第146章 碰壁和轉移目標
第146章 碰壁和轉移目標
沉重的橡木大門在身後重重關上，發出一聲令人心悸的悶響，將溫暖的爐火徹底隔絕在了門內。
曼努埃爾站在尼基弗羅斯府邸的台階上，感受著室外雨水濃重的寒意，深深地吐出了一口白氣，眼神中透著一股凝重。
「大人，怎麼樣？」一直候在雨中的副手立刻牽著馬迎了上來，滿懷希冀地問道，「我們是不是立刻趕往下一個莊園？名單上前面小半日路程外就是另一位普羅尼亞的領地。」
「不用去了。」曼努埃爾抬手打斷了副手的話，一邊戴上皮手套，一邊冷冷地望著雨幕中隱約可見的大莊園輪廓。
「這份名單上的大莊園一個都別去了，整個斯特魯馬河谷地區的大莊園，都已經對我們關上門了。」
「什麼意思？」副手愣住了。
「我剛才看到了他們的契約。」曼努埃爾翻身上馬，聲音低沉，「這些大貴族早就被威尼斯人用春天的定金和高利貸鎖死了，如果我們想要從他們手裡搶貨，就得替他們償還上千金幣的違約金。除非我把整個國庫搬來，否則我們根本不可能收到任何棉花。」
副手的臉色瞬間變得煞白：「那我們怎麼辦？難道就這樣空著手回去？」
「空手回去？」曼努埃爾眯起眼睛，目光從那些高牆深院的大莊園移開投向了遠方，「大魚吃不到，我們就去吃蝦米。」
他猛地一揮馬鞭，聲音變得果決：「威尼斯人是做大生意的，他們只盯著那些擁有上千畝地的大貴族，至於那些中小地主和分散的自由農，在威尼斯人眼裡都是沒什麼油水的雞肋。
「這就是我們的機會。」曼努埃爾眼中露出精光，「傳令下去，我們要兵分兩路。」
「第一組帶上兩台機器，去那邊的集市路口和公共磨坊旁邊，把我們的旗子和價格牌掛出去，按照我們收生皮的方式去兌換散戶的棉花。」
「剩下的人帶上剩下的機器跟我走。」曼努埃爾的目光鎖定了地圖上那幾個並沒有標註貴族徽章的中型莊園，「我們去拜訪那些二等的地主，只要他們的脖子上沒有套著威尼斯人的債務鎖鏈，那他們就是我們的。」
三日後，塞雷斯西郊，盧卡斯莊園。
這裡沒有大莊園那種高聳的石牆和精美的雕花大門，只有一圈用夯土和碎石堆成的圍牆，但這依然是一個不可逾越的私人領地。
莊園主盧卡斯正愁眉苦臉地站在滿是泥水的打穀場上，看著自家倉庫里堆積如山的棉花發愁。
他是一個典型的中等普羅尼亞希臘地主，今年春天因為覺得自己能賭一把秋後的高價，他硬著頭皮拒絕了威尼斯人的低價合同。
結果他賭輸了，威尼斯人的大商人根本沒來找他，只有一個傲慢的代理人路過時丟下一句話：「開春後半價收購，現在只能給欠條。」
盧卡斯如果不賣，這一年的辛苦耕種的收穫就全爛在手裡，但是一半的價格賣給威尼斯人，他連明年種地的本錢都收不回來，到時還要向那些威尼斯的吸血鬼借貸，才有資金進入下一年的種植。
突然莊園外傳來一陣馬蹄聲，盧卡斯的神經瞬間緊繃起來。
「關門！快把柵欄拉上！」他大聲吼道，身邊的幾個農夫立刻操起草叉和連枷，緊張地堵在了院門口，幾條看家的大狗也衝著外面狂吠不止。
這陣馬蹄聲聽起來規模不小，他不得不緊張對待，畢竟這年頭不論是強盜還是貪婪的威尼斯債主，都不是什麼好客人。
一支車隊在距離院門還有幾十步的地方緩緩停了下來，盧卡斯眯著眼睛打量著對方，這些人沒有打著威尼斯人的聖馬可飛獅旗，也沒有打著當地領主的紋章旗，而是掛著一面並不常見的麥穗與梭子交織的商會旗幟。
曼努埃爾翻身下馬將韁繩扔給隨從，獨自一人大步走到了柵欄前。
「我是來自君士坦丁堡的巴爾幹商貿公司主管曼努埃爾。」他隔著柵欄對著裡面一臉警惕的盧卡斯高聲喊道，特意用一口流利的希臘語表明了同胞身份，「請問是盧卡斯先生嗎？」
盧卡斯上下打量著這個希臘商人，雖然對方衣著體面，但他並沒有立刻讓人打開柵欄：「君士坦丁堡的商行大冬天的跑這種窮鄉僻壤來幹什麼？我這裡可沒有絲綢和香料賣給你們。
「我是來買棉花的。」曼努埃爾指了指身後的馬車，「聽說您手裡壓了一批貨，我正好缺原料。」
盧卡斯冷笑一聲，並沒有因為對方是同胞而放鬆警惕：「如果你也是來趁火打劫的那就請回吧，我寧願把它們爛在倉庫里也不會低價拋售。」
曼努埃爾沒有生氣，而是語氣誠懇地說道：「我不是威尼斯人，盧卡斯先生不請我進去看看貨嗎？如果成色好價格絕對會讓您滿意。」
盧卡斯猶豫了一下，看著對方身後那幾十輛大車和看起來訓練有素的商隊護衛，又想了想倉庫里那些讓他發愁的存貨，最終他揮了揮手示意農夫們把帶刺的拒馬搬開。
「進來吧，但讓你的護衛留在外面。」
曼努埃爾點了點頭，只帶了兩名隨從走進了泥濘的院子。
在盧卡斯的監視下，曼努埃爾來到了透風的倉庫邊，他也不嫌髒，直接伸手從麻袋縫隙里掏出一把棉花，在手裡仔細搓了搓，又扯了扯纖維的長度。
「品質還可以，就是受了點潮。」曼努埃爾拍了拍手上的灰，轉過身看著盧卡斯，「正如我一路聽到的那樣，威尼斯人是不是因為這個理由，要把價格壓到地板上了？」
盧卡斯沒好氣地「哼」了一聲，算是默認了：「那些威尼斯人都是吸血鬼！」
曼努埃爾看著他的眼睛，拋出了誘餌：「那如果我出市價的七成五，並且給現錢呢？。」
「七成五？」盧卡斯皺起了眉頭，這個價格雖然比威尼斯人高，但他還是習慣性地想討價還價。
他猶豫著：「大人，這價格雖然比威尼斯人強，但也只是剛好夠本，我冒著得罪威尼斯人的風險就為了這點？」
「別急，盧卡斯先生。」曼努埃爾並沒有因為對方的遲疑而退縮，「首先我給的是現銀，這些真金白銀足夠你過冬並買下明年春耕的種子，而威尼斯人的欠條能幫你度過這個冬天嗎？」
曼努埃爾看著陷入了沉思的盧卡斯，他轉身對著院門外的方向大喊了一聲：「把那個大傢伙抬進來！」
盧卡斯警惕地退後半步，看著幾名留在門外的強壯衛兵推開柵欄，合力抬著一台被油布嚴密包裹的沉重物體走進了院子，「哐當」一聲重重地放在了泥地上。
曼努埃爾走過去，伸手拍了拍那塊滿是雨水的油布，看著盧卡斯疑惑的眼神，微笑道：「我還有一個威尼斯人絕對給不了你的條件。」
「什麼條件？」
「我不收你的棉籽。」曼努埃爾淡淡地說道，「我只要皮棉，把這占了六七成分量的棉籽全都留給你。」
盧卡斯愣了一下，隨即像看瘋子一樣看著曼努埃爾，差點氣笑了：「您是在拿我尋開心嗎？要把這幾千磅棉花的籽去掉，就算把我莊園裡所有的女人和孩子都叫來，把指甲剝禿了也要干到明年復活節，您難道打算帶著車隊在我家住上三個月等我剝棉花嗎？」
對於地主來說，如果必須人工去籽才能賣，那這筆買賣的人力成本就太高了，高到即便給現銀也不划算的程度。
「不需要你的農奴動手，也不需要三個月。」
曼努埃爾沒有辯解，只是猛地掀開了身旁大車上的油布，露出了那台帶著鐵齒輪的怪傢伙。
「把你的棉花拿來。」隨著曼努埃爾一聲令下，護衛熟練地架起機器，盧卡斯將信將疑地遞過一筐受潮的棉花。
「格拉—格拉—
—」
齒輪咬合的聲音在寒風中響起，在盧卡斯震驚得幾乎要掉出來的目光中，那些粘連在一起的棉花被迅速吞噬，白色的皮棉像流水一樣從一頭吐出，而堅硬的黑棉籽則里啪啦地掉進了另一邊的木桶里。
盧卡斯抓起一把剝得乾乾淨淨的皮棉，又看了看那個還在轉動的鐵輥，嘴巴張得老大，半天說不出話來。
「這就是君士坦丁堡的技術。」曼努埃爾拍了拍冰冷的鐵架子，看著目瞪口呆的地主，「現在我們來繼續談談收購的事情吧。」
沉重的橡木大門在身後重重關上，發出一聲令人心悸的悶響，將溫暖的爐火徹底隔絕在了門內。
曼努埃爾站在尼基弗羅斯府邸的台階上，感受著室外雨水濃重的寒意，深深地吐出了一口白氣，眼神中透著一股凝重。
「大人，怎麼樣？」一直候在雨中的副手立刻牽著馬迎了上來，滿懷希冀地問道，「我們是不是立刻趕往下一個莊園？名單上前面小半日路程外就是另一位普羅尼亞的領地。」
「不用去了。」曼努埃爾抬手打斷了副手的話，一邊戴上皮手套，一邊冷冷地望著雨幕中隱約可見的大莊園輪廓。
「這份名單上的大莊園一個都別去了，整個斯特魯馬河谷地區的大莊園，都已經對我們關上門了。」
「什麼意思？」副手愣住了。
「我剛才看到了他們的契約。」曼努埃爾翻身上馬，聲音低沉，「這些大貴族早就被威尼斯人用春天的定金和高利貸鎖死了，如果我們想要從他們手裡搶貨，就得替他們償還上千金幣的違約金。除非我把整個國庫搬來，否則我們根本不可能收到任何棉花。」
副手的臉色瞬間變得煞白：「那我們怎麼辦？難道就這樣空著手回去？」
「空手回去？」曼努埃爾眯起眼睛，目光從那些高牆深院的大莊園移開投向了遠方，「大魚吃不到，我們就去吃蝦米。」
他猛地一揮馬鞭，聲音變得果決：「威尼斯人是做大生意的，他們只盯著那些擁有上千畝地的大貴族，至於那些中小地主和分散的自由農，在威尼斯人眼裡都是沒什麼油水的雞肋。
「這就是我們的機會。」曼努埃爾眼中露出精光，「傳令下去，我們要兵分兩路。」
「第一組帶上兩台機器，去那邊的集市路口和公共磨坊旁邊，把我們的旗子和價格牌掛出去，按照我們收生皮的方式去兌換散戶的棉花。」
「剩下的人帶上剩下的機器跟我走。」曼努埃爾的目光鎖定了地圖上那幾個並沒有標註貴族徽章的中型莊園，「我們去拜訪那些二等的地主，只要他們的脖子上沒有套著威尼斯人的債務鎖鏈，那他們就是我們的。」
三日後，塞雷斯西郊，盧卡斯莊園。
這裡沒有大莊園那種高聳的石牆和精美的雕花大門，只有一圈用夯土和碎石堆成的圍牆，但這依然是一個不可逾越的私人領地。
莊園主盧卡斯正愁眉苦臉地站在滿是泥水的打穀場上，看著自家倉庫里堆積如山的棉花發愁。
他是一個典型的中等普羅尼亞希臘地主，今年春天因為覺得自己能賭一把秋後的高價，他硬著頭皮拒絕了威尼斯人的低價合同。
結果他賭輸了，威尼斯人的大商人根本沒來找他，只有一個傲慢的代理人路過時丟下一句話：「開春後半價收購，現在只能給欠條。」
盧卡斯如果不賣，這一年的辛苦耕種的收穫就全爛在手裡，但是一半的價格賣給威尼斯人，他連明年種地的本錢都收不回來，到時還要向那些威尼斯的吸血鬼借貸，才有資金進入下一年的種植。
突然莊園外傳來一陣馬蹄聲，盧卡斯的神經瞬間緊繃起來。
「關門！快把柵欄拉上！」他大聲吼道，身邊的幾個農夫立刻操起草叉和連枷，緊張地堵在了院門口，幾條看家的大狗也衝著外面狂吠不止。
這陣馬蹄聲聽起來規模不小，他不得不緊張對待，畢竟這年頭不論是強盜還是貪婪的威尼斯債主，都不是什麼好客人。
一支車隊在距離院門還有幾十步的地方緩緩停了下來，盧卡斯眯著眼睛打量著對方，這些人沒有打著威尼斯人的聖馬可飛獅旗，也沒有打著當地領主的紋章旗，而是掛著一面並不常見的麥穗與梭子交織的商會旗幟。
曼努埃爾翻身下馬將韁繩扔給隨從，獨自一人大步走到了柵欄前。
「我是來自君士坦丁堡的巴爾幹商貿公司主管曼努埃爾。」他隔著柵欄對著裡面一臉警惕的盧卡斯高聲喊道，特意用一口流利的希臘語表明了同胞身份，「請問是盧卡斯先生嗎？」
盧卡斯上下打量著這個希臘商人，雖然對方衣著體面，但他並沒有立刻讓人打開柵欄：「君士坦丁堡的商行大冬天的跑這種窮鄉僻壤來幹什麼？我這裡可沒有絲綢和香料賣給你們。
「我是來買棉花的。」曼努埃爾指了指身後的馬車，「聽說您手裡壓了一批貨，我正好缺原料。」
盧卡斯冷笑一聲，並沒有因為對方是同胞而放鬆警惕：「如果你也是來趁火打劫的那就請回吧，我寧願把它們爛在倉庫里也不會低價拋售。」
曼努埃爾沒有生氣，而是語氣誠懇地說道：「我不是威尼斯人，盧卡斯先生不請我進去看看貨嗎？如果成色好價格絕對會讓您滿意。」
盧卡斯猶豫了一下，看著對方身後那幾十輛大車和看起來訓練有素的商隊護衛，又想了想倉庫里那些讓他發愁的存貨，最終他揮了揮手示意農夫們把帶刺的拒馬搬開。
「進來吧，但讓你的護衛留在外面。」
曼努埃爾點了點頭，只帶了兩名隨從走進了泥濘的院子。
在盧卡斯的監視下，曼努埃爾來到了透風的倉庫邊，他也不嫌髒，直接伸手從麻袋縫隙里掏出一把棉花，在手裡仔細搓了搓，又扯了扯纖維的長度。
「品質還可以，就是受了點潮。」曼努埃爾拍了拍手上的灰，轉過身看著盧卡斯，「正如我一路聽到的那樣，威尼斯人是不是因為這個理由，要把價格壓到地板上了？」
盧卡斯沒好氣地「哼」了一聲，算是默認了：「那些威尼斯人都是吸血鬼！」
曼努埃爾看著他的眼睛，拋出了誘餌：「那如果我出市價的七成五，並且給現錢呢？。」
「七成五？」盧卡斯皺起了眉頭，這個價格雖然比威尼斯人高，但他還是習慣性地想討價還價。
他猶豫著：「大人，這價格雖然比威尼斯人強，但也只是剛好夠本，我冒著得罪威尼斯人的風險就為了這點？」
「別急，盧卡斯先生。」曼努埃爾並沒有因為對方的遲疑而退縮，「首先我給的是現銀，這些真金白銀足夠你過冬並買下明年春耕的種子，而威尼斯人的欠條能幫你度過這個冬天嗎？」
曼努埃爾看著陷入了沉思的盧卡斯，他轉身對著院門外的方向大喊了一聲：「把那個大傢伙抬進來！」
盧卡斯警惕地退後半步，看著幾名留在門外的強壯衛兵推開柵欄，合力抬著一台被油布嚴密包裹的沉重物體走進了院子，「哐當」一聲重重地放在了泥地上。
曼努埃爾走過去，伸手拍了拍那塊滿是雨水的油布，看著盧卡斯疑惑的眼神，微笑道：「我還有一個威尼斯人絕對給不了你的條件。」
「什麼條件？」
「我不收你的棉籽。」曼努埃爾淡淡地說道，「我只要皮棉，把這占了六七成分量的棉籽全都留給你。」
盧卡斯愣了一下，隨即像看瘋子一樣看著曼努埃爾，差點氣笑了：「您是在拿我尋開心嗎？要把這幾千磅棉花的籽去掉，就算把我莊園裡所有的女人和孩子都叫來，把指甲剝禿了也要干到明年復活節，您難道打算帶著車隊在我家住上三個月等我剝棉花嗎？」
對於地主來說，如果必須人工去籽才能賣，那這筆買賣的人力成本就太高了，高到即便給現銀也不划算的程度。
「不需要你的農奴動手，也不需要三個月。」
曼努埃爾沒有辯解，只是猛地掀開了身旁大車上的油布，露出了那台帶著鐵齒輪的怪傢伙。
「把你的棉花拿來。」隨著曼努埃爾一聲令下，護衛熟練地架起機器，盧卡斯將信將疑地遞過一筐受潮的棉花。
「格拉—格拉—
—」
齒輪咬合的聲音在寒風中響起，在盧卡斯震驚得幾乎要掉出來的目光中，那些粘連在一起的棉花被迅速吞噬，白色的皮棉像流水一樣從一頭吐出，而堅硬的黑棉籽則里啪啦地掉進了另一邊的木桶里。
盧卡斯抓起一把剝得乾乾淨淨的皮棉，又看了看那個還在轉動的鐵輥，嘴巴張得老大，半天說不出話來。
「這就是君士坦丁堡的技術。」曼努埃爾拍了拍冰冷的鐵架子，看著目瞪口呆的地主，「現在我們來繼續談談收購的事情吧。」