第487章 護國軍
漠北的風，比江南的刀還利。
秦烈抵達呼倫城時，已是策馬狂奔十日之後。
他一身青布棉袍，滿面風霜，若不是那雙如鷹隼般銳利的眼睛和腰間那柄戰刀，城門口的守軍幾乎認不出這位昔日的大乾軍神。
「秦……秦元帥？」守城的小校瞪大眼睛，手裡的長矛差點掉在地上。
「趙勇在哪？」秦烈沒有寒暄，徑直問道。
「趙都尉在軍營，正在操練新軍……」
秦烈翻身上馬，一抖韁繩，戰馬如離弦之箭沖入城中。
北境軍營。
趙勇正站在沙盤前與幾位參將商議秋防事宜，忽聽門外傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著，大門被一把推開。
眾人齊齊回頭。
秦烈站在門口，花白的頭髮被風吹得散亂，臉上的皺紋比大半年前又深了幾分，可那雙眼睛，那雙曾經讓北狄人聞風喪膽的眼睛，依然亮得像兩團烈火。
「秦帥！」趙勇愣了一瞬，隨即大步迎上前，單膝跪地，「末將參見秦帥！」
滿堂參將、校尉齊刷刷跪了一地。
秦烈扶起趙勇，目光掃過一張張熟悉的面孔。
這些人，有的是他親手從死人堆里刨出來的，有的是他一手從士卒提拔上來的，有的是跟他在草原上並肩殺敵十幾年的老兄弟。
「老夫今日來，不是敘舊的。」秦烈的聲音沙啞，卻每一個字都像釘子釘在眾人心上，「京城出事了。」
他把事情從頭說了一遍。
他說得很慢，很平靜，平靜得像是在戰前布置一場必死之仗。
說完全部的事，堂上鴉雀無聲。
趙勇的臉色鐵青，拳頭攥得咯咯作響。
幾個老參將面面相覷，眼中有憤怒，有震驚，也有一絲猶豫。
「老夫知道你們在想什麼。」秦烈從懷中摸出一樣東西，拍在桌上。
那是他的定國公的令牌。
「老夫如今已經辭官，虎符也已交還陛下。」他的目光掃過在場每一個人，「所以今日老夫來，不是調兵，是求兵。求你們這些老兄弟、老部下，看在老夫這張老臉的份上，聽老夫說幾句掏心窩子的話。」
他摘下了腰間的戰刀，平放在桌上。
趙勇瞳孔一縮：「秦帥，您這是……」
「老夫把刀放在這裡。」秦烈說，「刀在人在。這把刀跟了老夫三十年，殺過北狄人，砍過叛軍頭，從來沒有沾過無辜的血。今日老夫把它放在這裡，就是想告訴你們，老夫不是來逼迫誰的。」
「你們是大乾的兵。你們的家人、你們的田產、你們的根，都在這裡。今日若是你們覺得老夫是在鼓動你們造反，大可以現在就走，老夫絕無二話。你們可以只是當老夫是一個想救女婿的糟老頭子。」
他的聲音忽然低了下去。
「但如果你們也覺得，如今這一國之事不對。陛下被自己的兒子逼宮，太子被自己的弟弟囚禁，忠臣良將死的死、關的關，這江山從根上爛了……」
他轉過身，目光如炬。
「那就跟老夫南下。清君側，誅叛軍，救陛下，正朝綱。」
堂上安靜了一瞬。
然後趙勇猛地站直了身子，一把扯開自己的領口，露出胸口那三道猙獰的舊傷疤，那是十年前在北境與北狄大軍決戰時，秦烈領著他從死人堆里爬出來時留下的。
「秦帥，您看著趙勇這三道疤。」他的聲音在發抖，眼眶在發紅，「十年前，您要是不回頭，趙勇就死在那片紅草灘上了。您說這輩子只欠兄弟們的，不欠朝廷的。可趙勇欠您一條命。這條命，是您拉回來的。」
他轉過身，對著滿堂將士，吼出了那句讓所有人血脈僨張的話：
「陛下有難，太子被囚，咱們是大乾的兵，是陛下的兵，不是他四皇子李勵的兵！誰要是不願意去的，我趙勇不攔著。可誰要是願意去的，就跟秦帥一起，南下清君側，擒拿叛軍！」
「末將願往！」
第一個跪下的，是趙勇身後的副都尉。
然後是第二個，第三個，第四個。
參將、校尉、千夫長、百夫長，一個接一個地跪了下去。
黑壓壓的甲冑在堂上鋪了一片。
只有兩個人沒有跪，那是新從朝廷調來的軍需官和監軍。
秦烈沒有看他們。
他只是看著那些跪在地上的老兄弟，看著那些跟他一起在北境風雪裡滾了大半輩子的面孔，忽然覺得眼眶有些發熱。
「你們想清楚了。」他的聲音沙啞得幾乎聽不清，「此次南下，沒有虎符，沒有調令，名不正言不順。若事敗，你們跟著老夫，便是逆賊。」
一個老校尉抬起頭，咧嘴笑了出來，缺了半顆門牙的嘴歪歪地咧著：「秦帥，咱跟著您，從來就不是因為什麼勞什子的虎符。」
秦烈沒有再說什麼。
他拿起桌上那柄戰刀，拇指一推刀鐔，刀鋒出鞘三寸，寒光映著那張布滿皺紋的臉。
然後他振臂一呼，聲震廳堂：
「擂鼓！點兵！」
……
……
半日後，呼倫城外校場上，五萬北境精騎列陣而立。
這是秦烈能在最短時間內調集的全部兵力，不是北境軍的主力，而是駐守在呼倫城及周邊三鎮的輪值精銳。
其餘二十五萬大軍還分散在漫長的北境防線上，光是集結就至少要半個月。
但五萬騎，夠了。
秦烈站在點將台上，花白的頭髮被北風吹得根根豎立，藏青色的戰袍獵獵作響。
他的身後，趙勇和七名參將一字排開，每個人臉上都帶著一種視死如歸的凝重。
校場上，黑壓壓的騎兵方陣一直延伸到視線的盡頭。
戰馬在秋風中不安地打著響鼻，甲冑的反光在陽光下閃閃發亮，軍旗在風中翻卷，發出獵獵的聲響。
秦烈沒有說太多話。
他只是把京城發生的事，用最簡單的話說了一遍。
「所以，老夫今日把話撂在這裡。」他的聲音不高，卻借著北風，清清楚楚地傳遍了整個校場，「此去南下入京，名不正、言不順。按大乾律，擅自調兵是死罪。你們有誰不想去的，現在就可以出列。老夫不攔著，也不會計較。」
校場上安靜了一瞬。
沒有人動。
五萬人，黑壓壓的方陣里，連戰馬都沒有發出一聲嘶鳴。
然後，方陣的最前方，那個站在趙勇身邊的老校尉忽然扯著嗓子喊了一聲：
「北境鐵騎——死戰不退！」
這四個字像星火落入了乾柴。
「清君側，誅叛軍，救陛下，正朝綱！」
聲浪如雷霆，滾滾而起，震得校場邊緣的旌旗都在微微發顫。
秦烈戰刀出鞘，直指蒼穹。
那一刀的氣勢，讓三萬人馬齊聲吶喊，戰馬長嘶，鐵蹄踐踏起的塵土遮蔽了半邊天日。
校場點兵之後，秦烈下令全軍休整一夜，準備糧草軍械，次日卯時開拔。
這天夜裡，趙勇拎著一壺酒，敲開了秦烈的房門。
秦烈正坐在燈下看輿圖。
輿圖上，從呼倫城到京城的路線被他用炭筆標得密密麻麻，走哪條官道，過哪座城關，在哪裡補充糧草，在哪裡設營休整，每一處都寫得清清楚楚。
「秦帥，末將給您送壺酒來。北境的夜，比江南冷。」趙勇把酒壺放在桌上，在秦烈對面坐下。
秦烈放下炭筆，拿起酒壺灌了一口。
酒很烈，是北境特有的燒刀子，入口如火，入喉如刀。
「怎麼，怕老夫睡不著？」秦烈放下酒壺，看著趙勇。
趙勇沉默了片刻，然後開口了，聲音壓得很低：「秦帥，末將有一事不明。」
「說。」
「您方才在校場上說，此去名不正言不順，若事敗便是逆賊。可是……」趙勇抬起頭，直視著秦烈的眼睛，「若事成呢？若咱們真把四殿下拿下了，把陛下和太子救出來了，那之後呢？四殿下是陛下的親兒子，太子殿下會怎麼對他？陛下會怎麼對我們這些帶兵入京的『功臣』？」
秦烈看著他，看了很久。
然後他笑了。那笑容里有苦澀，也有一絲趙勇看不懂的東西。
「阿勇，你長大了。當年那個只知道跟著我往前沖的毛頭小子，如今也會想這些事了。」他端起酒壺又灌了一口，「可你想想，咱們打仗，是為了什麼？」
趙勇愣住了。
「是為了打贏之後討賞嗎？是為了升官發財嗎？」秦烈搖了搖頭，「咱們打仗，是因為有些事，必須有人去做。溫德海那個老閹人，平日裡跟老夫勢同水火，可他在西華門外一個人擋住幾百禁軍的時候，他問過別人會怎麼看他嗎？他問過事成之後誰會給他記功嗎？」
趙勇沉默了。
秦烈站起身，走到窗前，推開窗。
北境的夜風灌進來，吹得桌上的燭火搖搖晃晃。
「老夫在北境待了二十三年，看著這片天，守著這片地，帶著你們這些兄弟，打過大大小小上百場仗。老夫不怕死，不怕敗，不怕被人罵成一個逆賊。」他的聲音忽然變得很輕很輕，「可老夫怕一樣東西。」
「怕什麼？」
「怕有一天到了九泉之下，問心有愧。」秦烈轉過身，看著趙勇，「你說呢？」
趙勇的眼眶紅了。
他站起身，對著秦烈，單膝跪地。
「秦帥。咱們是大乾的將士，為大乾赴湯蹈火，問心無愧。」
秦烈扶起他，拍了拍他的肩膀。「明日卯時，拔營。」
「是！」
次日卯時，天色未明，呼倫城的城牆上已掛滿了火把。
五萬北境精騎在校場上列隊完畢，戰馬噴著白氣，甲冑在火光中泛著冷光。
趙勇站在隊列最前方，身後是七名參將，再往後，是三萬鐵甲。
秦烈登上點將台。
這一次，他沒有長篇大論。
他只是從腰間拔出那柄跟了他三十多年的戰刀，高舉過頭，在火光中劃出一道弧線。
「從今日起，我等只有一個名號——護國軍。」
他的聲音在晨風中傳出去很遠。
爾後，秦烈揚起馬鞭直指南方：「全軍拔營！目標……」
「京城！」
三萬鐵騎齊聲吶喊，聲震雲霄。
鐵蹄踏碎了拂曉的寂靜。大軍如一條黑色的洪流，從呼倫城中奔涌而出，沿著官道向南，向南，再向南。
秦烈一馬當先，花白的頭髮在晨風中獵獵飛舞。
他的身後，是趙勇和七名參將，再往後，是五萬北境鐵騎。
馬背上的秦烈，忽然回頭望了一眼那座漸漸遠去的呼倫城。
晨光將它勾勒出一道灰濛濛的剪影，像一頭沉默的巨獸，蹲伏在草原的盡頭。
他在心裡對自己說：「陛下、逸兒，等著老夫。老夫來了。」
然後他回過頭，一抖韁繩，戰馬長嘶一聲，加速向南奔去。
身後，五萬鐵騎捲起的煙塵遮蔽了半邊天際。
秦烈抵達呼倫城時，已是策馬狂奔十日之後。
他一身青布棉袍，滿面風霜，若不是那雙如鷹隼般銳利的眼睛和腰間那柄戰刀，城門口的守軍幾乎認不出這位昔日的大乾軍神。
「秦……秦元帥？」守城的小校瞪大眼睛，手裡的長矛差點掉在地上。
「趙勇在哪？」秦烈沒有寒暄，徑直問道。
「趙都尉在軍營，正在操練新軍……」
秦烈翻身上馬，一抖韁繩，戰馬如離弦之箭沖入城中。
北境軍營。
趙勇正站在沙盤前與幾位參將商議秋防事宜，忽聽門外傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著，大門被一把推開。
眾人齊齊回頭。
秦烈站在門口，花白的頭髮被風吹得散亂，臉上的皺紋比大半年前又深了幾分，可那雙眼睛，那雙曾經讓北狄人聞風喪膽的眼睛，依然亮得像兩團烈火。
「秦帥！」趙勇愣了一瞬，隨即大步迎上前，單膝跪地，「末將參見秦帥！」
滿堂參將、校尉齊刷刷跪了一地。
秦烈扶起趙勇，目光掃過一張張熟悉的面孔。
這些人，有的是他親手從死人堆里刨出來的，有的是他一手從士卒提拔上來的，有的是跟他在草原上並肩殺敵十幾年的老兄弟。
「老夫今日來，不是敘舊的。」秦烈的聲音沙啞，卻每一個字都像釘子釘在眾人心上，「京城出事了。」
他把事情從頭說了一遍。
他說得很慢，很平靜，平靜得像是在戰前布置一場必死之仗。
說完全部的事，堂上鴉雀無聲。
趙勇的臉色鐵青，拳頭攥得咯咯作響。
幾個老參將面面相覷，眼中有憤怒，有震驚，也有一絲猶豫。
「老夫知道你們在想什麼。」秦烈從懷中摸出一樣東西，拍在桌上。
那是他的定國公的令牌。
「老夫如今已經辭官，虎符也已交還陛下。」他的目光掃過在場每一個人，「所以今日老夫來，不是調兵，是求兵。求你們這些老兄弟、老部下，看在老夫這張老臉的份上，聽老夫說幾句掏心窩子的話。」
他摘下了腰間的戰刀，平放在桌上。
趙勇瞳孔一縮：「秦帥，您這是……」
「老夫把刀放在這裡。」秦烈說，「刀在人在。這把刀跟了老夫三十年，殺過北狄人，砍過叛軍頭，從來沒有沾過無辜的血。今日老夫把它放在這裡，就是想告訴你們，老夫不是來逼迫誰的。」
「你們是大乾的兵。你們的家人、你們的田產、你們的根，都在這裡。今日若是你們覺得老夫是在鼓動你們造反，大可以現在就走，老夫絕無二話。你們可以只是當老夫是一個想救女婿的糟老頭子。」
他的聲音忽然低了下去。
「但如果你們也覺得，如今這一國之事不對。陛下被自己的兒子逼宮，太子被自己的弟弟囚禁，忠臣良將死的死、關的關，這江山從根上爛了……」
他轉過身，目光如炬。
「那就跟老夫南下。清君側，誅叛軍，救陛下，正朝綱。」
堂上安靜了一瞬。
然後趙勇猛地站直了身子，一把扯開自己的領口，露出胸口那三道猙獰的舊傷疤，那是十年前在北境與北狄大軍決戰時，秦烈領著他從死人堆里爬出來時留下的。
「秦帥，您看著趙勇這三道疤。」他的聲音在發抖，眼眶在發紅，「十年前，您要是不回頭，趙勇就死在那片紅草灘上了。您說這輩子只欠兄弟們的，不欠朝廷的。可趙勇欠您一條命。這條命，是您拉回來的。」
他轉過身，對著滿堂將士，吼出了那句讓所有人血脈僨張的話：
「陛下有難，太子被囚，咱們是大乾的兵，是陛下的兵，不是他四皇子李勵的兵！誰要是不願意去的，我趙勇不攔著。可誰要是願意去的，就跟秦帥一起，南下清君側，擒拿叛軍！」
「末將願往！」
第一個跪下的，是趙勇身後的副都尉。
然後是第二個，第三個，第四個。
參將、校尉、千夫長、百夫長，一個接一個地跪了下去。
黑壓壓的甲冑在堂上鋪了一片。
只有兩個人沒有跪，那是新從朝廷調來的軍需官和監軍。
秦烈沒有看他們。
他只是看著那些跪在地上的老兄弟，看著那些跟他一起在北境風雪裡滾了大半輩子的面孔，忽然覺得眼眶有些發熱。
「你們想清楚了。」他的聲音沙啞得幾乎聽不清，「此次南下，沒有虎符，沒有調令，名不正言不順。若事敗，你們跟著老夫，便是逆賊。」
一個老校尉抬起頭，咧嘴笑了出來，缺了半顆門牙的嘴歪歪地咧著：「秦帥，咱跟著您，從來就不是因為什麼勞什子的虎符。」
秦烈沒有再說什麼。
他拿起桌上那柄戰刀，拇指一推刀鐔，刀鋒出鞘三寸，寒光映著那張布滿皺紋的臉。
然後他振臂一呼，聲震廳堂：
「擂鼓！點兵！」
……
……
半日後，呼倫城外校場上，五萬北境精騎列陣而立。
這是秦烈能在最短時間內調集的全部兵力，不是北境軍的主力，而是駐守在呼倫城及周邊三鎮的輪值精銳。
其餘二十五萬大軍還分散在漫長的北境防線上，光是集結就至少要半個月。
但五萬騎，夠了。
秦烈站在點將台上，花白的頭髮被北風吹得根根豎立，藏青色的戰袍獵獵作響。
他的身後，趙勇和七名參將一字排開，每個人臉上都帶著一種視死如歸的凝重。
校場上，黑壓壓的騎兵方陣一直延伸到視線的盡頭。
戰馬在秋風中不安地打著響鼻，甲冑的反光在陽光下閃閃發亮，軍旗在風中翻卷，發出獵獵的聲響。
秦烈沒有說太多話。
他只是把京城發生的事，用最簡單的話說了一遍。
「所以，老夫今日把話撂在這裡。」他的聲音不高，卻借著北風，清清楚楚地傳遍了整個校場，「此去南下入京，名不正、言不順。按大乾律，擅自調兵是死罪。你們有誰不想去的，現在就可以出列。老夫不攔著，也不會計較。」
校場上安靜了一瞬。
沒有人動。
五萬人，黑壓壓的方陣里，連戰馬都沒有發出一聲嘶鳴。
然後，方陣的最前方，那個站在趙勇身邊的老校尉忽然扯著嗓子喊了一聲：
「北境鐵騎——死戰不退！」
這四個字像星火落入了乾柴。
「清君側，誅叛軍，救陛下，正朝綱！」
聲浪如雷霆，滾滾而起，震得校場邊緣的旌旗都在微微發顫。
秦烈戰刀出鞘，直指蒼穹。
那一刀的氣勢，讓三萬人馬齊聲吶喊，戰馬長嘶，鐵蹄踐踏起的塵土遮蔽了半邊天日。
校場點兵之後，秦烈下令全軍休整一夜，準備糧草軍械，次日卯時開拔。
這天夜裡，趙勇拎著一壺酒，敲開了秦烈的房門。
秦烈正坐在燈下看輿圖。
輿圖上，從呼倫城到京城的路線被他用炭筆標得密密麻麻，走哪條官道，過哪座城關，在哪裡補充糧草，在哪裡設營休整，每一處都寫得清清楚楚。
「秦帥，末將給您送壺酒來。北境的夜，比江南冷。」趙勇把酒壺放在桌上，在秦烈對面坐下。
秦烈放下炭筆，拿起酒壺灌了一口。
酒很烈，是北境特有的燒刀子，入口如火，入喉如刀。
「怎麼，怕老夫睡不著？」秦烈放下酒壺，看著趙勇。
趙勇沉默了片刻，然後開口了，聲音壓得很低：「秦帥，末將有一事不明。」
「說。」
「您方才在校場上說，此去名不正言不順，若事敗便是逆賊。可是……」趙勇抬起頭，直視著秦烈的眼睛，「若事成呢？若咱們真把四殿下拿下了，把陛下和太子救出來了，那之後呢？四殿下是陛下的親兒子，太子殿下會怎麼對他？陛下會怎麼對我們這些帶兵入京的『功臣』？」
秦烈看著他，看了很久。
然後他笑了。那笑容里有苦澀，也有一絲趙勇看不懂的東西。
「阿勇，你長大了。當年那個只知道跟著我往前沖的毛頭小子，如今也會想這些事了。」他端起酒壺又灌了一口，「可你想想，咱們打仗，是為了什麼？」
趙勇愣住了。
「是為了打贏之後討賞嗎？是為了升官發財嗎？」秦烈搖了搖頭，「咱們打仗，是因為有些事，必須有人去做。溫德海那個老閹人，平日裡跟老夫勢同水火，可他在西華門外一個人擋住幾百禁軍的時候，他問過別人會怎麼看他嗎？他問過事成之後誰會給他記功嗎？」
趙勇沉默了。
秦烈站起身，走到窗前，推開窗。
北境的夜風灌進來，吹得桌上的燭火搖搖晃晃。
「老夫在北境待了二十三年，看著這片天，守著這片地，帶著你們這些兄弟，打過大大小小上百場仗。老夫不怕死，不怕敗，不怕被人罵成一個逆賊。」他的聲音忽然變得很輕很輕，「可老夫怕一樣東西。」
「怕什麼？」
「怕有一天到了九泉之下，問心有愧。」秦烈轉過身，看著趙勇，「你說呢？」
趙勇的眼眶紅了。
他站起身，對著秦烈，單膝跪地。
「秦帥。咱們是大乾的將士，為大乾赴湯蹈火，問心無愧。」
秦烈扶起他，拍了拍他的肩膀。「明日卯時，拔營。」
「是！」
次日卯時，天色未明，呼倫城的城牆上已掛滿了火把。
五萬北境精騎在校場上列隊完畢，戰馬噴著白氣，甲冑在火光中泛著冷光。
趙勇站在隊列最前方，身後是七名參將，再往後，是三萬鐵甲。
秦烈登上點將台。
這一次，他沒有長篇大論。
他只是從腰間拔出那柄跟了他三十多年的戰刀，高舉過頭，在火光中劃出一道弧線。
「從今日起，我等只有一個名號——護國軍。」
他的聲音在晨風中傳出去很遠。
爾後，秦烈揚起馬鞭直指南方：「全軍拔營！目標……」
「京城！」
三萬鐵騎齊聲吶喊，聲震雲霄。
鐵蹄踏碎了拂曉的寂靜。大軍如一條黑色的洪流，從呼倫城中奔涌而出，沿著官道向南，向南，再向南。
秦烈一馬當先，花白的頭髮在晨風中獵獵飛舞。
他的身後，是趙勇和七名參將，再往後，是五萬北境鐵騎。
馬背上的秦烈，忽然回頭望了一眼那座漸漸遠去的呼倫城。
晨光將它勾勒出一道灰濛濛的剪影，像一頭沉默的巨獸，蹲伏在草原的盡頭。
他在心裡對自己說：「陛下、逸兒，等著老夫。老夫來了。」
然後他回過頭，一抖韁繩，戰馬長嘶一聲，加速向南奔去。
身後，五萬鐵騎捲起的煙塵遮蔽了半邊天際。