第36章 資源危機
綠龍伊瑟拉臣服帶來的振奮，並未能持續太久。就像一場高燒退去後，身體真實的虛弱感才清晰地浮現出來。龍脊城在經歷了與綠龍眷屬的慘烈一戰後，雖然成功守住了家園，並吸納了新的領地和力量，但一個更加現實和嚴峻的問題，如同潛藏的暗礁，隨著潮水退去，赤裸地暴露在阿克頓面前。
戰後重建的工作在格里克高效的調度下進行得很快。破損的城牆被修復，戰鬥痕跡被清理，陣亡者被安葬，傷員也得到了莉莉安娜和矮人草藥師的盡力救治。表面上看，龍脊城似乎正在從戰爭的創傷中恢復，甚至因為新納入的東部森林領地而顯得版圖擴大，氣勢更盛。
然而，作為這座城市實質上的內政總管，格里克卻是最先、也最深刻地感受到那股潛流的人。他每天都要處理海量的物資申請、調配和統計，沒有人比他更清楚龍脊城倉庫里那點家底正在以多麼驚人的速度消耗。
這天下午，格里克抱著一卷厚厚的、用粗糙獸皮和木板釘成的帳冊，腳步匆匆地來到了阿克頓的巢穴入口處。他尖瘦的臉上帶著難以掩飾的焦慮，甚至連向阿克頓行禮時，聲音都透著一股乾澀。
「主人，這是最新的物資統計和消耗報告……」格里克將沉重的帳冊放在石台前，聲音急切，「情況……很不樂觀。」
阿克頓正趴伏在石台上，熔金色的豎瞳俯瞰著下方忙碌的城市。聞言，他低下頭，目光落在格里克身上。「說。」
格里克深吸一口氣，翻開帳冊，手指點著上面用炭筆和某種礦物顏料記錄的、密密麻麻的數據，語速飛快地開始匯報：
「首先是糧食，主人。」格里克的眉頭緊緊擰在一起，「我們龍脊城現在總人口，算上新歸附的、還能動彈的綠龍那邊的一些地精和蜥蜴人，已經正式突破了五千！每天光是消耗的口糧就是一個天文數字！之前依靠狩獵和採集還能勉強維持。但接連的大戰，狩獵隊不敢深入森林，收穫銳減。倉庫里的存糧，按照現在的消耗速度，最多……最多只夠支撐全城二十天了！這已經跌破了安全線，一旦有點意外，比如冬季提前，或者外部封鎖，城裡立刻就要斷糧！」
這個數字讓空氣似乎都凝滯了幾分。五千張嘴，每一天的消耗都是巨大的。阿克頓沒有打斷，示意他繼續。
「其次是基礎物資。」格里克的手指划過另一列數據，「布料、皮革、普通的鐵錠、木材……這些看似不起眼的東西，現在缺口極大！軍隊的裝備需要修補，新兵的武器需要打造，城市建設更是消耗大戶。工坊區那邊，巴林族長已經跟我抱怨過很多次，普通鐵錠的儲備快要見底，嚴重影響了符文裝備基礎件的產量。還有布料，很多戰士的衣物都已經破損不堪，冬天快到了，如果沒有足夠的禦寒衣物，非戰鬥減員會非常嚴重。」
他頓了頓，臉上露出一絲無奈：「我們之前太依賴森林內部的產出和那點有限的貿易了。森林外圍的資源經過這段時間的開採，已經有些跟不上了。而新打下來的東部森林，伊瑟拉女士的領地，雖然面積大，但裡面高階魔獸不少，短期內大規模開採風險很高，而且那裡盛產的是魔力水晶和鐵木，對於解決我們當前最急迫的糧食和普通鐵錠問題，幫助不大。」
「最後是礦產。」格里克翻到帳冊後面，指著幾張簡陋的礦區地圖，「我們現有的幾處丘陵礦脈，無論是鐵礦還是伴生的稀有金屬，品質都在下降。矮人工匠們反饋，最近幾批礦石的雜質明顯增多，提煉起來費時費力，出產的金屬質量也不如從前。這直接制約了符文武器的量產速度和品質。沒有足夠多、足夠好的符文裝備，我們軍隊的戰鬥力就無法保證，下次再面對強敵，只能依靠命去填了！」
格里克合上帳冊，總結道：「主人，簡單來說，我們龍脊城現在就像一個剛剛長成的壯小伙子，飯量驚人，但家裡的餘糧卻快見底了。內部的生產和採集，已經跟不上消耗的速度了。森林資源……至少在目前我們能夠安全控制的區域，已經達快到了開採的極限。如果再不想辦法，不用等外敵打過來，我們自己就要先垮了！」
他匯報完畢，緊張地看著阿克頓，眼睛裡充滿了對未來的擔憂。
阿克頓沉默地聽著，熔金色的豎瞳中看不出什麼情緒，但熟悉他的格里克能感覺到，周圍空氣的溫度似乎降低了一些。格里克匯報的情況，與他通過靈魂連結模糊感知到的、城市底層隱隱浮動的那一絲不安與躁動是吻合的。人口膨脹帶來的資源壓力，在戰爭的催化下，提前爆發了。
「召集所有議事會成員。」阿克頓低沉的聲音終於響起，「是時候討論一下，龍脊城的未來了。」
命令很快傳達下去。沒過多久，龍脊城的核心成員們便陸續來到了巢穴前的空地上。加爾、格里克、巴林族長、凱爾、莉莉安娜，新加入的格倫達，以及代表哥布林的柯蘭克都到了。甚至連傷勢稍微穩定了一些，能夠勉強行動的綠龍伊瑟拉，也來到了會場邊緣，找了一塊巨大的岩石趴伏下來，安靜地旁聽。她的到來，讓會議的氣氛更加凝重了幾分。
阿克頓沒有廢話，直接讓格里克將剛才匯報的物資情況，向所有人再次簡要說明了一遍。
當聽到存糧僅夠二十天，基礎物資全面短缺，礦產品質下降這些觸目驚心的數據和事實時，在場所有人的臉色都變得無比難看。就連剛剛加入、對龍脊城家底還不甚了解的格倫達和伊瑟拉，也意識到了問題的嚴重性。
「情況就是這樣。」阿克頓的目光掃過全場，「龍脊城遇到了瓶頸。內部的資源，已經無法支撐我們繼續發展，甚至無法維持現狀。諸位，有什麼想法？」
短暫的沉默後，性格最為直接的加爾第一個開口，他揮舞著覆蓋鱗片的手臂，聲音洪亮：「主人！既然森林裡的資源不夠，那我們就去搶！森林周圍人類城鎮肯定有大量的糧食和鐵器！我願意帶領龍裔軍團打頭陣，為您搶回我們需要的一切！」他的想法簡單而粗暴，充滿了龍脈狗頭人好戰的天性。
「不行！」凱爾幾乎立刻出聲反對，他作為前傭兵團長，對人類世界更加了解，語氣嚴肅，「加爾隊長，武力掠奪風險太高！周圍人類王國雖然不是很強大，但畢竟是一個人類王國，擁有完整的軍事力量。我們剛剛經歷大戰，兵力受損，貿然進攻一個人類城鎮，很可能引來王國正規軍的瘋狂報復，甚至可能給其他人類勢力藉口聯合起來對付我們！到時候，我們面對的就不是資源問題，而是生存問題了！」
他頓了頓，補充道：「而且，掠奪只能解一時之急，無法從根本上解決問題。還會徹底堵死我們與人類貿易的可能。」
格倫達悶聲悶氣地插話，他晃了晃碩大的腦袋：「搶……確實不太行。那些人類城鎮的城牆，不好打。而且，就像這個人類說的，打了一個，會引來更多。」他雖然臣服不久，但也明白樹敵過多的壞處。食人魔部落之間互相劫掠是常事，但那是在實力相差不大的情況下，主動去招惹一個成建制的王國，顯然不明智。
格里克也附和道：「凱爾團長說得對！打仗是要花錢……不，是要消耗資源的！我們現在最缺的就是資源，哪還有多餘的拿去打仗？就算打贏了，搶回來的東西，夠不夠彌補軍械的損耗和人員的傷亡？這筆帳不划算！」
巴林族長撫摸著花白的鬍子，眉頭緊鎖，從工匠的角度提出意見：「偉大的真龍，格里克之前也跟我提過礦產品質下降的問題。我們矮人對礦石的要求很高，品質下降，意味著我們需要花費更多的時間和燃料去提煉，才能得到合格的金屬，這進一步加劇了燃料和人力的消耗。如果不能獲得穩定、高品質的礦石來源，工坊的產能和產品質量都會持續下滑。」
新加入的柯蘭克縮著脖子，沒敢大聲說話，只是小聲嘀咕：「要是能……能不打架就弄到吃的就好了……」
各方意見匯總，基本上否定了武力掠奪的方案。風險太高，收益不確定，且與龍脊城目前需要休養生息的現狀不符。
這時，一直沉默旁聽的伊瑟拉，忽然用她那帶著虛弱、卻依舊威嚴的聲音開口了：「阿克頓，諸位。」她吸引了所有人的目光，「或許……我們可以從森林內部想想辦法？我的領地……東部的森林深處，還有一些未被開發的區域，那裡可能蘊藏著更多的資源。只是……盤踞在那裡的魔獸也更加強大，我之前也不敢輕易深入。」
她的提議提供了一種可能性，但同樣伴隨著風險。開發未知的森林區域，需要時間，也需要投入戰鬥力量去清剿魔獸，遠水解不了近渴，而且能否找到解決當前燃眉之急的糧食和普通礦產，也是未知數。
凱爾再次開口，他看向阿克頓，語氣沉穩地提出了另一個思路：「主人，伊瑟拉女士的提議有道理，但可能無法立刻解決問題。我認為，我們或許應該將目光投向外部，但不是通過戰爭，而是通過……貿易。」
「貿易？」加爾皺起了眉頭，顯然對這個詞不太感冒。在狗頭人的觀念里，搶來的才是自己的。
「對，貿易。」凱爾肯定地點點頭，「我們用我們有的東西，去換我們需要的。龍脊城有什麼？我們有矮人大師打造的優質武器，稀有的礦產，甚至……可能有伊瑟拉巨龍領地出產的、外界罕見的魔法材料。這些都是人類世界，尤其是那些貴族和商人，願意花大價錢購買的東西。」
他繼續分析道：「而我們需要什麼？糧食、布料、普通的鐵錠、各種生活的必需品。這些東西在人類世界並不算特別稀有，只要有合適的渠道和足夠的金幣……或者等價的貨物，我們就能買到。」
格里克眼睛立刻亮了起來，作為地精，他對「交易」和「利潤」有著天生的敏感：「凱爾團長這個主意好！如果我們能建立一條穩定的貿易路線，用我們高價值的符文武器或者魔法材料，去換取大量廉價的糧食和基礎物資，那絕對是穩賺不賠的買賣！這比冒險去搶安全多了，還能細水長流！」
巴林族長也若有所思：「如果能換來品質更好的鐵錠，工坊的效率確實能提升不少。」
阿克頓聽著眾人的討論，熔金色的豎瞳中光芒流轉。內部挖掘潛力有限，武力掠奪風險過高，那麼，通過貿易獲取外部資源，似乎成了目前最可行，也是唯一的選擇。這與他之前模糊的想法不謀而合。
「貿易……目標在哪裡？」阿克頓看向凱爾，直接問到了關鍵。與誰貿易？如何保證安全？
凱爾顯然早有思考，他立刻回答道：「目標就是與我們接壤的萊茵王國。」他走到空地中央，用腳粗略地在地上畫了一個簡易的示意圖。
「根據我過去作為傭兵時了解的情況，萊茵王國目前正處於內憂外患之中。」凱爾用樹枝點著地圖的大致位置，「王室權威衰落，幾個大貴族把持地方，互相傾軋。攪得王國不得安寧。」
「同時，」凱爾的聲音壓低了一些，「太陽教廷的勢力也在趁機滲透，王室對此幾乎無能為力。」
他總結道：「總之，現在的萊茵王國，中央控制力極弱，貴族們忙著內鬥，這種混亂，對我們來說，正是滲透和建立貿易渠道的絕佳機會。」
凱爾的分析條理清晰，將萊茵王國的虛弱和可利用的漏洞指了出來。一個混亂的鄰居，確實比一個鐵板一塊的鄰居更容易打交道。
阿克頓沉思了片刻。凱爾的提議很好，比較符合他的心意。
「風險呢？」阿克頓再次問道。他需要評估最壞的情況。
「風險主要在於幾個方面。」凱爾回答得很謹慎，「第一，交易過程中被萊茵王國的官方或者教廷勢力發現，可能會引來不必要的麻煩。第二，我們的交易對象不可靠，可能會黑吃黑，或者泄露我們的情報。第三，霍恩伯爵的勢力在萊茵王國南部很近，我們的活動有可能會引起他的注意。」
格里克插嘴道：「任何交易都有風險！但只要利潤足夠大，就值得冒險！我們可以先小批量試探，找那些信譽比較好的走私商人合作，或者乾脆扶持一個屬於我們自己的代理人！」
「混亂……即是危險，也是機遇。」阿克頓低沉的聲音最終為這場討論定下了基調，「龍脊城不能坐困愁城。內部的資源挖掘要繼續，伊瑟拉，你負責引導勘探隊，在你原有的領地內，尋找可能存在的、易於開採的資源點，尤其是能夠快速轉化為食物的獵場或可食用植物產區。」
伊瑟拉微微頷首：「我會盡力，阿克頓領主。」
「但是，」阿克頓話鋒一轉，目光銳利地看向凱爾和格里克，「解決眼下危機的關鍵，在於外部。凱爾的提議，是目前最可行的方案。」
他做出了決斷：「龍脊城，將正式啟動對萊茵王國的滲透與貿易計劃。」
「凱爾。」
「在！」凱爾立刻挺直了身體。
「由你全權負責此事。」阿克頓下達了明確的指令，「立刻從你的灰鷹傭兵團和所有熟悉人類世界情況的人員中，挑選精明可靠者，組建一支偽裝偵察隊。你們的任務，是潛入萊茵王國邊境，摸清當地具體情況，尋找可能的貿易夥伴和安全的交易路線。重點是糧食、鐵錠等基礎物資的來源，以及當地勢力的分布和矛盾。」
「遵命，主人！」凱爾肅然領命，眼中閃爍著被委以重任的光芒。
「格里克。」
「屬下在！」格里克連忙上前。
「你負責後勤支援和貨物準備。與巴林族長協調，準備一批用於初次交易的物品。不需要太多，但要有代表性，比如幾件的符文武器。同時，準備好用於購買物資的金幣或等價的寶石。」
「明白！主人！我一定挑選出最能打動那些人類商人的好東西！」格里克興奮地搓著手，已經開始盤算庫房裡哪些東西價值最高又不太顯眼了。
「加爾。」
「主人！」加爾上前一步。
「加強龍脊城所有方向的警戒，尤其是通往萊茵王國的邊境方向。偵察隊出發後，你要確保他們的退路安全，並隨時準備接應。」
「是！保證連一隻老鼠也別想偷偷溜進來！」加爾重重捶胸。
「記住，」阿克頓最後強調，龍威不自覺地瀰漫開來，讓所有人都心神一凜，「此次行動，以隱蔽和獲取情報、建立渠道為首要目標。非必要，不得暴露身份，不得與人類勢力發生衝突。我們要的是資源，不是戰爭。」
「是！」眾人齊聲應道。
會議結束後，龍脊城這台龐大的機器，再次開始為新的目標而運轉。與之前備戰時的緊張肅殺不同，這一次，空氣中瀰漫的是一種帶著些許不確定、但又充滿期待的躁動。
戰後重建的工作在格里克高效的調度下進行得很快。破損的城牆被修復，戰鬥痕跡被清理，陣亡者被安葬，傷員也得到了莉莉安娜和矮人草藥師的盡力救治。表面上看，龍脊城似乎正在從戰爭的創傷中恢復，甚至因為新納入的東部森林領地而顯得版圖擴大，氣勢更盛。
然而，作為這座城市實質上的內政總管，格里克卻是最先、也最深刻地感受到那股潛流的人。他每天都要處理海量的物資申請、調配和統計，沒有人比他更清楚龍脊城倉庫里那點家底正在以多麼驚人的速度消耗。
這天下午，格里克抱著一卷厚厚的、用粗糙獸皮和木板釘成的帳冊，腳步匆匆地來到了阿克頓的巢穴入口處。他尖瘦的臉上帶著難以掩飾的焦慮，甚至連向阿克頓行禮時，聲音都透著一股乾澀。
「主人，這是最新的物資統計和消耗報告……」格里克將沉重的帳冊放在石台前，聲音急切，「情況……很不樂觀。」
阿克頓正趴伏在石台上，熔金色的豎瞳俯瞰著下方忙碌的城市。聞言，他低下頭，目光落在格里克身上。「說。」
格里克深吸一口氣，翻開帳冊，手指點著上面用炭筆和某種礦物顏料記錄的、密密麻麻的數據，語速飛快地開始匯報：
「首先是糧食，主人。」格里克的眉頭緊緊擰在一起，「我們龍脊城現在總人口，算上新歸附的、還能動彈的綠龍那邊的一些地精和蜥蜴人，已經正式突破了五千！每天光是消耗的口糧就是一個天文數字！之前依靠狩獵和採集還能勉強維持。但接連的大戰，狩獵隊不敢深入森林，收穫銳減。倉庫里的存糧，按照現在的消耗速度，最多……最多只夠支撐全城二十天了！這已經跌破了安全線，一旦有點意外，比如冬季提前，或者外部封鎖，城裡立刻就要斷糧！」
這個數字讓空氣似乎都凝滯了幾分。五千張嘴，每一天的消耗都是巨大的。阿克頓沒有打斷，示意他繼續。
「其次是基礎物資。」格里克的手指划過另一列數據，「布料、皮革、普通的鐵錠、木材……這些看似不起眼的東西，現在缺口極大！軍隊的裝備需要修補，新兵的武器需要打造，城市建設更是消耗大戶。工坊區那邊，巴林族長已經跟我抱怨過很多次，普通鐵錠的儲備快要見底，嚴重影響了符文裝備基礎件的產量。還有布料，很多戰士的衣物都已經破損不堪，冬天快到了，如果沒有足夠的禦寒衣物，非戰鬥減員會非常嚴重。」
他頓了頓，臉上露出一絲無奈：「我們之前太依賴森林內部的產出和那點有限的貿易了。森林外圍的資源經過這段時間的開採，已經有些跟不上了。而新打下來的東部森林，伊瑟拉女士的領地，雖然面積大，但裡面高階魔獸不少，短期內大規模開採風險很高，而且那裡盛產的是魔力水晶和鐵木，對於解決我們當前最急迫的糧食和普通鐵錠問題，幫助不大。」
「最後是礦產。」格里克翻到帳冊後面，指著幾張簡陋的礦區地圖，「我們現有的幾處丘陵礦脈，無論是鐵礦還是伴生的稀有金屬，品質都在下降。矮人工匠們反饋，最近幾批礦石的雜質明顯增多，提煉起來費時費力，出產的金屬質量也不如從前。這直接制約了符文武器的量產速度和品質。沒有足夠多、足夠好的符文裝備，我們軍隊的戰鬥力就無法保證，下次再面對強敵，只能依靠命去填了！」
格里克合上帳冊，總結道：「主人，簡單來說，我們龍脊城現在就像一個剛剛長成的壯小伙子，飯量驚人，但家裡的餘糧卻快見底了。內部的生產和採集，已經跟不上消耗的速度了。森林資源……至少在目前我們能夠安全控制的區域，已經達快到了開採的極限。如果再不想辦法，不用等外敵打過來，我們自己就要先垮了！」
他匯報完畢，緊張地看著阿克頓，眼睛裡充滿了對未來的擔憂。
阿克頓沉默地聽著，熔金色的豎瞳中看不出什麼情緒，但熟悉他的格里克能感覺到，周圍空氣的溫度似乎降低了一些。格里克匯報的情況，與他通過靈魂連結模糊感知到的、城市底層隱隱浮動的那一絲不安與躁動是吻合的。人口膨脹帶來的資源壓力，在戰爭的催化下，提前爆發了。
「召集所有議事會成員。」阿克頓低沉的聲音終於響起，「是時候討論一下，龍脊城的未來了。」
命令很快傳達下去。沒過多久，龍脊城的核心成員們便陸續來到了巢穴前的空地上。加爾、格里克、巴林族長、凱爾、莉莉安娜，新加入的格倫達，以及代表哥布林的柯蘭克都到了。甚至連傷勢稍微穩定了一些，能夠勉強行動的綠龍伊瑟拉，也來到了會場邊緣，找了一塊巨大的岩石趴伏下來，安靜地旁聽。她的到來，讓會議的氣氛更加凝重了幾分。
阿克頓沒有廢話，直接讓格里克將剛才匯報的物資情況，向所有人再次簡要說明了一遍。
當聽到存糧僅夠二十天，基礎物資全面短缺，礦產品質下降這些觸目驚心的數據和事實時，在場所有人的臉色都變得無比難看。就連剛剛加入、對龍脊城家底還不甚了解的格倫達和伊瑟拉，也意識到了問題的嚴重性。
「情況就是這樣。」阿克頓的目光掃過全場，「龍脊城遇到了瓶頸。內部的資源，已經無法支撐我們繼續發展，甚至無法維持現狀。諸位，有什麼想法？」
短暫的沉默後，性格最為直接的加爾第一個開口，他揮舞著覆蓋鱗片的手臂，聲音洪亮：「主人！既然森林裡的資源不夠，那我們就去搶！森林周圍人類城鎮肯定有大量的糧食和鐵器！我願意帶領龍裔軍團打頭陣，為您搶回我們需要的一切！」他的想法簡單而粗暴，充滿了龍脈狗頭人好戰的天性。
「不行！」凱爾幾乎立刻出聲反對，他作為前傭兵團長，對人類世界更加了解，語氣嚴肅，「加爾隊長，武力掠奪風險太高！周圍人類王國雖然不是很強大，但畢竟是一個人類王國，擁有完整的軍事力量。我們剛剛經歷大戰，兵力受損，貿然進攻一個人類城鎮，很可能引來王國正規軍的瘋狂報復，甚至可能給其他人類勢力藉口聯合起來對付我們！到時候，我們面對的就不是資源問題，而是生存問題了！」
他頓了頓，補充道：「而且，掠奪只能解一時之急，無法從根本上解決問題。還會徹底堵死我們與人類貿易的可能。」
格倫達悶聲悶氣地插話，他晃了晃碩大的腦袋：「搶……確實不太行。那些人類城鎮的城牆，不好打。而且，就像這個人類說的，打了一個，會引來更多。」他雖然臣服不久，但也明白樹敵過多的壞處。食人魔部落之間互相劫掠是常事，但那是在實力相差不大的情況下，主動去招惹一個成建制的王國，顯然不明智。
格里克也附和道：「凱爾團長說得對！打仗是要花錢……不，是要消耗資源的！我們現在最缺的就是資源，哪還有多餘的拿去打仗？就算打贏了，搶回來的東西，夠不夠彌補軍械的損耗和人員的傷亡？這筆帳不划算！」
巴林族長撫摸著花白的鬍子，眉頭緊鎖，從工匠的角度提出意見：「偉大的真龍，格里克之前也跟我提過礦產品質下降的問題。我們矮人對礦石的要求很高，品質下降，意味著我們需要花費更多的時間和燃料去提煉，才能得到合格的金屬，這進一步加劇了燃料和人力的消耗。如果不能獲得穩定、高品質的礦石來源，工坊的產能和產品質量都會持續下滑。」
新加入的柯蘭克縮著脖子，沒敢大聲說話，只是小聲嘀咕：「要是能……能不打架就弄到吃的就好了……」
各方意見匯總，基本上否定了武力掠奪的方案。風險太高，收益不確定，且與龍脊城目前需要休養生息的現狀不符。
這時，一直沉默旁聽的伊瑟拉，忽然用她那帶著虛弱、卻依舊威嚴的聲音開口了：「阿克頓，諸位。」她吸引了所有人的目光，「或許……我們可以從森林內部想想辦法？我的領地……東部的森林深處，還有一些未被開發的區域，那裡可能蘊藏著更多的資源。只是……盤踞在那裡的魔獸也更加強大，我之前也不敢輕易深入。」
她的提議提供了一種可能性，但同樣伴隨著風險。開發未知的森林區域，需要時間，也需要投入戰鬥力量去清剿魔獸，遠水解不了近渴，而且能否找到解決當前燃眉之急的糧食和普通礦產，也是未知數。
凱爾再次開口，他看向阿克頓，語氣沉穩地提出了另一個思路：「主人，伊瑟拉女士的提議有道理，但可能無法立刻解決問題。我認為，我們或許應該將目光投向外部，但不是通過戰爭，而是通過……貿易。」
「貿易？」加爾皺起了眉頭，顯然對這個詞不太感冒。在狗頭人的觀念里，搶來的才是自己的。
「對，貿易。」凱爾肯定地點點頭，「我們用我們有的東西，去換我們需要的。龍脊城有什麼？我們有矮人大師打造的優質武器，稀有的礦產，甚至……可能有伊瑟拉巨龍領地出產的、外界罕見的魔法材料。這些都是人類世界，尤其是那些貴族和商人，願意花大價錢購買的東西。」
他繼續分析道：「而我們需要什麼？糧食、布料、普通的鐵錠、各種生活的必需品。這些東西在人類世界並不算特別稀有，只要有合適的渠道和足夠的金幣……或者等價的貨物，我們就能買到。」
格里克眼睛立刻亮了起來，作為地精，他對「交易」和「利潤」有著天生的敏感：「凱爾團長這個主意好！如果我們能建立一條穩定的貿易路線，用我們高價值的符文武器或者魔法材料，去換取大量廉價的糧食和基礎物資，那絕對是穩賺不賠的買賣！這比冒險去搶安全多了，還能細水長流！」
巴林族長也若有所思：「如果能換來品質更好的鐵錠，工坊的效率確實能提升不少。」
阿克頓聽著眾人的討論，熔金色的豎瞳中光芒流轉。內部挖掘潛力有限，武力掠奪風險過高，那麼，通過貿易獲取外部資源，似乎成了目前最可行，也是唯一的選擇。這與他之前模糊的想法不謀而合。
「貿易……目標在哪裡？」阿克頓看向凱爾，直接問到了關鍵。與誰貿易？如何保證安全？
凱爾顯然早有思考，他立刻回答道：「目標就是與我們接壤的萊茵王國。」他走到空地中央，用腳粗略地在地上畫了一個簡易的示意圖。
「根據我過去作為傭兵時了解的情況，萊茵王國目前正處於內憂外患之中。」凱爾用樹枝點著地圖的大致位置，「王室權威衰落，幾個大貴族把持地方，互相傾軋。攪得王國不得安寧。」
「同時，」凱爾的聲音壓低了一些，「太陽教廷的勢力也在趁機滲透，王室對此幾乎無能為力。」
他總結道：「總之，現在的萊茵王國，中央控制力極弱，貴族們忙著內鬥，這種混亂，對我們來說，正是滲透和建立貿易渠道的絕佳機會。」
凱爾的分析條理清晰，將萊茵王國的虛弱和可利用的漏洞指了出來。一個混亂的鄰居，確實比一個鐵板一塊的鄰居更容易打交道。
阿克頓沉思了片刻。凱爾的提議很好，比較符合他的心意。
「風險呢？」阿克頓再次問道。他需要評估最壞的情況。
「風險主要在於幾個方面。」凱爾回答得很謹慎，「第一，交易過程中被萊茵王國的官方或者教廷勢力發現，可能會引來不必要的麻煩。第二，我們的交易對象不可靠，可能會黑吃黑，或者泄露我們的情報。第三，霍恩伯爵的勢力在萊茵王國南部很近，我們的活動有可能會引起他的注意。」
格里克插嘴道：「任何交易都有風險！但只要利潤足夠大，就值得冒險！我們可以先小批量試探，找那些信譽比較好的走私商人合作，或者乾脆扶持一個屬於我們自己的代理人！」
「混亂……即是危險，也是機遇。」阿克頓低沉的聲音最終為這場討論定下了基調，「龍脊城不能坐困愁城。內部的資源挖掘要繼續，伊瑟拉，你負責引導勘探隊，在你原有的領地內，尋找可能存在的、易於開採的資源點，尤其是能夠快速轉化為食物的獵場或可食用植物產區。」
伊瑟拉微微頷首：「我會盡力，阿克頓領主。」
「但是，」阿克頓話鋒一轉，目光銳利地看向凱爾和格里克，「解決眼下危機的關鍵，在於外部。凱爾的提議，是目前最可行的方案。」
他做出了決斷：「龍脊城，將正式啟動對萊茵王國的滲透與貿易計劃。」
「凱爾。」
「在！」凱爾立刻挺直了身體。
「由你全權負責此事。」阿克頓下達了明確的指令，「立刻從你的灰鷹傭兵團和所有熟悉人類世界情況的人員中，挑選精明可靠者，組建一支偽裝偵察隊。你們的任務，是潛入萊茵王國邊境，摸清當地具體情況，尋找可能的貿易夥伴和安全的交易路線。重點是糧食、鐵錠等基礎物資的來源，以及當地勢力的分布和矛盾。」
「遵命，主人！」凱爾肅然領命，眼中閃爍著被委以重任的光芒。
「格里克。」
「屬下在！」格里克連忙上前。
「你負責後勤支援和貨物準備。與巴林族長協調，準備一批用於初次交易的物品。不需要太多，但要有代表性，比如幾件的符文武器。同時，準備好用於購買物資的金幣或等價的寶石。」
「明白！主人！我一定挑選出最能打動那些人類商人的好東西！」格里克興奮地搓著手，已經開始盤算庫房裡哪些東西價值最高又不太顯眼了。
「加爾。」
「主人！」加爾上前一步。
「加強龍脊城所有方向的警戒，尤其是通往萊茵王國的邊境方向。偵察隊出發後，你要確保他們的退路安全，並隨時準備接應。」
「是！保證連一隻老鼠也別想偷偷溜進來！」加爾重重捶胸。
「記住，」阿克頓最後強調，龍威不自覺地瀰漫開來，讓所有人都心神一凜，「此次行動，以隱蔽和獲取情報、建立渠道為首要目標。非必要，不得暴露身份，不得與人類勢力發生衝突。我們要的是資源，不是戰爭。」
「是！」眾人齊聲應道。
會議結束後，龍脊城這台龐大的機器，再次開始為新的目標而運轉。與之前備戰時的緊張肅殺不同，這一次，空氣中瀰漫的是一種帶著些許不確定、但又充滿期待的躁動。