第40章 首筆交易與幕後之請
灰木鎮坐落在黑石城南邊不到半天路程的一片丘陵窪地里，規模確實比黑石城小得多。一圈低矮的、用泥土和碎石壘砌的圍牆懶洋洋地圈住了一片雜亂無章的矮房，唯一的出入口是個連門扇都殘缺不全的木柵門，兩個穿著打滿補丁皮甲、抱著長矛打盹的老兵就是全部的守備力量。
當凱爾率領的偽裝小隊，分作兩三批，牽著馱馬，夾雜在零星幾個前往灰木鎮的農夫和小販中間，慢悠悠地通過那形同虛設的柵門時，幾乎沒引起任何注意。空氣中瀰漫著牲畜糞便和炊煙的味道，比黑石城那股絕望的腐臭氣要清淡不少，但也透著一種窮鄉僻壤特有的沉寂和破敗。
按照事先柯蘭克手下哥布林斥候傳回的信息，凱爾很快就在鎮子西頭，靠近圍牆邊緣的地方，找到了那間約定好的廢棄穀倉。穀倉很大，木質的牆壁飽經風霜，有些地方已經開裂，頂上鋪著的茅草也稀疏了不少，露出幾個窟窿，陽光如同光柱般投射進來，照亮了空氣中飛舞的塵埃。裡面空蕩蕩的，只有角落裡堆著些發霉的草料和不知名的雜物。
「檢查周圍。」凱爾低聲下令，眼神銳利地掃視著穀倉內部和外面的環境。
幾名隊員立刻散開，裝作整理貨物和馬匹的樣子，實則不動聲色地探查著穀倉的每一個角落、支撐的樑柱後方、以及外面圍牆的缺口和可能的埋伏點。傑羅姆則湊到凱爾身邊，低聲道：「頭兒，柯蘭克的人說這裡很『乾淨』，除了老鼠和蟲子，沒發現別的埋伏。鎮子裡的守衛也確認了，基本都在鎮子中心的酒館附近打轉。」
凱爾微微點頭，但心中的警惕並未放鬆。他走到穀倉中央，用腳踢了踢地面堅硬的泥土。交易地點本身沒有問題，關鍵在於來交易的人，以及交易完成後。
沒過多久，穀倉外面傳來了車輪碾過碎石路面的轆轆聲，以及幾聲低沉的吆喝。凱爾打了個手勢，隊員們立刻停止了探查，重新聚攏到馱馬旁邊，手看似隨意地搭在包裹著布條的武器柄上。
穀倉那扇歪斜的木門被推開，率先走進來的正是「老菸斗」雷克斯。他今天換了一身相對乾淨些的粗布衣服，嘴裡依舊叼著那個菸斗，臉上帶著生意人慣有的笑容。在他身後，跟著六七個穿著普通麻布衣服、但眼神精悍、動作利落的漢子，他們推著三輛堆滿了麻袋和木箱的板車走了進來，最後兩人反手關上了穀倉那並不牢靠的木門。
「凱爾老闆，久等了。」雷克斯笑著拱了拱手，目光掃過凱爾小隊和那幾匹馱馬，尤其在馱馬背上的貨物多停留了一瞬。
「我們也剛到。」凱爾臉上擠出一絲客套的笑容，目光則越過雷克斯，落在那三輛板車上，「雷克斯先生真是信人，貨物都帶來了？」
「那是自然。」雷克斯拍了拍身邊板車上鼓鼓囊囊的麻袋，「上好的黑麥，雖然摻了點麩皮，但絕對能填飽肚子。這邊木箱裡是鐵錠，成色可能比不上王都工坊的，但打點農具、修補些傢伙什絕對沒問題。」他頓了頓，看著凱爾，「就是不知道凱爾老闆答應我們的『好東西』，帶來了多少？」
凱爾沒有立刻回答，而是走上前，隨機挑了一個麻袋，用隨身攜帶的匕首劃開一個小口，抓起一把麥粒看了看，又湊近聞了聞。麥粒有些乾癟，摻雜著不少麩皮和細沙，但確實是能吃的糧食。他又走到一個打開的木箱前，拿起一塊鐵錠掂了掂，敲了敲，聲音沉悶，表面有蜂窩狀的孔洞，是典型的土法冶煉的產物，雜質較多，但對於急缺基礎資源的龍脊城來說，這些都是急需的。
「糧食和鐵錠，我們要先驗一半。」凱爾放下鐵錠，語氣平靜地說道，「我們的貨，自然也帶來了。」
他示意了一下，兩名隊員上前，小心翼翼地從馱馬背上卸下兩個用厚油布包裹、綑紮得嚴嚴實實的長條木箱。打開木箱，裡面鋪著乾草，上面整齊地擺放著五把造型各異的武器。三把是樣式統一、但符文線條比上次那把短劍更加複雜流暢的符文戰刀，另外兩把則是短柄的、斧刃上閃爍著寒光和隱約符文的單手戰斧。
這些武器一出現，穀倉里所有人的目光都被吸引了過去。雷克斯帶來的那些漢子眼神瞬間變得灼熱，連呼吸都粗重了幾分。即便是最普通的戰士，也能感受到這些武器上蘊含的非凡力量和華美的工藝，遠非黑石城鐵匠鋪里那些粗劣貨色可比。
雷克斯強壓下心中的激動，走上前，仔細地檢查著每一把武器。他撫摸著冰冷的金屬和微微凸起的符文，感受著其中隱隱流動的能量，臉上終於露出了難以掩飾的驚嘆。
「好！好東西！」雷克斯連聲讚嘆，「這工藝，這符文……絕對是大師手筆！凱爾老闆，您這批貨，比上次那把短劍，只好不差！」
「既然是長期合作，總要拿出點誠意。」凱爾語氣依舊平淡，「按照約定，五把符文武器，換你三車糧食和鐵錠。具體折算，就按上次說好的價格。」
「沒問題！」雷克斯爽快地答應，他揮了揮手，示意手下開始卸貨和裝貨。
穀倉里頓時忙碌起來。雷克斯的人將板車上的麻袋和木箱卸下一半，堆放在穀倉一側。凱爾的隊員則上前，仔細地清點數量和檢查質量，同時將那兩個裝著符文武器的木箱交給了對方。
交易過程異常順利，雙方似乎都秉承著初次建立信任的默契，沒有耍任何花樣。很快，清點交接完畢。
「合作愉快，凱爾老闆。」雷克斯看著手下將武器木箱小心翼翼地搬上板車，臉上笑容更盛，「希望下次，我們還能有更多的交易。」
凱爾心中微微鬆了口氣，正準備客套兩句然後儘快離開，卻見雷克斯臉上的笑容收斂了一些，向前湊近半步，壓低了聲音，語氣變得鄭重起來：
「凱爾老闆，實不相瞞，我背後的主人，對您提供的這批好東西非常滿意。甚至可以說……遠超預期。」
凱爾心中一凜，知道真正的戲可能要來了。他不動聲色地點點頭：「滿意就好。我們也是誠心做生意。」
「正是看到了這份誠意，我家主人才托我帶給您一句話。」雷克斯的聲音更低，幾乎如同耳語，「他對與您的合作前景非常看好，願意提供更大規模、更穩定的資源，包括您可能需要的任何物資……糧食、鐵錠、布匹、甚至是一些稀有的魔法材料，都不是問題。」
凱爾眼神微凝，沒有接話，等待著對方的下文。
雷克斯看著凱爾毫無波瀾的臉，深吸一口氣，終於說出了最關鍵的要求：「但是，如此大規模、長期的合作，涉及的利益和風險都非同小可。我家主人認為，繼續由我們這些中間人傳話，恐怕難以建立起真正的信任，也容易產生誤會。因此……主人希望能與貴方真正能做主的人，也就是您背後的……人，親自見上一面，共商長遠大計。」
穀倉內的空氣仿佛在這一刻凝滯了。凱爾身後的隊員們雖然聽不清具體內容，但看到雷克斯突然嚴肅的表情和凱爾瞬間繃緊的背脊，都下意識地握緊了武器。
要求面見背後的人！
這完全在凱爾的預料之中，也是此行最大的風險點之一。對方顯然不滿足於只和他這個「商隊頭領」打交道，想要接觸到真正掌握著符文武器來源的核心人物。這既是試探，也是想要將合作提升到更高層級，甚至可能蘊含著更深的目的，比如摸清龍脊城的底細。
凱爾臉上露出恰到好處的為難和警惕，沉默了片刻，才緩緩開口：「雷克斯先生，這個要求……恐怕有些強人所難了。我家主人身份特殊，行蹤隱秘，從不輕易見外人。況且，我們這次交易很順利，足以證明彼此的誠意，何必……」
「凱爾老闆，請理解。」雷克斯打斷了他，語氣誠懇卻帶著不容置疑的堅持，「正是因為重視這次合作，我家主人才會提出這個請求。他願意展現出最大的誠意，包括提供絕對安全的會面地點和保障。請您務必將此意轉達給您的主人。下次交易時，希望能得到確切的答覆。」
他的話軟中帶硬，將皮球踢了回來，並且限定了時間。
凱爾知道，此刻絕不能答應，但也不能斷然拒絕，否則剛剛建立的脆弱渠道可能立刻中斷。他沉吟良久，仿佛經過了激烈的思想鬥爭，才重重嘆了口氣：「好吧，雷克斯先生，你的話，我會原封不動地轉達給主人。但主人是否同意，我不敢保證。」
「有您這句話就夠了。」雷克斯臉上重新露出笑容，仿佛卸下了一個重擔，「那麼，我們就期待下次的好消息了。」
雙方又客套了幾句，雷克斯便帶著手下，推著裝載了符文武器的板車，迅速離開了廢棄穀倉。
直到對方的腳步聲和車輪聲徹底消失在遠處，凱爾才緩緩鬆了口氣，但眉頭卻鎖得更緊了。事情果然朝著最複雜的方向發展了。
「頭兒，他們……」傑羅姆立刻湊過來，臉上帶著擔憂。
「要求見主人。」凱爾言簡意賅，「看來黑狐，或者說他背後的人，野心不小，胃口也很大。」
「那我們現在怎麼辦？」
「立刻離開這裡，按計劃路線返回聯絡點。同時，把這個最新情況，用最高加密等級，立刻傳回龍脊城！」凱爾沉聲下令，語氣急促，「請示主人，下一步該如何定奪。在得到新指令前，暫停一切與對方的接觸。」
「是！」隊員們也意識到了問題的嚴重性，立刻行動起來，將換來的糧食和鐵錠重新打包，用馱馬馱好。
就在凱爾小隊迅速撤離灰木鎮的同時，黑石城內的暗流，因為太陽教廷審判官的到來，以及一次意想不到的發現，變得更加洶湧。
城主府內，「血疤」羅格斯煩躁地在鋪著獸皮的大椅上扭動著身體。下面的心腹正在匯報著最新的壞消息。
「……城西區爛泥巷附近，有兩個流浪漢失蹤了。本來沒什麼大不了的，但那地方最近總飄著一股若有若無的、讓人聞了頭暈想吐的怪味。今天早上，幾個孩子玩球不小心把球踢進了一個廢棄地窖的通風口，下去撿的時候，發現……發現裡面有些不對勁。」心腹的聲音帶著一絲遲疑和恐懼。
「怎麼不對勁？」羅格斯不耐煩地問。
「那地窖深處，好像被簡單收拾過，牆壁上用……用某種像是乾涸血跡的東西畫了些歪歪扭扭的符號，看著就邪門。角落裡還有些燒剩下的蠟燭頭，顏色是詭異的綠色。孩子們嚇壞了，跑出來告訴了巡邏隊。」
羅格斯皺緊了眉頭：「哪個混蛋乞丐搞的鬼把戲？」
「不像是一般的乞丐。」心腹壓低聲音，「巡邏隊裡有個老傢伙，年輕時在南方見過些世面，他偷偷跟我說，那符號……有點像傳說中崇拜深淵的那些瘋子們用的標記！」
「深淵？」羅格斯猛地坐直了身體，臉色瞬間變得難看。他可以不把「銀月」反抗軍放在眼裡，但對於那些涉及邪神的邪教，本能的感到忌憚和麻煩。尤其是，這種事還發生在太陽教廷審判官剛剛抵達的敏感時刻！
「消息封鎖了嗎？」羅格斯急聲問道。
「恐怕……晚了。」心腹苦著臉，「發現地窖的孩子們嚇得亂叫，引來了不少人圍觀。而且……而且太陽教廷的人，不知道從哪裡得到了風聲，已經派人去把那個地窖控制起來了！」
「該死！」羅格斯一拳砸在扶手上，臉色鐵青。他最擔心的事情還是發生了。教廷那些鼻子比狗還靈的傢伙，肯定會借題發揮！
與此同時，在黑石城那座雖然陳舊但依舊顯得莊嚴肅穆的太陽教堂偏廳內，阿拉密斯審判官正聽著一名低級審判修士的匯報。這名修士手中捧著一個用聖布包裹的托盤，裡面放著幾塊從那個廢棄地窖中取來的、殘留著綠色蠟油的燭頭，以及一張拓印下來的、歪曲褻瀆的符號圖紙。
「審判官閣下，」修士的聲音帶著壓抑的激動和厭惡，「經過初步辨認，牆壁上的符號與典籍中記載的、崇拜深淵的教團所使用的褻瀆印記高度吻合！這些蠟燭也殘留著微弱的負能量和硫磺氣息，是它們舉行邪惡儀式的常用材料。」
阿拉密斯審判官穿著一塵不染的白色神官袍，面容冷峻如同石雕。他伸出戴著白手套的手，輕輕拿起那塊拓印的符號圖紙，純白的眼眸中閃過一絲冰冷的寒光。
「深淵的臭味……」他低聲說道，語氣中充滿了毫不掩飾的憎惡，「果然，這片土地已經被污穢所滲透。霍恩伯爵的情報並非空穴來風，只是他可能也未曾料到，盤踞在此的『異端』，竟是如此墮落的存在。」
他放下圖紙，看向侍立在一旁、全身覆蓋在銀亮鎧甲中的「耀陽」騎士小隊長：「可以肯定，有一個深淵教團的活動據點，就在黑石城，或者至少近期在此頻繁活動。那個地窖只是他們一個臨時的、或許是被匆忙廢棄的窩點。他們的主力必然更加隱蔽。」
騎士小隊長右手握拳，重重捶擊在左胸甲上，發出鏗鏘之聲：「遵命，審判官閣下！我們是否立刻展開全城搜捕，將這些褻瀆神明的蛀蟲揪出來？」
「不。」阿拉密斯搖了搖頭，眼神銳利如鷹，「從現場看，他們撤離得有些匆忙，留下了痕跡，這顯然是底層成員的疏忽所致。其核心成員必然更加狡猾。大規模搜捕只會讓他們隱藏得更深。」
他走到窗邊，看著外面灰暗破敗的城市景象，仿佛在審視一個巨大的、生滿了霉斑的傷口。
「他們需要陰影，需要絕望的靈魂作為祭品……黑石城的混亂，正是他們滋生的溫床。」阿拉密斯的聲音冰冷而決絕，「盯緊所有可疑的地點，特別是貧民區、下水道入口以及那些貴族們不願涉足的角落。加強夜間巡邏的能量感知。任何異常的陰影力量波動或聚集性的負能量氣息，都必須立刻報告。」
他轉過身，純白的眼眸中仿佛有聖焰在燃燒。
「主的榮光，不容褻瀆。我們將布下羅網，等待這些深淵老鼠自己露出尾巴，然後……予以徹底淨化！」
幾天後，龍脊城堡壘區。
巢穴入口的石台上，阿克頓閉目假寐，熔金色的豎瞳卻偶爾開闔，望向南方萊茵王國的方向。通過靈魂連結，他能模糊地感知到凱爾等人已安全返回聯絡點。
下方空地上，格里克像只熱鍋上的螞蟻，來回踱步，尖瘦的臉上寫滿了焦慮與興奮交織的神情。他剛剛看完了凱爾傳回的成功交易簡報。
「成功了！主人！第一批物資到手了！糧食！鐵錠！我們至少能多撐一個多月！」格里克揮舞著手中的獸皮卷，激動地喊道。
加爾的臉上也露出了難得的笑容，重重捶了一下手掌：「幹得好！我就知道凱爾團長靠得住！」
莉莉安娜和巴林族長也鬆了一口氣，工坊終於又有了原料來源。
然而，當第二份加密等級更高、詳細記錄了交易全過程以及雷克斯最後那個「面見主人」要求的訊息被呈遞上來時，空地上的氣氛瞬間變得凝重起來。
格里克快速瀏覽著，臉上的興奮逐漸被憂慮取代：「他們……他們想見您，主人！這……這太危險了！」
加爾眉頭緊鎖，鱗片微微張開：「哼！貪婪的人類！肯定是想摸清我們的底細！主人，絕不能答應！」
莉莉安娜擔憂地看向阿克頓：「阿克頓大人，對方意圖不明，會面風險極高。但若是拒絕，這條剛剛建立的貿易渠道恐怕……」
巴林族長撫摸著鬍子，瓮聲瓮氣地說：「見與不見，各有利弊。關鍵在於，我們能否控制住局面。」
所有人的目光都集中到了阿克頓身上。
阿克頓緩緩睜開了眼睛，熔金色的豎瞳中光芒流轉，沒有任何波瀾。他低沉的聲音打破了沉默：
「他們想見，那便讓他們見。」
「主人？！」格里克和加爾幾乎同時驚呼。
「但不是現在，也不是在這裡。」阿克頓繼續說道，語氣平靜卻帶著不容置疑的決斷，「回復凱爾，可以答應對方請求面談，但時間、地點必須由我們指定，而且現在不行，為表歉意，下次交易可以額外送點東西以示誠意。讓他們繼續利用現有渠道，儘可能多地換取我們急需的物資。同時，加強對『黑狐』及其背後勢力的調查，我要知道他們真正的目的，以及……他們與萊茵王國王室，或者別的什麼人，是否有牽連。」
「是！主人！」格里克連忙應下，雖然心中依舊忐忑，但主人的決斷讓他有了主心骨。
阿克頓的目光投向南方，仿佛穿透了層層山巒，看到了那個混亂而危險的王國。對方要求面見，既是挑戰，也是一個機會——一個或許能更深入了解人類世界格局，甚至利用其內部矛盾的機會。當然，這也意味著龍脊城將更深地捲入外部的漩渦之中。
當凱爾率領的偽裝小隊，分作兩三批，牽著馱馬，夾雜在零星幾個前往灰木鎮的農夫和小販中間，慢悠悠地通過那形同虛設的柵門時，幾乎沒引起任何注意。空氣中瀰漫著牲畜糞便和炊煙的味道，比黑石城那股絕望的腐臭氣要清淡不少，但也透著一種窮鄉僻壤特有的沉寂和破敗。
按照事先柯蘭克手下哥布林斥候傳回的信息，凱爾很快就在鎮子西頭，靠近圍牆邊緣的地方，找到了那間約定好的廢棄穀倉。穀倉很大，木質的牆壁飽經風霜，有些地方已經開裂，頂上鋪著的茅草也稀疏了不少，露出幾個窟窿，陽光如同光柱般投射進來，照亮了空氣中飛舞的塵埃。裡面空蕩蕩的，只有角落裡堆著些發霉的草料和不知名的雜物。
「檢查周圍。」凱爾低聲下令，眼神銳利地掃視著穀倉內部和外面的環境。
幾名隊員立刻散開，裝作整理貨物和馬匹的樣子，實則不動聲色地探查著穀倉的每一個角落、支撐的樑柱後方、以及外面圍牆的缺口和可能的埋伏點。傑羅姆則湊到凱爾身邊，低聲道：「頭兒，柯蘭克的人說這裡很『乾淨』，除了老鼠和蟲子，沒發現別的埋伏。鎮子裡的守衛也確認了，基本都在鎮子中心的酒館附近打轉。」
凱爾微微點頭，但心中的警惕並未放鬆。他走到穀倉中央，用腳踢了踢地面堅硬的泥土。交易地點本身沒有問題，關鍵在於來交易的人，以及交易完成後。
沒過多久，穀倉外面傳來了車輪碾過碎石路面的轆轆聲，以及幾聲低沉的吆喝。凱爾打了個手勢，隊員們立刻停止了探查，重新聚攏到馱馬旁邊，手看似隨意地搭在包裹著布條的武器柄上。
穀倉那扇歪斜的木門被推開，率先走進來的正是「老菸斗」雷克斯。他今天換了一身相對乾淨些的粗布衣服，嘴裡依舊叼著那個菸斗，臉上帶著生意人慣有的笑容。在他身後，跟著六七個穿著普通麻布衣服、但眼神精悍、動作利落的漢子，他們推著三輛堆滿了麻袋和木箱的板車走了進來，最後兩人反手關上了穀倉那並不牢靠的木門。
「凱爾老闆，久等了。」雷克斯笑著拱了拱手，目光掃過凱爾小隊和那幾匹馱馬，尤其在馱馬背上的貨物多停留了一瞬。
「我們也剛到。」凱爾臉上擠出一絲客套的笑容，目光則越過雷克斯，落在那三輛板車上，「雷克斯先生真是信人，貨物都帶來了？」
「那是自然。」雷克斯拍了拍身邊板車上鼓鼓囊囊的麻袋，「上好的黑麥，雖然摻了點麩皮，但絕對能填飽肚子。這邊木箱裡是鐵錠，成色可能比不上王都工坊的，但打點農具、修補些傢伙什絕對沒問題。」他頓了頓，看著凱爾，「就是不知道凱爾老闆答應我們的『好東西』，帶來了多少？」
凱爾沒有立刻回答，而是走上前，隨機挑了一個麻袋，用隨身攜帶的匕首劃開一個小口，抓起一把麥粒看了看，又湊近聞了聞。麥粒有些乾癟，摻雜著不少麩皮和細沙，但確實是能吃的糧食。他又走到一個打開的木箱前，拿起一塊鐵錠掂了掂，敲了敲，聲音沉悶，表面有蜂窩狀的孔洞，是典型的土法冶煉的產物，雜質較多，但對於急缺基礎資源的龍脊城來說，這些都是急需的。
「糧食和鐵錠，我們要先驗一半。」凱爾放下鐵錠，語氣平靜地說道，「我們的貨，自然也帶來了。」
他示意了一下，兩名隊員上前，小心翼翼地從馱馬背上卸下兩個用厚油布包裹、綑紮得嚴嚴實實的長條木箱。打開木箱，裡面鋪著乾草，上面整齊地擺放著五把造型各異的武器。三把是樣式統一、但符文線條比上次那把短劍更加複雜流暢的符文戰刀，另外兩把則是短柄的、斧刃上閃爍著寒光和隱約符文的單手戰斧。
這些武器一出現，穀倉里所有人的目光都被吸引了過去。雷克斯帶來的那些漢子眼神瞬間變得灼熱，連呼吸都粗重了幾分。即便是最普通的戰士，也能感受到這些武器上蘊含的非凡力量和華美的工藝，遠非黑石城鐵匠鋪里那些粗劣貨色可比。
雷克斯強壓下心中的激動，走上前，仔細地檢查著每一把武器。他撫摸著冰冷的金屬和微微凸起的符文，感受著其中隱隱流動的能量，臉上終於露出了難以掩飾的驚嘆。
「好！好東西！」雷克斯連聲讚嘆，「這工藝，這符文……絕對是大師手筆！凱爾老闆，您這批貨，比上次那把短劍，只好不差！」
「既然是長期合作，總要拿出點誠意。」凱爾語氣依舊平淡，「按照約定，五把符文武器，換你三車糧食和鐵錠。具體折算，就按上次說好的價格。」
「沒問題！」雷克斯爽快地答應，他揮了揮手，示意手下開始卸貨和裝貨。
穀倉里頓時忙碌起來。雷克斯的人將板車上的麻袋和木箱卸下一半，堆放在穀倉一側。凱爾的隊員則上前，仔細地清點數量和檢查質量，同時將那兩個裝著符文武器的木箱交給了對方。
交易過程異常順利，雙方似乎都秉承著初次建立信任的默契，沒有耍任何花樣。很快，清點交接完畢。
「合作愉快，凱爾老闆。」雷克斯看著手下將武器木箱小心翼翼地搬上板車，臉上笑容更盛，「希望下次，我們還能有更多的交易。」
凱爾心中微微鬆了口氣，正準備客套兩句然後儘快離開，卻見雷克斯臉上的笑容收斂了一些，向前湊近半步，壓低了聲音，語氣變得鄭重起來：
「凱爾老闆，實不相瞞，我背後的主人，對您提供的這批好東西非常滿意。甚至可以說……遠超預期。」
凱爾心中一凜，知道真正的戲可能要來了。他不動聲色地點點頭：「滿意就好。我們也是誠心做生意。」
「正是看到了這份誠意，我家主人才托我帶給您一句話。」雷克斯的聲音更低，幾乎如同耳語，「他對與您的合作前景非常看好，願意提供更大規模、更穩定的資源，包括您可能需要的任何物資……糧食、鐵錠、布匹、甚至是一些稀有的魔法材料，都不是問題。」
凱爾眼神微凝，沒有接話，等待著對方的下文。
雷克斯看著凱爾毫無波瀾的臉，深吸一口氣，終於說出了最關鍵的要求：「但是，如此大規模、長期的合作，涉及的利益和風險都非同小可。我家主人認為，繼續由我們這些中間人傳話，恐怕難以建立起真正的信任，也容易產生誤會。因此……主人希望能與貴方真正能做主的人，也就是您背後的……人，親自見上一面，共商長遠大計。」
穀倉內的空氣仿佛在這一刻凝滯了。凱爾身後的隊員們雖然聽不清具體內容，但看到雷克斯突然嚴肅的表情和凱爾瞬間繃緊的背脊，都下意識地握緊了武器。
要求面見背後的人！
這完全在凱爾的預料之中，也是此行最大的風險點之一。對方顯然不滿足於只和他這個「商隊頭領」打交道，想要接觸到真正掌握著符文武器來源的核心人物。這既是試探，也是想要將合作提升到更高層級，甚至可能蘊含著更深的目的，比如摸清龍脊城的底細。
凱爾臉上露出恰到好處的為難和警惕，沉默了片刻，才緩緩開口：「雷克斯先生，這個要求……恐怕有些強人所難了。我家主人身份特殊，行蹤隱秘，從不輕易見外人。況且，我們這次交易很順利，足以證明彼此的誠意，何必……」
「凱爾老闆，請理解。」雷克斯打斷了他，語氣誠懇卻帶著不容置疑的堅持，「正是因為重視這次合作，我家主人才會提出這個請求。他願意展現出最大的誠意，包括提供絕對安全的會面地點和保障。請您務必將此意轉達給您的主人。下次交易時，希望能得到確切的答覆。」
他的話軟中帶硬，將皮球踢了回來，並且限定了時間。
凱爾知道，此刻絕不能答應，但也不能斷然拒絕，否則剛剛建立的脆弱渠道可能立刻中斷。他沉吟良久，仿佛經過了激烈的思想鬥爭，才重重嘆了口氣：「好吧，雷克斯先生，你的話，我會原封不動地轉達給主人。但主人是否同意，我不敢保證。」
「有您這句話就夠了。」雷克斯臉上重新露出笑容，仿佛卸下了一個重擔，「那麼，我們就期待下次的好消息了。」
雙方又客套了幾句，雷克斯便帶著手下，推著裝載了符文武器的板車，迅速離開了廢棄穀倉。
直到對方的腳步聲和車輪聲徹底消失在遠處，凱爾才緩緩鬆了口氣，但眉頭卻鎖得更緊了。事情果然朝著最複雜的方向發展了。
「頭兒，他們……」傑羅姆立刻湊過來，臉上帶著擔憂。
「要求見主人。」凱爾言簡意賅，「看來黑狐，或者說他背後的人，野心不小，胃口也很大。」
「那我們現在怎麼辦？」
「立刻離開這裡，按計劃路線返回聯絡點。同時，把這個最新情況，用最高加密等級，立刻傳回龍脊城！」凱爾沉聲下令，語氣急促，「請示主人，下一步該如何定奪。在得到新指令前，暫停一切與對方的接觸。」
「是！」隊員們也意識到了問題的嚴重性，立刻行動起來，將換來的糧食和鐵錠重新打包，用馱馬馱好。
就在凱爾小隊迅速撤離灰木鎮的同時，黑石城內的暗流，因為太陽教廷審判官的到來，以及一次意想不到的發現，變得更加洶湧。
城主府內，「血疤」羅格斯煩躁地在鋪著獸皮的大椅上扭動著身體。下面的心腹正在匯報著最新的壞消息。
「……城西區爛泥巷附近，有兩個流浪漢失蹤了。本來沒什麼大不了的，但那地方最近總飄著一股若有若無的、讓人聞了頭暈想吐的怪味。今天早上，幾個孩子玩球不小心把球踢進了一個廢棄地窖的通風口，下去撿的時候，發現……發現裡面有些不對勁。」心腹的聲音帶著一絲遲疑和恐懼。
「怎麼不對勁？」羅格斯不耐煩地問。
「那地窖深處，好像被簡單收拾過，牆壁上用……用某種像是乾涸血跡的東西畫了些歪歪扭扭的符號，看著就邪門。角落裡還有些燒剩下的蠟燭頭，顏色是詭異的綠色。孩子們嚇壞了，跑出來告訴了巡邏隊。」
羅格斯皺緊了眉頭：「哪個混蛋乞丐搞的鬼把戲？」
「不像是一般的乞丐。」心腹壓低聲音，「巡邏隊裡有個老傢伙，年輕時在南方見過些世面，他偷偷跟我說，那符號……有點像傳說中崇拜深淵的那些瘋子們用的標記！」
「深淵？」羅格斯猛地坐直了身體，臉色瞬間變得難看。他可以不把「銀月」反抗軍放在眼裡，但對於那些涉及邪神的邪教，本能的感到忌憚和麻煩。尤其是，這種事還發生在太陽教廷審判官剛剛抵達的敏感時刻！
「消息封鎖了嗎？」羅格斯急聲問道。
「恐怕……晚了。」心腹苦著臉，「發現地窖的孩子們嚇得亂叫，引來了不少人圍觀。而且……而且太陽教廷的人，不知道從哪裡得到了風聲，已經派人去把那個地窖控制起來了！」
「該死！」羅格斯一拳砸在扶手上，臉色鐵青。他最擔心的事情還是發生了。教廷那些鼻子比狗還靈的傢伙，肯定會借題發揮！
與此同時，在黑石城那座雖然陳舊但依舊顯得莊嚴肅穆的太陽教堂偏廳內，阿拉密斯審判官正聽著一名低級審判修士的匯報。這名修士手中捧著一個用聖布包裹的托盤，裡面放著幾塊從那個廢棄地窖中取來的、殘留著綠色蠟油的燭頭，以及一張拓印下來的、歪曲褻瀆的符號圖紙。
「審判官閣下，」修士的聲音帶著壓抑的激動和厭惡，「經過初步辨認，牆壁上的符號與典籍中記載的、崇拜深淵的教團所使用的褻瀆印記高度吻合！這些蠟燭也殘留著微弱的負能量和硫磺氣息，是它們舉行邪惡儀式的常用材料。」
阿拉密斯審判官穿著一塵不染的白色神官袍，面容冷峻如同石雕。他伸出戴著白手套的手，輕輕拿起那塊拓印的符號圖紙，純白的眼眸中閃過一絲冰冷的寒光。
「深淵的臭味……」他低聲說道，語氣中充滿了毫不掩飾的憎惡，「果然，這片土地已經被污穢所滲透。霍恩伯爵的情報並非空穴來風，只是他可能也未曾料到，盤踞在此的『異端』，竟是如此墮落的存在。」
他放下圖紙，看向侍立在一旁、全身覆蓋在銀亮鎧甲中的「耀陽」騎士小隊長：「可以肯定，有一個深淵教團的活動據點，就在黑石城，或者至少近期在此頻繁活動。那個地窖只是他們一個臨時的、或許是被匆忙廢棄的窩點。他們的主力必然更加隱蔽。」
騎士小隊長右手握拳，重重捶擊在左胸甲上，發出鏗鏘之聲：「遵命，審判官閣下！我們是否立刻展開全城搜捕，將這些褻瀆神明的蛀蟲揪出來？」
「不。」阿拉密斯搖了搖頭，眼神銳利如鷹，「從現場看，他們撤離得有些匆忙，留下了痕跡，這顯然是底層成員的疏忽所致。其核心成員必然更加狡猾。大規模搜捕只會讓他們隱藏得更深。」
他走到窗邊，看著外面灰暗破敗的城市景象，仿佛在審視一個巨大的、生滿了霉斑的傷口。
「他們需要陰影，需要絕望的靈魂作為祭品……黑石城的混亂，正是他們滋生的溫床。」阿拉密斯的聲音冰冷而決絕，「盯緊所有可疑的地點，特別是貧民區、下水道入口以及那些貴族們不願涉足的角落。加強夜間巡邏的能量感知。任何異常的陰影力量波動或聚集性的負能量氣息，都必須立刻報告。」
他轉過身，純白的眼眸中仿佛有聖焰在燃燒。
「主的榮光，不容褻瀆。我們將布下羅網，等待這些深淵老鼠自己露出尾巴，然後……予以徹底淨化！」
幾天後，龍脊城堡壘區。
巢穴入口的石台上，阿克頓閉目假寐，熔金色的豎瞳卻偶爾開闔，望向南方萊茵王國的方向。通過靈魂連結，他能模糊地感知到凱爾等人已安全返回聯絡點。
下方空地上，格里克像只熱鍋上的螞蟻，來回踱步，尖瘦的臉上寫滿了焦慮與興奮交織的神情。他剛剛看完了凱爾傳回的成功交易簡報。
「成功了！主人！第一批物資到手了！糧食！鐵錠！我們至少能多撐一個多月！」格里克揮舞著手中的獸皮卷，激動地喊道。
加爾的臉上也露出了難得的笑容，重重捶了一下手掌：「幹得好！我就知道凱爾團長靠得住！」
莉莉安娜和巴林族長也鬆了一口氣，工坊終於又有了原料來源。
然而，當第二份加密等級更高、詳細記錄了交易全過程以及雷克斯最後那個「面見主人」要求的訊息被呈遞上來時，空地上的氣氛瞬間變得凝重起來。
格里克快速瀏覽著，臉上的興奮逐漸被憂慮取代：「他們……他們想見您，主人！這……這太危險了！」
加爾眉頭緊鎖，鱗片微微張開：「哼！貪婪的人類！肯定是想摸清我們的底細！主人，絕不能答應！」
莉莉安娜擔憂地看向阿克頓：「阿克頓大人，對方意圖不明，會面風險極高。但若是拒絕，這條剛剛建立的貿易渠道恐怕……」
巴林族長撫摸著鬍子，瓮聲瓮氣地說：「見與不見，各有利弊。關鍵在於，我們能否控制住局面。」
所有人的目光都集中到了阿克頓身上。
阿克頓緩緩睜開了眼睛，熔金色的豎瞳中光芒流轉，沒有任何波瀾。他低沉的聲音打破了沉默：
「他們想見，那便讓他們見。」
「主人？！」格里克和加爾幾乎同時驚呼。
「但不是現在，也不是在這裡。」阿克頓繼續說道，語氣平靜卻帶著不容置疑的決斷，「回復凱爾，可以答應對方請求面談，但時間、地點必須由我們指定，而且現在不行，為表歉意，下次交易可以額外送點東西以示誠意。讓他們繼續利用現有渠道，儘可能多地換取我們急需的物資。同時，加強對『黑狐』及其背後勢力的調查，我要知道他們真正的目的，以及……他們與萊茵王國王室，或者別的什麼人，是否有牽連。」
「是！主人！」格里克連忙應下，雖然心中依舊忐忑，但主人的決斷讓他有了主心骨。
阿克頓的目光投向南方，仿佛穿透了層層山巒，看到了那個混亂而危險的王國。對方要求面見，既是挑戰，也是一個機會——一個或許能更深入了解人類世界格局，甚至利用其內部矛盾的機會。當然，這也意味著龍脊城將更深地捲入外部的漩渦之中。