第39章 機遇與危機並存
龍脊城堡壘區最高處的石台上，阿克頓熔金色的豎瞳緩緩掃過爪中那張粗糙的獸皮。上面用炭筆和某種礦物顏料寫滿了密麻麻的小字，還夾雜著一些簡易的符號和路線草圖。這是凱爾派人冒死送回的第一份詳細情報。
空氣仿佛凝滯，只有風吹過岩石縫隙發出的細微嗚咽聲。格里克和加爾侍立在下方的空地上，緊張地注視著阿克頓的表情。莉莉安娜和巴林族長也站在稍遠一些的地方，臉上帶著顯而易見的擔憂。
阿克頓的視線在情報的幾個關鍵點上停留：「王室權威衰落」、「貴族傾軋」、「太陽教廷滲透」、「物資短缺物價飛漲」、「地下走私渠道『黑狐』」、「銀月反抗軍活動」、……
每一個詞條背後，都勾勒出萊茵王國，尤其是黑石城周邊地區混亂、脆弱而又危險的現狀。
良久，阿克頓低沉的聲音打破了寂靜，他將獸皮遞給迫不及待跳上前來的格里克：「都看看吧。凱爾幹得不錯，情報很詳細。」
格里克幾乎是搶過獸皮，小眼睛飛快地掃過上面的內容，嘴裡發出嘖嘖的聲音：「混亂！太混亂了！貴族、教廷、反抗軍、地頭蛇、走私販……我的天，這黑石城簡直就是個快要爆炸的火藥桶！」然而，他的語氣里除了震驚，卻隱隱透著一絲興奮，「但是……機會！這裡面有大把的機會！看看這物價！糧食、鐵錠……如果我們能用符文武器或者魔力水晶換到這些，哪怕只是市價的一半，都夠我們撐過這次危機了！」
加爾也湊過來看了看，他對那些複雜的勢力關係不太敏感，但對「反抗軍活動」、「教廷武裝」這些字眼格外在意。「主人，這麼亂的地方，凱爾團長他們會不會有危險？要不要我派一隊龍脈戰士去接應？」
阿克頓搖了搖巨大的頭顱：「暫時不用。凱爾經驗豐富，他知道如何在這種環境下生存。我們現在派大隊人馬過去，反而會打草驚蛇。」他看向格里克，「格里克，根據這份情報，重新評估我們能夠拿出的交易物品和價值。」
「明白，主人！」格里克立刻應道，腦子裡已經開始飛速盤算。
「巴林。」阿克頓看向矮人族長。
「偉大的真龍，您有何吩咐？」巴林撫胸行禮。
「工坊的生產不能停。在保障軍械修復和補充的前提下，可以嘗試製作一些更適合人類使用習慣的、可攜式的符文物品。」
「如您所願。交給我吧。」巴林族長信心滿滿地應下。
「莉莉安娜，你協助格里克和巴林，評估那些魔法材料的價值和可能的人類買家。」
「是，阿克頓大人。」莉莉安娜點頭。
阿克頓安排完，重新將目光投向遠方。熔金色的豎瞳中光芒深邃。混亂是危險，但也是最好的掩護。他現在需要做的，就是耐心等待凱爾的下一步消息。
……
與此同時，黑石城，「踉蹌山豬」旅店那間瀰漫著霉味的房間裡，凱爾正面臨著第一個關鍵抉擇。
傑羅姆剛剛帶回了最新的打探結果。「頭兒，風聲放出去了。有幾個小掮客來找過我，開價都低得離譜。不過，有一個自稱『老菸斗』雷克斯的傢伙，有點不一樣。」
凱爾示意他繼續說下去。
「這個雷克斯，看起來像個落魄的老冒險者，但在市場上混了很多年，門路似乎很雜。他沒急著開價，反而仔細問了問我們『貨物』的來歷和特性。他暗示……他背後的人，對『穩定』、『高質量』的貨源有興趣，而且胃口不小。」傑羅姆壓低聲音，「我側面打聽了一下，這個雷克斯，很可能和『黑狐』那邊有點間接的關係。」
「黑狐……」凱爾沉吟著。直接接觸黑石城最大的地下勢力頭子，風險無疑巨大。但這個雷克斯，作為一個中間人，或許是一個相對安全的試探對象。
「他可靠嗎？」凱爾問。
傑羅姆聳聳肩：「在這種地方，談可靠就是個笑話。不過，這老傢伙信譽還算可以。他提出，可以先看看一小件樣品，如果滿意，再談進一步的交易。」
看看樣品，這是地下交易的常規流程。
凱爾思考片刻，做出了決定：「可以接觸。傑羅姆，你去安排，地點由他定，但必須是在人多眼雜的公共場所，時間定在明天中午。我們帶一把最普通的符文短劍去。」
「就帶一把？」傑羅姆有些意外。
「第一次接觸，謹慎為上。」凱爾冷靜地說，「一把符文短劍，足以證明我們手裡有『真貨』，又不會暴露我們太多的底牌。記住，我們的目的是釣魚，不是餵魚。」
「明白了！」傑羅姆領會了凱爾的意圖，立刻轉身出去安排。
第二天中午，黑石城中心廣場邊緣的一家嘈雜不堪的低檔酒館裡，凱爾和傑羅姆在一個靠窗的、沾滿油污的位置上，見到了「老菸斗」雷克斯。
他確實人如其名，嘴裡叼著一個磨得發亮的舊菸斗，頭髮花白，臉上布滿風霜的皺紋，穿著一身洗得發白的舊皮甲。
「兩位，久等了。」雷克斯的聲音帶著老煙槍特有的沙啞，他拉開椅子坐下，目光在凱爾和傑羅姆身上掃過，最後落在凱爾手邊那個用厚布包裹的長條狀物體上。
「貨帶來了？」他沒有多餘的寒暄，直接切入主題。
凱爾微微點頭，將布包推到桌子中央，緩緩打開。裡面是一把樣式普通、甚至有些磨損的鋼製短劍，但劍身上蝕刻著的那些複雜而規律的暗紅色符文線條，在酒館昏暗的光線下，隱隱流動著微弱的能量光澤。
雷克斯的眼睛瞬間亮了一下，他放下菸斗，伸出粗糙的手指，小心翼翼地撫過劍身上的符文。
「矮人的手藝……但又有點不一樣。」他喃喃自語，眼中閃過一絲訝異，「能量傳導很順暢，結構……非常精妙。」他抬起頭，看向凱爾，「閣下這批貨，來歷不簡單啊。」
凱爾臉上依舊是那副疲憊商人的模樣，語氣平淡：「路上撿的。雷克斯先生，東西你也看了，能給個實在價嗎？我們急著換錢買糧食。」
雷克斯嘿嘿笑了兩聲，重新叼起菸斗：「明人面前不說暗話。這把短劍，放在市面上，至少值這個數。」他伸出三根手指晃了晃，意味著三十枚金幣。「不過，如果兩位的『貨源』能穩定，而且都是這個質量……我背後的人，願意出更高的價錢，並且，可以用你們需要的任何東西來換——糧食、鐵錠、布料。」
凱爾心中一動，知道魚餌已經起作用了。他臉上露出恰到好處的猶豫和掙扎，沉默了片刻，才仿佛下定了決心般說道：「貨源……我們還有一些。但不多。我們需要大量的糧食和鐵錠，普通的，越多越好。至於價格……我們可以再談。」
他沒有立刻答應，也沒有完全拒絕，保持了進退的空間。
雷克斯滿意地點點頭：「很好。第一次合作，講究個誠意。這把短劍，我按三十五枚金幣收。糧食和鐵錠，我會按低於市面兩成的價格給你們折算，如何？」
這個開價確實很有誠意。凱爾知道，對方是在放長線釣大魚。
「可以。」凱爾最終點頭同意。
交易進行得很順利。雷克斯當場支付了十枚金幣作為定金，約定好第二天晚上，在城西一處廢棄的倉庫區，進行貨物和剩餘款項的交接。
第一次交易有驚無險地完成了。凱爾小隊用一把符文短劍，換回了第一批寶貴的糧食和少量鐵錠，雖然數量不多，但證明了這條渠道的可行性。
就在凱爾小隊與地下勢力初步接上頭的同時，黑石城的局勢也在悄然發生著變化。
幾天後的一個傍晚，一隊風塵僕僕、卻裝備精良、氣勢肅殺的人馬，在一名身著華麗鎧甲、披著繡有金色太陽紋章披風的騎士引領下，進入了黑石城。為首的，是一位穿著純白鑲金邊神官袍、面容冷峻、眼神如同鷹隼般銳利的中年男人。他手中握著一柄造型古樸的權杖，權杖頂端鑲嵌的碩大乳白色寶石，散發著令人心悸的能量波動。
他們的人數不多，只有二十人左右，但每一個成員都眼神堅定，行動間帶著一股久經沙場的鐵血氣息和宗教狂熱的混合體。尤其是那名白袍神官，他僅僅是目光掃過街道，就讓那些原本喧鬧的市民如同被掐住了脖子般瞬間安靜下來，下意識地避開了他的視線。
這支隊伍的到來，立刻引起了黑石城所有勢力的關注。
城主府內，「血疤」羅格斯聽著手下心腹的匯報，粗獷的臉上陰晴不定。「太陽教廷的審判官？他們怎麼跑到我們這個窮鄉僻壤來了？還帶著一小隊『耀陽』騎士？」他感到一陣頭疼。教廷的人，尤其是審判庭的傢伙，簡直就是瘟神，走到哪裡，哪裡就不得安寧。他們擁有極大的自主裁決權，甚至可以無視地方領主的法律，直接以「異端」罪名抓捕和處決任何人。
「打聽清楚他們來幹什麼了嗎？」羅格斯沉聲問道。
「還沒有，城主大人。他們進城後就直接住進了教堂，閉門不出，拒絕了一切拜訪。只放出話來，要求我們配合他們接下來的淨化行動。」心腹回答道。
「淨化……」羅格斯咀嚼著這個詞，臉色更加難看。這通常意味著，教廷認為這片區域存在著需要被剷除的「邪惡」或「異端」。這對他來說，絕不是什麼好消息。這意味著麻煩，很大的麻煩。他好不容易才在黑石城站穩腳跟，可不想被教廷攪亂了局面，或者……被他們抓住什麼把柄。
與此同時，在黑狐那位於地下、守衛森嚴的據點裡，這位黑石城的地下皇帝也收到了同樣的消息。
「審判官？『耀陽』騎士？」黑狐輕輕敲擊著桌面，沉吟道，「看來，黑石城又要不太平了，呵呵，雖然它已經不怎麼太平了！」
他看向身旁一個籠罩在陰影中的身影：「通知下去，讓我們的人都收斂點，最近不要有什麼大動作，都給我小心一點。」
「是。」
遠在晨曦帝國邊境的霍恩伯爵莊園內，一場秘密的通訊正在進行。
書房裡，霍恩伯爵面前懸浮著一面由魔力構成的光鏡，光鏡中映出的，正是那位剛剛抵達黑石城的白袍審判官——阿拉密斯。
「阿拉密斯審判官，歡迎您抵達萊茵王國。」霍恩伯爵臉上帶著恰到好處的微笑。
光鏡中的阿拉密斯審判官面無表情：「為了主的榮光，些許勞頓不足掛齒。伯爵大人，您提供的情報顯示，邊境森林區域存在古老的邪惡，並且可能與萊茵王國內部的異端有所勾結。我將在此進行徹底的調查與淨化。」
「這正是我所期望的。」霍恩伯爵微微頷首，「萊茵王國王室軟弱，貴族腐敗，以至於異端滋生。我相信，在您的聖焰之下，一切污穢都將被蕩滌一空。」他巧妙地避開了關於龍裔和秘銀礦脈的具體信息。
「淨化是吾等的職責。」阿拉密斯的語氣沒有任何波動，「但我需要提醒伯爵大人，任何隱瞞或阻礙聖戰的行為，都將被視為對教廷的挑釁。」
霍恩伯爵心中一凜，臉上笑容不變：「當然，我以及我的家族，始終是教廷最堅定的盟友。」他心中冷笑，等你們和森林裡那個該死的勢力兩敗俱傷，才是他霍恩出場的時候。
通訊結束。霍恩伯爵走到窗邊，看著遠處連綿的森林輪廓，眼中閃過一絲陰狠。
幾天後，雷克斯再次主動聯繫了傑羅姆。
「傑羅姆兄弟，上次的貨，上面很滿意。」雷克斯在一條僻靜的小巷裡對傑羅姆說道，臉上帶著生意人的笑容，「不知道你們手裡，還有沒有更多的……好東西？」
傑羅姆按照凱爾的吩咐，沒有立刻答應，而是嘆了口氣：「雷克斯先生，不瞞您說，黑石城最近風聲太緊了。那些突然到來太陽教廷的人搞得大家人心惶惶，我們這點家底，可經不起折騰。」
雷克斯深以為然地點點頭：「誰說不是呢。那些穿白袍的傢伙，一個個高傲的很。說起來在黑石城做交易，風險確實大了點。」
傑羅姆順勢說道：「所以我們頭兒的意思，如果下次交易量大的話，能不能換個更……清淨點的地方？」
雷克斯眼中精光一閃，壓低了聲音：「巧了，我背後的人也是這個意思。他提議，下次交易，可以放在灰木鎮。」
「灰木鎮？」傑羅姆適時地表現出好奇。
「對，就在黑石城南邊不到半天路程的一個小鎮子。」雷克斯解釋道，「那裡規模小，守備鬆懈，基本都是自己人，比黑石城安全多了。我們可以把貨物和你們要的糧食、鐵錠都運到那裡交易。怎麼樣？」
傑羅姆假裝思考了一下，然後點頭：「我得回去問問我們頭兒。不過，聽起來是個不錯的主意。」
「儘快給我答覆。」雷克斯拍了拍傑羅姆的肩膀，「那邊的倉庫和路線都準備好了，就等你們的貨了。」
傑羅姆將消息帶回旅店，凱爾立刻召集隊員商議。
「灰木鎮……」凱爾看著簡陋地圖上那個位於黑石城南方的小點，「雷克斯主動提出更換交易地點，雖然降低了在黑石城內被發現的概率，但也增加了路上的風險。那裡人生地不熟，更容易被設伏。」
「頭兒，你的意思是，這可能是個圈套？」一名隊員問道。
「不一定，但必須防備。」凱爾沉聲道，「不過，這確實符合地下交易的慣例。而且，如果黑狐真的想在黑石城避開其他勢力的耳目，選擇一個更隱蔽的城鎮是合理的選擇。」
他思考再三，最終決定冒險。「回復雷克斯，我們同意在灰木鎮進行第二次交易。同時，通知城外的柯蘭克，讓他們派兩個最機靈的，提前潛入灰木鎮，摸清那裡的地形和守衛情況，為我們留好退路。」
「好！」
就在各方勢力因教廷介入而調整策略時，黑石城地下的最深處，連柯蘭克的哥布林斥候都尚未探索到的古老廢棄系統中，一股更加隱秘和邪惡的力量正在蠢蠢欲動。
在黑石城臭氣熏天的下水道深處，一個廢棄的排水樞紐內，幾點幽綠色的燭火在搖曳。
幾個身披黑色斗篷、看不清面容的身影聚集在一起，他們身上散發著淡淡的硫磺和腐朽的氣息。為首的一人，聲音沙啞如同砂紙摩擦：
「……時機將至……萊茵王國的秩序已經崩壞，人類的信仰正在動搖……這正是吾主降臨的最佳溫床……」
另一人低聲道：「祭品……還需要更多……尤其是那些內心充滿絕望和怨恨的靈魂……才是打開深淵之門最好的鑰匙……」
「不用擔心……黑石城，很快就會為我們獻上足夠的『禮物』……」為首者發出低沉而邪惡的笑聲，「那些貴族的貪婪，平民的絕望，還有……即將到來的『混亂』，都將成為吾主降臨的階梯……」
「太陽教廷的那些蠢貨，還在追查所謂的『異端』，他們根本不知道，真正的毀滅，並非來自他們定義的『異端』，而是來自他們腳下這片土地的絕望本身……當我們引爆積累的怨恨，當混亂吞噬這座城市……就是吾主目光投下之時……」
幽綠色的燭火猛地跳動了一下，將幾個扭曲的身影投射在潮濕污穢的牆壁上，如同張牙舞爪的惡魔。
「……準備好『盛宴』吧……很快，黑石城，將不再是人類的城市……」
邪惡的低語在下水道中迴蕩，最終被汩汩的水流聲淹沒。
黑石城內，凱爾也感受到了那股因教廷到來而急劇提升的緊張壓力。街上巡邏的士兵明顯增多，眼神也更加警惕。酒館裡關於「審判官」和「淨化」的議論占據了所有話題，充滿了恐懼和不安。
「頭兒，灰木鎮那邊，柯蘭克的人已經傳回消息了。」傑羅姆低聲匯報，「小鎮情況比黑石城簡單很多，守衛只有十幾個老弱殘兵，晚上基本不巡邏。他們找到了兩條安全的進出路線和幾個隱蔽的藏身處。」
「很好。」凱爾點頭，這算是個好消息。「和雷克斯確認第二次交易的時間和具體地點。通知下去，所有人做好準備，我們明天一早就分批出發，前往灰木鎮。這次交易至關重要，如果能成功，我們就能初步建立起這條貿易線路，龍脊城的危機就能得到緩解！」
他目光掃過房間裡的每一位隊員，語氣凝重：「但記住，越是這種時候，越要小心。灰木鎮不是世外桃源，一些勢力的觸角可能也會伸向那裡，黑狐的誠意也有待驗證。我們必須做好應對一切意外的準備。」
「是！頭兒！
空氣仿佛凝滯，只有風吹過岩石縫隙發出的細微嗚咽聲。格里克和加爾侍立在下方的空地上，緊張地注視著阿克頓的表情。莉莉安娜和巴林族長也站在稍遠一些的地方，臉上帶著顯而易見的擔憂。
阿克頓的視線在情報的幾個關鍵點上停留：「王室權威衰落」、「貴族傾軋」、「太陽教廷滲透」、「物資短缺物價飛漲」、「地下走私渠道『黑狐』」、「銀月反抗軍活動」、……
每一個詞條背後，都勾勒出萊茵王國，尤其是黑石城周邊地區混亂、脆弱而又危險的現狀。
良久，阿克頓低沉的聲音打破了寂靜，他將獸皮遞給迫不及待跳上前來的格里克：「都看看吧。凱爾幹得不錯，情報很詳細。」
格里克幾乎是搶過獸皮，小眼睛飛快地掃過上面的內容，嘴裡發出嘖嘖的聲音：「混亂！太混亂了！貴族、教廷、反抗軍、地頭蛇、走私販……我的天，這黑石城簡直就是個快要爆炸的火藥桶！」然而，他的語氣里除了震驚，卻隱隱透著一絲興奮，「但是……機會！這裡面有大把的機會！看看這物價！糧食、鐵錠……如果我們能用符文武器或者魔力水晶換到這些，哪怕只是市價的一半，都夠我們撐過這次危機了！」
加爾也湊過來看了看，他對那些複雜的勢力關係不太敏感，但對「反抗軍活動」、「教廷武裝」這些字眼格外在意。「主人，這麼亂的地方，凱爾團長他們會不會有危險？要不要我派一隊龍脈戰士去接應？」
阿克頓搖了搖巨大的頭顱：「暫時不用。凱爾經驗豐富，他知道如何在這種環境下生存。我們現在派大隊人馬過去，反而會打草驚蛇。」他看向格里克，「格里克，根據這份情報，重新評估我們能夠拿出的交易物品和價值。」
「明白，主人！」格里克立刻應道，腦子裡已經開始飛速盤算。
「巴林。」阿克頓看向矮人族長。
「偉大的真龍，您有何吩咐？」巴林撫胸行禮。
「工坊的生產不能停。在保障軍械修復和補充的前提下，可以嘗試製作一些更適合人類使用習慣的、可攜式的符文物品。」
「如您所願。交給我吧。」巴林族長信心滿滿地應下。
「莉莉安娜，你協助格里克和巴林，評估那些魔法材料的價值和可能的人類買家。」
「是，阿克頓大人。」莉莉安娜點頭。
阿克頓安排完，重新將目光投向遠方。熔金色的豎瞳中光芒深邃。混亂是危險，但也是最好的掩護。他現在需要做的，就是耐心等待凱爾的下一步消息。
……
與此同時，黑石城，「踉蹌山豬」旅店那間瀰漫著霉味的房間裡，凱爾正面臨著第一個關鍵抉擇。
傑羅姆剛剛帶回了最新的打探結果。「頭兒，風聲放出去了。有幾個小掮客來找過我，開價都低得離譜。不過，有一個自稱『老菸斗』雷克斯的傢伙，有點不一樣。」
凱爾示意他繼續說下去。
「這個雷克斯，看起來像個落魄的老冒險者，但在市場上混了很多年，門路似乎很雜。他沒急著開價，反而仔細問了問我們『貨物』的來歷和特性。他暗示……他背後的人，對『穩定』、『高質量』的貨源有興趣，而且胃口不小。」傑羅姆壓低聲音，「我側面打聽了一下，這個雷克斯，很可能和『黑狐』那邊有點間接的關係。」
「黑狐……」凱爾沉吟著。直接接觸黑石城最大的地下勢力頭子，風險無疑巨大。但這個雷克斯，作為一個中間人，或許是一個相對安全的試探對象。
「他可靠嗎？」凱爾問。
傑羅姆聳聳肩：「在這種地方，談可靠就是個笑話。不過，這老傢伙信譽還算可以。他提出，可以先看看一小件樣品，如果滿意，再談進一步的交易。」
看看樣品，這是地下交易的常規流程。
凱爾思考片刻，做出了決定：「可以接觸。傑羅姆，你去安排，地點由他定，但必須是在人多眼雜的公共場所，時間定在明天中午。我們帶一把最普通的符文短劍去。」
「就帶一把？」傑羅姆有些意外。
「第一次接觸，謹慎為上。」凱爾冷靜地說，「一把符文短劍，足以證明我們手裡有『真貨』，又不會暴露我們太多的底牌。記住，我們的目的是釣魚，不是餵魚。」
「明白了！」傑羅姆領會了凱爾的意圖，立刻轉身出去安排。
第二天中午，黑石城中心廣場邊緣的一家嘈雜不堪的低檔酒館裡，凱爾和傑羅姆在一個靠窗的、沾滿油污的位置上，見到了「老菸斗」雷克斯。
他確實人如其名，嘴裡叼著一個磨得發亮的舊菸斗，頭髮花白，臉上布滿風霜的皺紋，穿著一身洗得發白的舊皮甲。
「兩位，久等了。」雷克斯的聲音帶著老煙槍特有的沙啞，他拉開椅子坐下，目光在凱爾和傑羅姆身上掃過，最後落在凱爾手邊那個用厚布包裹的長條狀物體上。
「貨帶來了？」他沒有多餘的寒暄，直接切入主題。
凱爾微微點頭，將布包推到桌子中央，緩緩打開。裡面是一把樣式普通、甚至有些磨損的鋼製短劍，但劍身上蝕刻著的那些複雜而規律的暗紅色符文線條，在酒館昏暗的光線下，隱隱流動著微弱的能量光澤。
雷克斯的眼睛瞬間亮了一下，他放下菸斗，伸出粗糙的手指，小心翼翼地撫過劍身上的符文。
「矮人的手藝……但又有點不一樣。」他喃喃自語，眼中閃過一絲訝異，「能量傳導很順暢，結構……非常精妙。」他抬起頭，看向凱爾，「閣下這批貨，來歷不簡單啊。」
凱爾臉上依舊是那副疲憊商人的模樣，語氣平淡：「路上撿的。雷克斯先生，東西你也看了，能給個實在價嗎？我們急著換錢買糧食。」
雷克斯嘿嘿笑了兩聲，重新叼起菸斗：「明人面前不說暗話。這把短劍，放在市面上，至少值這個數。」他伸出三根手指晃了晃，意味著三十枚金幣。「不過，如果兩位的『貨源』能穩定，而且都是這個質量……我背後的人，願意出更高的價錢，並且，可以用你們需要的任何東西來換——糧食、鐵錠、布料。」
凱爾心中一動，知道魚餌已經起作用了。他臉上露出恰到好處的猶豫和掙扎，沉默了片刻，才仿佛下定了決心般說道：「貨源……我們還有一些。但不多。我們需要大量的糧食和鐵錠，普通的，越多越好。至於價格……我們可以再談。」
他沒有立刻答應，也沒有完全拒絕，保持了進退的空間。
雷克斯滿意地點點頭：「很好。第一次合作，講究個誠意。這把短劍，我按三十五枚金幣收。糧食和鐵錠，我會按低於市面兩成的價格給你們折算，如何？」
這個開價確實很有誠意。凱爾知道，對方是在放長線釣大魚。
「可以。」凱爾最終點頭同意。
交易進行得很順利。雷克斯當場支付了十枚金幣作為定金，約定好第二天晚上，在城西一處廢棄的倉庫區，進行貨物和剩餘款項的交接。
第一次交易有驚無險地完成了。凱爾小隊用一把符文短劍，換回了第一批寶貴的糧食和少量鐵錠，雖然數量不多，但證明了這條渠道的可行性。
就在凱爾小隊與地下勢力初步接上頭的同時，黑石城的局勢也在悄然發生著變化。
幾天後的一個傍晚，一隊風塵僕僕、卻裝備精良、氣勢肅殺的人馬，在一名身著華麗鎧甲、披著繡有金色太陽紋章披風的騎士引領下，進入了黑石城。為首的，是一位穿著純白鑲金邊神官袍、面容冷峻、眼神如同鷹隼般銳利的中年男人。他手中握著一柄造型古樸的權杖，權杖頂端鑲嵌的碩大乳白色寶石，散發著令人心悸的能量波動。
他們的人數不多，只有二十人左右，但每一個成員都眼神堅定，行動間帶著一股久經沙場的鐵血氣息和宗教狂熱的混合體。尤其是那名白袍神官，他僅僅是目光掃過街道，就讓那些原本喧鬧的市民如同被掐住了脖子般瞬間安靜下來，下意識地避開了他的視線。
這支隊伍的到來，立刻引起了黑石城所有勢力的關注。
城主府內，「血疤」羅格斯聽著手下心腹的匯報，粗獷的臉上陰晴不定。「太陽教廷的審判官？他們怎麼跑到我們這個窮鄉僻壤來了？還帶著一小隊『耀陽』騎士？」他感到一陣頭疼。教廷的人，尤其是審判庭的傢伙，簡直就是瘟神，走到哪裡，哪裡就不得安寧。他們擁有極大的自主裁決權，甚至可以無視地方領主的法律，直接以「異端」罪名抓捕和處決任何人。
「打聽清楚他們來幹什麼了嗎？」羅格斯沉聲問道。
「還沒有，城主大人。他們進城後就直接住進了教堂，閉門不出，拒絕了一切拜訪。只放出話來，要求我們配合他們接下來的淨化行動。」心腹回答道。
「淨化……」羅格斯咀嚼著這個詞，臉色更加難看。這通常意味著，教廷認為這片區域存在著需要被剷除的「邪惡」或「異端」。這對他來說，絕不是什麼好消息。這意味著麻煩，很大的麻煩。他好不容易才在黑石城站穩腳跟，可不想被教廷攪亂了局面，或者……被他們抓住什麼把柄。
與此同時，在黑狐那位於地下、守衛森嚴的據點裡，這位黑石城的地下皇帝也收到了同樣的消息。
「審判官？『耀陽』騎士？」黑狐輕輕敲擊著桌面，沉吟道，「看來，黑石城又要不太平了，呵呵，雖然它已經不怎麼太平了！」
他看向身旁一個籠罩在陰影中的身影：「通知下去，讓我們的人都收斂點，最近不要有什麼大動作，都給我小心一點。」
「是。」
遠在晨曦帝國邊境的霍恩伯爵莊園內，一場秘密的通訊正在進行。
書房裡，霍恩伯爵面前懸浮著一面由魔力構成的光鏡，光鏡中映出的，正是那位剛剛抵達黑石城的白袍審判官——阿拉密斯。
「阿拉密斯審判官，歡迎您抵達萊茵王國。」霍恩伯爵臉上帶著恰到好處的微笑。
光鏡中的阿拉密斯審判官面無表情：「為了主的榮光，些許勞頓不足掛齒。伯爵大人，您提供的情報顯示，邊境森林區域存在古老的邪惡，並且可能與萊茵王國內部的異端有所勾結。我將在此進行徹底的調查與淨化。」
「這正是我所期望的。」霍恩伯爵微微頷首，「萊茵王國王室軟弱，貴族腐敗，以至於異端滋生。我相信，在您的聖焰之下，一切污穢都將被蕩滌一空。」他巧妙地避開了關於龍裔和秘銀礦脈的具體信息。
「淨化是吾等的職責。」阿拉密斯的語氣沒有任何波動，「但我需要提醒伯爵大人，任何隱瞞或阻礙聖戰的行為，都將被視為對教廷的挑釁。」
霍恩伯爵心中一凜，臉上笑容不變：「當然，我以及我的家族，始終是教廷最堅定的盟友。」他心中冷笑，等你們和森林裡那個該死的勢力兩敗俱傷，才是他霍恩出場的時候。
通訊結束。霍恩伯爵走到窗邊，看著遠處連綿的森林輪廓，眼中閃過一絲陰狠。
幾天後，雷克斯再次主動聯繫了傑羅姆。
「傑羅姆兄弟，上次的貨，上面很滿意。」雷克斯在一條僻靜的小巷裡對傑羅姆說道，臉上帶著生意人的笑容，「不知道你們手裡，還有沒有更多的……好東西？」
傑羅姆按照凱爾的吩咐，沒有立刻答應，而是嘆了口氣：「雷克斯先生，不瞞您說，黑石城最近風聲太緊了。那些突然到來太陽教廷的人搞得大家人心惶惶，我們這點家底，可經不起折騰。」
雷克斯深以為然地點點頭：「誰說不是呢。那些穿白袍的傢伙，一個個高傲的很。說起來在黑石城做交易，風險確實大了點。」
傑羅姆順勢說道：「所以我們頭兒的意思，如果下次交易量大的話，能不能換個更……清淨點的地方？」
雷克斯眼中精光一閃，壓低了聲音：「巧了，我背後的人也是這個意思。他提議，下次交易，可以放在灰木鎮。」
「灰木鎮？」傑羅姆適時地表現出好奇。
「對，就在黑石城南邊不到半天路程的一個小鎮子。」雷克斯解釋道，「那裡規模小，守備鬆懈，基本都是自己人，比黑石城安全多了。我們可以把貨物和你們要的糧食、鐵錠都運到那裡交易。怎麼樣？」
傑羅姆假裝思考了一下，然後點頭：「我得回去問問我們頭兒。不過，聽起來是個不錯的主意。」
「儘快給我答覆。」雷克斯拍了拍傑羅姆的肩膀，「那邊的倉庫和路線都準備好了，就等你們的貨了。」
傑羅姆將消息帶回旅店，凱爾立刻召集隊員商議。
「灰木鎮……」凱爾看著簡陋地圖上那個位於黑石城南方的小點，「雷克斯主動提出更換交易地點，雖然降低了在黑石城內被發現的概率，但也增加了路上的風險。那裡人生地不熟，更容易被設伏。」
「頭兒，你的意思是，這可能是個圈套？」一名隊員問道。
「不一定，但必須防備。」凱爾沉聲道，「不過，這確實符合地下交易的慣例。而且，如果黑狐真的想在黑石城避開其他勢力的耳目，選擇一個更隱蔽的城鎮是合理的選擇。」
他思考再三，最終決定冒險。「回復雷克斯，我們同意在灰木鎮進行第二次交易。同時，通知城外的柯蘭克，讓他們派兩個最機靈的，提前潛入灰木鎮，摸清那裡的地形和守衛情況，為我們留好退路。」
「好！」
就在各方勢力因教廷介入而調整策略時，黑石城地下的最深處，連柯蘭克的哥布林斥候都尚未探索到的古老廢棄系統中，一股更加隱秘和邪惡的力量正在蠢蠢欲動。
在黑石城臭氣熏天的下水道深處，一個廢棄的排水樞紐內，幾點幽綠色的燭火在搖曳。
幾個身披黑色斗篷、看不清面容的身影聚集在一起，他們身上散發著淡淡的硫磺和腐朽的氣息。為首的一人，聲音沙啞如同砂紙摩擦：
「……時機將至……萊茵王國的秩序已經崩壞，人類的信仰正在動搖……這正是吾主降臨的最佳溫床……」
另一人低聲道：「祭品……還需要更多……尤其是那些內心充滿絕望和怨恨的靈魂……才是打開深淵之門最好的鑰匙……」
「不用擔心……黑石城，很快就會為我們獻上足夠的『禮物』……」為首者發出低沉而邪惡的笑聲，「那些貴族的貪婪，平民的絕望，還有……即將到來的『混亂』，都將成為吾主降臨的階梯……」
「太陽教廷的那些蠢貨，還在追查所謂的『異端』，他們根本不知道，真正的毀滅，並非來自他們定義的『異端』，而是來自他們腳下這片土地的絕望本身……當我們引爆積累的怨恨，當混亂吞噬這座城市……就是吾主目光投下之時……」
幽綠色的燭火猛地跳動了一下，將幾個扭曲的身影投射在潮濕污穢的牆壁上，如同張牙舞爪的惡魔。
「……準備好『盛宴』吧……很快，黑石城，將不再是人類的城市……」
邪惡的低語在下水道中迴蕩，最終被汩汩的水流聲淹沒。
黑石城內，凱爾也感受到了那股因教廷到來而急劇提升的緊張壓力。街上巡邏的士兵明顯增多，眼神也更加警惕。酒館裡關於「審判官」和「淨化」的議論占據了所有話題，充滿了恐懼和不安。
「頭兒，灰木鎮那邊，柯蘭克的人已經傳回消息了。」傑羅姆低聲匯報，「小鎮情況比黑石城簡單很多，守衛只有十幾個老弱殘兵，晚上基本不巡邏。他們找到了兩條安全的進出路線和幾個隱蔽的藏身處。」
「很好。」凱爾點頭，這算是個好消息。「和雷克斯確認第二次交易的時間和具體地點。通知下去，所有人做好準備，我們明天一早就分批出發，前往灰木鎮。這次交易至關重要，如果能成功，我們就能初步建立起這條貿易線路，龍脊城的危機就能得到緩解！」
他目光掃過房間裡的每一位隊員，語氣凝重：「但記住，越是這種時候，越要小心。灰木鎮不是世外桃源，一些勢力的觸角可能也會伸向那裡，黑狐的誠意也有待驗證。我們必須做好應對一切意外的準備。」
「是！頭兒！