第38章 萊茵王國的真相
黑石城內的景象，比凱爾預想中的還要混亂和破敗。
穿過陰暗的城門洞，仿佛一步跨入了另一個世界。街道狹窄而泥濘，兩側是歪歪扭扭、用木頭和粗糙石塊壘砌起來的房屋，大多低矮陰暗。空氣中瀰漫著一股更加濃烈、更加複雜的臭味——腐爛的垃圾、未經處理的排泄物、廉價劣質酒精、以及人群中散發出的汗臭和絕望的氣息混合在一起，令人作嘔。
街上擠滿了形形色色的人。面黃肌瘦的平民裹著破舊的衣物，眼神麻木地蹲在牆角，或是在垃圾堆里翻找著任何可能果腹的東西。穿著陳舊皮甲、武器保養得卻還算不錯的傭兵和三教九流的人物大聲吆喝著，穿行而過，眼神警惕而兇狠。偶爾有衣著相對光鮮的商人或小官吏乘坐著馬車經過，車輪濺起的泥點引來一片低聲的咒罵，而車夫則蠻橫地揮舞著鞭子，驅趕擋路的人群。
」都跟緊點，別走散了！」傑羅姆壓低聲音提醒著隊員們，他自己則靈活地在人群中穿梭，同時眼觀六路，耳聽八方。
凱爾默不作聲地點點頭，將帽檐又往下拉了拉。他銳利的目光掃過街道兩旁。許多店鋪都關著門，門板上落著鎖，甚至釘著木板。還在營業的，也多是些鐵匠鋪，叮叮噹噹的聲音不絕於耳，但打造的多是粗糙的農具和劣質武器，還有酒館以及一些看起來就很不正規的、兼營銷贓和情報買賣的雜貨鋪。牆壁上隨處可見斑駁的污漬和陳舊的血跡，一些角落還有明顯是打鬥後留下的痕跡，也無人清理。整個城市給人一種躁動不安、缺乏管理、並且極度壓抑的感覺。
」先找個地方落腳。」凱爾對傑羅姆說道，」找那種人多眼雜，不容易被注意的小旅店。」
」明白，頭兒。」傑羅姆會意，這種地方往往是情報流通最快，也最不引人注目的。他很快就在一條更加骯髒、散發著尿臊味的小巷盡頭，找到了一家名為」踉蹌山豬」的破舊旅店。
就在凱爾小隊如同水滴融入大海般潛入黑石城的同時，遠在晨曦帝國邊境，一座屬於霍恩伯爵的秘密莊園內，一場關乎萊茵王國命運的陰謀正在黑暗中醞釀。
書房內，只點著一盞魔法燈，光線昏黃，映照著霍恩伯爵那略顯陰鬱的臉龐。他身著便服，右手無名指上那枚雕刻著骷髏紋章的戒指在燈光下泛著幽冷的光澤。他面前站著一位全身籠罩在黑色斗篷里的身影，正是和太陽教廷異端審判庭的聯絡人。
」……所以，銀月的那些老鼠們，已經成功襲擊了萊茵王室的稅務車隊？」霍恩伯爵的聲音平淡，聽不出喜怒，手指輕輕轉動著骷髏戒指。
」是的，伯爵大人。」黑袍人的聲音沙啞而冰冷，」就在黑森林一帶。王室震怒，但抽調的兵力大多被牽制在北境，暫時無力清剿。這為我們進一步行動創造了有利條件。」
霍恩伯爵嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。銀月反抗軍，這支由他暗中支持的勢力，果然不負所望，成功攪渾了水。他們鬧得越凶，萊茵王室就越焦頭爛額，對邊境的控制力就越弱，他霍恩伯爵將來「協助」平定亂局、順勢攫取利益的藉口就越充分。至於反抗軍的理想？不過是棋子可笑的口號罷了。
」教廷方面呢？」霍恩伯爵問道，他需要確保這把借來的刀足夠鋒利，且不會傷到自己。
」審判官閣下對萊茵王國異端滋生的狀況深感憂慮。」黑袍人語氣帶著一絲狂熱，」一支審判騎士小隊已經抵達邊境，他們會幫助清理一些不穩定的因素，並確保局勢朝著我們期望的方向發展。伯爵大人您提供的……關於邊境森林存在古老邪惡的模糊情報，正是他們需要的切入點。」
霍恩伯爵滿意地點了點頭。他巧隱瞞了龍裔勢力與矮人秘銀礦脈的核心情報，只以「邊境存在異端」為由，引來了教廷這把對「異端」零容忍的尖刀。教廷清除邪惡，反抗軍牽制王室，而他，霍恩，將在混亂中成為最後的贏家，不僅剷除森林中未知的心頭大患，更能將垂涎已久的秘銀礦脈徹底掌控。
」很好。」霍恩伯爵站起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，」繼續按照計劃進行。讓銀月再活躍些，給我們的萊茵國王陛下多添點麻煩。至於教廷的朋友們……請轉達我的敬意，並確保他們的淨化行動，不會過早觸及……真正的核心。」他需要時間，讓龍脊城和萊茵王室在混亂中彼此消耗。
」如您所願，伯爵大人。」黑袍人躬身一禮，悄無聲息地退出了書房。
霍恩伯爵獨自站在窗前，眼神幽深。黑石城？那裡的混亂，僅僅是他棋盤上的一角。阿克頓，還有萊茵王室，很快你們就會明白，誰才是真正的下棋人。
……
視線轉回黑石城。踉蹌山豬旅店內部比外面看起來還要糟糕。光線昏暗，空氣中混合著霉味、酒臭和某種難以形容的酸腐氣味。幾張歪歪扭扭的木桌旁，零散地坐著幾個看起來就不像好人的酒客，他們用渾濁而警惕的目光打量著新進來的凱爾一行人。
櫃檯後面站著一個身材肥胖、眼皮耷拉、臉上帶著一道刀疤的店主，正無精打采地用一塊髒得看不出顏色的抹布擦拭著酒杯。
安頓下來後，凱爾讓大部分隊員留在房間裡看守貨物，只帶了傑羅姆和另一名機靈的斥候下了樓，在角落裡一張空桌子旁坐下，點了幾份食物，慢慢地吃著，同時豎起耳朵，捕捉著旅店裡其他酒客的交談。
零碎的信息如同碎片般湧入他們的耳中：
」媽的，這個月的稅金又加了！讓不讓人活了！」
」加稅？能收上去就不錯了！聽說西邊那幾個村子又鬧'銀月'，收稅官都不敢去了！」
」銀月？那些反抗軍？他們不是一直在北邊活動嗎？怎麼跑到我們西邊來了？」
」誰知道呢！反正現在到處都不太平！王室就知道加稅，也不派兵剿匪！」
」剿匪？拿什麼剿？北邊據說也不安穩，兵力都調過去了！我看啊，這王國要完！」
」噓！小聲點！你想被巡邏隊當'銀月'的同黨抓起來啊？」
另一桌，幾個看起來像是小商販模樣的人也在低聲交談。
」黑麥的價格又漲了一成！再這樣下去，老子也要去投'銀月'了！」
」不只是糧食，鐵錠、布料，什麼都漲！這生意沒法做了！」
」聽說'黑狐'那邊有路子，能弄到便宜的糧食，就是從南邊'灰鼠鎮'那邊流出來的，就是風險太大了，被抓住可是要掉腦袋的！」
」掉腦袋也比餓死強！我聽說啊，不止是'黑狐'，城裡好幾個有點勢力的，都在偷偷跟外面做買賣，上面……哼，睜隻眼閉隻眼罷了，說不定自己也摻了一腳呢！」
」慎言！慎言！最近城裡來了不少太陽教廷的人，穿著白袍，神神秘秘的，好像在查什麼，別惹禍上身！」
就在這時，酒館的門被推開，一陣喧譁聲傳來。一隊穿著更加精良、胸前佩戴著金色太陽紋章的士兵走了進來。為首的是一名面色冷峻、眼神狂熱的騎士。
酒館裡的嘈雜聲瞬間小了下去，所有人都低下頭，不敢與那些士兵對視，連呼吸都放輕了許多。
「太陽教廷的護教軍……」傑羅姆在凱爾耳邊用極低的聲音說道，帶著一絲不易察覺的厭惡，「這幫傢伙比城防軍還難纏，動不動就以『異端』的名義抓人抄家。」
那名年輕軍官銳利的目光掃過整個酒館，最後落在了凱爾和傑羅姆這一桌生面孔上。他邁步走了過來，靴子踩在骯髒的地板上，發出清晰的聲響。
「你們，從哪裡來的？」年輕軍官的聲音冰冷，不帶任何感情。
凱爾心中一凜，但臉上依舊保持著疲憊和麻木，他站起身，微微躬身，用帶著南方口音的通用語回答：「回大人，我們是從南方來的商隊，路上遇到了魔獸，損失慘重，想來黑石城碰碰運氣。」
傑羅姆也連忙站起來，點頭哈腰地補充：「是啊是啊，大人，我們就是做點小本生意，混口飯吃。」
騎士審視著他們，目光在凱爾腰間用布包裹的武器和傑羅姆臉上停留了片刻。「南方來的？路上不太平，能活著到這裡，算你們運氣。」他話鋒一轉，「按照規定，所有入城者，都需要向教廷報備，並繳納『虔信稅』，以支持教會淨化世間的偉業。你們，繳了嗎？」
「虔信稅？」傑羅姆臉上露出恰到好處的茫然和為難，「大人，我們……我們剛進城，還沒聽說這個……」
「現在聽說了。」騎士面無表情地伸出手，「每人一個銀幣。或者，等價的食物、鐵器也可以。」
凱爾心中暗罵，這簡直是赤裸裸的搶劫！但他知道，此刻絕不能反抗。他看了一眼傑羅姆，傑羅姆會意，臉上堆起比哭還難看的笑容，從懷裡摸索著，掏出幾枚銀幣，小心翼翼地放在軍官手裡：「大人，您看……我們這點錢，還是留著買糧食的……能不能通融一下？」
騎士掂量了一下銀幣，似乎不太滿意，但看著他們確實一副窮酸相，冷哼一聲：「算你們識相。記住，在黑石城，要時刻保持對太陽之神的虔誠！否則，裁判所的火焰，可不認人！」他警告性地瞪了他們一眼，這才帶著士兵轉身離開，去盤問其他酒客。
直到這群護教軍離開，酒館裡壓抑的氣氛才稍微緩解了一些，但那種無形的恐懼依舊盤旋在眾人頭頂。
凱爾和傑羅姆重新坐下，後背都驚出了一層冷汗。
「看到了吧，頭兒，」傑羅姆苦笑著低語，「教廷現在就是這麼橫。這『虔信稅』根本就是他們巧立名目的掠奪！」
凱爾默默點頭。王室權威掃地，貴族橫徵暴斂，教廷瘋狂擴張……這萊茵王國的混亂和腐朽，遠超他的預期。
這對於他們尋找貿易渠道來說，既是好消息，也是壞消息。好消息是，混亂和官方的無力意味著有機會，有走私就意味著有渠道。壞消息是，這裡的水很深，勢力錯綜複雜，一不小心就可能卷進麻煩，或者被黑吃黑。
吃完那難以下咽的食物，凱爾讓傑羅姆和那名斥候繼續在旅店和附近轉轉，收集更多情報，他自己則返回了房間，和其他隊員一起看守貨物，並整理初步得到的信息。
傍晚時分，傑羅姆和那名斥候回來了，臉上都帶著一絲興奮和凝重。
」頭兒，情況比我們想的還複雜。」傑羅姆壓低聲音，湊到凱爾身邊，」這個黑石城，現在基本上被幾個地頭蛇把持著。城主是個叫'血疤'羅格斯的傢伙，據說是個心狠手辣的前傭兵，靠著給某個大貴族賣命才當上了這個城主，但他自己也在拼命撈錢，對城裡的控制主要靠他手下那幫打手和一部分城防軍。王室的影響力在這裡已經很弱了。」
」除了城主，城裡還有幾股勢力。一個是本地商會，但被幾個大商人把持，壟斷了大部分合法生意，排擠小商人。另一個是黑狐，是城裡最大的地下勢力頭子，控制著走私、賭場、妓院這些見不得光的生意，據說手眼通天，連城主都要給他幾分面子。有傳言說，黑狐的貨，有些甚至能繞過王國的邊境封鎖，來源很神秘。」
」另外，」那名斥候補充道，臉色嚴肅，」我們確認了，太陽教廷的人確實在城裡，人數不多，但態度傲慢，連城主對他們都客客氣氣的。他們在暗中打聽消息，似乎是在尋找什麼東西，或者……什麼人。市民們都很害怕他們。」
」關於銀月反抗軍呢？」凱爾更關心這個突然出現的新變量。
」消息比較亂。」傑羅姆說道，」有說他們在北邊和東邊活動，襲擊貴族莊園和稅務官，也有人說他們的觸角已經伸到了西境。王室軍隊主要在北邊布防，導致西境兵力空虛，這也是黑石城這麼亂的原因之一。反抗軍的具體情況不明，但他們的存在，確實極大地牽制了王國的力量。」
凱爾眉頭緊鎖。情況果然複雜。貴族、地頭蛇、商會、地下勢力、反抗軍、還有教廷……這幾方勢力盤根錯節，互相牽制。
」糧食和鐵錠的主要來源和價格呢？」凱爾更關心實際問題。
」糧食主要靠周邊莊園供應，但現在很多莊園要麼被貴族自己把持著囤積居奇。市面上流通的糧食很少，價格高得嚇人。鐵錠也差不多，官方的礦場產出大部分都被軍隊和貴族預定了，流出來的少量也被商會壟斷，價格比往年翻了兩倍還多！」傑羅姆說道，」不過，黑狐那邊據說有路子能從南方或者其他渠道弄到糧食和鐵錠，價格比市面稍低，但要求用武器、魔法材料或者金幣支付，而且交易很隱蔽，風險很大。」
就在這時，窗外傳來一陣騷動和哭喊聲。凱爾走到窗邊，透過破舊的木窗縫隙向下望去。只見一隊穿著雜亂皮甲、手持武器的士兵，正粗暴地從一間破屋裡拖出一個瘦弱青年，青年的母親哭喊著抱住士兵的腿，卻被一腳踢開。
」徵兵！奉城主令，所有十六歲以上、四十歲以下男子，都有義務守土抗敵！違令者，以通敵論處！」一個隊長模樣的士兵揮舞著一張布告，大聲吆喝著，但」抗敵」的對象卻含糊其辭。街道兩旁的居民紛紛關上窗戶，敢怒不敢言。這徵兵，與其說是為了對抗明確的外敵，不如說是城主在混亂中擴充實力的手段。
與此同時，柯蘭克領導的哥布林斥候小組也在城外緊鑼密鼓地行動著。他們沒有凱爾等人需要偽裝的顧慮，充分發揮著種族天賦，如同真正的陰影般滲透到人類忽視的角落。
柯蘭克親自帶著一名手下，沿著一條被雜草和灌木半掩的、散發著污物氣息的乾涸河道向城牆根摸去。他的鼻子抽動著，過濾著空氣中複雜的氣味，尋找著人類活動留下的細微痕跡。很快，他在一處坍塌的牆體下方，發現了一個被藤蔓遮掩、僅容瘦小生物通過的裂隙。他示意手下在外警戒，自己則如同泥鰍般鑽了進去。裡面是一條狹窄、潮濕且充滿霉味的通道，似乎是舊時代排水系統的一部分，蜿蜒曲折，不知通向何方。柯蘭克沒有深入，只是默默記下了這個位置和入口的特徵。
另一邊，兩名最擅長攀爬的龍裔哥布林，利用黃昏光線昏暗的掩護，如同壁虎般附著在城牆外壁風化嚴重的石塊縫隙間。他們動作輕巧無聲，銳利的眼睛記錄著城牆上哨塔火把晃動的間隔、守衛巡邏的路線和頻率，甚至通過觀察垛口後士兵偶爾探出的身影，大致判斷其精神狀態和警惕性。
第二天清晨，凱爾派出一名身手敏捷的隊員，偽裝成出城砍柴的樵夫，與柯蘭克在聯絡點接上了頭。雙方快速交換了情報。凱爾將城內勢力分布、物價高昂、以及黑狐可能存在走私渠道的信息告知柯蘭克，讓他重點核實城外與「黑狐」相關的痕跡。而柯蘭克則提供了隱秘路徑和守衛規律，為凱爾小隊可能的緊急撤離提供了保障。
接下來的兩天，凱爾的小隊分頭行動，更加深入地摸查黑石城的情況。他們偽裝成不同的身份，出入酒館、市場、甚至冒險者公會。
綜合了城內和城外（通過柯蘭克小隊）得到的情報，凱爾對萊茵王國邊境的情況，尤其是黑石城的現狀，有了一個比較清晰的認知。這個王國正從內部開始腐朽，王室疲於應付內亂（很可能是霍恩伯爵暗中推動的反抗軍），對邊境城鎮控制力大幅下降，導致地方勢力崛起，教廷趁機滲透，民生極度困苦。這一切的背後，似乎都隱約晃動著一個陰險的幕後黑手的影子。
晚上，在踉蹌山豬旅店那間散發著霉味的通鋪里，凱爾召集了所有隊員，進行了一次小結。
」情況大家都了解了。」凱爾的聲音壓得很低，」萊茵王國，至少是這黑石城周邊，已經爛透了。王室無力，貴族貪婪，民眾困苦，盜匪橫行，還有教廷在攪風攪雨。這背後，很可能還有我們不知道的黑手在幕後。」
他頓了頓，繼續說道：」這對我們來說，危險和機遇並存。危險在於，這裡太亂，交易對象不可靠，容易捲入衝突，也容易被貴族、反抗軍或者教廷的人盯上。機遇在於，正因為亂，我們才有機會趁虛而入，用我們手裡的東西，換到我們急需的物資。我們也可以在這渾水中，找到我們需要的生存資源。」
」頭兒，那我們下一步怎麼做？」一名隊員問道，」直接去找那個黑狐嗎？」
凱爾搖了搖頭：」不，直接找黑狐風險太大。我們對他的底細了解還不夠深，無法判斷他與哪些貴族或者教廷是否有牽連。而且我們這支商隊看起來太寒酸，直接去找他，恐怕連門都進不去，反而可能引起他的懷疑甚至黑手。」
他沉吟片刻，說道：」我們手裡有硬通貨。矮人打造的符文武器，還有魔力水晶和鐵木，在這些人類眼裡都是值錢貨。我們可以先從小處著手。」
他看向傑羅姆：」傑羅姆，明天你去市場上轉轉，找那些看起來有點門路，但又不像大商會那麼勢利眼的小商人或者掮客。放出風聲，就說我們有一批從南方帶來的'好貨'，因為急著換錢買糧食回家，願意低價出手一兩件樣品試探一下市場反應。注意，一定要顯得我們很著急，很缺錢，但又不能讓人看出我們的底細。」
」明白！」傑羅姆點頭，」就是要裝成走了狗屎運弄到點好東西，但又沒能力保住，只能趕緊脫手的倒霉蛋！」
」對。」凱爾肯定道，」這樣既能試探市場的接受度和價格，也能看看有沒有其他潛在的、可能比'黑狐'更可靠一些的交易對象。同時，也能觀察各方的反應。如果'黑狐'或者商會的人對我們這批'好貨'感興趣，他們自然會主動找上門，那樣我們反而能掌握一點主動權。」
」那城外的通道和反抗軍……」另一名隊員問道。
」柯蘭克他們找到的通道，是我們的退路和應急通道。」凱爾嚴肅地說，」非到萬不得已，不能使用。至於反抗軍……暫時與我們無關，但要保持警惕，避免與他們產生任何瓜葛。我們要做好兩手準備，一旦城裡情況不對，或者交易完成，我們必須有能力迅速、隱蔽地撤離。」
他環視了一圈隊員們：」大家都打起精神來，我們已經在狼窩裡了。記住我們的任務，獲取情報，建立渠道，換取物資。一切以安全為重，沒有我的命令，不許擅自行動，更不許暴露我們的真實身份和來歷！」
」是！頭兒！」所有隊員低聲應道，眼神中都充滿了警惕和決心。
就在凱爾於黑石城內開始小心翼翼地下餌，柯蘭克在城外如同陰影般游弋之時，一份由凱爾親自撰寫、加密後的初步情報，由一名絕對忠誠、擅長潛行與偽裝的灰鷹傭兵老隊員，帶著柯蘭克小隊提供的隱秘路徑信息，悄無聲息地離開了黑石城區域，朝著龍脊城的方向疾馳而去。
這份情報詳細記錄了萊茵王國西境的混亂現狀、黑石城各方勢力的初步分析、高昂的物價與物資短缺情況，同時也包含了柯蘭克小隊發現的隱秘路徑和外部觀察結果。
幾天後，這份染著風塵與緊迫氣息的情報，被送到了龍脊城堡壘區，呈遞到了阿克頓的面前。
穿過陰暗的城門洞，仿佛一步跨入了另一個世界。街道狹窄而泥濘，兩側是歪歪扭扭、用木頭和粗糙石塊壘砌起來的房屋，大多低矮陰暗。空氣中瀰漫著一股更加濃烈、更加複雜的臭味——腐爛的垃圾、未經處理的排泄物、廉價劣質酒精、以及人群中散發出的汗臭和絕望的氣息混合在一起，令人作嘔。
街上擠滿了形形色色的人。面黃肌瘦的平民裹著破舊的衣物，眼神麻木地蹲在牆角，或是在垃圾堆里翻找著任何可能果腹的東西。穿著陳舊皮甲、武器保養得卻還算不錯的傭兵和三教九流的人物大聲吆喝著，穿行而過，眼神警惕而兇狠。偶爾有衣著相對光鮮的商人或小官吏乘坐著馬車經過，車輪濺起的泥點引來一片低聲的咒罵，而車夫則蠻橫地揮舞著鞭子，驅趕擋路的人群。
」都跟緊點，別走散了！」傑羅姆壓低聲音提醒著隊員們，他自己則靈活地在人群中穿梭，同時眼觀六路，耳聽八方。
凱爾默不作聲地點點頭，將帽檐又往下拉了拉。他銳利的目光掃過街道兩旁。許多店鋪都關著門，門板上落著鎖，甚至釘著木板。還在營業的，也多是些鐵匠鋪，叮叮噹噹的聲音不絕於耳，但打造的多是粗糙的農具和劣質武器，還有酒館以及一些看起來就很不正規的、兼營銷贓和情報買賣的雜貨鋪。牆壁上隨處可見斑駁的污漬和陳舊的血跡，一些角落還有明顯是打鬥後留下的痕跡，也無人清理。整個城市給人一種躁動不安、缺乏管理、並且極度壓抑的感覺。
」先找個地方落腳。」凱爾對傑羅姆說道，」找那種人多眼雜，不容易被注意的小旅店。」
」明白，頭兒。」傑羅姆會意，這種地方往往是情報流通最快，也最不引人注目的。他很快就在一條更加骯髒、散發著尿臊味的小巷盡頭，找到了一家名為」踉蹌山豬」的破舊旅店。
就在凱爾小隊如同水滴融入大海般潛入黑石城的同時，遠在晨曦帝國邊境，一座屬於霍恩伯爵的秘密莊園內，一場關乎萊茵王國命運的陰謀正在黑暗中醞釀。
書房內，只點著一盞魔法燈，光線昏黃，映照著霍恩伯爵那略顯陰鬱的臉龐。他身著便服，右手無名指上那枚雕刻著骷髏紋章的戒指在燈光下泛著幽冷的光澤。他面前站著一位全身籠罩在黑色斗篷里的身影，正是和太陽教廷異端審判庭的聯絡人。
」……所以，銀月的那些老鼠們，已經成功襲擊了萊茵王室的稅務車隊？」霍恩伯爵的聲音平淡，聽不出喜怒，手指輕輕轉動著骷髏戒指。
」是的，伯爵大人。」黑袍人的聲音沙啞而冰冷，」就在黑森林一帶。王室震怒，但抽調的兵力大多被牽制在北境，暫時無力清剿。這為我們進一步行動創造了有利條件。」
霍恩伯爵嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。銀月反抗軍，這支由他暗中支持的勢力，果然不負所望，成功攪渾了水。他們鬧得越凶，萊茵王室就越焦頭爛額，對邊境的控制力就越弱，他霍恩伯爵將來「協助」平定亂局、順勢攫取利益的藉口就越充分。至於反抗軍的理想？不過是棋子可笑的口號罷了。
」教廷方面呢？」霍恩伯爵問道，他需要確保這把借來的刀足夠鋒利，且不會傷到自己。
」審判官閣下對萊茵王國異端滋生的狀況深感憂慮。」黑袍人語氣帶著一絲狂熱，」一支審判騎士小隊已經抵達邊境，他們會幫助清理一些不穩定的因素，並確保局勢朝著我們期望的方向發展。伯爵大人您提供的……關於邊境森林存在古老邪惡的模糊情報，正是他們需要的切入點。」
霍恩伯爵滿意地點了點頭。他巧隱瞞了龍裔勢力與矮人秘銀礦脈的核心情報，只以「邊境存在異端」為由，引來了教廷這把對「異端」零容忍的尖刀。教廷清除邪惡，反抗軍牽制王室，而他，霍恩，將在混亂中成為最後的贏家，不僅剷除森林中未知的心頭大患，更能將垂涎已久的秘銀礦脈徹底掌控。
」很好。」霍恩伯爵站起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，」繼續按照計劃進行。讓銀月再活躍些，給我們的萊茵國王陛下多添點麻煩。至於教廷的朋友們……請轉達我的敬意，並確保他們的淨化行動，不會過早觸及……真正的核心。」他需要時間，讓龍脊城和萊茵王室在混亂中彼此消耗。
」如您所願，伯爵大人。」黑袍人躬身一禮，悄無聲息地退出了書房。
霍恩伯爵獨自站在窗前，眼神幽深。黑石城？那裡的混亂，僅僅是他棋盤上的一角。阿克頓，還有萊茵王室，很快你們就會明白，誰才是真正的下棋人。
……
視線轉回黑石城。踉蹌山豬旅店內部比外面看起來還要糟糕。光線昏暗，空氣中混合著霉味、酒臭和某種難以形容的酸腐氣味。幾張歪歪扭扭的木桌旁，零散地坐著幾個看起來就不像好人的酒客，他們用渾濁而警惕的目光打量著新進來的凱爾一行人。
櫃檯後面站著一個身材肥胖、眼皮耷拉、臉上帶著一道刀疤的店主，正無精打采地用一塊髒得看不出顏色的抹布擦拭著酒杯。
安頓下來後，凱爾讓大部分隊員留在房間裡看守貨物，只帶了傑羅姆和另一名機靈的斥候下了樓，在角落裡一張空桌子旁坐下，點了幾份食物，慢慢地吃著，同時豎起耳朵，捕捉著旅店裡其他酒客的交談。
零碎的信息如同碎片般湧入他們的耳中：
」媽的，這個月的稅金又加了！讓不讓人活了！」
」加稅？能收上去就不錯了！聽說西邊那幾個村子又鬧'銀月'，收稅官都不敢去了！」
」銀月？那些反抗軍？他們不是一直在北邊活動嗎？怎麼跑到我們西邊來了？」
」誰知道呢！反正現在到處都不太平！王室就知道加稅，也不派兵剿匪！」
」剿匪？拿什麼剿？北邊據說也不安穩，兵力都調過去了！我看啊，這王國要完！」
」噓！小聲點！你想被巡邏隊當'銀月'的同黨抓起來啊？」
另一桌，幾個看起來像是小商販模樣的人也在低聲交談。
」黑麥的價格又漲了一成！再這樣下去，老子也要去投'銀月'了！」
」不只是糧食，鐵錠、布料，什麼都漲！這生意沒法做了！」
」聽說'黑狐'那邊有路子，能弄到便宜的糧食，就是從南邊'灰鼠鎮'那邊流出來的，就是風險太大了，被抓住可是要掉腦袋的！」
」掉腦袋也比餓死強！我聽說啊，不止是'黑狐'，城裡好幾個有點勢力的，都在偷偷跟外面做買賣，上面……哼，睜隻眼閉隻眼罷了，說不定自己也摻了一腳呢！」
」慎言！慎言！最近城裡來了不少太陽教廷的人，穿著白袍，神神秘秘的，好像在查什麼，別惹禍上身！」
就在這時，酒館的門被推開，一陣喧譁聲傳來。一隊穿著更加精良、胸前佩戴著金色太陽紋章的士兵走了進來。為首的是一名面色冷峻、眼神狂熱的騎士。
酒館裡的嘈雜聲瞬間小了下去，所有人都低下頭，不敢與那些士兵對視，連呼吸都放輕了許多。
「太陽教廷的護教軍……」傑羅姆在凱爾耳邊用極低的聲音說道，帶著一絲不易察覺的厭惡，「這幫傢伙比城防軍還難纏，動不動就以『異端』的名義抓人抄家。」
那名年輕軍官銳利的目光掃過整個酒館，最後落在了凱爾和傑羅姆這一桌生面孔上。他邁步走了過來，靴子踩在骯髒的地板上，發出清晰的聲響。
「你們，從哪裡來的？」年輕軍官的聲音冰冷，不帶任何感情。
凱爾心中一凜，但臉上依舊保持著疲憊和麻木，他站起身，微微躬身，用帶著南方口音的通用語回答：「回大人，我們是從南方來的商隊，路上遇到了魔獸，損失慘重，想來黑石城碰碰運氣。」
傑羅姆也連忙站起來，點頭哈腰地補充：「是啊是啊，大人，我們就是做點小本生意，混口飯吃。」
騎士審視著他們，目光在凱爾腰間用布包裹的武器和傑羅姆臉上停留了片刻。「南方來的？路上不太平，能活著到這裡，算你們運氣。」他話鋒一轉，「按照規定，所有入城者，都需要向教廷報備，並繳納『虔信稅』，以支持教會淨化世間的偉業。你們，繳了嗎？」
「虔信稅？」傑羅姆臉上露出恰到好處的茫然和為難，「大人，我們……我們剛進城，還沒聽說這個……」
「現在聽說了。」騎士面無表情地伸出手，「每人一個銀幣。或者，等價的食物、鐵器也可以。」
凱爾心中暗罵，這簡直是赤裸裸的搶劫！但他知道，此刻絕不能反抗。他看了一眼傑羅姆，傑羅姆會意，臉上堆起比哭還難看的笑容，從懷裡摸索著，掏出幾枚銀幣，小心翼翼地放在軍官手裡：「大人，您看……我們這點錢，還是留著買糧食的……能不能通融一下？」
騎士掂量了一下銀幣，似乎不太滿意，但看著他們確實一副窮酸相，冷哼一聲：「算你們識相。記住，在黑石城，要時刻保持對太陽之神的虔誠！否則，裁判所的火焰，可不認人！」他警告性地瞪了他們一眼，這才帶著士兵轉身離開，去盤問其他酒客。
直到這群護教軍離開，酒館裡壓抑的氣氛才稍微緩解了一些，但那種無形的恐懼依舊盤旋在眾人頭頂。
凱爾和傑羅姆重新坐下，後背都驚出了一層冷汗。
「看到了吧，頭兒，」傑羅姆苦笑著低語，「教廷現在就是這麼橫。這『虔信稅』根本就是他們巧立名目的掠奪！」
凱爾默默點頭。王室權威掃地，貴族橫徵暴斂，教廷瘋狂擴張……這萊茵王國的混亂和腐朽，遠超他的預期。
這對於他們尋找貿易渠道來說，既是好消息，也是壞消息。好消息是，混亂和官方的無力意味著有機會，有走私就意味著有渠道。壞消息是，這裡的水很深，勢力錯綜複雜，一不小心就可能卷進麻煩，或者被黑吃黑。
吃完那難以下咽的食物，凱爾讓傑羅姆和那名斥候繼續在旅店和附近轉轉，收集更多情報，他自己則返回了房間，和其他隊員一起看守貨物，並整理初步得到的信息。
傍晚時分，傑羅姆和那名斥候回來了，臉上都帶著一絲興奮和凝重。
」頭兒，情況比我們想的還複雜。」傑羅姆壓低聲音，湊到凱爾身邊，」這個黑石城，現在基本上被幾個地頭蛇把持著。城主是個叫'血疤'羅格斯的傢伙，據說是個心狠手辣的前傭兵，靠著給某個大貴族賣命才當上了這個城主，但他自己也在拼命撈錢，對城裡的控制主要靠他手下那幫打手和一部分城防軍。王室的影響力在這裡已經很弱了。」
」除了城主，城裡還有幾股勢力。一個是本地商會，但被幾個大商人把持，壟斷了大部分合法生意，排擠小商人。另一個是黑狐，是城裡最大的地下勢力頭子，控制著走私、賭場、妓院這些見不得光的生意，據說手眼通天，連城主都要給他幾分面子。有傳言說，黑狐的貨，有些甚至能繞過王國的邊境封鎖，來源很神秘。」
」另外，」那名斥候補充道，臉色嚴肅，」我們確認了，太陽教廷的人確實在城裡，人數不多，但態度傲慢，連城主對他們都客客氣氣的。他們在暗中打聽消息，似乎是在尋找什麼東西，或者……什麼人。市民們都很害怕他們。」
」關於銀月反抗軍呢？」凱爾更關心這個突然出現的新變量。
」消息比較亂。」傑羅姆說道，」有說他們在北邊和東邊活動，襲擊貴族莊園和稅務官，也有人說他們的觸角已經伸到了西境。王室軍隊主要在北邊布防，導致西境兵力空虛，這也是黑石城這麼亂的原因之一。反抗軍的具體情況不明，但他們的存在，確實極大地牽制了王國的力量。」
凱爾眉頭緊鎖。情況果然複雜。貴族、地頭蛇、商會、地下勢力、反抗軍、還有教廷……這幾方勢力盤根錯節，互相牽制。
」糧食和鐵錠的主要來源和價格呢？」凱爾更關心實際問題。
」糧食主要靠周邊莊園供應，但現在很多莊園要麼被貴族自己把持著囤積居奇。市面上流通的糧食很少，價格高得嚇人。鐵錠也差不多，官方的礦場產出大部分都被軍隊和貴族預定了，流出來的少量也被商會壟斷，價格比往年翻了兩倍還多！」傑羅姆說道，」不過，黑狐那邊據說有路子能從南方或者其他渠道弄到糧食和鐵錠，價格比市面稍低，但要求用武器、魔法材料或者金幣支付，而且交易很隱蔽，風險很大。」
就在這時，窗外傳來一陣騷動和哭喊聲。凱爾走到窗邊，透過破舊的木窗縫隙向下望去。只見一隊穿著雜亂皮甲、手持武器的士兵，正粗暴地從一間破屋裡拖出一個瘦弱青年，青年的母親哭喊著抱住士兵的腿，卻被一腳踢開。
」徵兵！奉城主令，所有十六歲以上、四十歲以下男子，都有義務守土抗敵！違令者，以通敵論處！」一個隊長模樣的士兵揮舞著一張布告，大聲吆喝著，但」抗敵」的對象卻含糊其辭。街道兩旁的居民紛紛關上窗戶，敢怒不敢言。這徵兵，與其說是為了對抗明確的外敵，不如說是城主在混亂中擴充實力的手段。
與此同時，柯蘭克領導的哥布林斥候小組也在城外緊鑼密鼓地行動著。他們沒有凱爾等人需要偽裝的顧慮，充分發揮著種族天賦，如同真正的陰影般滲透到人類忽視的角落。
柯蘭克親自帶著一名手下，沿著一條被雜草和灌木半掩的、散發著污物氣息的乾涸河道向城牆根摸去。他的鼻子抽動著，過濾著空氣中複雜的氣味，尋找著人類活動留下的細微痕跡。很快，他在一處坍塌的牆體下方，發現了一個被藤蔓遮掩、僅容瘦小生物通過的裂隙。他示意手下在外警戒，自己則如同泥鰍般鑽了進去。裡面是一條狹窄、潮濕且充滿霉味的通道，似乎是舊時代排水系統的一部分，蜿蜒曲折，不知通向何方。柯蘭克沒有深入，只是默默記下了這個位置和入口的特徵。
另一邊，兩名最擅長攀爬的龍裔哥布林，利用黃昏光線昏暗的掩護，如同壁虎般附著在城牆外壁風化嚴重的石塊縫隙間。他們動作輕巧無聲，銳利的眼睛記錄著城牆上哨塔火把晃動的間隔、守衛巡邏的路線和頻率，甚至通過觀察垛口後士兵偶爾探出的身影，大致判斷其精神狀態和警惕性。
第二天清晨，凱爾派出一名身手敏捷的隊員，偽裝成出城砍柴的樵夫，與柯蘭克在聯絡點接上了頭。雙方快速交換了情報。凱爾將城內勢力分布、物價高昂、以及黑狐可能存在走私渠道的信息告知柯蘭克，讓他重點核實城外與「黑狐」相關的痕跡。而柯蘭克則提供了隱秘路徑和守衛規律，為凱爾小隊可能的緊急撤離提供了保障。
接下來的兩天，凱爾的小隊分頭行動，更加深入地摸查黑石城的情況。他們偽裝成不同的身份，出入酒館、市場、甚至冒險者公會。
綜合了城內和城外（通過柯蘭克小隊）得到的情報，凱爾對萊茵王國邊境的情況，尤其是黑石城的現狀，有了一個比較清晰的認知。這個王國正從內部開始腐朽，王室疲於應付內亂（很可能是霍恩伯爵暗中推動的反抗軍），對邊境城鎮控制力大幅下降，導致地方勢力崛起，教廷趁機滲透，民生極度困苦。這一切的背後，似乎都隱約晃動著一個陰險的幕後黑手的影子。
晚上，在踉蹌山豬旅店那間散發著霉味的通鋪里，凱爾召集了所有隊員，進行了一次小結。
」情況大家都了解了。」凱爾的聲音壓得很低，」萊茵王國，至少是這黑石城周邊，已經爛透了。王室無力，貴族貪婪，民眾困苦，盜匪橫行，還有教廷在攪風攪雨。這背後，很可能還有我們不知道的黑手在幕後。」
他頓了頓，繼續說道：」這對我們來說，危險和機遇並存。危險在於，這裡太亂，交易對象不可靠，容易捲入衝突，也容易被貴族、反抗軍或者教廷的人盯上。機遇在於，正因為亂，我們才有機會趁虛而入，用我們手裡的東西，換到我們急需的物資。我們也可以在這渾水中，找到我們需要的生存資源。」
」頭兒，那我們下一步怎麼做？」一名隊員問道，」直接去找那個黑狐嗎？」
凱爾搖了搖頭：」不，直接找黑狐風險太大。我們對他的底細了解還不夠深，無法判斷他與哪些貴族或者教廷是否有牽連。而且我們這支商隊看起來太寒酸，直接去找他，恐怕連門都進不去，反而可能引起他的懷疑甚至黑手。」
他沉吟片刻，說道：」我們手裡有硬通貨。矮人打造的符文武器，還有魔力水晶和鐵木，在這些人類眼裡都是值錢貨。我們可以先從小處著手。」
他看向傑羅姆：」傑羅姆，明天你去市場上轉轉，找那些看起來有點門路，但又不像大商會那麼勢利眼的小商人或者掮客。放出風聲，就說我們有一批從南方帶來的'好貨'，因為急著換錢買糧食回家，願意低價出手一兩件樣品試探一下市場反應。注意，一定要顯得我們很著急，很缺錢，但又不能讓人看出我們的底細。」
」明白！」傑羅姆點頭，」就是要裝成走了狗屎運弄到點好東西，但又沒能力保住，只能趕緊脫手的倒霉蛋！」
」對。」凱爾肯定道，」這樣既能試探市場的接受度和價格，也能看看有沒有其他潛在的、可能比'黑狐'更可靠一些的交易對象。同時，也能觀察各方的反應。如果'黑狐'或者商會的人對我們這批'好貨'感興趣，他們自然會主動找上門，那樣我們反而能掌握一點主動權。」
」那城外的通道和反抗軍……」另一名隊員問道。
」柯蘭克他們找到的通道，是我們的退路和應急通道。」凱爾嚴肅地說，」非到萬不得已，不能使用。至於反抗軍……暫時與我們無關，但要保持警惕，避免與他們產生任何瓜葛。我們要做好兩手準備，一旦城裡情況不對，或者交易完成，我們必須有能力迅速、隱蔽地撤離。」
他環視了一圈隊員們：」大家都打起精神來，我們已經在狼窩裡了。記住我們的任務，獲取情報，建立渠道，換取物資。一切以安全為重，沒有我的命令，不許擅自行動，更不許暴露我們的真實身份和來歷！」
」是！頭兒！」所有隊員低聲應道，眼神中都充滿了警惕和決心。
就在凱爾於黑石城內開始小心翼翼地下餌，柯蘭克在城外如同陰影般游弋之時，一份由凱爾親自撰寫、加密後的初步情報，由一名絕對忠誠、擅長潛行與偽裝的灰鷹傭兵老隊員，帶著柯蘭克小隊提供的隱秘路徑信息，悄無聲息地離開了黑石城區域，朝著龍脊城的方向疾馳而去。
這份情報詳細記錄了萊茵王國西境的混亂現狀、黑石城各方勢力的初步分析、高昂的物價與物資短缺情況，同時也包含了柯蘭克小隊發現的隱秘路徑和外部觀察結果。
幾天後，這份染著風塵與緊迫氣息的情報，被送到了龍脊城堡壘區，呈遞到了阿克頓的面前。