不知道他投放黑市的「誘餌」，已經和霍恩伯爵的陰謀產生了化學反應，成功地將教廷這條「大魚」的注意力，引向了更危險的方向。他仍在等待著凱爾帶回更多關於新渠道的好消息。