第28章 仁義善舉，埋下禍端
翌日清晨，天色熹微，寒意未退。
臨海城西門外，荒草萋萋的官道旁，原本空曠的野地已黑壓壓聚了四五百人。
男女老幼，衣衫襤褸，面黃肌瘦，或倚著枯樹，或蜷在草窠，眼神空洞。
唯聞壓抑的咳嗽與幼兒微弱的啼哭，空氣中瀰漫著絕望與饑饉的氣息。
這些都是從中原逃難而來的流民。
忽然，遠處傳來一陣沉悶的車輪聲與腳步聲。
人群一陣騷動，惶恐又帶著一絲微茫的期盼望去。
只見城門方向，一支隊伍迤邐而來。
十餘名李家僕役推著五輛板車，車上各載一口碩大的鐵鍋，還有成袋的米糧與成捆的乾柴。
為首的老者，正是管家忠伯，他一身乾淨利落的灰布棉袍，神色肅穆，步伐穩健。
隊伍在流民聚集地邊緣一片相對開闊處停下，僕役們訓練有素地開始卸車、壘灶、架鍋、拾柴，動作麻利，毫不拖沓。
「鐺！鐺！鐺！」
三聲清脆的銅鑼響徹荒野，壓下了所有的嘈雜。
忠伯踏上一塊稍高的土坡，手中持一鐵皮捲成的喇叭，朗聲開口：
「諸位鄉親！諸位父老！」
「吾乃臨海城李氏家族管家石忠！奉我家大少爺之命，於此設棚施粥，暫解各位饑饉之苦！」
話音落下，流民群中頓時響起一片低嘩與騷動。
施粥？這兵荒馬亂的年景，竟還有這等好事？
「點火！熬粥！」
忠伯不再多言，揮手下令。
僕役們立刻點燃柴火，五口大鍋下火焰熊熊而起。
清冽的井水倒入鍋中，旋即是大斗大斗雪白飽滿的米粒傾入，米香隨著蒸汽緩緩升騰。
更讓流民們睜大眼睛的是，李家僕役竟又將好幾大壇色澤深褐、香氣濃郁的醃鹹菜抬出。
鹹菜被斧頭砍成塊狀，丟入大鍋之中，與米粒一起熬煮。
咸香混合著米香飄出，對於飢腸轆轆之人，無異於世上最誘人的味道。
粥熬得極稠，米粒幾乎化開，黏糯滾燙。
「排好隊！莫擠！老人孩子到前邊來！人人有份！」
忠伯沉穩指揮，幾名身材高大的李家護衛維持秩序。
流民們起初還有些混亂，但在李家井井有條的安排下，很快排成了五條長龍。
一碗碗稠厚的熱粥，一勺勺油亮的鹹菜，遞到一雙雙顫抖、污穢的手中。
「謝謝…謝謝老爺！」
「活菩薩啊！」
「娃，快吃，慢點，燙…」
感激涕零之聲、哽咽啜泣之聲、孩童急不可耐的吸溜聲瞬間瀰漫開來。
許多老人捧著粥碗，老淚縱橫，不住地朝著臨海城的方向叩頭。
忠伯看著眼前景象，面色沉靜，眼中掠過一絲不忍與憐憫。
他再次舉起鐵皮喇叭：
「諸位鄉親！這粥，我家連施三日！且安心食用，管夠！」
「今日只得素粥鹹菜，非是李家吝嗇，實因諸位長途跋涉，腸胃虛弱，驟然沾葷腥，恐生疴疾，反受其害！」
他聲音提高，確保更多人能聽見：
「明日，粥里會加剁碎的肉糜與薑絲驅寒！後日，更有熬煮爛熟的肉骨湯！且吃上三日飽飯，將養些氣力！」
此言一出，流民中更是爆發出陣陣狂喜的嗚咽。
有肉！竟然還有肉！
忠伯話鋒一轉，繼續道：
「三日後，若還有鄉親願留在臨海地界討口飯吃，我李家各處產業---碼頭、田莊、礦山、作坊，皆會派人來此，公開招募工役！只要身家清白，肯吃苦出力，李家便給一份工錢，一口安穩飯吃！」
「不敢說大富大貴，但只要勤快，養活家小，繳清官府的丁口捐，絕無問題！」
這番話，如同在絕望的深潭中投下了一塊巨石，激起了滔天巨浪！
不僅給活路，還給長遠的前程！
「李家仁義！」
「謝李家大恩大德！」
「我們願意！我們願意留下幹活！」
流民們激動得難以自持，許多人跪倒在地，朝著忠伯、朝著臨海城的方向，磕頭如搗蒜，額頭上沾滿了泥土也渾然不覺。
忠伯微微頷首，示意眾人起身用粥，便退到一旁，仔細監督著施粥的流程，確保公平足量。
李家的旗幟在晨風中獵獵作響。
臨海城內，城守府。
書房內暖爐熏熏，與城外的淒風苦寒恍若兩個世界。
城主夏東海端坐黃花梨木書案之後，手持一卷閒書，卻半晌未翻一頁。
他的眉宇間帶著幾分養尊處優的慵懶，眼底深處卻藏著深深的算計與陰鬱。
一名青衣小帽的家僕躬身立於堂下，正低聲稟報著西門外李家施粥的詳情。
「…粥料極稠，幾可立筷，還配了足量的老醃菜…言明明日加肉糜，後日供肉湯…還許諾三日後招募工役，許以工錢…」
夏東海面無表情地聽著。
待家僕稟完，他揮了揮手，家僕悄無聲息地退下。
書房內只剩下爐火偶爾爆出的噼啪輕響。
「哼…好一個李家！好一個收買人心！」
夏東海忽然冷笑一聲，將書卷重重擲於案上。
「區區一介鏢局武夫起家的豪強，倒做起這恤孤憐貧的善人來了！將這臨海城，視作他李家的私產不成？！」
他出身京城破落勛貴之家，雖家道中落，被排擠到這偏遠海城，但骨子裡那份勛貴的傲慢與對庶民的輕蔑卻絲毫未減。
流民在他眼中，不過是麻煩與隱患，恨不得早早驅離轄境，眼不見為淨。
如今李家竟大張旗鼓地施粥招工，聚攏流民，這舉動在他看來，絕非單純行善，而是包藏禍心，收買人心，擴張勢力，其心可誅！
尤其想到李應龍…
數月前中秋夜宴上，那老匹夫隔空碎鎖、內力外放的駭人手段，以及更早之前，竟能陣斬林家請來的那位「仙長」…
雖事後探查，知那所謂「仙長」不過是個鍊氣二層、壽元將盡、出來打秋風的蹩腳散修，但能斬殺修士，無論用了何種手段，都足以讓夏東海心生忌憚，不敢輕舉妄動。
他原本打著鷸蚌相爭、漁人得利的算盤，縱容甚至暗中推動林家與李家相鬥，無論哪家勝出，必然元氣大傷，他便可趁機收拾殘局，進一步掌控臨海城。
豈料李家竟勝得如此乾脆利落，更兼吞併林家後勢力暴漲，儼然已成臨海城無冕之王，將他這正牌城守幾乎架空。
這讓他如鯁在喉，寢食難安。
如今李應龍那老傢伙攜部分家族精銳出海數月，音訊全無，是死是活尚未可知…
夏東海眼中閃過一絲危險的寒光。
或許…這是個機會？
李家如今主事的是那個看似敦厚的長子李青山…雖有些能力，但比起其父的老辣果決，顯然差了不少火候。
若能趁其父不在，尋個由頭，挫一挫李家的銳氣，甚至…
他沉吟片刻，朝門外沉聲道：
「來人。」
一名心腹幕僚應聲而入，此人身著青衫，面容精瘦，眼神靈動，透著幾分精明。
「老爺有何吩咐？」
幕僚躬身道。
夏東海身體微微前傾，聲音壓得極低，僅容兩人聽聞：
「李家今日之舉，你怎麼看？」
幕僚眼珠一轉，低聲道：
「收買人心，其志非小。長此以往，這臨海百姓只知有李家，不知有城守府矣。」
夏東海滿意地頷首，他要的就是這個回答。
「李應龍久出不歸，生死難料。其子青山，守成有餘，進取不足…此時正是試探其虛實的好時機。」
他手指在案上輕輕划動：
「你即刻去辦幾件事…」
聲音愈發低沉，幾不可聞。
幕僚凝神細聽，不時點頭，眼中閃過心領神會的微光。
「…要做得乾淨，不著痕跡。明白嗎？」
「屬下明白！定辦得妥帖！」
幕僚鄭重應道，嘴角勾起一抹瞭然的微笑。
「去吧。」
夏東海揮揮手，重新靠回椅背，拾起那捲閒書，仿佛方才什麼也未發生。
幕僚躬身退下，腳步匆匆離去。
不過半個時辰，數騎快馬悄無聲息地從城守府側門馳出，馬上騎士皆作尋常百姓打扮，卻個個矯健彪悍，分馳不同方向，很快消失在臨海城縱橫交錯的街巷與通往四方的驛道之中。
城守府書房窗後，夏東海負手而立，遠遠望著西門外那依稀可見的裊裊炊煙和攢動人群，目光幽深，冷若寒霜。
「李應龍…但願你是葬身魚腹，永不回返…」
城內外，施粥的善舉與暗藏的陰謀，如同冰火交織，悄然勾勒出臨海城未來動盪的輪廓。
臨海城西門外，荒草萋萋的官道旁，原本空曠的野地已黑壓壓聚了四五百人。
男女老幼，衣衫襤褸，面黃肌瘦，或倚著枯樹，或蜷在草窠，眼神空洞。
唯聞壓抑的咳嗽與幼兒微弱的啼哭，空氣中瀰漫著絕望與饑饉的氣息。
這些都是從中原逃難而來的流民。
忽然，遠處傳來一陣沉悶的車輪聲與腳步聲。
人群一陣騷動，惶恐又帶著一絲微茫的期盼望去。
只見城門方向，一支隊伍迤邐而來。
十餘名李家僕役推著五輛板車，車上各載一口碩大的鐵鍋，還有成袋的米糧與成捆的乾柴。
為首的老者，正是管家忠伯，他一身乾淨利落的灰布棉袍，神色肅穆，步伐穩健。
隊伍在流民聚集地邊緣一片相對開闊處停下，僕役們訓練有素地開始卸車、壘灶、架鍋、拾柴，動作麻利，毫不拖沓。
「鐺！鐺！鐺！」
三聲清脆的銅鑼響徹荒野，壓下了所有的嘈雜。
忠伯踏上一塊稍高的土坡，手中持一鐵皮捲成的喇叭，朗聲開口：
「諸位鄉親！諸位父老！」
「吾乃臨海城李氏家族管家石忠！奉我家大少爺之命，於此設棚施粥，暫解各位饑饉之苦！」
話音落下，流民群中頓時響起一片低嘩與騷動。
施粥？這兵荒馬亂的年景，竟還有這等好事？
「點火！熬粥！」
忠伯不再多言，揮手下令。
僕役們立刻點燃柴火，五口大鍋下火焰熊熊而起。
清冽的井水倒入鍋中，旋即是大斗大斗雪白飽滿的米粒傾入，米香隨著蒸汽緩緩升騰。
更讓流民們睜大眼睛的是，李家僕役竟又將好幾大壇色澤深褐、香氣濃郁的醃鹹菜抬出。
鹹菜被斧頭砍成塊狀，丟入大鍋之中，與米粒一起熬煮。
咸香混合著米香飄出，對於飢腸轆轆之人，無異於世上最誘人的味道。
粥熬得極稠，米粒幾乎化開，黏糯滾燙。
「排好隊！莫擠！老人孩子到前邊來！人人有份！」
忠伯沉穩指揮，幾名身材高大的李家護衛維持秩序。
流民們起初還有些混亂，但在李家井井有條的安排下，很快排成了五條長龍。
一碗碗稠厚的熱粥，一勺勺油亮的鹹菜，遞到一雙雙顫抖、污穢的手中。
「謝謝…謝謝老爺！」
「活菩薩啊！」
「娃，快吃，慢點，燙…」
感激涕零之聲、哽咽啜泣之聲、孩童急不可耐的吸溜聲瞬間瀰漫開來。
許多老人捧著粥碗，老淚縱橫，不住地朝著臨海城的方向叩頭。
忠伯看著眼前景象，面色沉靜，眼中掠過一絲不忍與憐憫。
他再次舉起鐵皮喇叭：
「諸位鄉親！這粥，我家連施三日！且安心食用，管夠！」
「今日只得素粥鹹菜，非是李家吝嗇，實因諸位長途跋涉，腸胃虛弱，驟然沾葷腥，恐生疴疾，反受其害！」
他聲音提高，確保更多人能聽見：
「明日，粥里會加剁碎的肉糜與薑絲驅寒！後日，更有熬煮爛熟的肉骨湯！且吃上三日飽飯，將養些氣力！」
此言一出，流民中更是爆發出陣陣狂喜的嗚咽。
有肉！竟然還有肉！
忠伯話鋒一轉，繼續道：
「三日後，若還有鄉親願留在臨海地界討口飯吃，我李家各處產業---碼頭、田莊、礦山、作坊，皆會派人來此，公開招募工役！只要身家清白，肯吃苦出力，李家便給一份工錢，一口安穩飯吃！」
「不敢說大富大貴，但只要勤快，養活家小，繳清官府的丁口捐，絕無問題！」
這番話，如同在絕望的深潭中投下了一塊巨石，激起了滔天巨浪！
不僅給活路，還給長遠的前程！
「李家仁義！」
「謝李家大恩大德！」
「我們願意！我們願意留下幹活！」
流民們激動得難以自持，許多人跪倒在地，朝著忠伯、朝著臨海城的方向，磕頭如搗蒜，額頭上沾滿了泥土也渾然不覺。
忠伯微微頷首，示意眾人起身用粥，便退到一旁，仔細監督著施粥的流程，確保公平足量。
李家的旗幟在晨風中獵獵作響。
臨海城內，城守府。
書房內暖爐熏熏，與城外的淒風苦寒恍若兩個世界。
城主夏東海端坐黃花梨木書案之後，手持一卷閒書，卻半晌未翻一頁。
他的眉宇間帶著幾分養尊處優的慵懶，眼底深處卻藏著深深的算計與陰鬱。
一名青衣小帽的家僕躬身立於堂下，正低聲稟報著西門外李家施粥的詳情。
「…粥料極稠，幾可立筷，還配了足量的老醃菜…言明明日加肉糜，後日供肉湯…還許諾三日後招募工役，許以工錢…」
夏東海面無表情地聽著。
待家僕稟完，他揮了揮手，家僕悄無聲息地退下。
書房內只剩下爐火偶爾爆出的噼啪輕響。
「哼…好一個李家！好一個收買人心！」
夏東海忽然冷笑一聲，將書卷重重擲於案上。
「區區一介鏢局武夫起家的豪強，倒做起這恤孤憐貧的善人來了！將這臨海城，視作他李家的私產不成？！」
他出身京城破落勛貴之家，雖家道中落，被排擠到這偏遠海城，但骨子裡那份勛貴的傲慢與對庶民的輕蔑卻絲毫未減。
流民在他眼中，不過是麻煩與隱患，恨不得早早驅離轄境，眼不見為淨。
如今李家竟大張旗鼓地施粥招工，聚攏流民，這舉動在他看來，絕非單純行善，而是包藏禍心，收買人心，擴張勢力，其心可誅！
尤其想到李應龍…
數月前中秋夜宴上，那老匹夫隔空碎鎖、內力外放的駭人手段，以及更早之前，竟能陣斬林家請來的那位「仙長」…
雖事後探查，知那所謂「仙長」不過是個鍊氣二層、壽元將盡、出來打秋風的蹩腳散修，但能斬殺修士，無論用了何種手段，都足以讓夏東海心生忌憚，不敢輕舉妄動。
他原本打著鷸蚌相爭、漁人得利的算盤，縱容甚至暗中推動林家與李家相鬥，無論哪家勝出，必然元氣大傷，他便可趁機收拾殘局，進一步掌控臨海城。
豈料李家竟勝得如此乾脆利落，更兼吞併林家後勢力暴漲，儼然已成臨海城無冕之王，將他這正牌城守幾乎架空。
這讓他如鯁在喉，寢食難安。
如今李應龍那老傢伙攜部分家族精銳出海數月，音訊全無，是死是活尚未可知…
夏東海眼中閃過一絲危險的寒光。
或許…這是個機會？
李家如今主事的是那個看似敦厚的長子李青山…雖有些能力，但比起其父的老辣果決，顯然差了不少火候。
若能趁其父不在，尋個由頭，挫一挫李家的銳氣，甚至…
他沉吟片刻，朝門外沉聲道：
「來人。」
一名心腹幕僚應聲而入，此人身著青衫，面容精瘦，眼神靈動，透著幾分精明。
「老爺有何吩咐？」
幕僚躬身道。
夏東海身體微微前傾，聲音壓得極低，僅容兩人聽聞：
「李家今日之舉，你怎麼看？」
幕僚眼珠一轉，低聲道：
「收買人心，其志非小。長此以往，這臨海百姓只知有李家，不知有城守府矣。」
夏東海滿意地頷首，他要的就是這個回答。
「李應龍久出不歸，生死難料。其子青山，守成有餘，進取不足…此時正是試探其虛實的好時機。」
他手指在案上輕輕划動：
「你即刻去辦幾件事…」
聲音愈發低沉，幾不可聞。
幕僚凝神細聽，不時點頭，眼中閃過心領神會的微光。
「…要做得乾淨，不著痕跡。明白嗎？」
「屬下明白！定辦得妥帖！」
幕僚鄭重應道，嘴角勾起一抹瞭然的微笑。
「去吧。」
夏東海揮揮手，重新靠回椅背，拾起那捲閒書，仿佛方才什麼也未發生。
幕僚躬身退下，腳步匆匆離去。
不過半個時辰，數騎快馬悄無聲息地從城守府側門馳出，馬上騎士皆作尋常百姓打扮，卻個個矯健彪悍，分馳不同方向，很快消失在臨海城縱橫交錯的街巷與通往四方的驛道之中。
城守府書房窗後，夏東海負手而立，遠遠望著西門外那依稀可見的裊裊炊煙和攢動人群，目光幽深，冷若寒霜。
「李應龍…但願你是葬身魚腹，永不回返…」
城內外，施粥的善舉與暗藏的陰謀，如同冰火交織，悄然勾勒出臨海城未來動盪的輪廓。