第十三章 騎士
次日清晨。
黑木森林，那片曾經屬於「鋼牙」傭兵團的臨時營地……
這裡已經變成了一座墳場。
十幾具被啃食得殘缺不全的屍體，胡亂地散落在焦黑的篝火殘骸周圍。傭兵們死前的驚恐，被凝固在了那一張張扭曲的臉上。
傭兵們的屍體大多赤身裸體，他們身上的皮甲、武器、靴子，乃至所有值錢的物品，都已經被搜颳得一乾二淨。
只有那根深埋入地、用來鎖奴隸的木樁和長長的鐵鏈，因為太過沉重和無用，才被遺棄在此。
造成這一切的兇手早已經不知所蹤。
成群的烏鴉在屍體間跳躍，它們是這場血腥盛宴上唯一的食客，貪婪地啄食著腐肉，發出「呱呱」的難聽叫聲。
「滾開！」
一聲冰冷的呵斥，仿佛帶著實質的衝擊力。
烏鴉們受驚，撲棱著翅膀，怪叫著飛向陰沉的天空。
十餘名身穿帝國制式重甲的士兵，手持長矛與塔盾，迅速封鎖了這片區域。他們訓練有素，步伐沉穩，對眼前的景象視若無睹。
在營地的正中央，站著一個與這片血腥之地格格不入的男人。
他騎在一匹神駿的、披著黑色馬鎧的戰馬上。一頭火焰般的紅色短髮，在陰冷的森林中顯得格外刺眼。
他身上的鎧甲與士兵們的制式裝備截然不同，那是一套通體漆黑、打磨光滑的全身板甲，每一片甲葉都完美貼合，肩甲上雕刻著帝國雙頭鷹的猙獰徽記。
在他的腰間，懸掛著一柄比尋常長劍更寬更重的巨型闊劍，劍柄上鑲嵌著一顆暗紅色的寶石。
正是風息堡的指揮官——騎士長瓦倫。
在卡拉迪亞帝國，「騎士」二字的分量遠超軍銜。
它代表著古老的血脈與神聖的授權，代表著戰爭與秩序的化身。
只有最純粹的貴族血脈，才有資格在神殿的見證下，獲得這一封號，成為帝國真正的統治階級。
而瓦倫，這位年僅三十歲便執掌北境要塞的騎士長，無疑是其中最耀眼的新星。
他之所以會親自來到這裡，不是因為這批奴隸遲遲未到。
奴隸是財產，財產損失了，需要頭痛的是軍需官。而傭兵是工具，工具損壞了，換一批就是。
這些，都不值得瓦倫親自動身。
真正讓他離開溫暖的城堡、親自來調查的理由，是赫拉夫的死。
瓦倫知道赫拉夫，那個「鋼牙」傭兵團的團長，是個經驗豐富的老油條。瓦倫也承認赫拉夫還是有兩把刷子的，至少不應該死在黑木森林。
帝國軍團數年前的「清剿行動」，早已把這片森林裡所有上得了台面的魔物——比如梟熊、石化蜥蜴，熊地精之流，屠殺殆盡。
按理說，剩下的那些野獸和零星小型魔物，根本不可能對一支全副武裝的傭兵團造成威脅。
「能把赫拉夫和他的人全滅在這裡……」瓦倫的紅色眉毛微微皺起，「說明森林裡來了『新東西』。」
一個未知的、潛在的威脅，出現在了他的地盤。這才是他必須親自前來的理由。
瓦倫翻身下馬，厚重的軍靴踩在浸滿鮮血的泥土上，發出「咯吱」的沉悶聲響。
他走到赫拉夫那具不成人形的屍體旁，蹲下身，無視那令人作嘔的氣味，用馬鞭撥開了已經凝固的血肉。
「戰錘……極重的鈍器。」瓦倫看了一眼那深深嵌入地面的錘印，「大概是大地精。」
他又走到一旁，檢查著泥地上的爪印。
「還有座狼……體型不小。」
「大人，」一名士兵走過來，恭敬地遞上一截斷裂的箭矢，「我們在外圍發現了這個。」
瓦倫接過箭矢，那箭矢做工粗糙，箭頭只是用岩石打磨而成。
「地精的玩意兒。」他不屑地哼了一聲。
瓦倫站起身，環顧四周。
一片狼藉，武器、盔甲、補給……所有有價值的東西全被拿走了。
「典型的地精作風。」
瓦倫的腦海中逐漸浮現出清晰的過程，還原了當時的場景：
「一群有組織、有預謀、由大地精統領、並且配備了狼騎兵的地精戰團……伏擊了傭兵團。」
他想起了帝國史料中記載的，那些由地精匯聚而成的「地精災難」。
成群結隊的地精形成貪婪的浪潮，如蝗蟲過境一般吞噬了那些村落乃至城邦……
「但為什麼是這裡？」瓦倫感到不解，「這群綠皮耗子一向只敢在南方的破碎王國和無主之地肆虐，它們哪來的膽子，敢在帝國的眼皮底下動手？」
招惹帝國，招惹一個它們明知道惹不起的存在。這不符合地精那欺軟怕硬的習性。
就在瓦倫摩挲著下巴思考時，一陣輕微的「沙沙」聲從不遠處的密林中傳來。
「戒備！」士兵們瞬間舉起了盾牌，組成了一道鋼鐵防線。
一道青綠色的身影從林中緩緩走出，無視了那些對準他的鋒利矛尖。
正是埃洛斯。
「高精靈？」瓦倫眯起了他那雙銳利的眼睛，當他看到埃洛斯胸前的冒險者徽章時，嘴角勾起了一抹毫不掩飾的嘲諷。
「公會的老鼠……手伸得夠長的。」瓦倫用他那帶著貴族特有傲慢的腔調說道，「我們風息堡，可沒有向你們發布委託。」
在瓦倫這樣的帝國正規軍，尤其是貴族騎士眼中，遍布艾薩加德大陸的冒險者公會，就是一群麻煩的集合體。
這些信奉鐵與血的將軍和騎士一向不喜歡這個不受掌控的組織。
一群追著金幣和名望到處跑的老鼠，毫無紀律性，更毫無忠誠可言。
和他們比起來，赫拉夫那種拿錢辦事的傭兵，反倒顯得更「實在」一些。
但公會的勢力實在太大，帝國也只能默許他們在境內開設分會。
埃洛斯完全無視了瓦倫不懷好意的調侃，甚至沒有看他一眼。
精靈徑直走到那處錘印旁，蹲下身，用手指捻起一點混雜著血污的泥土，放在鼻尖輕嗅。
「大地精，來自『灰脊山脈』，血統很古老。」埃洛斯用他那清冷的聲音自顧自地說道。
他站起身，目光掃過那些被搜刮一空的屍體。
「我一直在調查它的動向。它的行為很不對勁。」
埃洛斯終於看向瓦倫，那雙灰色的眼眸中不帶一絲情感：
「這絕對不是以往那種小範圍的地精災難。」
埃洛斯頓了頓，說出了一個讓瓦倫都為之皺眉的結論：
「它在為一場史無前例的戰爭做準備。如果不阻止它，這恐怕會演變成一場席捲北境，乃至整個艾薩加德大陸的災難。」
黑木森林，那片曾經屬於「鋼牙」傭兵團的臨時營地……
這裡已經變成了一座墳場。
十幾具被啃食得殘缺不全的屍體，胡亂地散落在焦黑的篝火殘骸周圍。傭兵們死前的驚恐，被凝固在了那一張張扭曲的臉上。
傭兵們的屍體大多赤身裸體，他們身上的皮甲、武器、靴子，乃至所有值錢的物品，都已經被搜颳得一乾二淨。
只有那根深埋入地、用來鎖奴隸的木樁和長長的鐵鏈，因為太過沉重和無用，才被遺棄在此。
造成這一切的兇手早已經不知所蹤。
成群的烏鴉在屍體間跳躍，它們是這場血腥盛宴上唯一的食客，貪婪地啄食著腐肉，發出「呱呱」的難聽叫聲。
「滾開！」
一聲冰冷的呵斥，仿佛帶著實質的衝擊力。
烏鴉們受驚，撲棱著翅膀，怪叫著飛向陰沉的天空。
十餘名身穿帝國制式重甲的士兵，手持長矛與塔盾，迅速封鎖了這片區域。他們訓練有素，步伐沉穩，對眼前的景象視若無睹。
在營地的正中央，站著一個與這片血腥之地格格不入的男人。
他騎在一匹神駿的、披著黑色馬鎧的戰馬上。一頭火焰般的紅色短髮，在陰冷的森林中顯得格外刺眼。
他身上的鎧甲與士兵們的制式裝備截然不同，那是一套通體漆黑、打磨光滑的全身板甲，每一片甲葉都完美貼合，肩甲上雕刻著帝國雙頭鷹的猙獰徽記。
在他的腰間，懸掛著一柄比尋常長劍更寬更重的巨型闊劍，劍柄上鑲嵌著一顆暗紅色的寶石。
正是風息堡的指揮官——騎士長瓦倫。
在卡拉迪亞帝國，「騎士」二字的分量遠超軍銜。
它代表著古老的血脈與神聖的授權，代表著戰爭與秩序的化身。
只有最純粹的貴族血脈，才有資格在神殿的見證下，獲得這一封號，成為帝國真正的統治階級。
而瓦倫，這位年僅三十歲便執掌北境要塞的騎士長，無疑是其中最耀眼的新星。
他之所以會親自來到這裡，不是因為這批奴隸遲遲未到。
奴隸是財產，財產損失了，需要頭痛的是軍需官。而傭兵是工具，工具損壞了，換一批就是。
這些，都不值得瓦倫親自動身。
真正讓他離開溫暖的城堡、親自來調查的理由，是赫拉夫的死。
瓦倫知道赫拉夫，那個「鋼牙」傭兵團的團長，是個經驗豐富的老油條。瓦倫也承認赫拉夫還是有兩把刷子的，至少不應該死在黑木森林。
帝國軍團數年前的「清剿行動」，早已把這片森林裡所有上得了台面的魔物——比如梟熊、石化蜥蜴，熊地精之流，屠殺殆盡。
按理說，剩下的那些野獸和零星小型魔物，根本不可能對一支全副武裝的傭兵團造成威脅。
「能把赫拉夫和他的人全滅在這裡……」瓦倫的紅色眉毛微微皺起，「說明森林裡來了『新東西』。」
一個未知的、潛在的威脅，出現在了他的地盤。這才是他必須親自前來的理由。
瓦倫翻身下馬，厚重的軍靴踩在浸滿鮮血的泥土上，發出「咯吱」的沉悶聲響。
他走到赫拉夫那具不成人形的屍體旁，蹲下身，無視那令人作嘔的氣味，用馬鞭撥開了已經凝固的血肉。
「戰錘……極重的鈍器。」瓦倫看了一眼那深深嵌入地面的錘印，「大概是大地精。」
他又走到一旁，檢查著泥地上的爪印。
「還有座狼……體型不小。」
「大人，」一名士兵走過來，恭敬地遞上一截斷裂的箭矢，「我們在外圍發現了這個。」
瓦倫接過箭矢，那箭矢做工粗糙，箭頭只是用岩石打磨而成。
「地精的玩意兒。」他不屑地哼了一聲。
瓦倫站起身，環顧四周。
一片狼藉，武器、盔甲、補給……所有有價值的東西全被拿走了。
「典型的地精作風。」
瓦倫的腦海中逐漸浮現出清晰的過程，還原了當時的場景：
「一群有組織、有預謀、由大地精統領、並且配備了狼騎兵的地精戰團……伏擊了傭兵團。」
他想起了帝國史料中記載的，那些由地精匯聚而成的「地精災難」。
成群結隊的地精形成貪婪的浪潮，如蝗蟲過境一般吞噬了那些村落乃至城邦……
「但為什麼是這裡？」瓦倫感到不解，「這群綠皮耗子一向只敢在南方的破碎王國和無主之地肆虐，它們哪來的膽子，敢在帝國的眼皮底下動手？」
招惹帝國，招惹一個它們明知道惹不起的存在。這不符合地精那欺軟怕硬的習性。
就在瓦倫摩挲著下巴思考時，一陣輕微的「沙沙」聲從不遠處的密林中傳來。
「戒備！」士兵們瞬間舉起了盾牌，組成了一道鋼鐵防線。
一道青綠色的身影從林中緩緩走出，無視了那些對準他的鋒利矛尖。
正是埃洛斯。
「高精靈？」瓦倫眯起了他那雙銳利的眼睛，當他看到埃洛斯胸前的冒險者徽章時，嘴角勾起了一抹毫不掩飾的嘲諷。
「公會的老鼠……手伸得夠長的。」瓦倫用他那帶著貴族特有傲慢的腔調說道，「我們風息堡，可沒有向你們發布委託。」
在瓦倫這樣的帝國正規軍，尤其是貴族騎士眼中，遍布艾薩加德大陸的冒險者公會，就是一群麻煩的集合體。
這些信奉鐵與血的將軍和騎士一向不喜歡這個不受掌控的組織。
一群追著金幣和名望到處跑的老鼠，毫無紀律性，更毫無忠誠可言。
和他們比起來，赫拉夫那種拿錢辦事的傭兵，反倒顯得更「實在」一些。
但公會的勢力實在太大，帝國也只能默許他們在境內開設分會。
埃洛斯完全無視了瓦倫不懷好意的調侃，甚至沒有看他一眼。
精靈徑直走到那處錘印旁，蹲下身，用手指捻起一點混雜著血污的泥土，放在鼻尖輕嗅。
「大地精，來自『灰脊山脈』，血統很古老。」埃洛斯用他那清冷的聲音自顧自地說道。
他站起身，目光掃過那些被搜刮一空的屍體。
「我一直在調查它的動向。它的行為很不對勁。」
埃洛斯終於看向瓦倫，那雙灰色的眼眸中不帶一絲情感：
「這絕對不是以往那種小範圍的地精災難。」
埃洛斯頓了頓，說出了一個讓瓦倫都為之皺眉的結論：
「它在為一場史無前例的戰爭做準備。如果不阻止它，這恐怕會演變成一場席捲北境，乃至整個艾薩加德大陸的災難。」